5. Bunga Mekar di Pesta

 

“UBAH masa depan, Alicia; itulah perjanjian antara kamu dan aku.”

Suara yang familiar itu bergema di tengah kegelapan. Garis-garis cahaya bersinar dari jauh di bawah, mengalir ke atas seperti bintang jatuh.

Ke atas? Benarkah itu?

Tidak ada langit atau daratan di sana, dan dia tidak tahu arah mana yang dia hadapi atau apakah dia berdiri tegak.

Lalu sebuah silinder kayu kecil muncul di hadapannya.

“Lihat ini. Lihat betapa mudahnya dunia berubah tergantung dari sudut pandangmu?”

Dia mengulurkan tangan untuk meraih silinder kayu yang berputar. Silinder itu tampak tepat di depannya, tetapi juga sangat jauh pada saat yang sama. Tiba-tiba, silinder itu berhenti berputar, dan dia menyadari silinder itu tergeletak di lantai yang dingin. Saat dia bergerak ke arahnya, dia melihat seseorang tergeletak di sebelahnya.

Tubuhnya perlahan menghilang dari kegelapan saat garis-garis cahaya mengalir lewat, dan kemudian, dia juga terbaring di lantai yang dingin. Dia berbaring menghadap seseorang dengan silinder kayu di antara mereka, tetapi tidak mengenali wajah atau pakaiannya. Namun tangan tak berdaya yang terulur itu tampak anehnya familiar.

Kulit putih bening itu sungguh cantik…

🌹🌹🌹

PUTRI Alicia terbangun saat kesadarannya muncul dari kegelapan, bulu matanya yang panjang bergetar. Rambut biru langitnya yang indah terurai hingga ke pinggangnya saat dia duduk di tempat tidur. Sambil menatap tanpa sadar ke arah cahaya yang masuk melalui celah gordennya, sang putri mengusap bibirnya yang berwarna merah muda dengan jari-jarinya yang pucat.

Dia memimpikan sesuatu sebelum dia bangun, tetapi gambaran itu lenyap begitu dia membuka mata, yang tersisa hanya kesedihan di hatinya.

“Apakah kamu sudah bangun, Yang Mulia?”

Suara Lady Fourier terdengar dari balik pintu kayu. Dengan izin Alicia, pintu terbuka, memperlihatkan dayang utama, dua dayang istana, dan pembantu Alicia, Annie dan Martha.

“Selamat pagi, Yang Mulia. Bagaimana perasaan kamu?”

“Bagus. kamu juga tampak bahagia hari ini, Lady Fourier.”

“Kami punya acara penting hari ini, jadi kami akan berusaha sekuat tenaga.” Lady Fourier mengangguk serius sambil menunjuk baskom dan gaun yang dibawa oleh para pembantu. Setelah enam tahun, sedikit uban mulai muncul di rambutnya.

Enam tahun telah berlalu sejak Alicia mendapatkan kembali ingatannya tentang kehidupan sebelumnya.

Alicia menggeser kakinya yang ramping ke lantai. Sang putri telah tumbuh dengan baik selama enam tahun terakhir. Sosoknya yang proporsional dan lentur tampak segar seperti pohon muda; wajahnya yang cantik perlahan-lahan kehilangan sifat kekanak-kanakannya dan berubah menjadi sosok orang dewasa.

Dia adalah Putri Mawar Biru yang sedang mekar dari Heilland. Kecantikannya yang cemerlang pantas mendapatkan gelar itu, tetapi sang putri tetap ramah saat dia merentangkan tangannya.

“Baiklah.”

Alicia memandang semua orang dengan matanya yang besar dan cerah berwarna biru langit yang tidak berubah selama bertahun-tahun, lalu tersenyum.

“Aku akan melakukan yang terbaik hari ini juga!”

🌹🌹🌹

SAAT para pembantu sibuk berkeliling ruangan, Alicia menatap pantulan dirinya yang sudah dewasa di cermin dan berpikir keras.

aku harus mengubah masa depan, tetapi berapa banyak waktu yang tersisa untuk melakukannya…?

Enam tahun lalu, Alicia dan penasihatnya Clovis memenangkan pertempuran sengit melawan pihak oposisi dan mendirikan Mercurius Company, perusahaan perdagangan pertama di Heilland yang memiliki wilayah yang luas. Jude Nicol, Marquis of Rozen, mengumpulkan para pedagang yang cerdas untuk mempromosikan perdagangan kerajinan berkualitas tinggi dari Heilland, dan menarik perhatian para tetangga kerajaan mereka.

Reputasi perusahaan meningkat pesat, dengan para bangsawan berpengaruh, pedagang kaya, dan bahkan keluarga kerajaan dari kerajaan kecil sebagai pelanggannya. Selain itu, budaya kerajinan Heilland, yang hampir terabaikan, bangkit kembali dan memasuki masa keemasannya.

Hubungan mereka dengan Erdal juga mengalami beberapa perubahan.

Dengan menggunakan kenangan masa lalunya sebagai panduan, Alicia berusaha mencegah pecahnya perang antara kedua negara. Pada saat yang sama, ia menugaskan Clovis untuk memperkuat pertahanan perbatasan Heilland, untuk berjaga-jaga.

Orang yang bertanggung jawab mengawasi tugas penting ini tidak lain adalah Riddhe Sutherland, Kepala Cabang Dewan Distrik Sheraford. Daerah tersebut, yang dulunya merupakan bagian dari wilayah Kadipaten Sheraford, menerima persediaan makanan dan senjata dari Divisi Ksatria Selatan di bawah instruksi Robert von Belt.

Karena Sheraford berada di bawah kendali langsung Kepala Riddhe, prosesnya berlangsung cepat. Pasukan pribadi, persediaan, dan jaringan pedagang serta petani milik Wangsa Sutherland menyediakan senjata dan makanan dengan harga yang tinggi. Lebih jauh, Riddhe juga mendekati Adipati Geras, wilayah tetangga yang, seperti Sheraford, berbatasan dengan Erdal, untuk mengusulkan agar Wangsa Hobbs dan Ordo Ksatria bekerja sama untuk memperkuat pertahanan perbatasan di sana juga.

Berkat kerja kerasnya yang luar biasa, beberapