6. Pada Malam Itu, Kita Semua Berkumpul

 

Pesta yang gemerlap itu berakhir, dan tirai malam pun tertutup dalam keheningan. Tanpa alunan lembut waltz dan bisikan tawa para tamu, gemericik hujan rintik-rintik memenuhi malam yang gelap. Alicia mengusap-usap kaca jendela dengan jarinya, menikmati ketenangan setelah seharian yang melelahkan.

Lalu bunyi denting porselen menarik perhatiannya kembali ke ruangan.

“Ini, Yang Mulia.”

Saat menoleh, dia melihat Clovis menunjuk ke arah secangkir teh yang baru dituang sambil tersenyum. Mengambil cangkir itu sambil mengucapkan terima kasih, dia menghirup aroma kayu segar yang tercium di udara. Dia menyesapnya sedikit, membiarkan kehangatan menyebar ke seluruh tubuhnya, lalu menghela napas lega.

“Kamu sangat berbakat. Annie mengajariku cara menyeduh teh, tetapi aku tidak pernah bisa membuatnya harum seperti ini.”

“Itu hanya karena Nona Annie memberiku daun berkualitas untuk diseduh.”

Senyum Clovis tampak bahagia saat dia duduk berhadapan dengan Alicia dan mengambil cangkirnya.

Mereka berdua saja di kantor Alicia. Itu adalah ruangan kecil tempat ia biasa bertemu dengan guru-gurunya untuk belajar atau rapat hariannya dengan Clovis, tetapi ketika raja perlahan-lahan mempercayakan lebih banyak urusan pemerintahan kepadanya, tumpukan kertas, buku, dan dokumen memenuhi meja. Melihat semua itu, Alicia menyadari betapa cepatnya waktu berlalu. Namun, Clovis yang selalu bersamanya masih sama, yang merupakan penghiburan yang luar biasa.

Sambil menyesap lagi, dia menatap penasihatnya. “Apa pendapatmu tentang komentar Lady Beatrix?”

Clovis membeku sebelum menatap Alicia dengan pandangan bertanya. Perlahan, ia meletakkan cangkirnya di atas meja dan mengatupkan kedua tangannya di atas lutut. “Menurutku, kita tidak perlu terlalu memikirkannya.”

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Itu terlalu berbahaya. Kita masih belum tahu siapa pejabat yang berkolusi dengan mantan Adipati Sutherland itu. Kita harus mencari tahu apakah orang itu bekerja sama dengan Ratu Elizabeth sebelum kita memasuki wilayah kekuasaannya. Selain itu…”

“Di samping itu?”

Tatapan mata ungu Clovis goyah meskipun Alicia mendesaknya. Kemudian dia mendesah sebelum merapikan raut wajahnya, menghapus kerutan singkat yang muncul di alisnya. “Lagipula, pergi ke Erdal berarti Yang Mulia harus bertemu dengan Putra Mahkota Fritz. Aku tidak ingin itu terjadi.”

Alicia menundukkan pandangannya menatap cangkirnya sambil mencoba mengingat Fritz, putra mahkota Erdal. Namun, setiap kali dia melakukannya, gambaran Fritz yang muncul di benaknya bukanlah pemuda dalam potret yang telah dilihatnya berkali-kali, melainkan suami dari kehidupan sebelumnya yang dilihatnya dalam mimpinya.

“Alicia…”

Lelaki berwajah rupawan itu menjadi pucat saat Alicia menangkapnya yang sedang memeluk erat kekasihnya. Lelaki yang menyebabkan kehancuran Heilland dengan gaya pemerintahannya yang opresif.

Sambil menggelengkan kepala, Alicia memaksakan senyum di wajahnya. “Aku tidak akan pernah menginginkannya sebagai suamiku atau raja rakyatku. Tidak setelah melihat apa yang telah dilakukannya. Namun, jika Ratu Elizabeth mengakui aku sebagai penguasa Heilland berikutnya, apa salahnya mengunjungi mereka?”

“…Itu tidak mengubah fakta bahwa dialah penyebab penderitaan bagi warga Heilland dan dirimu.” Suara rendah Clovis terdengar kesakitan saat jemarinya yang terkepal semakin erat mencengkeram. Sebagai penasihatnya yang bijaksana, dia tahu pilihan yang tepat. Heilland kini berada di persimpangan jalan. Reinsus dan Ostre telah memutuskan bagaimana mereka ingin menghadapi Erdal yang kuat. Sekarang giliran Heilland.

Sambil mencondongkan tubuhnya ke depan, Alicia mengulurkan tangannya ke pelipis Clovis yang sedang mengerutkan kening dan menjentikkannya.

“Aduh…!”

“Kamu terlalu khawatir lagi!”

Clovis tampak terkejut, tetapi Alicia menyilangkan lengannya dan tersenyum.

“Kita hanya mengunjungi mereka. Tidak perlu terlalu dipikirkan.”

“Tetapi-”

“Tidak mungkin aku akan menikahinya hanya dengan melihat wajahnya, kan? Kami akan baik-baik saja. Jika Putra Mahkota Fritz bukan raja yang tepat untuk Heilland, aku tidak akan pernah mengalah, tidak peduli apa yang dikatakan Ratu Elizabeth.”

Clovis membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, lalu akhirnya menundukkan matanya, pasrah. “Kurasa pikiranmu sudah bulat.”

“Memang,” jawab Alicia sambil mengangguk, tatapannya yang biru langit tak pernah lepas dari sosok Clovis. Beatrix berkata Ratu Elizabeth tertarik pada Alicia, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Alicia. “Aku ingin tahu lebih banyak tentang Ratu Elizabeth dan Putra Mahkota Fritz dan membuat keputusanku sendiri untuk ke depannya. Aku perlu mencari tahu tindakan apa yang harus diambil Heilland terhadap Erdal. Selain itu, kunjungan mungkin akan mengungkap petunjuk mengenai pejabat di balik insiden itu. Aku tahu peluangnya kecil, tetapi aku bersedia mengambil risiko. Insiden itu tidak dapat diselesaikan sampai kita menemukan kebenarannya.”

Insiden itu, yang menimbulkan kegemparan enam tahun lalu, melibatkan seorang pejabat Erdalia yang menggunakan Duke Loid Sutherland untuk mencampuri politik dalam negeri Heilland. Saat itu, mustahil melacak orang-orang yang bertanggung jawab tanpa berpotensi merusak hubungan mereka dengan tetangga mereka. Penyesalan Alicia tidak berkurang meskipun sudah bertahun-tahun; penyesalan itu menusuk bagai duri di hatinya.

Dan itu belum semuanya.

Dalangnya adalah orang yang sangat licik. Cukup mengejutkan bahwa mereka mendapatkan orang hebat seperti Loid di pihak mereka, tetapi fakta bahwa mereka menghilang tanpa jejak setelah membunuh sang adipati adalah prestasi yang sesungguhnya.

Musuh seperti itu pasti akan mencoba menyerang Heilland lagi suatu hari nanti.

Alicia telah berjanji untuk mengubah masa depan dan melindungi warga Heilland. Dia tidak bisa membiarkan orang ini lolos begitu saja.

Melihat tekad yang terpancar di mata majikannya, bahu Clovis merosot saat dia mendesah. “…Tidak pernah menyerah pada apa pun atau siapa pun. Itu seperti dirimu.”

“Kurasa kamu masih belum setuju?”

“Sejujurnya, aku ingin meyakinkan Yang Mulia untuk membatalkan ide itu, tetapi aku tahu aku tidak akan pernah menang melawan tekadmu,” jawab Clovis sambil tersenyum pahit.

Berapa banyak waktu yang tersisa untuk mengubah masa depan?

Dia tidak tahu jawabannya, tetapi dia tahu apa yang harus dia lakukan.

Setelah pikirannya bulat, Alicia mengeluarkan perintahnya. “Aku akan bertemu dengan Ratu Elizabeth. Mari kita pergi ke Erdal, Clovis.”

🌹🌹🌹

Beberapa hari kemudian, surat resmi datang dari Erdal, mengundang Alicia untuk berkunjung. Raja James segera membalas, mengonfirmasi undangan tersebut dan menugaskan kantor penasihat untuk menyampaikan tanggapannya kepada Erdal.

Dan begitulah sang putri memulai lawatan luar negerinya yang pertama.

Pada pagi hari keberangkatan mereka, Raja James berdiri di balkonnya, memandang ke arah kota Egdiel. Kepala Penasihat Nigel Otto berdiri di belakangnya sambil mendesah pelan.

“Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Bukankah kita harus menghentikan Yang Mulia pergi?”

“Hmm?”

“Kami telah menolak semua lamaran pernikahan mereka, tetapi mereka belum menyerah. Ini mungkin upaya mereka untuk memaksakan romansa antara Yang Mulia dan putra mahkota.”

“Apakah kamu khawatir Cia akan jatuh cinta pada Putra Mahkota Fritz? Aku tidak menganggapmu sebagai tipe orang yang percaya takhayul,” jawab James sambil terkekeh.

“Yang Mulia! aku serius di sini!”

Mereka satu-satunya orang di balkon, jadi Nigel bisa menunjukkan perasaannya yang sebenarnya.

Namun, mata Raja James hanya menyipit karena geli. “Jika Cia benar-benar jatuh cinta, maka aku akan dengan senang hati menyetujui perjodohan mereka. Aku percaya pada penilaiannya.”

“Tapi itu sangat gegabah…”

Bahu Nigel merosot melihat sikap tak peduli sang raja. Namun, Raja James ada benarnya. Putri Alicia telah tumbuh menjadi wanita hebat yang berhak melihat segala sesuatu dengan matanya sendiri dan memilih jalannya sendiri. Dia tidak akan pernah menjadikan seseorang yang akan menyakiti Heilland sebagai suaminya.

Selain itu, dia juga memiliki dia di sisinya.

Aku mengandalkanmu, Clovis Cromwell. Tolong layani putri kami dengan baik.

Sambil memandang kota kastil, Nigel mempercayakan segalanya kepada bawahannya yang dapat diandalkan.

🌹🌹🌹

Goyangan kereta yang mantap membuat Alicia tertidur lelap dan ringan.

“Ubah masa depan, Alicia; itulah perjanjian antara kamu dan aku.”

Suara seorang pemuda yang ditemuinya dahulu kala bergema di tengah suara gemeretak roda kereta. Karena tidak dapat melihatnya, dia melihat sekeliling, akhirnya melihat sebuah silinder kayu menggelinding di tanah. Itu adalah kaleidoskop, yang sama yang pernah dilihatnya sebelum kematiannya di kehidupan sebelumnya dan yang ditunjukkan anak laki-laki itu padanya. Apa yang dilakukannya di sini?

Bingung, Alicia mengulurkan tangan ke benda itu, tetapi benda itu lebih jauh darinya daripada yang terlihat. Dia tidak dapat meraihnya. Dengan sedikit panik, Alicia mencondongkan tubuh ke depan…

“…—Yang Mulia.”

“…Maaf, aku tertidur.”

Alicia mengusap matanya dan bangkit dari tempat ia terkulai di kursinya. Benar; mereka telah membicarakan tentang rencana itu begitu mereka tiba di Erdal, dan entah bagaimana ia tertidur.

Clovis duduk di seberangnya dan mengerutkan kening dengan nada meminta maaf. “aku tidak tahu apakah aku harus membangunkan kamu, Yang Mulia, tapi lihatlah.” Dia menyingkap tirai jendela kecil kereta. “Kita telah sampai di Kingsley, ibu kota Erdal.”

Sinar matahari yang kuat menembus jendela kaca, dan Alicia melindungi matanya dari silau yang tidak dikenalnya. Begitu matanya menyesuaikan diri dengan cahaya, dia mengintip ke luar lagi, dan matanya yang biru langit melebar. Kereta itu akan bergerak melalui lengkungan yang dibangun di dinding batu bata yang tinggi dan megah, diawaki oleh banyak prajurit di bagian atas. Beberapa patung indah dipasang di dinding secara berkala, masing-masing menatap Alicia dengan tatapan tajam.

Berjalan melalui lengkungan itu, mereka memasuki jalan lebar yang membentang di sepanjang kota. Kedua sisi jalan dipenuhi gedung-gedung tinggi, dan setelah diamati lebih dekat, beberapa dinding dihiasi dengan lukisan-lukisan yang menggambarkan adegan-adegan dari suatu mitos. Jalan itu segera terbuka menjadi sebuah plaza besar, tempat patung perunggu besar Julius Sang Penakluk, pendiri Erdal, duduk di atas kuda kesayangannya, pedangnya terangkat dengan gagah berani dan menjulang di atas semua orang.

Jari-jari Alicia mencengkeram ambang jendela kecil kereta. Di sanalah kota yang penuh keindahan dan seni, yang dengan sempurna menggambarkan kekuatan Erdal.

“Luar biasa…”

Clovis tampak khawatir mendengar sedikit getaran dalam suara Alicia dan mengulurkan tangan untuk menenangkan. Namun, Alicia tiba-tiba menoleh ke arahnya dengan gembira sebelum Clovis sempat melakukan kontak.

“Ini luar biasa! aku benar-benar ada di Erdal!!”

“…Ya, benar.”

Clovis tak kuasa menahan tawa melihat binar di mata majikannya, yang membuatnya tampak seperti dirinya yang lebih muda lagi. Terpesona oleh pemandangan itu, Alicia tidak menyadari cara Clovis menarik tangannya dengan diam-diam.

🌹🌹🌹

Ibu kota ERDAL , Kingsley, dibangun dengan tata letak melingkar. Dikelilingi oleh tembok yang dibangun untuk menangkal musuh di masa lalu, terdapat beberapa gerbang akses, masing-masing dengan jalan utamanya sendiri yang mengarah dari luar ke pusat kota.

Dan di sana, di tengah-tengah, berdirilah Kastil Kingsley. Alicia mendapati dirinya kehilangan kata-kata saat melihatnya melalui jendela kereta. Dindingnya dicat dengan warna putih yang mempesona dan megah. Saat mereka semakin dekat, Alicia dapat melihat ukiran dan lukisan rumit di dinding-dinding itu yang tampak hidup saat perspektifnya berubah saat kereta bergerak dan cara sinar matahari menyinari mereka.

Istana itu berbentuk lengkung dengan atap berbentuk kubah di bagian tengahnya. Di bagian paling atas terdapat malaikat emas dengan kedua tangan terangkat ke langit dan sayapnya terbentang lebar, bersinar terang di bawah cahaya matahari terbenam.

“Wow… Kelihatannya beda sekali dengan Kastil Egdiel.”

“Itu karena kastil itu tidak pernah digunakan sebagai benteng. Bagian dalam dan luar kastil dirancang semata-mata untuk menunjukkan kehebatan Erdal sebagai sebuah kekaisaran.”

Tercengang, Alicia melangkah keluar dari keretanya dan menginjakkan kaki di tanah Erdalia untuk pertama kalinya. Rombongannya terdiri dari penasihatnya, Clovis, pembantunya, Annie dan Martha, Robert, dan beberapa ksatria lain dari Pengawal Kekaisaran yang ditugaskan untuk menjaga sang putri.

Setelah memastikan semua orang aman dan hadir, Alicia mendongak ke arah kerumunan besar yang berkumpul untuk menyambutnya… Dan di bagian paling belakang, dia melihat kepala berambut pirang bersinar di bawah sinar matahari.

“…Wah. Dia tampak seperti seorang pangeran.”

“Konyol. Dia tidak terlihat seperti seorang pangeran; dia adalah seorang pangeran!”

Alicia mengangguk pelan mendengar bisikan para pelayan.

Seorang pemuda jangkung berpakaian putih—warna yang sangat cocok untuk wajahnya yang anggun dan manis. Tatapan mata hijau gelap itu, yang dipenuhi cahaya terang, bertemu dengan tatapan mata Alicia, dan kenangan tentang kehidupan sebelumnya mengalir deras seperti badai.

Raja menggendong gundiknya. Bayangan massa yang mendekat.

Kecaman penuh amarah dan dua pasang langkah kaki berlari menjauh.

Rasa sakit yang tumpul di dadanya…

Suara bernada tinggi terdengar, menarik Alicia kembali ke masa sekarang.

Pemuda itu telah menuruni tangga, gerakannya halus seperti air yang mengalir. Kemudian dia mengangkat wajahnya dan menatap wanita itu dengan penuh wibawa lagi.

Itu dia. Tanpa keraguan sedikit pun.

“aku Fritz, putra mahkota Erdal dan putra sulung Ratu Elizabeth. Selamat datang, Putri Alicia.”

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan kamu, Yang Mulia. aku Alicia, putri Raja James dari Heilland. Terima kasih atas sambutan hangat kamu.”

“Tidak masalah. Ibu dan aku bukan satu-satunya yang menantikan kedatanganmu. Seluruh Erdal senang kau ada di sini.” Sambil mengulurkan tangannya, Putra Mahkota Fritz memiringkan kepalanya ke satu sisi, menatap Alicia dengan tatapan bingung. “Aneh, Mawar Biru Heilland yang sedang mekar. Mungkin aku sudah terlalu banyak mendengar tentangmu, tetapi rasanya aku pernah bertemu denganmu di suatu tempat sebelumnya.”

Putra Mahkota Fritz tidak akan memiliki kenangan tentang kehidupan sebelumnya. Dia tidak akan ingat apa yang telah dia lakukan terhadap Heilland atau seberapa besar warganya membencinya. Dia tidak akan ingat bagaimana hubungan mereka berakhir.

“Ya, aku mengerti,” jawab Alicia dengan senyum menawan sambil meletakkan tangannya di tangan pria itu. “Aku merasa pernah bertemu Yang Mulia di suatu tempat sebelumnya.”

Mata sang putra mahkota sedikit terbelalak mendengar kata-kata Alicia, lalu menyipit karena geli. Alicia merasakan sesuatu yang manis mengalir di sekujur tubuhnya.

Di mata para penonton, Alicia dan Fritz adalah pasangan yang sempurna. Bahkan Annie dan Martha, yang sebelumnya begitu yakin bahwa putri mereka tidak akan mudah jatuh cinta pada putra mahkota Erdalia, kini terpesona oleh pasangan itu.

…Tetapi Clovis adalah satu-satunya yang mengerti arti sebenarnya di balik kata-kata Alicia. Dia melotot ke profil samping sang putra mahkota saat dia mulai menuntun Alicia pergi. Secara naluriah, dia melangkah maju untuk mengikuti mereka menaiki tangga.

“Hati-hati di sana. Cobalah untuk terlihat ramah.”

Clovis terhuyung ke depan saat seseorang menepuk punggungnya. Berbalik dengan marah, dia melihat Robert yang menyeringai.

“Aku serahkan saja keramahan itu padamu,” desisnya. “Aku tidak pernah pandai dalam hal itu.”

“Meski begitu, kau terlihat agak terlalu menakutkan,” balas Robert sambil mengangkat bahu. “Jika kau akan bersikap seperti itu, maka kau harus memeluknya lebih erat. Itulah sebabnya aku terus mengatakan bahwa kau belum siap.”

“Apa-?!”

Sebelum Clovis sempat melontarkan kata protes, sang kesatria mengedipkan mata padanya dan bergegas mengejar sang putri. Clovis mengumpat. Temannya memang selalu licin seperti itu.

Dia menggelengkan kepalanya sambil bertanya pada dirinya sendiri. Ekspresi apa yang dia tunjukkan di wajahnya? Apakah ketidaksenangannya begitu kentara bagi semua orang?

Brengsek…!

Clovis menepuk pipinya dengan tangannya, dan kedua pelayan di depannya menoleh untuk menatapnya, terkejut. Dia tidak menghiraukan mereka. Mengabaikan Annie dan Martha, Clovis berjalan mengejar majikannya.

🌹🌹🌹

ALICIA segera dikawal ke dalam istana dan menghadap Elizabeth. Hanya Alicia, Clovis, dan Putra Mahkota Fritz yang diundang ke aula, sementara Annie, Martha, Robert, dan para kesatria lainnya diminta menunggu di ruangan terpisah.

Banyak orang berkumpul di aula pertemuan. Tidak seperti warga di luar yang menyambut Alicia dengan bunga dan senyum cerah, aula itu tampak dipenuhi anggota senior Senat Erdal dan keluarga mereka.

Aku penasaran apakah mereka semua ke sini untuk melihat sekilas putri Heilland.

Alicia adalah perwujudan sejarah dan budaya Heilland. Dia akhirnya memahami arti sebenarnya dari ungkapan kesayangan Lady Fourier. Namun, jika orang-orang Erdalia ingin menilai dirinya, Alicia ada di sini untuk melakukan hal yang sama. Sambil melirik sekilas ke arah orang-orang yang tampaknya sedang menilai dirinya, Alicia menjaga raut wajahnya tetap rileks saat dia melangkah dengan berani ke tengah aula tanpa rasa takut.

“aku membawa Yang Mulia Putri Alicia ke sini, Yang Mulia,” Fritz mengumumkan secara resmi.

“Terima kasih.”

Suara sang permaisuri terdengar rendah untuk seorang wanita, dan Alicia mengangkat kepalanya untuk menatap mata sang permaisuri. Hanya ada satu kata yang dapat menggambarkan sang permaisuri: garang.

Mengenakan gaun merah tua, dengan rambut emas bergelombang yang mengingatkannya pada terik matahari musim panas, kulit putih mulus, dan bibir merah, dia sangat cantik. Matanya berwarna hijau seperti mata putranya, tetapi tidak seperti putranya, matanya tidak menunjukkan sedikit pun kehangatan.

Seorang lelaki berwajah lelah dengan pipi cekung berdiri di belakangnya, yang Alicia duga adalah kanselir setia sang permaisuri, Eric Yggdrasil.

“aku Alicia Chester, putri Raja James dari Heilland. Terima kasih atas undangan baik kamu.”

“aku Elizabeth.” Jawaban singkat sang ratu diikuti oleh senyum simpul di bibirnya yang indah. “Berita tentang perbuatanmu telah menyebar jauh dan luas, bahkan sampai ke Erdal. Dan…kau pasti Clovis Cromwell. Kau adalah bagian dari regu inspeksi yang mengunjungi kami beberapa waktu lalu.”

“Ya.” Clovis membungkuk sopan. “aku ingin menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya atas sambutan hangat kamu. aku di sini kali ini sebagai penasihat Putri Alicia.”

“Begitulah yang kudengar. Kau telah memanfaatkan sepenuhnya bakatmu untuk melayani Alicia. Aku senang telah berkenalan denganmu.”

“Yang Mulia terlalu baik.”

Setelah menganggukkan kepala, sang permaisuri berdiri dan merapikan roknya yang tebal, lalu berjalan untuk berdiri di hadapan Alicia. Kemudian, ia meletakkan kipas genggamnya di bawah dagu Alicia, mengangkat wajah sang putri.

“Yang Mulia!”

Putra Mahkota Fritz terdengar terkejut sementara penonton di sekitarnya menyaksikan dengan cemas.

Dari dekat, sang permaisuri tampak luar biasa dan cantik. Matanya yang hijau dingin, dibingkai oleh bulu mata yang panjang, bersinar terang, membuat Alicia tersentak. Meskipun demikian, dia bertekad untuk tidak mengalihkan pandangan dan menatap tajam sang permaisuri.

“Begitu, begitu. Kau benar-benar mirip sekali dengan mendiang ibumu. Kau tumbuh dengan baik.”

“…Terima kasih.”

“Oh, Alicia, aku benar-benar merasa sangat menyesal. Aku pikir butuh waktu lama untuk akhirnya bertemu denganmu dan menyaksikan kecantikanmu, meskipun aku sudah meminta banyak hal kepada sepupuku. Tidakkah menurutmu kalian berdua sangat tidak berperasaan?”

Alicia merasakan ketegangan di udara, dibumbui dengan kegembiraan, saat para penonton menunggu untuk melihat bagaimana dia akan merespons.

Permainan ini dapat dimainkan oleh dua orang.

Bibir Alicia terangkat membentuk senyum menantang, dan mata sang ratu yang seperti kucing sedikit melebar. Alicia menjauh dari Elizabeth, membungkuk anggun untuk merapikan roknya, lalu membungkuk sopan.

“Maafkan kekasaran aku. aku ingin memberikan yang terbaik untuk Ratu Elizabeth yang terkenal, dan aku minta maaf karena butuh waktu lama. Namun, merupakan kehormatan bagi aku bahwa kita akhirnya bisa bertemu.”

“Oh…?”

Keributan kecil terdengar di aula. Kecerdasan Alicia telah membantunya memuji sang permaisuri dan sekaligus menjaga martabat Heilland. Itu adalah jawaban yang brilian.

Mata sang permaisuri menyipit, lalu bibir merahnya terangkat membentuk senyum puas. “Hebat. Seperti yang kaukatakan, kau telah tumbuh dengan sangat baik.”

“Oh, aku belum dewasa sepenuhnya. Ayah mengirimku ke sini untuk belajar dari Yang Mulia.”

“Aku tidak mengerti kenapa tidak. Malah, orang-orangku bisa belajar banyak darimu. Tidakkah kau setuju, Fritz?”

Meskipun suasana hati permaisuri sedang baik, Fritz tetap diam sambil tersenyum lembut kepada ibunya, tetapi mata Alicia membelalak ketika dia melirik sang putra mahkota. Meskipun wajahnya tetap tenang dan manis, dia merasa melihat kilatan dingin dan keras di mata hijau tua itu sesaat.

Apaan nih…?

“Perkenalkan pengikutku yang akan melayanimu… Alicia?”

“Y-Ya!”

Alicia buru-buru mengembalikan pandangannya ke permaisuri yang sedang mengerutkan kening.

Elizabeth menunjuk pria yang berdiri di belakangnya.

Sang kanselir turun dari mimbar, tubuhnya yang kurus mengenakan pakaian hijau tua. Ia tampak kelelahan, tetapi auranya setenang permukaan air yang tenang, memberikan Alicia rasa lega untuk pertama kalinya sejak ia turun dari kereta kudanya.

“aku Eric Yggdrasil, kanselir Erdal. aku akan mengatur berbagai inspeksi selama Yang Mulia tinggal di sini.”

“aku Alicia. Terima kasih atas usahamu.”

“Itu tugas aku… Lady Crowne.”

“Ya.”

Alicia terkejut saat Beatrix Crowne melangkah keluar dari kerumunan, wajahnya berseri-seri karena gembira. Ia tetap anggun seperti biasa, tetapi matanya menunjukkan keinginannya untuk memanjakan cucu perempuannya yang manis.

Bangsawan lain juga melangkah maju di belakang Beatrix… Dan Alicia membeku.

“kamu sudah kenal dengan Lady Crowne, dan dia akan tinggal di Kingsley Castle selama kunjungan kamu,” kanselir menjelaskan. “Jika kamu merasa sulit untuk berbicara dengan aku tentang apa pun, silakan hubungi dia saja… Yang Mulia?”

“Oh, tentu saja. Itu akan menyenangkan. Terima kasih.” Alicia berusaha tetap tenang saat dia tergagap menjawab. “Dan wanita di belakang Lady Beatrix…?”

“Oh… Ayo, perkenalkan dirimu.”

“Ya, Ayah.”

Ayah? Apakah telinganya mempermainkannya? Alicia menahan napas saat gadis itu membungkuk, senyum manis di wajahnya dan rambut merahnya yang tak terlupakan berkibar di setiap gerakan.

“aku Charlotte, putri Eric Yggdrasil!”

“…Tidak mungkin.”

Clovis, yang telah menyaksikan kejadian itu di samping Alicia, hanya bisa berbisik kaget. Sementara Alicia tidak bisa menjawab, dia tahu Clovis telah menghubungkan titik-titiknya.

“Lady Crowne telah menjaga putri aku, dan dia juga akan melayani kamu,” kanselir menjelaskan. “Charlotte juga akan tinggal di istana.”

“Dia gadis yang baik, sangat cerdas, dan usianya hampir sama denganmu. Aku yakin kalian berdua akan akur,” Ratu Elizabeth menambahkan.

“aku mungkin belum berpengalaman, tetapi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membuat Yang Mulia senyaman mungkin. aku berharap dapat melayani kamu!”

Senyum cerah Charlotte bagaikan bunga yang mekar di musim panas, dan Alicia tertegun sejenak, tidak tahu harus berkata apa.

Charlotte Yggdrasil. Nyonya tercinta yang dibawa Putra Mahkota Fritz ke Heilland, dan wanita yang dipilihnya untuk melarikan diri dari revolusi.

Alicia tidak pernah menyadari bahwa dia adalah putri kanselir Erdalian.

Ini hanya…

Tanpa berkata apa-apa, tatapan Alicia beralih ke Fritz, lalu Charlotte, lalu Clovis.

“Yang Mulia, cepatlah. Menuju ke jalur air.”

“Tapi bagaimana dengan k—”

“Masih ingin mempermalukan namamu saat ini, Raja Fritz?!”

Alicia memejamkan matanya untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang, tetapi adrenalinnya menolak untuk hilang, dan dia mulai gemetar.

“Lady Beatrix dan Lady Charlotte. Terima kasih atas pelayanan kalian.” Sambil memendam semua emosinya yang bergejolak, Alicia merapikan roknya dan membungkuk dengan anggun. Kemudian dia tersenyum pada Charlotte.

Pipi gadis itu memerah karena bangga. “aku merasa terhormat bisa melayani!”

Raja dari kerajaan yang hancur dan ratunya. Nyonya tercinta yang memiliki hati raja. Dalang revolusi.

Semua pemain sekarang ada di sini.

Alicia tersenyum.

🌹🌹🌹

SETELAH bertemu dengan Ratu Elizabeth, tugas resmi mereka dilanjutkan.

Menurut jadwal yang diatur oleh Kanselir Eric Yggdrasil, para menteri Erdal, warga negara berpengaruh, dan pejabat tinggi mengunjungi Alicia satu demi satu, dan dia sibuk sampai makan malam.

Setelah itu, ia makan malam bersama permaisuri, Putra Mahkota Fritz, dan seluruh keluarga kerajaan Erdal. Meskipun sangat memahami tata krama kerajaan, makan malam bersama Permaisuri Elizabeth merupakan pengalaman yang menegangkan. Alicia sama sekali tidak ingat apa yang dimakannya selama makan malam itu.

Akhirnya, ketika semuanya sudah selesai dan ia dibawa ke kamar yang telah disiapkan untuknya, Alicia terjatuh ke sofa, kelelahan.

“Tidak, Yang Mulia, kamu tidak bisa tidur di sana,” kata Martha.

“Aku tidak tidur. Aku terjaga…”

“Oh! Yang Mulia! Setidaknya biarkan kami membantu kamu melepaskan gaun kamu!” Annie mengomel.

“…Ehm, aku masih di sini.”

Semua orang terdiam mendengar suara minta maaf itu.

“Hah?! Lord Clovis! Apa yang kau lakukan di sini?!” jerit Annie.

“Yang Mulia akan berganti pakaian. Apakah kamu di sini untuk mengintip? Astaga!”

“Apa?! Tapi aku sudah di sini sejak tadi!!” teriak Clovis, wajahnya merah.

Alicia, melawan rasa kantuknya, membuka paksa matanya.

“Maaf, Clovis. Aku memintamu ke sini untuk membicarakan jadwal kita besok.”

“Oh, tidak masalah…” Sambil mengalihkan pandangannya dengan canggung, Clovis melirik majikannya dengan khawatir. “Ngomong-ngomong, Yang Mulia tampak kelelahan. aku bisa datang lebih awal besok, dan kita bisa membicarakan jadwalnya nanti?”

Bersyukur atas saran penasihatnya, Alicia hampir saja menyetujuinya sebelum akhirnya menghentikan dirinya sendiri. Hari ini adalah hari yang mengejutkan. Dia telah bertemu dengan semua tokoh penting dari kehidupan sebelumnya. Tidak peduli seberapa lelahnya dia, dia tidak bisa tidur karena kenangannya terus menghantuinya…

“Tidak. Aku ingin bicara hari ini. Kalau kau tidak keberatan, tentu saja. Kau pasti juga lelah,” kata Alicia sambil berdiri tegak dari posisinya yang terkulai.

“Aku baik-baik saja, tapi…”

“Oh, baiklah. Kami akan membantu!” Annie yang dapat diandalkan itu mendengus, melingkarkan lengannya di lengan Martha. “Kami akan membuat teh herbal; itu akan mengatasi rasa lelah. Lord Clovis, tolong selesaikan pembicaraanmu sebelum kami kembali.”

“A-aku akan mencoba.”

“Baiklah. Ayo, Martha!”

“Oke~!”

Para pelayan itu keluar dari ruangan sebelum Alicia atau Clovis sempat menghentikan mereka. Ditinggal sendirian, keduanya saling menatap.

“…Aku memaksakannya pada mereka lagi.”

“Jangan khawatir. Aku akan berterima kasih kepada mereka nanti.”

Setiap kali Alicia meminta pendapat Clovis tentang masalah khusus (yang lebih sering menyangkut kehidupan sebelumnya), para pembantunya selalu merasakan suasana hati dan mencari alasan untuk membiarkan mereka sendiri. Meskipun Alicia merasa sedikit bersalah, dia senang mereka begitu pengertian.

Akhirnya sendirian, Alicia menghela napas lega, tetapi Clovis tidak tampak sesantai itu. Duduk berhadapan dengan majikannya atas desakannya, dia menempelkan tangannya ke pelipisnya dan mengerang.

“Setidaknya bersamaku, tapi…” gumamnya.

“Hah? Apa yang kau katakan?”

“…Yang Mulia. aku sudah lama ingin mengatakan ini, tetapi jika kamu akan berduaan dengan seorang pria, harap lebih berhati-hati. kamu bisa bersikap sedikit tidak berdaya.”

“Begitukah…?”

“Ya!”

Alicia memiringkan kepalanya mendengar jawaban tegas Clovis, tetapi tatapannya tetap lembut dan mengantuk. Melihatnya seperti ini, Clovis kembali berpaling sambil mengerang lagi, pipinya memerah.

“Apakah kamu benar-benar mengerti…?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya seperti ini denganmu, Clovis.”

“Kamu selalu berkata begitu, tapi pernahkah kamu berpikir tentang bagaimana ucapan santai seperti itu bisa memicu amarah seorang pria?”

“Kamu lucu. Kamu bahkan tidak tahu apa yang ingin kamu lakukan padaku sejak awal.”

“Tentu saja tidak!”

Meskipun jawabannya tegas, ekspresi aneh terpancar di wajah Clovis. Seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu tetapi merasa sulit untuk melakukannya. Namun, Alicia sudah setengah tertidur dan tidak menyadari kekacauan yang dibuat penasihatnya, terlalu mabuk untuk menyadari apa pun.

Lagipula, aku akan selalu menjadi gadis kecil di mata Clovis…

Sambil membungkuk ke samping, Alicia menarik selimut yang ditinggalkan Annie di sofa menutupi kepalanya seperti tudung kepala, sambil cemberut.

Setelah hening sejenak, dia berbicara.

“Charlotte… Lady Charlotte Yggdrasil. Dialah yang melarikan diri bersama Raja Fritz pada malam revolusi. Aku tahu dia adalah seorang Erdalian yang datang bersamanya ke Heilland, tetapi aku tidak menyangka dia adalah putri kanselir.”

“aku merasa terhormat bertemu dengan kamu, Yang Mulia!”

Alicia mencengkeram selimutnya semakin erat saat mengingat kata-kata gadis itu, yang diucapkannya dengan senyum polos dan tulus. Ia merasakan geli yang tak terlukiskan menjalar di tengkuknya saat membayangkan harus bertemu Charlotte lagi.

“Clovis, apakah orang-orang Erdal tahu bahwa Yang Mulia sangat ingin agar Pangeran Fritz dan aku menikah?”

“Tentu saja. Itulah sebabnya kamu menerima sambutan hangat saat kedatangan kami.”

“Jadi begitu…”

“Apakah ada yang salah?”

Alicia mengerang pelan. Selain perasaannya yang membara terhadap Clovis, dia tidak tahu banyak tentang masalah hati. Akhirnya, dia berbicara dengan enggan.

“Misalkan kamu dan aku saling jatuh cinta secara diam-diam.”

“Hah?!”

“Itu hanya anggapan; tidak perlu terlihat tersinggung.”

Dia tahu penasihatnya tidak melihatnya seperti itu, tetapi tanggapan terkejutnya itu menyakitkan. Dia melotot ke arah Clovis, dan penasihat yang gugup itu terbatuk kecil seolah malu.

“Ya, hanya anggapan. Baiklah. Jadi, anggaplah itu benar. Lalu bagaimana?”

“Misalkan kamu dan aku saling mencintai secara diam-diam… Dan Putra Mahkota Fritz diundang ke Heilland, dan semua orang memperlakukannya seperti tunanganku. Bagaimana perasaanmu sebagai kekasihku?”

Clovis tampak sangat kesal dengan cerita yang dibuat-buat itu, jadi tidak seperti dirinya yang biasanya tenang dan sempurna, hal itu mengejutkan Alicia. Mata ungunya menyipit saat dia menatap Alicia, lalu mengalihkan pandangan.

“Ini semua hanya dugaan dan dugaan, kan?”

“Ya.”

“Dalam kasus hipotetis seperti itu…”

“Baiklah, sudah.”

Alicia mendengus kesal mendengar desakan Clovis, menatapnya untuk memberi isyarat agar dia bergegas dan mengutarakan pendapatnya. Akhirnya, dan dengan sangat enggan, dia melanjutkan.

“aku yakin aku akan merasa sangat sakit hati.”

Kesedihan tampak di mata Clovis, dan Alicia menelan ludah. ​​Clovis menatapnya dengan ekspresi yang tak terlukiskan sehingga Alicia tidak bisa menggerakkan ototnya.

Ini buruk… Dia sangat lelah sehingga tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini. Karena panik, dia mencoba menahan jantungnya sebelum meledak.

“Begitu ya. Itu wajar saja, kan?”

“Sebenarnya, tidak masalah apakah kami saling mencintai atau tidak. Hanya memikirkan hal itu saja sudah sangat menyakitkan bagiku, sampai-sampai aku merasa seperti tercabik-cabik, dan membuatku membenci putra mahkota.”

“W-Wow… Aku tidak pernah menyangka kau akan berpikir seperti ini, Clovis.”

“Aku tidak sesempurna yang kamu pikirkan.”

Clovis tersenyum kecil sambil menjawab sambil mengangkat bahu, dan nada bicaranya yang riang membuat Alicia merasa lega. Untuk sesaat, hatinya yang bodoh yakin bahwa penasihatnya bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya.

Tidak menyadari kelegaan majikannya, Clovis menatap Alicia dengan penuh selidik lagi. “Apakah kau bertanya-tanya mengapa Charlotte, yang mungkin mencintai Putra Mahkota Fritz, tampaknya tidak membencimu?”

“Ya, benar sekali.” Alicia mengangguk cepat mendengar tebakan cerdas penasihatnya.

Entah mengapa, sikap Charlotte terhadap Alicia tampak terlalu tulus. Dia tidak bisa tidak berpikir bahwa senyum gadis itu tulus, dan dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya tentang keinginannya untuk membuat masa tinggal Alicia di Kingsley Castle menyenangkan.

“Awalnya aku pikir dia hanya pandai menyembunyikan emosinya, tapi ternyata dia tidak mampu melakukan itu… Mungkin hubungan spesialnya dengan putra mahkota hanya ada di kehidupanku sebelumnya?” tebak Alicia.

“Masih terlalu dini untuk mengatakannya. Jika keduanya saling mencintai, aku ragu dia akan ditugaskan untuk melayani Yang Mulia.”

Sebelum kunjungan ini, mereka telah mencoba berbagai cara untuk menemukan wanita yang kelak akan menjadi simpanan Putra Mahkota Fritz. Namun, mereka belum menemukan Charlotte, meskipun posisinya di masyarakat sebagai putri kanselir cukup dikenal.

Mungkin saja informasi itu disembunyikan untuk mencegah rumor tentang Putra Mahkota Fritz menyebar dan gagal sampai ke Heilland. Dan jika keduanya diam-diam saling mencintai, dia mengira sang putra mahkota lebih suka menjauhkan Alicia dan Charlotte agar mereka tidak pernah bertemu.

“Sekarang setelah kita berada di Erdal, kita mungkin akan menemukan sesuatu yang baru. Aku akan berusaha mencari tahu lebih banyak tentang Lady Yggdrasil. Sementara itu, harap berhati-hati dalam berinteraksi dengannya, Yang Mulia.”

“Terima kasih dan maaf atas semua masalah yang terjadi.”

“Tidak masalah sama sekali. Itu tugasku sebagai penasihatmu.” Meskipun jawabannya lancar, Clovis mengerutkan kening. Setelah beberapa saat, dia tampak mengambil keputusan tentang sesuatu. “Bagaimana perasaan Yang Mulia tentang akhirnya bertemu dengan Putra Mahkota Fritz?”

“Dengan dia? Apa maksudmu?”

“…Apakah kamu merasa sayang padanya?”

Alicia hampir terjatuh dari sofa mendengar pertanyaan enggan dari penasihatnya. Dia menatap Clovis dengan tidak mengerti.

“aku serius. aku ingat Yang Mulia mengatakan kepada aku bahwa kamu jatuh cinta pada putra mahkota sejak pertemuan pertama. Jika itu terjadi lagi, maka kita perlu mengubah cara berpikir kita.”

“Dengan baik…”

Alicia berkedip. Sebelum momen ini, dia tidak pernah memikirkan kesempatan untuk jatuh cinta pada sang putra mahkota. Bahkan, dia sama sekali tidak merasakan apa pun terhadapnya selama pertemuan mereka. Gagasan itu bahkan tidak terlintas di benaknya.

Mengapa?

Dia telah melihat potret Fritz berkali-kali; dia tahu dia adalah pemuda yang menawan. Dengan tatapan intelektual dan sikap berwibawa seorang politikus, dipadukan dengan aura bangsawan, dia secara alami diinginkan sebagai pasangan potensial. Tidak akan aneh bagi wanita mana pun, bahkan Alicia, dengan kenangannya tentang kehidupan sebelumnya, untuk bermimpi menjadi satu-satunya wanita yang dapat merebut hati sang pangeran.

Tapi aku tahu kenapa.

Alicia tersenyum kecut sementara Clovis menunggu jawabannya.

Tidak peduli seberapa keras ia berusaha menyangkal perasaannya, mustahil untuk mengabaikan pria yang telah melayani dan mendukungnya dengan baik selama ini. Clovis telah menjadi bagian yang sangat berharga dalam kehidupan Alicia sehingga garis yang memisahkan mereka sebagai wanita simpanan dan bawahan menjadi kabur.

“…Itu salahmu.”

“Hah?”

“Aku hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Alicia menggelengkan kepalanya saat dia duduk terbungkus selimut. Rasa lelahnya mulai merayap lagi. Jika dia tidak segera mengakhiri pembicaraan ini, dia akan mengatakan sesuatu yang akan disesalinya.

“Meski kedengarannya tidak romantis, kali ini aku tidak jatuh cinta pada putra mahkota. Namun, ada sesuatu yang terasa tidak beres.”

“Sesuatu?”

“aku tidak bisa membacanya.”

Mulut Clovis ternganga mendengar jawaban tak terduga Alicia. “Benarkah? Aku merasa dia jauh lebih ekspresif sekarang dibandingkan saat dia masih muda.”

“Ya, aku juga berpikir begitu, tapi dia sangat berbeda dari orang yang aku bayangkan saat kau bercerita tentangnya padaku… Tatapan matanya saat itu…”

“Tatapannya?”

Alicia mengangguk sambil menahan menguap.

Sejujurnya, Alicia merasa lega saat pertama kali bertemu. Dia tidak tahu apa pun tentang putra mahkota, selain fakta bahwa dia mencintai Charlotte di kehidupan sebelumnya dan beberapa detail kecil yang diamati Clovis tentang pangeran muda itu saat dia bersama regu inspeksi. Keduanya tidak memberinya gambaran yang baik tentang Fritz.

Dan meskipun dia tidak dapat mempercayainya sepenuhnya karena apa yang terjadi di kehidupan sebelumnya, dia merasa lega karena Fritz ternyata adalah seorang pemuda ramah yang dapat diajak mengobrol sopan.

Itu terjadi hingga dia melihat tatapan mata yang sangat dingin itu untuk sesaat.

Dan itu karena penampilannya mirip dengan penampilan Clovis saat pertama kali bertemu.

Itu ekspresi seseorang yang hampir menyerah.

Saat itu, Clovis telah dipermalukan karena memiliki darah Graham selama upacara untuk merayakan kembalinya regu inspeksi. Dia juga melihat ekspresi suram yang sama yang tersembunyi dalam ekspresi tegang Clovis selama upacara pengangkatannya ketika dia menyadari ketidakhadiran anggota Dewan Penasihat.

Ekspresi seolah dijauhi.

Ekspresi seolah-olah tidak dimengerti.

Perasaan memiliki seluruh dunia sebagai musuh dan dorongan untuk membuang segalanya…

“Aku bertanya-tanya apakah ada keretakan antara Yang Mulia dan Ratu Elizabeth?” gumam Alicia, kepalanya mengangguk sementara matanya mengancam untuk menutup.

Dia bisa melihat jarak yang aneh antara Ratu Elizabeth dan Fritz. Meskipun mereka adalah ibu dan anak, hubungan mereka tidak terasa berbeda dengan hubungan sang ratu dengan rakyatnya yang lain.

Bagaimanapun, akan menjadi kesalahan jika menganggap kesan pertamanya terhadap Fritz sebagai pemuda yang riang dan santai sebagai cerminan jati dirinya yang sebenarnya. Dan karena dia tidak bisa membaca karakternya, dia mungkin perlu lebih berhati-hati saat bersamanya daripada sang permaisuri…

Dengan anggukan terakhir, selimut itu meluncur dari kepala Alicia, memperlihatkan bahunya, tetapi dia terlalu lelah untuk peduli. Saat dia bimbang antara mimpi dan kenyataan, dia mendengar gemerisik pakaian dan merasakan seseorang berdiri di hadapannya. Kemudian selimut yang lembut dan hangat itu kembali melingkari bahunya. Terlambat, dia menyadari Clovis telah melakukannya saat suaranya yang rendah dan lembut bergema di telinganya.

“Kita akhiri saja malam ini. Silakan beristirahat sampai Nona Annie kembali.”

Alicia mencoba menjawab tetapi hanya bisa mengeluarkan suara-suara yang tidak berarti. Dia merasa merasakan senyum masam Clovis saat dia menatapnya.

Lalu sebuah tangan besar dan hangat membelai rambutnya dengan lembut. Rasanya begitu menyenangkan, seperti ilusi lembut yang terlihat di celah antara mimpi dan kenyataan, atau khayalannya. Tidak masalah meskipun ini semua hanya mimpi.

Tentu saja, ia akan senang jika itu nyata, tetapi dalam mimpinya, ia bisa jujur ​​pada dirinya sendiri. Mengetahui hal ini tidak akan terjadi jika ia terjaga, ia menuruti perasaannya.

Alicia tersenyum, merasa aman dan tenang. Dia pasti terlihat sangat menarik.

“Kau lengah lagi,” pikirnya mendengar gerutuan seseorang, tetapi itu tak penting lagi. Alicia akhirnya tertidur sambil berselimut tebal.

🌹🌹🌹

Cahaya kecil berkelap-kelip di ujung koridor panjang. Cahaya itu perlahan bergerak mendekati Clovis, yang bersandar di pintu merah megah dengan mata terpejam dan berhenti di hadapannya.

“Ya ampun. Kalau kamu di luar, Yang Mulia pasti sudah tidur,” komentar Annie, dengan lilin yang menyala jingga di tangannya. Martha berdiri di sampingnya, memegang set teh di atas nampan perak.

“…Ya,” jawab Clovis sambil membuka lipatan tangannya. “Dia masih di sofa. Aku berpikir untuk memindahkannya ke tempat tidur, tetapi akan tidak nyaman karena dia masih berpakaian.” Matanya melirik ke pintu yang tertutup sebelum melanjutkan dengan nada meminta maaf. “Maaf karena mengusirmu keluar dan menyuruhmu menyiapkan teh. Dan sekarang, akan merepotkan untuk menyiapkan Yang Mulia untuk tidur.”

“Tidak apa-apa. Kami memang mengira dia akan tertidur di tengah pembicaraan,” kata Martha.

“Lagipula, kami telah melayani sang putri selama bertahun-tahun. Begitu dia tidur nyenyak, mudah sekali untuk melepaskan gaunnya dan membersihkannya sebelum tidur,” Annie menambahkan.

Clovis merasa lega saat mendengar jawaban percaya diri para pelayan. Sang putri berada di tangan yang tepat dengan kedua orang ini di dekatnya. Setelah berpamitan, Clovis melangkah melewati mereka, tetapi suara Annie menghentikannya.

“Di luar dingin sekali; kau bisa menunggu di dalam, tahu? Mau minum teh bersama kami?”

Martha mengangkat nampan perak itu dengan menggoda, dan jejak samar uap yang keluar dari teko itu menggoda. Namun, Clovis menggelengkan kepalanya perlahan.

“aku khawatir aku harus menolak hari ini. Tidak pantas bagi seorang pria untuk mengganggu di waktu seperti ini. Silakan minum bersama Yang Mulia jika dia sudah bangun.”

“Tidak apa-apa. Kami tidak akan mengganggunya untuk saat ini,” jelas Martha.

“Ah! Lord Clovis, tunggu!”

“Tidak perlu berbasa-basi~!”

Mengabaikan teriakan para pembantu, sang penasihat segera berjalan menyusuri koridor yang gelap. Tanpa lilin, jalannya hanya diterangi oleh cahaya putih remang-remang bulan, tetapi ia bersyukur atas kegelapan itu.

Ia tidak menolak undangan itu karena ia ragu untuk bergabung dengan mereka. Kenangan akan rambut halus Alicia masih melekat di jari-jari tangan kanannya, bersama dengan wangi bunga.

“Aku hanya seperti ini padamu, Clovis.”

Suara yang seperti lonceng itu membuat Clovis mendesah saat dia mengusap wajahnya. Ekspresinya yang tidak waspada dan kata-kata jujurnya terlalu berat untuk diterimanya.

Seseorang sepertimu, dengan seseorang sepertiku.

Clovis meletakkan tangannya di atas bibirnya, menahan erangan. Kegelapan pekat cahaya bulan malam menyembunyikan kekacauan dan pipinya yang merah. Hanya bulan bundar yang bersinar di langit malam yang tahu apa yang sedang dialaminya.

Tidak seorang pun harus tahu…

Tentang perasaan kecil yang tumbuh dalam dirinya.

Pemuda itu bergegas pergi, melebur dalam birunya malam.

🌹🌹🌹

Sinar matahari yang hangat menyinari taman yang luas dan terawat baik.

Rumput yang ditata dengan baik. Jalan setapak putih yang lurus. Bunga-bunga yang ditanam dengan cermat sehingga taman tampak indah di setiap musim. Seorang arsitek lanskap terkenal jelas telah merancang ruang tersebut dengan sangat memperhatikan detail.

“Disini sungguh indah.”

Duduk di sebelah Lady Beatrix Crowne, istri menteri luar negeri, Alicia kagum melihat semburan air yang menyembur dari kuda emas di tengah air mancur.

Beatrix mengenakan gaun musim panas yang sejuk dan tersenyum anggun mendengar komentar Alicia. “Banyak leluhur kita yang penting secara historis mengadakan pertemuan di taman ini. Merupakan suatu kehormatan bagi aku untuk menyelenggarakan pesta teh untuk Yang Mulia di tempat seperti ini.”

“Ini adalah bukti kepercayaan besar Yang Mulia kepada Lady Beatrix. Tanpa kamu, Yang Mulia akan kesulitan mencari seseorang untuk merencanakan pesta ini.”

“Oh, Charlotte. Kamu benar-benar pandai berkata-kata, membuatku terpojok seperti itu. Itu akan membuatku pusing.”

Angin bersiul di udara, dan semprotan dari air mancur berkilauan di bawah sinar matahari. Kue-kue panggang dan satu set teh diletakkan di atas meja taman yang dilapisi renda putih, diletakkan di bawah naungan bangunan bergaya arsitektur kuno. Di sekeliling meja ada tuan rumah pesta teh Lady Crowne, tamu yang berkunjung Putri Alicia, putri-putri muda Erdalian, dan…

“Eh… bolehkah aku memanggilmu Charlotte juga?”

“Tentu saja! Aku akan sangat senang!” seru Charlotte Yggdrasil, wajahnya berseri-seri karena gembira.

Menghadapi senyum polosnya, Alicia merasa tidak nyaman, tetapi itu tidak dapat dihindari. Seseorang hanya perlu melihat lebih luas ke taman untuk melihat meja yang dikelilingi oleh para ksatria dari kedua negara, berdiri berjaga di luar jangkauan pendengaran. Namun, Beatrix tidak membiarkan suasana tegang itu memengaruhinya dan dengan anggun mendekatkan cangkir teh ke bibirnya yang tersenyum.

“Ini adalah pesta minum teh yang ramah, hanya untuk kita para wanita. Jadi, semuanya, silakan nikmati.”

🌹🌹🌹

ADA dua alasan mengapa Beatrix Crowne menjadi tuan rumah pesta teh ini.

Alasan pertama adalah untuk mempererat hubungan antara Alicia dan keluarga kerajaan Erdalian, yang belum pernah ia temui sebelumnya. Selain Putra Mahkota Fritz, Permaisuri Elizabeth memiliki empat orang anak lainnya: dua laki-laki dan dua perempuan. Sama seperti Permaisuri dan Fritz yang baru pertama kali bertemu Alicia beberapa hari yang lalu, anak-anak kerajaan lainnya belum pernah bertemu dengan putri Heillander sebelumnya. Kehadiran kedua putri muda hari ini merupakan taktik untuk mendekatkan Alicia dengan keluarga.

Alasan kedua adalah agar Alicia tidak terlalu khawatir terhadap Beatrix dan Charlotte, yang akan menjadi tuan rumahnya selama sisa kunjungan. Sang permaisuri ingin menilai apakah Alicia layak menjadi pewaris takhta Heilland, jadi jelaslah bahwa kedua wanita itu akan melaporkan kembali kepadanya tentang tindakan dan perilaku Alicia.

Baiklah, setidaknya aku punya kesempatan untuk belajar lebih banyak tentangnya.

Berpura-pura melihat burung-burung berkicau, Alicia melirik Charlotte. Saat itu Charlotte sedang mengisi piring Liliana, putri kembar yang lebih muda, dengan kue-kue sementara gadis itu menatapnya dengan mata berbinar.

Penasihat Alicia yang berambut hitam telah mengingatkannya berkali-kali untuk menjaga jarak dari Charlotte dan tetap waspada terhadap perkembangan situasi. Namun, Alicia tidak berniat untuk hanya berdiam diri.

Apa yang dapat aku lakukan di sini?

Berusaha sebaik mungkin untuk berpura-pura menikmati pesta teh, Alicia tetap waspada, matanya yang cerah mencari kesempatan. Tepat saat itu, sebuah suara muda dan polos menerobos pikirannya.

“Hai, Kakak Cia, kapan kamu dan Kakak Fritz akan menikah?”

“Hah?!”

Alicia hampir menyemburkan tehnya. Nyaris saja. Ia hampir mempermalukan dirinya sendiri dan merusak citra baik keluarga kerajaan Heilland. Masih terguncang, Alicia menoleh ke arah Laurencia, putri kembar yang lebih tua, dan memaksakan senyum.

“Maafkan aku, Laurencia, tapi Yang Mulia dan aku tidak memiliki hubungan seperti itu.”

“Tapi kalian berdua terikat oleh benang takdir. Bukankah begitu, Lili?”

“Lala benar. Itulah yang dikatakan Ibu dan semua dayang.”

“Tepat!”

Para putri mengangguk serempak dan meletakkan dagu mereka di tangan, menatap Alicia yang tertegun dengan tatapan penuh harap. Alicia kehilangan kata-kata.

Itu agak mengada-ada, tetapi apakah ini bagian dari rencana Ratu Elizabeth? Apakah dia mencoba cara memutar dan menggunakan putri-putrinya yang tidak bersalah untuk mengubah pikiran Alicia, secara diam-diam menciptakan jebakan yang akan mengikatnya ke dalam pernikahan…

Diserang kecurigaan dan paranoia, Alicia menyadari bahwa inilah kesempatan yang telah ditunggunya. Ia buru-buru menoleh ke arah Charlotte. Jika Charlotte menyembunyikan perasaannya terhadap Putra Mahkota Fritz, ia pasti akan marah dengan komentar para putri muda itu. Ia mungkin pandai menyembunyikan emosinya, tetapi ini pasti akan membuatnya kehilangan ketenangannya, meski hanya sedikit.

Atau itulah yang dipikirkan Alicia.

“Benar sekali, Yang Mulia Lili dan Lala. Yang Mulia Alicia dan Yang Mulia Fritz adalah pasangan yang serasi!”

“Aku tahu!”

“Lihat, bahkan Charlotte setuju dengan kita!”

“Tepat!”

Alicia hampir terjatuh dari kursinya saat melihat Charlotte menyetujui perkataan para putri tanpa ada yang lain selain senyuman damai.

“Benarkah?” dia berhasil berteriak.

Apakah dia benar-benar tidak punya perasaan apa pun terhadap Fritz…?

Apakah gundik yang dipeluk erat oleh raja di kehidupan sebelumnya itu hanya sebuah ilusi?

Beatrix, yang mengira kebingungan Alicia sebagai rasa malu atas topik pernikahan, datang menyelamatkannya dengan mengalihkan perhatian para putri yang gigih. Sementara itu, Alicia tidak dapat mengalihkan pandangannya dari Charlotte, berharap dapat melihat sedikit perubahan dalam ekspresinya, tetapi gadis itu tetap ramah dan baik hati.

Setelah puas minum teh dan kue kering, putri kembar itu mengajak semua orang jalan-jalan di taman, berharap bisa mengajak Alicia melihat taman mawar favorit mereka. Mustahil untuk menolak tawaran putri-putri yang gembira itu, terutama ketika Beatrix menambahkan bahwa sekarang adalah waktu yang tepat untuk melihat mawar-mawar itu. Setelah itu, kelompok itu berjalan santai menuju taman.

“Hati-hati, Yang Mulia. Pelan-pelan saja, atau kalian bisa tersandung dan jatuh.” Beatrix dengan lembut menegur si kembar, bergegas mengejar mereka sambil mengejar beberapa kupu-kupu. Namun, kedua gadis itu sedang dalam suasana hati yang menyenangkan.

“Lala akan membantu Lili jika dia jatuh.”

“Dan Lili akan menghibur Lala jika dia jatuh.”

“Tepat!”

Wajah Alicia berubah menjadi senyum saat melihat gadis-gadis itu membusungkan dada mereka dengan bangga. Namun, dia kembali menegang, mengingat bahwa orang yang begitu terikat padanya oleh takdir sedang berjalan di sisinya.

“Bukankah mereka lucu? Yang Mulia Lili dan Lala sangat dekat, mereka tidak pernah terlihat berpisah,” Charlotte berbagi sambil tersenyum, menyipitkan mata di bawah sinar matahari awal musim panas.

“Aku mengerti…”

Alicia terlambat menyadari bahwa ia telah diberi kesempatan langka untuk berbicara dengan Charlotte sendirian. Ia menoleh ke arah gadis lainnya, yang usianya hampir sama dengannya. Ia gadis yang cantik. Wajahnya sama sekali tidak cantik, tetapi matanya yang besar dan bersemangat serta senyumnya yang tulus dan cerah yang menyerupai bunga musim panas membuatnya sangat menarik.

Senyum ini lebih cocok untuknya daripada ekspresi tegang yang ia tunjukkan di kehidupan sebelumnya.

“…Apakah kamu dekat dengan para putri, Charlotte?”

“Hmm?”

“K-Kamu menyebut mereka dengan nama panggilan mereka.”

Apakah pertanyaannya terlalu mengganggu dan tidak mengenakkan bagi Charlotte? Untuk sesaat, Alicia panik, tetapi Charlotte tidak tampak tersinggung. Sebaliknya, ekspresinya berseri-seri seolah-olah dia senang bahwa Alicia berbicara kepadanya.

“aku tahu agak lancang bagi seseorang seperti aku untuk menyapa Yang Mulia dengan cara seperti itu… Tapi aku sering bertemu mereka karena Lady Beatrix. Itulah sebabnya Yang Mulia tidak keberatan kalau aku bersikap sedikit informal.”

Karena sangat dipercaya oleh sang permaisuri, Beatrix sering mengunjungi istana untuk membantu para pangeran dan putri. Setelah melakukan perjalanan ke berbagai forum diplomatik bersama suaminya, Menteri Luar Negeri Crowne, dia tentu saja merupakan guru terbaik bagi anak-anak kerajaan.

Charlotte juga memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan anak-anak kerajaan karena posisi ayahnya sebagai kanselir. Setelah Beatrix mengasuhnya, Charlotte memiliki lebih banyak kesempatan untuk mengunjungi istana. Itulah sebabnya dia menjadi dekat dengan Putri Liliana dan Laurencia.

“Bagaimana dengan Yang Mulia Fritz?” Alicia tak dapat menahan diri untuk bertanya, namun Charlotte tertawa.

“Tidak mungkin! Aku khawatir aku tidak bisa mendekati Yang Mulia.”

“Tapi kenapa? Kamu juga tidak sering bertemu dengannya?”

“Itu benar, dan kami memang terkadang berbicara, tapi…” Charlotte menyilangkan lengannya dan menatap ke langit, merenungkan pertanyaan Alicia dengan serius. “Tidak seorang pun dapat benar-benar merasakan apa yang dipikirkan Yang Mulia…” gumamnya sebelum wajahnya memucat, dan dia menutup mulutnya dengan tangannya. “Oh!”

Komentarnya dapat dianggap sebagai bentuk rasa tidak hormat terhadap putra mahkota, dan hal itu diperparah dengan kenyataan bahwa ia mengucapkannya kepada tamu yang berkunjung, apalagi seorang putri kerajaan.

Namun, melihat Charlotte yang kebingungan akhirnya membuat hati Alicia tenang. Gadis itu baik hati, dan dari percakapan mereka, Alicia tahu bahwa dia juga pintar. Namun, dia jelas tidak cukup licik untuk melakukan trik apa pun.

Mungkin Alicia bisa memercayainya.

Alicia mengulurkan tangan dan dengan lembut menarik tangan Charlotte, berharap bisa menenangkannya. Kemudian, berpura-pura mengagumi bunga-bunga yang sedang mekar, dia bergerak mendekat sehingga bibirnya berada di dekat telinga Charlotte.

“Jangan khawatir. Para kesatria terlalu jauh, dan Lady Beatrix sedang sibuk dengan para putri. Kata-katamu aman bersamaku.”

“T-Tapi—”

“aku tidak akan memberi tahu siapa pun, bahkan Lady Beatrix. Namun sebagai gantinya, aku ingin tahu lebih banyak tentang kamu dan Yang Mulia Fritz.”

Charlotte menatapnya dengan mata terbelalak sementara Alicia tersenyum menggoda, sambil menempelkan jari di bibirnya.

“Aku percaya kau bisa merahasiakan ini di antara kita?”

“Yang Mulia…”

…Pipi Charlotte memerah seolah-olah dia telah jatuh cinta, tetapi Alicia memilih untuk tidak mengakuinya. Yang terpenting adalah dia sekarang memiliki informan yang berharga dalam diri Erdal.

🌹🌹🌹

Tanaman hijau segar bersinar terang di bawah sinar matahari awal musim panas, membuat bunga mawar berwarna-warni yang sedang mekar tampak lebih cantik. Charlotte menjadi tenang saat menghirup dalam-dalam aroma bunga mawar merah kecil itu.

“Mungkin sulit menebak apa yang dipikirkan Yang Mulia, tapi dia orang yang baik.”

Charlotte menceritakan kisah masa kecilnya saat ia menemani ayahnya, Eric Yggdrasil, ke istana untuk pertama kalinya. Saat itu, para dayang sedang sibuk mengurus putri kembar yang baru lahir, sehingga dibutuhkan seseorang untuk menemani Putra Mahkota Fritz dan anak-anak kerajaan lainnya.

Anak-anak pejabat yang melayani permaisuri dipilih untuk tugas tersebut. Meskipun Charlotte tidak tahu banyak detail, ia ingat seorang guru mengatakan bahwa akan menjadi pengalaman yang baik bagi anak-anak kerajaan untuk berinteraksi dengan teman sebaya seusia mereka.

Charlotte, yang saat itu berusia tujuh tahun, dipilih karena memiliki potensi untuk menjadi teman bermain yang terhormat bagi putra mahkota. Sekitar sepuluh anak dari berbagai pejabat dipilih dan diundang ke Istana Kingsley.

Saat itulah dia pertama kali bertemu Putra Mahkota Fritz.

“Anak seperti apakah Yang Mulia?” tanya Alicia.

“Ya ampun! Dia benar-benar imut!” Suara Charlotte terdengar ceria saat dia mengingat masa lalu. “Sungguh gila bahwa anak secantik itu bisa ada. Bulu matanya sangat panjang, bahkan lebih panjang dari milikku. Aku bukan satu-satunya; semua anak lainnya terkejut bertemu dengan Yang Mulia.”

Lalu mata Charlotte menjadi mendung.

“Tetapi Yang Mulia tidak pernah tersenyum. aku pikir dia mungkin marah, tetapi ternyata tidak. Dia akan mengabaikan kami ketika kami mencoba berbicara kepadanya dan tidak tertarik dengan apa pun yang kami lakukan. Kami semua masih anak-anak, jadi kami tidak tahu harus berbuat apa.”

Jika Charlotte berusia tujuh tahun, maka putra mahkota akan berusia sepuluh tahun, yang berarti ini terjadi setahun sebelum Clovis dan Robert datang ke Erdal untuk pemeriksaan. Dia ingat Clovis berbicara tentang saat-saat dia melihat Putra Mahkota Fritz dan bagaimana dia menggambarkannya sebagai boneka yang cantik.

Tentu saja, anak-anak yang berkumpul di istana merasa bingung. Meski menjadi teman bermain putra mahkota terdengar bergengsi di atas kertas, Fritz tampaknya tidak tertarik bermain dengan mereka. Setelah mencoba segalanya, anak-anak menyerah. Pada akhirnya, banyak anak-anak yang menghabiskan waktu mereka dengan pangeran kedua, bukan Fritz. Tentu saja, mereka tidak bisa mengabaikannya sepenuhnya, tetapi setiap kali mereka mencoba melibatkannya dalam permainan mereka, dia akan tetap diam, mengamati semua orang dengan matanya yang seperti kaca.

Situasi ini terganggu oleh pertemuan yang tidak disengaja.

“Sebenarnya aku bukan anak kandung orang tuaku.”

“Hah?”

Alicia tidak dapat memikirkan jawaban atas pengakuan mudah Charlotte, tetapi Charlotte tidak keberatan saat dia melanjutkan ceritanya.

“aku diadopsi. Suatu hari, anak-anak lain mengetahui hal itu dan mulai mengucilkan aku. aku kira aku menjadi orang buangan dalam semalam.”

Namun, Charlotte ternyata bisa menerima keadaannya dengan baik. Mungkin dia sudah siap menghadapi kenyataan ini saat dia datang ke istana. Bagaimanapun juga, saudara-saudaranya yang tercinta selalu menyambutnya di rumah, jadi dia tidak pernah merasa kesepian. Setelah itu, Charlotte menghabiskan waktunya sendirian dengan berbaring di halaman taman setiap kali dia mengunjungi istana, mengejar awan yang berarak dengan tatapan matanya dan mendengarkan suara burung yang terbang di langit yang jauh.

Pada salah satu sore itu, Putra Mahkota Fritz yang pendiam dan menjauh tiba-tiba datang untuk berbicara kepadanya.

🌹🌹🌹

“APA yang kamu lakukan di sini sendirian?”

Langit yang tak berujung itu biru dan menenangkan. Charlotte yang berbaring di atas rumput, sedang mengamati langit ketika seorang anak laki-laki dengan rambut emas berkilau mencondongkan tubuhnya ke arahnya, menghalangi pandangannya.

Charlotte terkesiap pelan. Jika sang putra mahkota tersenyum padanya, dia mungkin akan mulai berteriak, tetapi dia lega karena sang putra mahkota tidak berekspresi seperti biasanya.

“aku sedang melihat langit, Yang Mulia.”

“Di langit? Apakah itu menyenangkan?”

“Tentu saja. Langitnya menakjubkan.”

Charlotte membusungkan dadanya, tetapi sang putra mahkota tampak bingung. Kemudian, sambil mendengus pelan, ia berbaring di samping Charlotte.

Angin menggoyangkan rumput dan mendorong awan ke depan. Kedua anak itu berbaring diam beberapa saat, mengamati awan yang terus berubah. Meskipun tidak tahu apakah sang putra mahkota sedang bosan atau bersenang-senang, Charlotte tidak berpikir untuk bertanya.

Setelah beberapa saat, putra mahkota berbicara lagi.

“Apa kamu tidak kesal? Apa kamu tidak ingin membalas dendam pada anak-anak yang mengucilkanmu?”

“Yah… kurasa tidak. Kedengarannya tidak bagus.”

“Kamu sangat santai.”

“Di rumah aku punya Ayah, Ibu, dan kakak-kakak laki-laki. Jadi, aku tidak merasa kesepian!”

Putra mahkota tetap terdiam mendengar pernyataan Charlotte yang sombong. Saat Charlotte bertanya-tanya apakah sang pangeran sudah lelah berbicara dengannya, dia mendengar desahan kecil yang terbawa angin.

“aku sangat iri. Ini rumah aku, tetapi aku tidak punya tempat tujuan.”

Charlotte tak kuasa menahan diri untuk tidak menoleh ke arah suara kesepian itu, tetapi pandangannya terhalang oleh rumput yang bergoyang tertiup angin, dan ia tak dapat melihat wajahnya. Karena tak tahu harus berbuat apa, ia mengalihkan pandangannya kembali ke langit yang cerah.

Beberapa awan putih mengambang di langit biru. Salah satunya memiliki bentuk unik berupa pita tipis seperti benang yang memanjang dari bentuk bulat sempurna. Bentuknya tampak familier, tetapi Charlotte tidak dapat mengingatnya. Kemudian dia bertepuk tangan dengan gembira. Awan itu adalah kecebong! Dia ingat bagaimana kakak laki-lakinya menangkap satu dari kolam dan menunjukkannya kepadanya.

Kesadaran itu menyegarkan Charlotte.

Langit memang yang terbaik. Semua kesulitan di dunia bisa lenyap di dalam awan yang lembut. Saat ia berbaring tanpa berpikir di atas rumput, ia tiba-tiba bertanya-tanya apakah sang putra mahkota perlu melihat ke langit juga. Semakin ia memikirkannya, semakin tampak seperti ide yang bagus.

“Yang Mulia. Silakan lihat ke langit bersamaku.”

“Hah?” tanya Fritz sambil duduk. Ekspresinya sebagian besar netral, tetapi Charlotte merasakan kecurigaan darinya. “Aku sudah melihat, bukan?”

“Tidak hanya sekarang, tapi juga di masa depan.”

“Mengapa?”

“Karena memandang langit itu menyenangkan, dan akan lebih menyenangkan jika kita berdua yang memandangnya. Jadi, silakan lihat ke langit bersamaku. Silakan, Yang Mulia!”

“Benar-benar…?”

“Benar-benar!”

Charlotte berdiri dan mengangguk dengan penuh semangat, dan mata sang putra mahkota membelalak. Mata itu, yang dibingkai oleh bulu mata yang panjang, berkedip perlahan sekali, lalu dua kali… Kemudian sang putra mahkota tersenyum.

Saat itu, ia tampak seperti anak laki-laki berusia sepuluh tahun yang normal dan polos.

🌹🌹🌹

“aku yakin Yang Mulia memanggil aku aneh, dan aku tidak ingat bagaimana aku menanggapinya; aku sangat terkejut melihatnya tersenyum.”

Mawar merah dan kuning bergoyang tertiup angin, aromanya yang lembut menggelitik hidung Alicia. Charlotte tersenyum saat menatap awan putih yang lembut, seperti yang dilakukannya saat masih kecil.

“Tentu saja, Yang Mulia tidak pernah menjanjikan apa pun kepadaku. Namun setelah hari itu, tiba-tiba aku diterima di antara anak-anak lain lagi dan kehilangan kesempatan untuk berbaring di taman sendirian… Yang Mulia juga menjadi lebih sibuk, dan undangan untuk kami berkunjung perlahan-lahan berhenti.”

Dan itulah satu-satunya saat dia melihat senyum polos Fritz.

“Dulu, aku tidak tahu apa yang diderita Yang Mulia atau apa yang membuatnya begitu kesepian. Namun, sekarang, aku rasa aku mengerti. Mungkin kamu juga mengalami hal yang sama, Yang Mulia.”

“Aku?”

Charlotte mengangguk melihat keterkejutan Alicia. Kemudian Alicia mengalihkan pandangannya ke langit juga. Memikirkan kembali hidupnya, segalanya berubah baginya saat ia berusia sepuluh tahun. Momen terpenting adalah saat ia mendapatkan kembali sebagian ingatan tentang kehidupan sebelumnya dan saat ia menunjuk Clovis sebagai penasihatnya. Ia bertanya-tanya seperti apa jadinya sekarang jika kedua kejadian itu tidak pernah terjadi.

Hanya memikirkan hal itu saja sudah membuatnya gelisah. Sebelum mendapatkan kembali ingatannya, Alicia hanya menghargai kesenangan dalam hidup, mengabaikan fakta bahwa dia adalah satu-satunya kerabat darah raja saat ini. Tentu saja, keinginan untuk bersenang-senang bukanlah hal yang buruk, tetapi Alicia tahu jauh di dalam hatinya bahwa itu bukan masalahnya.

Dia telah melarikan diri. Dari kerajaan, warga, dan beban masa depan. Dan tanpa ada yang menegurnya, dia berhasil lolos begitu saja. Tidak membantu bahwa semua orang memanjakannya habis-habisan.

Alicia mengangguk ke langit tanda mengerti. Beban menjadi seorang putri kerajaan begitu berat sehingga mendorongnya untuk menjalani kehidupan yang egois dan tanpa beban.

Jadi, bagaimana kehidupan Putra Mahkota Fritz?

Tidak seperti Alicia, Fritz selalu menjadi pewaris tahta Erdal yang sah dan tak terbantahkan karena jenis kelaminnya. Selain itu, ibunya adalah seorang permaisuri yang terkenal. Ayahnya, yang seharusnya bisa memberikan sedikit penghiburan, sayangnya adalah raja dari negeri yang jauh, dan Fritz hanya bertemu dengannya dua atau tiga kali setiap tahun.

Sebagai putra seorang permaisuri yang ditakuti semua orang, Fritz akan menghadapi tekanan besar sebagai ahli warisnya.

Dia tidak bisa berlari.

Dia tidak bisa menghindari tanggung jawab.

Hari-harinya akan dipenuhi dengan harapan-harapan yang menyesakkan.

“Yang Mulia tidak lagi tanpa emosi seperti dulu, tetapi menurutku dia masih perlu meluangkan waktu untuk menatap langit,” kata Charlotte. “Andai saja ada seseorang yang mau melakukannya bersamanya.”

“Seseorang? Bagaimana denganmu?” usul Alicia.

“Tidak mungkin! Yang Mulia dan aku hidup di dunia yang berbeda. Sulit dipercaya bahwa kami dulu tidur berdampingan di rumput. Lagipula, Ayah sedang mencari jodoh untukku sekarang, dan sepertinya semuanya akan segera diputuskan.”

“Benar-benar?!”

“Ya. Setelah pertunangan diputuskan, aku tidak akan bisa mengunjungi istana sesering itu lagi, jadi aku tidak akan punya waktu untuk bertemu dengan Yang Mulia, meskipun dia sibuk.” Charlotte terkekeh, langit cerah terpantul di matanya yang seperti rusa betina. “Tapi aku bertanya-tanya. Apa yang mungkin terjadi jika aku menolak undangan anak-anak lain dan menyeret Yang Mulia keluar untuk melihat langit biru? Apakah itu akan membuatnya tersenyum seperti yang dia lakukan saat itu?”

Alicia yakin Charlotte tidak bermaksud membocorkan bagian terakhir itu, tetapi dia membiarkannya begitu saja. Charlotte sendiri juga terdiam.

Namun Alicia sekarang mengerti.

Putra Mahkota Fritz membutuhkan seseorang seperti Charlotte dalam hidupnya.

🌹🌹🌹

“…Jadi kau mendorongnya untuk menjaga putra mahkota.”

“Y-Ya.”

Clovis mendesah dalam dan mengusap pelipisnya mendengar anggukan malu-malu Alicia.

Pesta teh di taman telah usai, dan semua orang sibuk mempersiapkan jamuan makan malam. Berkat kerja keras Annie dan Martha, Alicia sudah berpakaian, rambutnya sudah ditata, dan sekarang dia sedang menunggu seseorang untuk mengantarnya ke jamuan makan.

Sementara itu, dia menceritakan kepada Clovis tentang percakapannya dengan Charlotte, dengan menghilangkan beberapa bagian. Awalnya, sang penasihat mendengarkannya dengan tenang, lalu perlahan menundukkan kepalanya ke tangannya.

“Yang Mulia, kupikir aku sudah menyarankanmu untuk menjaga jarak darinya sampai aku menyelesaikan penyelidikanku?”

“Mungkin saja kau bisa memberitahuku?”

“Ya.”

Meskipun tatapannya berkaca-kaca, Clovis tidak menghiraukannya. Merasa Clovis kesal, Alicia buru-buru meminta maaf sementara penasihatnya menatapnya dengan kecewa.

“Tapi aku bisa merasakan kalau dia bukan orang jahat?”

“Tetapi Yang Mulia masih menyembunyikan sesuatu dariku. Aku tidak bisa membuat penilaian yang benar seperti ini.”

“Aku tidak bisa menahannya. Aku berjanji pada Charlotte bahwa aku tidak akan memberi tahu siapa pun.”

“…Kesetiaanmu sungguh mengagumkan.”

Clovis mendesah lagi, tetapi Alicia tidak bisa mengingkari janjinya, tidak ketika dia baru saja mendapatkan kepercayaan Charlotte. Tidak peduli betapa tidak senangnya Clovis melihat fakta bahwa dia menyimpan rahasia darinya, dia tidak akan menyerah kali ini!

Mungkin karena merasa percakapan itu akan berubah menjadi pertengkaran, Clovis menyerah dan menggelengkan kepalanya. “Baiklah. Aku akan percaya pada Yang Mulia, tetapi selagi kamu dapat meminta informasi dari Lady Charlotte, mohon jangan biarkan dia tahu terlalu banyak tentang diri kamu.”

Alicia mengangguk dengan sungguh-sungguh atas desakan Clovis. Mendengar itu, sang penasihat akhirnya melepaskan amarahnya.

“Jadi, apakah itu berarti Lady Charlotte dan Yang Mulia tidak memiliki hubungan khusus apa pun sekarang?”

“Itulah yang aku pikirkan. Kami semua sudah lebih tua saat revolusi terjadi, jadi mungkin mereka belum sempat jatuh cinta.”

Lihat, aku mendapat beberapa informasi yang berguna .

Meskipun tatapannya memohon, penasihatnya tampak tidak yakin. Ia masih terlalu kesal untuk memuji majikannya yang tercinta karena mengambil risiko seperti itu. Sambil berdeham, ia mengganti topik pembicaraan.

“aku juga punya sesuatu untuk dilaporkan. Lady Charlotte memberi tahu kamu bahwa dia diadopsi. Faktanya, Kanselir Yggdrasil tidak memiliki anak kandung sendiri.”

“Hah? Tapi Charlotte bilang dia punya kakak laki-laki…”

“Penguasa Yggdrasil memang memiliki empat putra dan seorang putri, tetapi semuanya diadopsi.”

Alicia terkejut. Clovis menoleh ke luar jendela dengan mata menyipit seolah membayangkan kota Kingsley yang terletak di luar taman.

“Erdal mungkin berada di puncak kemakmuran sekarang, tetapi ada masa kekacauan sebelum naik takhta Ratu Elizabeth.”

Menurut Clovis, mantan kaisar tersebut adalah seorang pemikir yang agak konservatif, yang memerintah di era ketika kekuasaan pemerintah pusat melemah. Saat itu, sistem feodalisme masih berlaku. Politik dalam negeri bergejolak karena setiap penguasa bertindak sesuka hati untuk mempertahankan kekuasaan mereka.

Karena takut digantikan oleh kelas pedagang yang akan datang, para bangsawan berusaha menindas mereka dengan mengenakan pajak yang tinggi. Keadaan menjadi lebih buruk karena kekaisaran dilanda cuaca buruk yang berkepanjangan, yang mengakibatkan panen yang buruk dan banyak warga yang menderita kelaparan.

Heilland mencoba mengulurkan tangan membantu setelah mengetahui keadaan tetangganya yang sulit. Ayah James, Raja Henry VII, menikah dengan putri Erdalia, Catherine, dan ingin melakukan sesuatu untuk meringankan penderitaan ratunya.

Akan tetapi, situasi semakin memburuk selama bertahun-tahun, dan kaisar segera jatuh sakit karena kecemasan kronis, yang menyebabkan rumor bahwa ini mungkin akhir bagi Erdal. Di tengah kekacauan seperti itu, Beatrix, yang khawatir tentang masa depan kekaisaran, mendukung Ratu Elizabeth muda untuk naik takhta.

Cerdas, cekatan, dan penuh motivasi, permaisuri baru itu segera menunjukkan kehebatannya saat naik takhta. Ia berfokus untuk membantu pemerintah pusat merebut kembali kekuasaannya dari para bangsawan dan menyelamatkan rakyat Erdal yang miskin. Hasilnya, Elizabeth segera memperoleh dukungan antusias dari para petani, pedagang, dan bangsawan rendahan di kekaisaran.

Melalui serangkaian reformasi yang dipaksakan, sang permaisuri menyingkirkan para bangsawan dan cara-cara mereka yang menindas, dan mengizinkan para pedagang untuk berdagang dengan bebas. Pemerintah juga menstandardisasi sistem pendidikan, dengan memberlakukan peraturan sehingga setiap orang, tidak peduli seberapa miskinnya, dapat mempelajari dasar-dasar membaca dan menulis. Hal ini, pada gilirannya, menghidupkan kembali banyak daerah yang lebih miskin.

“Sekarang reformasi Ratu Elizabeth telah membuahkan hasil, penelantaran anak telah menjadi masalah masa lalu, tetapi hal itu tidak terjadi saat Lady Charlotte lahir,” pungkas Clovis.

“Begitu ya… Kanselir pasti orang baik yang mau menerima anak-anak terlantar dan membesarkan mereka seperti anaknya sendiri.”

Ekspresi Alicia melembut saat dia memikirkan kanselir kurus itu, yang tampak lelah jika dibandingkan dengan Kepala Penasihat Nigel Otto, yang seusia dengannya. Di samping permaisuri emas yang dilayaninya, Kanselir Erdalian Eric Yggdrasil adalah pria yang muram. Namun, sebelum menjadi kanselir, dia terkenal bahkan di negara-negara asing dan menjadi kandidat utama pewaris takhta di samping Elizabeth.

Kenaikan takhta Ratu Elizabeth terbilang unik karena ia adalah anak haram dan putri termuda dengan tiga kakak laki-laki dan dua kakak perempuan. Faktanya, kakak perempuannya, putri kedua, telah bertunangan dengan Eric, pewaris keluarga Yggdrasil yang lama dan bergengsi milik Erdal.

Biasanya, tidak mungkin bagi seorang non-bangsawan seperti Eric Yggdrasil untuk menjadi kandidat penerus takhta. Namun, para bangsawan yang menentang Elizabeth menyebutnya sebagai kuda hitam dan mengadu dombanya dengan Elizabeth.

Namun Yggdrasil akhirnya memutuskan untuk mundur dari persaingan dan menyerahkan tahta kepada Elizabeth. Keduanya bertemu selama tiga hari sebelum mencapai kesepakatan, dengan Yggdrasil menyatakan dukungannya kepada Elizabeth sebagai permaisuri berikutnya.

Tidak seorang pun diizinkan masuk ke ruangan saat keduanya asyik berdiskusi, jadi isi pembicaraan mereka masih menjadi misteri. Satu-satunya hal yang pasti adalah saat mereka muncul di akhir diskusi tiga hari itu, mereka keluar sebagai permaisuri baru Erdal dan kanselirnya.

Sejak saat itu, Yggdrasil telah mendukung sang permaisuri dalam semua usahanya.

Sekilas, Yggdrasil tampak seperti karakter licik dengan motif tersembunyi. Namun, dia hanyalah pria kurus dengan sikap tenang. Ketika dia mulai mengadopsi anak-anak terlantar, pendapat semua orang tentangnya berubah total.

“Dia orang baik; sangat cerdas tetapi rendah hati. Selama kami bertugas di regu inspeksi, dia mengajarkan banyak hal kepada kami, para pemuda,” kenang Clovis, suaranya dipenuhi dengan nostalgia.

Karena tidak dapat memiliki anak dengan istrinya, Yggdrasil sangat mendukung banyak panti asuhan. Anak-anak yang diadopsinya juga berasal dari tempat-tempat ini, yang dipilih secara pribadi oleh Yggdrasil saat ia mengunjungi fasilitas-fasilitas tersebut.

“Dengan jabatannya sebagai kanselir, dia juga membantu banyak anak mendapatkan pekerjaan di pedagang atau kantor pemerintah. Singkatnya, dia adalah orang yang sangat dermawan.”

“Wah. kamu sangat terkesan dengan kanselir, bukan?”

“Tolong jangan beritahu Lord Nigel tentang hal itu. Dia akan marah jika tahu aku memuji kanselir asing.” Clovis tersenyum kecut, sedikit malu.

Eric Yggdrasil yang Clovis kenal adalah seorang kanselir yang bijaksana, yang bertindak sebagai mediator bagi sang permaisuri, yang terbiasa memaksakan ide-idenya kepada orang lain. Dengan demikian, bahkan kaum konservatif, yang tidak berhubungan baik dengan sang permaisuri, dapat bergaul baik dengan sang kanselir.

Apakah kanselir yang baik dan hebat seperti itu benar-benar akan membiarkan putrinya sendiri menjadi gundik putra mahkota? Bahkan jika keduanya saling mencintai, akan menjadi suatu kebodohan untuk membiarkan putrinya mengikuti putra mahkota ke Heilland. Jika kabar itu tersebar, warga Heilland akan semakin tidak menyambut Raja Fritz, yang berpotensi memicu revolusi.

Lalu Clovis terkesiap saat sebuah kemungkinan muncul dalam benaknya.

Bagaimana jika serangan balik dari Heillanders adalah tujuannya selama ini? Bagaimana jika membuat semua orang kesal dan memperdalam perasaan benci adalah taktik untuk menciptakan alasan bagi Erdal untuk menyerang Heilland?

Penasihat itu menggelengkan kepalanya. Itu adalah pemikiran yang terlalu berbahaya…

Terdengar ketukan di pintu, dan Clovis menarik diri dari lamunannya dan menatap mata Alicia. Robert-lah yang datang untuk mengantar sang putri ke pesta.

🌹🌹🌹

Perjamuannya sungguh megah.

Gaun-gaun berkibar saat para wanita menari mengikuti alunan musik ringan, dan tawa bergema. Para pelayan berjalan di antara para tamu untuk menjaga gelas-gelas setiap orang tetap terisi, dan aroma anggur yang manis tercium di udara.

Sejujurnya, Alicia sudah siap untuk pesta yang diselenggarakan oleh Erdal yang agung itu, yang akan sangat berlebihan dan sombong, tetapi itu sama sekali tidak benar. Musiknya ringan dan enak didengar, dan aula didekorasi dengan rumit tetapi hangat untuk menciptakan suasana yang nyaman. Meskipun diadakan di kastil yang mewah, pesta itu terasa lebih seperti festival di kota.

Itulah yang disukai Alicia, tapi…

Semua orang terlalu banyak menatap…

Semua orang, mulai dari wanita yang wajahnya setengah tersembunyi di balik kipas hingga pria yang asyik bercanda satu sama lain, menatapnya dengan rasa ingin tahu. Alicia sudah terbiasa dengan acara publik, tetapi banyaknya mata yang ingin tahu membuatnya tidak nyaman.

Dan ada alasannya.

“Kapan pernikahannya akan diadakan?”

“Dia sudah ada di Erdal, jadi akan segera tiba.”

“Mungkin mereka berencana mengumumkan pertunangan mereka malam ini.”

Mengapa semua orang bersikap seolah-olah pernikahannya sudah diputuskan?!

Bosan mendengar bisikan-bisikan para tamu, Alicia gemetar.

“Ini, Alicia.”

Tiba-tiba, sebuah gelas tipis tersaji di depan matanya. Sambil mendongak dari cairan bening berwarna kuning itu, ia bertemu dengan tatapan mata hijau gelap milik Fritz, pasangannya malam itu.

“Terima kasih.”

“Mari, kita minum,” tawar Fritz sambil tersenyum, mengangkat gelasnya dan mengetukkannya pelan ke gelas wanita itu.

Putra mahkota menyesap anggurnya, tidak terpengaruh oleh suara-suara yang berbisik di sekitar mereka. Dia pasti menyadari apa yang dikatakan semua orang, tetapi dia tampak tidak terganggu sehingga Alicia merasa terkesan. Sambil menatapnya, Fritz memiringkan kepalanya.

“Kamu tampak tegang malam ini. Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Oh, tidak. Bukan itu masalahnya…”

Alicia menggelengkan kepalanya. Ia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya—bahwa rumor pernikahan itu membuatnya kesal. Namun, mata hijau gelap sang putra mahkota menyipit seolah-olah ia bisa membaca pikirannya yang kacau.

Lalu dia mengambil sehelai rambut biru Alicia dan menciumnya.

“Emm…?” Alicia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap sang putra mahkota, yang hanya terkekeh. “Apa yang kau lakukan?” tanyanya dengan tatapan tajam.

“Mendapatkan perhatian kamu karena kamu terus melihat ke tempat lain.”

Putra mahkota menyilangkan tangannya, tenang dan kalem. Sikapnya yang tidak peduli membuat Alicia semakin jengkel.

“aku adalah rekanmu malam ini. Daripada melihat-lihat orang lain, aku ingin kamu lebih memperhatikan aku.”

Fritz tetap tidak meminta maaf, dan Alicia mendapati dirinya tidak dapat memberikan tanggapan apa pun. Bisikan-bisikan lain terdengar lagi di telinganya.

“Oh! Lihat betapa dekatnya mereka.”

“Yang Mulia pasti sangat ingin memiliki sang putri sebagai pendampingnya.”

Tatapan Alicia kembali tertuju pada sang putra mahkota, tetapi ekspresinya tidak berubah.

Mungkinkah dia sedang mengadakan pertunjukan…?

Alicia yakin akan hal itu. Ini adalah pertunjukan untuk kepentingan publik. Dia bersikap ramah padanya, menuruti mereka yang ingin mereka menikah. Dengan kewaspadaannya yang tinggi, Alicia diam-diam mencoba untuk menjaga jarak antara dirinya dan sang putra mahkota, tetapi sebelum dia berhasil:

“Kemarilah. Lady Crowne memanggilmu.”

Melihat sesuatu di luar jendela kaca besar yang terbuka, Fritz meletakkan tangannya di punggung bawah Alicia dan mulai berjalan.

Karena tidak dapat melepaskan Fritz, dia hanya bisa membiarkan dirinya dituntun menuruni teras dan masuk ke taman. Mengikuti jalan setapak yang diterangi lilin, mereka segera tiba di sebuah tenda yang dihiasi dengan banyak kain putih.

Sekelompok orang duduk mengelilingi meja panjang, asyik mengobrol. Salah satu wanita berdiri dan melambaikan tangan kepada mereka.

“Selamat malam, Putri Alicia. Gaunmu tadi sore cantik sekali, tapi gaun ini lebih cocok untukmu.”

“Nyonya Beatrix!”

Lega, Alicia menghampiri wanita itu, yang memanggilnya sambil tersenyum. Cahaya lilin membuatnya sulit mengenali wajah tamu lain di meja panjang itu, tetapi dia merasa bahwa mencoba bergabung dengan mereka akan lebih mudah daripada terjebak sendirian dengan Fritz.

Atau itulah yang dipikirkannya.

“Oh, Alicia. Aku lihat kau sudah memutuskan untuk bergabung dengan kami.”

“Y-Yang Mulia!”

Alicia tersentak mendengar suara pelan wanita yang duduk di sebelah Beatrix. Sambil menoleh cepat, dia melihat sang permaisuri bersandar di kursinya, menatap Alicia dengan penuh minat. Dia duduk membelakangi istana, jadi Alicia tidak memperhatikannya sampai sekarang.

“Maafkan aku. aku tidak menyangka Yang Mulia akan ada di sini, dan—”

“Santai saja. Malam ini sangat menyenangkan.” Sang permaisuri menyela permintaan maaf Alicia dengan lambaian tangan yang tidak sabar, lalu melirik ke kursi kosong di sebelahnya…seolah-olah diam-diam memerintahkan Alicia untuk duduk.

“Bolehkah aku bergabung dengan Yang Mulia?” tanya Alicia sambil tersenyum.

“Tentu saja. Fritz, kamu juga.”

“Terima kasih.”

Beatrix dengan senang hati mengantar kedua bangsawan itu ke tempat duduk di sebelah permaisuri. Sambil melirik Fritz, dia tampak tenang, yang berarti dia mungkin telah merencanakan untuk membawanya ke sini sejak awal.

Matanya perlahan menyesuaikan diri dengan kegelapan. Sekarang ia melihat Kanselir Yggdrasil duduk di sisi lain sang permaisuri, dan Charlotte duduk di seberangnya. Menatap lebih jauh, matanya melebar saat ia melihat rambut hitam yang dikenalnya.

“Clovis? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“aku mengundang Lord Cromwell. Kami mulai membicarakan banyak hal, dan aku jadi bersemangat. aku minta maaf karena menyeretnya ke sini.”

Clovis berdiri dan membungkuk hormat sementara Lord Yggdrasil menjawab dengan cemberut penuh permintaan maaf. Sambil meletakkan dagunya di tangannya, bibir sang permaisuri terangkat membentuk senyum menawan.

“Waktu yang tepat, Alicia. aku sudah berusaha agar penasihat kamu memberi tahu kami lebih banyak tentang kesuksesan gemilang kamu, tetapi mari kita dengarkan dari kamu saja. aku tertarik untuk mempelajari tentang perusahaan yang kamu dirikan.”

“Sungguh menakjubkan. Semua orang di sini sangat tertarik dengan Perusahaan Mercurius. Tolong ceritakan lebih lanjut kepada kami.”

“Tepat sekali! aku ingin sekali mendengar tentang bagaimana kamu menciptakan perusahaan yang luar biasa seperti itu.”

“aku harap ini bukan permintaan yang terlalu besar.”

Suara Charlotte menggelegak penuh semangat saat matanya berbinar dalam cahaya lilin yang berkedip-kedip. Menghadapi antusiasme yang begitu besar, Alicia mendapati dirinya tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

“aku juga tertarik.”

Sementara perhatiannya teralih ke tempat lain, sang putra mahkota mencondongkan tubuhnya ke arah Alicia, berbisik di telinganya seperti seorang kekasih. Terkejut oleh suaranya yang manis dan menawan, Alicia tersentak dan berbalik untuk menatap mata Fritz yang menyipit, yang dibingkai oleh bulu mata sepanjang bulu mata wanita.

“Jika kamu tidak keberatan, aku ingin tahu lebih banyak tentang kamu,” katanya dengan senyum di wajah tampannya.

Tetapi Alicia bingung.

…Mengapa dia begitu berbeda?

Bayangan Fritz yang melarikan diri bersama Charlotte terpatri dalam benaknya. Situasi mereka mungkin berbeda sekarang, tetapi jarak antara Fritz yang dulu dan yang sekarang terlalu besar.

Jujur saja, itu sangat menyeramkan.

Meskipun diibaratkan sebagai malaikat atau utusan para dewa, Alicia tidak terpesona oleh Putra Mahkota Fritz. Namun, ada satu orang yang jauh lebih tidak menyukainya daripada dirinya.

“Semangat Yang Mulia membuat nona aku gelisah. Potret-potret indah yang dikirim oleh Yang Mulia sungguh tidak adil bagi kamu.”

Senyum Clovis sedikit dipaksakan saat berbicara kepada sang putra mahkota, tetapi Alicia bisa melihatnya. Clovis jelas tidak tersenyum dalam hati. Dia kesal, amarahnya mendidih di balik wajahnya yang tampan dan tanpa cela. Reaksinya yang tak terduga membuat kepala Alicia sakit.

Kenapa kamu begitu marah…?

“Lord Cromwell benar, tetapi aku senang melihat bahwa Yang Mulia tampaknya telah menjadi dekat begitu cepat,” kata Lady Crowne sambil tersenyum.

“aku tahu. Yang Mulia sangat mengagumkan!” Charlotte menimpali, matanya bersinar penuh rasa hormat dan kekaguman.

Putra Mahkota Fritz bersikap sangat manis. Charlotte anehnya terpesona oleh setiap tindakannya. Dan terlebih lagi, Clovis melotot tajam ke arah putra mahkota (yang tampaknya tidak diperhatikan orang lain).

Tak seorang pun berperilaku seperti yang dipikirkannya.

Bahu Alicia terkulai tanda kekalahan.

🌹🌹🌹

EMPAT tokoh penting pada malam revolusi dan penguasa zaman itu, Ratu Elizabeth.

Alicia menduga hal-hal hebat akan terjadi begitu semua orang berkumpul, tetapi tidak terjadi apa-apa. Sebaliknya, dia begitu asyik berdiskusi dengan permaisuri sehingga tidak ada waktu untuk hal lain.

Elizabeth tidak henti-hentinya bertanya, menanggapi cerita Alicia dengan komentar seperti, “Itu tidak benar,” atau “Bukankah seharusnya seperti ini?” Alicia membalas dengan keras, menguraikan misi perusahaan, sistem Heilland, dan bahkan hubungan internasional yang prospektif.

Setelah diskusi panas yang membuat kedua belah pihak kelelahan, Beatrix bertepuk tangan sebagai tanda kagum.

“Wow! Sudah lama sekali aku tidak melihat Yang Mulia terlibat dalam percakapan yang penuh semangat seperti ini.”

“Kami tidak main-main, Bibi. Aku sedang memberi kuliah pada gadis yang tidak tahu apa-apa ini,” Ratu Elizabeth merajuk sambil melirik Alicia sambil mengipasi dirinya sendiri dengan lelah dan kesal. “Kerajaan tempat penguasa dan rakyat berdiri berdampingan? Sepupuku dan putrinya benar-benar terlalu optimis. Dengar, kau membuat kesalahan besar jika kau berpikir orang-orang akan mengikutimu hanya karena kau menginginkannya dalam hatimu.”

“Aku tahu itu.” Alicia menyingkirkan rasa lelahnya untuk berdebat. “Tetapi yang penting adalah bahwa penguasa dan rakyat harus sependapat. Apakah seorang penguasa memerintah sendiri atau bersama rakyatnya, mereka harus menyatukan negara. Oleh karena itu, menurutku tidak ada satu metode pun yang salah.”

Alicia menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan.

“Negara tempat nilai setiap orang ditentukan oleh kemampuan mereka, bukan status atau latar belakang keluarga. aku yakin Yang Mulia memperkenalkan reformasi untuk menciptakan masyarakat seperti itu sehingga warga negara dapat mendukung kamu di bidang-bidang yang berada di luar jangkauan kamu. Bukankah itu juga salah satu cara seorang penguasa dan rakyat berdiri berdampingan?”

Tercengang, sang permaisuri menatap Alicia. Kemudian, setelah beberapa saat, dia tertawa, semua tanda kelelahan hilang dari sikapnya.

“Kau mendengarnya, Yggdrasil? Alasannya dipaksakan, tetapi anehnya meyakinkan. Apakah ada orang yang begitu gigih menentangku?”

“Dia benar-benar telah melakukan pekerjaan dengan baik, Yang Mulia. aku harus memberinya kesempatan ini.”

Kanselir Erdalia mengangguk sambil tersenyum sementara sang permaisuri tertawa gembira. Alicia merasa lega karena diskusi panjang itu akhirnya berakhir saat ia berjuang melawan keinginan untuk pingsan karena kelelahan.

Sejak duduk, Alicia tidak berbicara dengan siapa pun kecuali permaisuri. Elizabeth begitu bersemangat mengobrol sehingga dia bahkan tidak bisa mencoba melarikan diri. Meskipun bukan tuan rumah, Alicia merasa sedikit bersalah. Kanselir, yang menyaksikan seluruh diskusi sambil tersenyum, mungkin baik-baik saja, tetapi bukankah tidak sopan untuk mengecualikan tamu lain dari percakapan? Alicia melihat sekeliling meja sampai matanya tertuju pada penasihatnya.

Clovis sedang berbicara dengan Charlotte, yang duduk di sebelahnya. Mungkin dia tidak ingin mengganggu pembicaraan penuh gairah antara sang permaisuri dan Alicia, karena dia berbicara begitu pelan sehingga Alicia tidak dapat mendengar sepatah kata pun.

Namun, Charlotte tampak sangat menikmati dirinya sendiri saat mendengarkan Clovis. Senyumnya yang menawan dan perhatiannya yang penuh perhatian tampak manis, dan tawanya terdengar manis seperti lonceng. Clovis juga tersenyum saat berbicara, ekspresinya begitu lembut.

…Bukankah dia memperingatkanku untuk berhati-hati saat berbicara dengannya?

“Ada apa? Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Oh, tidak!”

Alicia tersentak saat suara Fritz menariknya dari lamunannya. Mungkin mendengar suaranya, Clovis juga sedang menatapnya sekarang. Karena tidak ingin penasihatnya tahu bahwa dia telah menatapnya, Alicia memaksakan diri untuk mencari topik.

“Perjamuan Erdal sangat mengagumkan. Tidak ada formalitas yang kaku, dan semua orang tampak begitu santai.”

“Yang Mulia pasti senang mendengar kamu mengatakan itu, Yang Mulia. Perjamuan di istana menjadi begitu nyaman hanya setelah Yang Mulia menjadi permaisuri,” jawab Lady Crowne.

“Benarkah begitu?”

“Ya!”

Beatrix mengangguk senang, tetapi sang permaisuri menyipitkan matanya saat dia mencoba mengingat masa lalu.

“Orang-orang yang menghadiri jamuan makan ini telah berubah karena reformasiku,” akhirnya dia berkata sambil mengangkat bahu. “Banyak dari tamu undanganku adalah orang-orang yang dianggap terlalu rendah untuk mengunjungi istana, tetapi merekalah yang seharusnya diberi penghargaan atas kontribusi mereka yang tak kenal lelah bagi kekaisaran. Itulah sebabnya aku memutuskan bahwa jamuan makanku harus diadakan untuk menghormati mereka… Dan jamuan makan yang mewah dan berkelas tidak akan menghibur mereka.”

“Hehehe. Yang Mulia mungkin keras, tapi dia baik kepada mereka yang melayaninya dengan baik.”

“Itu bukan kebaikan. Sesekali, hadiah diperlukan untuk membuat orang tetap termotivasi, yang menguntungkan aku. Tidak lebih dari itu.”

“Kamu mengucapkan kata-kata menyakitkan itu lagi. Itu tidak baik.”

Sang permaisuri mengernyit sedikit mendengar ejekan Beatrix, lalu menundukkan kepalanya dan meneguk sisa anggur di gelasnya. Seluruh percakapan itu terasa sureal bagi Alicia.

Ratu Elizabeth dikenal sebagai sosok yang galak dan kejam, jadi mendengar kabar bahwa ia memperlakukan rakyatnya dengan baik sungguh mengejutkan. Alicia yakin bahwa sang ratu adalah sosok yang tidak peduli dengan orang-orang di sekitarnya.

Dan itu bukan satu-satunya kejutan. Terkenal karena kebijakannya yang keras, Alicia berasumsi bahwa permaisuri akan terus maju dengan reformasi tanpa memperhatikan moral rakyatnya. Namun, dilihat dari kata-kata Beatrix dan diskusi mereka, tampaknya Elizabeth telah melakukan tugasnya dengan baik, dan semua orang yang mendukung reformasinya melakukannya dengan sepenuh hati.

Mungkin, seperti yang dikatakan sang ratu, dia tahu cara menggunakan wortel dan tongkat. Meski begitu, ada banyak hal yang bisa dipelajari dari metodenya dalam melakukan reformasi dengan memenangkan hati rakyatnya. Pada saat itu, Alicia merasakan kekerabatan yang mendalam dengan Elizabeth.

Itu mungkin penemuan yang paling mengejutkan dari semuanya.

“…Yah, kami sudah membicarakan berbagai masalah…”

Seorang pelayan sedang mengisi ulang gelas Elizabeth dengan anggur sementara dia menonton. Suaranya lembut tetapi anehnya bergema, dan bahkan mereka yang duduk di ujung meja menoleh untuk mendengarkan. Meja itu sunyi saat sang permaisuri mengangkat tatapan hijau gelapnya untuk bertemu dengan Alicia, bibir merahnya terangkat membentuk senyum kecil.

“Begitu muda, dan sebodoh sepupuku, tetapi wawasan dan keberanianmu yang luas patut dikagumi. Aku tahu itu benar untuk mengundangmu ke sini… Kau telah membuatku terkesan. Bagaimana jika kau menjadi pendamping putraku?”

Angin sepoi-sepoi bertiup, membuat lilin-lilin berkedip-kedip.

“Itu ide yang bagus, Yang Mulia,” jawab Fritz cepat. “Sejak pertama kali melihatnya, aku yakin dialah orang yang akan aku cintai.”

“Harap tunggu.”

Itu Clovis, ekspresinya kaku saat ia menyela pengakuan manis sang putra mahkota. Senyum lembutnya telah menghilang saat ia berdiri, mengambil perannya sebagai penasihat sambil menatap langsung ke arah permaisuri.

“aku minta maaf atas kekasaran aku. Namun, Raja James berulang kali menolak tawaran pernikahan antara Yang Mulia. aku khawatir ini bukan masalah yang harus dibahas saat Yang Mulia tidak ada.”

“aku sadar.”

“Tetapi-”

“Kesunyian.”

Sang permaisuri menutup kipasnya, dan Clovis terdiam, seperti yang diceritakan.

“Kau sudah menunjukkan hasil yang sangat menjanjikan sejak kau bertugas di regu inspeksi, jadi aku akan memaafkanmu sekarang, tapi ingat: Aku membenci orang yang tidak mau mendengarkan,” gerutunya dengan tatapan tajam.

Jantung Alicia berdebar mendengar suara sang ratu, cukup dingin untuk membekukan udara. Kemudian senyum menawannya tiba-tiba kembali tersungging di wajahnya saat ia bersandar di sandaran tangan kursinya.

“Tapi jangan khawatir. aku hanya khawatir sebagai seorang ibu. Ini adalah seorang gadis yang sudah cukup umur; tentu saja, aku ingin menjadi mak comblang untuk anak aku. Ini semua demi bersenang-senang, jadi tidak perlu marah.”

“…aku minta maaf.”

Clovis menundukkan pandangannya saat ia duduk dengan patuh. Meskipun penampilannya tenang, Alicia tahu bahwa Clovis masih khawatir dengan majikannya. Alicia mencoba memberi isyarat dengan matanya.

Jangan khawatir. Aku akan mengatasinya.

“Alicia, aku ingin mendengarnya darimu. Bagaimana perasaanmu padaku?”

Alicia yang sudah menguatkan diri, menoleh untuk melihat Fritz yang cantik tersenyum manis padanya. Ia memfokuskan pikirannya dan menatap Fritz, mencoba memahami kebenaran di kedalaman hatinya. Akhirnya, ia melihatnya.

Tidak ada cinta untuknya di mata hijau gelap itu.

“…aku ingin berbicara dengan kamu.”

“Oh? Aku senang mendengarnya. Apa yang ingin kamu bicarakan?”

Sambil menopang dagunya dengan satu tangan, Fritz menatap Alicia sambil tersenyum menggoda, tetapi dia tetap tidak terpengaruh dan berbicara dengan jelas.

“Banyak hal, Yang Mulia. Tapi aku ingin kita bicara berdua saja.”

🌹🌹🌹

TAK lama setelah permintaannya, Alicia mendapati dirinya sendirian bersama Fritz di taman mawar. Lentera-lentera telah ditempatkan di sana-sini untuk menerangi bunga mawar yang sedang mekar jika ada tamu yang ingin berjalan-jalan di sana. Lampu-lampu hias itu memberikan nuansa yang berbeda pada taman itu dibandingkan saat ia mengunjunginya bersama putri kembarnya sore itu, dan Alicia tak kuasa menahan diri untuk tidak terpikat oleh keindahannya.

“aku terkejut. aku tidak menyangka kamu akan mengusulkan pelarian,” kata Fritz.

“aku harap Yang Mulia tidak tersinggung?”

“Tidak apa-apa. Ibu tampaknya agak terhibur dengan permintaanmu.”

Dengan itu, Fritz membimbingnya ke kubah besar di tengah taman mawar yang menyerupai sangkar burung, dan mengundangnya untuk duduk di bangku di dalamnya.

“Jadi, apa yang ingin kau tanyakan padaku? Pasti ada sesuatu yang penting bagimu hingga kau menyeret kami ke sini.”

“Itu…mungkin memang begitu.”

Angin bertiup melewati bunga mawar yang mekar di kegelapan malam, membawa serta aroma lembut dan manis. Alicia mengangkat wajahnya dan menatap Putra Mahkota Fritz, yang kulitnya tampak begitu pucat di bawah sinar bulan. Dia bisa mengerti mengapa dia jatuh cinta padanya di kehidupan sebelumnya. Senyum yang diarahkan padanya sekarang manis, seolah dipenuhi dengan kasih sayang yang tulus, dan kata-kata yang keluar dari bibirnya yang indah akan meluluhkan hati siapa pun.

Tetapi…

“Kita sendirian. Yang Mulia tidak ada di sini, begitu pula penasihatku,” Alicia mengumumkan. “Jadi, apa pun yang kita katakan selanjutnya, biarlah itu menjadi kata-kata jujur ​​yang diucapkan oleh dua orang.”

Mata Fritz menyipit seolah mencoba mencari tahu niat Alicia yang sebenarnya, tetapi Alicia terus mendesak, tidak ingin memberinya kesempatan untuk mengalihkan pembicaraan.

“Yang ingin aku ketahui, Yang Mulia, adalah perasaan kamu yang sebenarnya sebagai Fritz . kamu mengatakan bahwa sayalah orang yang akan kamu cintai… Itu bohong, bukan?”

“Apakah itu bohong? Tentu saja, masih banyak yang harus kita pelajari tentang satu sama lain, tetapi kamu lebih cantik daripada yang diisukan dan lebih cerdas daripada yang pernah kubayangkan. Aku tidak bisa tidak merasa bahwa ini pasti takdir bahwa aku bisa bertemu dengan wanita sepertimu.”

“Seperti yang aku katakan, kata-kata indah seperti itu tidak diperlukan di sini.”

Fritz mengernyitkan alisnya karena curiga mendengar kata-kata kasarnya. “Kau sendiri juga keras kepala. Bahkan, kau bersikap sangat dingin. Mengapa kau begitu keras kepala menolak perasaanku?”

“Aku tidak melakukan ini tanpa alasan. Aku hanya tahu tidak mungkin bagimu untuk jatuh cinta padaku.”

“Hmm? Tidak mungkin? Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Karena hati Yang Mulia sudah menjadi milik orang lain.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, wajah Fritz kehilangan semua ekspresinya, tetapi hanya untuk sesaat. Kemudian senyum manis yang telah memikat banyak hati itu kembali tersungging di wajahnya. Alicia bergegas melanjutkan sebelum dia sempat berbicara.

“Charlotte Yggdrasil.”

Akhirnya berhasil. Alicia mengepalkan tangannya saat melihat Fritz membeku mendengar nama itu. Fritz hanya bisa terdiam saat Alicia mengulang kata-katanya, mengukirnya menjadi kenyataan.

“Charlotte adalah gadis yang kamu cintai, Yang Mulia.”

🌹🌹🌹

MESKIPUN Alicia tidak memiliki bukti apa pun atas firasatnya bahwa Putra Mahkota Fritz jatuh hati pada Charlotte, namun hal itu tampak seperti asumsi paling wajar berdasarkan kejadian-kejadian di kehidupan sebelumnya.

Tidak ada cara untuk memastikan bagaimana Charlotte dan Fritz jatuh cinta satu sama lain terakhir kali, tetapi dia punya dua tebakan kasar. Pertama, mereka jatuh cinta meskipun ada penolakan dari semua orang yang dekat dengan mereka. Kedua, mereka bersatu dengan dukungan dari permaisuri dan kanselir karena alasan politik.

Dalam kedua kasus tersebut, Putra Mahkota Fritz benar-benar jatuh cinta pada Charlotte. Bahkan dalam skenario kedua, sang putra mahkota mungkin tidak akan rela berselingkuh dengan wanita lain ketika ia sudah memiliki Alicia sebagai istrinya kecuali ia memang sudah memiliki perasaan itu sejak awal.

Jadi Alicia mengambil risiko, dan tampaknya dia benar. Berharap mendapat tanggapan, dia mengambil taruhan lagi.

“Memang benar, tapi tidak ada waktu lagi. Charlotte bilang padaku bahwa dia akan segera bertunangan. Jika kau terus menyembunyikan perasaanmu, dia akan pergi selamanya. Apa kau baik-baik saja dengan itu?”

“Tidak ada pertanyaan lagi. Katakan apa yang kamu inginkan.”

Awan tipis berhamburan di langit, menutupi bulan, sehingga malam menjadi gelap saat sang putra mahkota berdiri dengan tenang. Dia hampir tidak bisa melihat wajahnya yang pucat dan cahaya dingin di matanya yang menyipit.

Suasana hati telah berubah.

Alicia menahan napas. Apakah ini Fritz yang sebenarnya? Kepribadiannya sebagai pewaris takhta Erdalian telah dilucuti, meninggalkan pemuda tanpa emosi dengan kecantikan yang membeku. Terlepas dari semua itu, dia masih sangat menawan, dan mudah untuk melihat bahwa dia adalah keturunan asli Ratu Elizabeth.

Alicia juga berdiri, menghadap sang putra mahkota, yang tampaknya telah menyatu dengan kegelapan. “aku minta maaf atas kekasaran aku, tetapi yang ingin aku katakan adalah kita tidak perlu memaksakan diri untuk menikah. Tentunya kita bisa bergandengan tangan sebagai penguasa dan memperkuat ikatan antara negara kita tanpa pernikahan, bukan? Bukankah itu solusi terbaik?”

“Singkatnya, kamu tidak berencana untuk menikah denganku. Itukah yang ingin kamu katakan?”

Fritz mendengus kering yang kedengarannya seperti batuk, dan butuh beberapa saat bagi Alicia untuk menyadari bahwa dia sedang tertawa.

Sebelum dia menyadarinya, tangan pria itu sudah berada di dagunya, memaksa wajahnya untuk bertemu dengan wajahnya. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya saat melihat dirinya terpantul di mata tanpa emosi dan seperti boneka itu. Dia mencoba untuk menghindar, tetapi pria itu mencengkeram pergelangan tangannya dengan sangat kuat.

“Bagaimana denganmu? Apakah kau akan pergi ke pelukan cinta sejatimu?”

“aku tidak tahu apa maksud kamu. aku melakukan ini demi negara kita—”

“Benarkah itu? Mungkin kedengarannya sombong, tapi aku tahu betapa populernya aku di kalangan wanita. Jika kau menolakku, pasti ada orang lain di balik semua ini… Jadi, apakah dia seorang pangeran asing atau mungkin putra bangsawan Heillander?”

Lalu mata Fritz menyipit seolah menyadari sesuatu.

“Begitu ya. Itu dia, kan? Penasihatmu yang tampan itu.”

Perasaan campur aduk bercampur manis mengalir di dadanya mendengar kata-kata itu.

Memang benar bahwa Alicia telah menghindari lamaran pernikahan demi Heilland, tetapi ada juga masalah perasaannya sendiri. Dihadapkan dengan hal itu sekarang, wajah Heilland muncul lagi dalam benaknya. Wajah pemuda yang telah memilih untuk berjuang demi masa depan di sisinya.

“Tapi tidak. Itu tidak boleh terjadi.” Fritz menggelengkan kepalanya perlahan saat Alicia berusaha mengendalikan emosinya. “Seorang putri sepertimu dan seorang penasihat seperti dia. Kiamat akan datang sebelum ada yang menyetujui pernikahan seperti itu.”

“Itu—”

“Apakah kau mengerti? Atau kau ingin mempelajarinya dengan cara yang sulit? Jika begitu, berarti kau bodoh. Kau seorang wanita, tetapi kau adalah bangsawan, sama sepertiku. Kita adalah boneka yang sedang dipersiapkan untuk menjadi penguasa besar berikutnya… Dan hanya itu saja. Kita sama saja.”

Kata-kata Fritz selanjutnya dibisikkan seperti kutukan.

“Aku yakin kita akan menjadi pasangan yang serasi. Kita mungkin tidak mendapatkan apa yang kita inginkan, tetapi kita dapat memahami rasa sakit dan penderitaan satu sama lain dan bekerja sama untuk mengatasi kesepian itu… Genggam tanganku, Alicia. Itulah perintahku sebagai kaisar Erdal.”

Tangan Fritz meluncur ke pipinya, dan terasa sangat dingin dan sedih.

“Jatuh bersamaku.”

Dia bisa melihat permohonan di mata sang putra mahkota. Tapi…

“TIDAK.”

Alicia menepis tangan Fritz dan menatap langsung ke mata sang putra mahkota dengan tatapan matanya yang kuat dan berwarna biru langit.

Fritz benar. Alicia lahir di Wangsa Chester, dan tugasnya sebagai putri Heilland lebih penting daripada kebutuhannya sebagai seorang wanita. Namun, dia menolak untuk meratapi keadaannya atau mengutuk nasibnya, dan itulah yang membedakannya dari Fritz.

Dan perbedaan mendasar inilah yang membuat mereka tidak cocok.

“aku bersimpati dengan kamu,” katanya. “Ayah aku memberi aku kebebasan untuk melakukan apa yang aku inginkan, dan ada banyak orang yang mendukung aku, jadi aku tahu bahwa aku tidak menderita sebanyak kamu, tetapi…”

Awan pun terbelah, dan bulan pun menerangi langit malam. Cahaya bulan putih bersih menyinari sang putri saat ia menatap tajam ke arah sang putra mahkota.

“Seperti yang dikatakan Yang Mulia, kami adalah bangsawan. Kami harus siap memikul beban memimpin negara kami dan memiliki tekad yang cukup kuat untuk mengukir masa depan yang baik… Namun, kamu belum memiliki tekad itu, dan sebagai putri Heilland, aku tidak dapat menerima seseorang seperti kamu sebagai suami aku.”

Ekspresi wajah sang putra mahkota berubah untuk pertama kalinya. Kemarahan dan rasa malu karena ditolak tampak jelas di wajah tampannya.

“kamu…!”

Fritz mengangkat tangannya yang besar, tetapi Alicia tetap teguh. Dia tidak merasa takut. Dia telah melewati batas dan bersedia menerima kemarahannya. Dia memejamkan mata, menunggu pukulan itu.

“Tolong berhenti!”

Semak mawar berdesir, dan bayangan hitam muncul di antara dirinya dan Fritz. Alicia membuka matanya karena terkejut, melihat seseorang berdiri di hadapannya seperti perisai, menggenggam tangan Fritz erat-erat.

Putra mahkota juga terkejut, tetapi tidak separah Alicia. Tiba-tiba, semua ketegangan yang terperangkap di tubuhnya terlepas, dan dia merasa ingin menangis.

Bagaimana dia selalu bisa muncul saat dia sangat membutuhkannya?

“…Mungkin seseorang bisa menjelaskan apa yang sedang terjadi?”

Clovis ada di sini. Dia tidak tahu bagaimana, tetapi itu tidak penting. Penasihat itu melemparkan pandangan khawatir ke arah majikannya sebelum tatapan ungunya kembali ke Fritz.

“Bisakah Yang Mulia menjelaskan apa yang sedang terjadi di sini?” ulangnya dengan tidak sabar ketika Fritz hanya mengerutkan kening, dan Alicia menatap mereka dengan mata terbelalak, keduanya tidak menanggapi.

Ini buruk. Clovis tampak tenang, tetapi nadanya terdengar lebih keras dari biasanya. Dia berbicara sebelum penasihatnya yang khawatir dapat menyinggung putra mahkota lebih jauh.

“Tunggu! Akulah yang berbicara kasar padanya. Tolong, biarkan Yang Mulia pergi.”

“Yang Mulia…?”

Tatapan mata ungu Clovis penuh kecurigaan saat ia menatap tajam ke arah Alicia. Mungkin ia mencoba menilai apakah Alicia berbohong untuk meredakan situasi.

Namun, hal itu membuatnya menyadari satu hal penting. Clovis tidak tahu apa yang mereka bicarakan sebelum dia muncul. Itu berarti dia menyadari ketidakhadiran mereka di pesta dan datang mencari, menemukan tempat itu tepat pada waktunya.

“Ya. Tolong biarkan Yang Mulia pergi sekarang juga. Itu perintah.”

“…Kita bisa percaya padanya?”

“Tentu saja.”

Clovis menyipitkan matanya, tetapi perintah kuat Alicia meyakinkannya. Setelah beberapa saat, dia melepaskan tangan Fritz. Sang putra mahkota mengusap pergelangan tangannya sambil menatap Clovis dengan mata berbinar.

“Mengapa kamu di sini, Penasihat Cromwell? Yang Mulia dan aku ingin berbicara secara pribadi ketika kami meninggalkan meja—atas permintaannya sendiri, tidak kurang. Apakah kamu telah menguntit kami selama ini?”

Meskipun suaranya lembut, tuduhan sang putra mahkota menggantung tajam di udara. Namun sebelum Alicia sempat membuka mulutnya, Clovis meletakkan tangannya di dada sang putra mahkota dan membungkuk hormat.

“Maafkan aku. aku sedang berjalan-jalan untuk menyegarkan diri sambil menikmati angin malam, lalu tersesat dan tidak sengaja menemukan tempat ini.”

“Tidak sengaja, katamu. Menurutku itu terlalu mudah.”

“aku mengikuti suara-suara itu, jadi aku rasa itu adalah keberuntungan karena aku berhasil melindungi majikan aku dari bahaya.”

Ketegangan di udara terasa kental saat kedua pemuda itu saling melotot. Akhirnya, Fritz yang mengalihkan pandangannya.

“Sebaiknya begitu. Kau mencegahku melakukan tindakan yang tidak dapat diperbaiki terhadap tamuku yang terhormat. Aku berterima kasih atas kedatanganmu, tetapi yang lebih penting, Alicia, aku ingin meminta maaf. Aku benar-benar minta maaf.”

“Tidak, akulah yang seharusnya meminta maaf atas kekasaranku.”

“Lupakan saja kejadian ini… Kurasa sebaiknya kau kembali ke kamarmu. Aku akan memberi tahu semua orang bahwa kau sudah tidur malam ini.”

“Terima kasih.”

Sambil melirik terakhir kali ke arah Alicia, saat dia menundukkan kepalanya, Fritz berbalik.

“Kembali ke apa yang kita bicarakan: perasaanku tidak berubah. Selama Yang Mulia menginginkan pernikahan kita, aku akan menuruti keinginannya… Tapi kau bebas mencoba mengubah pikirannya. Jika itu mungkin.”

“…aku mengerti. Terima kasih atas sarannya.”

Jawaban Alicia tegas, meskipun nada negatif terpancar dari pernyataan Fritz. Sang putra mahkota tertawa sinis lagi, lalu menegakkan bahunya dan melangkah ke dalam kegelapan.

Punggungnya yang menjauh tampak kesepian dan menyedihkan.

Dia benar. Mereka berdua terlahir sebagai bangsawan, ditakdirkan untuk memikul beban memimpin negara mereka. Tekadnya akan baik bagi Fritz, tetapi kesepian yang menyiksanya akan menghancurkan mereka pada akhirnya. Mereka terlalu berbeda.

Jalan mereka tidak ditakdirkan untuk dijalin bersama di kehidupan ini maupun di akhirat.

Alicia mungkin telah jatuh cinta padanya di kehidupan sebelumnya, tetapi dia bahkan belum memahami separuh rasa sakitnya. Sekarang setelah dia memahaminya, dia tahu dia tidak bisa mengejarnya.

Dengan hati yang dipenuhi perasaan yang tak terlukiskan, Alicia membisikkan selamat tinggal kepada putra mahkota yang menjauh.

Dia diberi kesempatan kedua dalam hidup, tetapi itu belum ditakdirkan untuknya.

Itu hanya takdir.

Dan itu baik-baik saja.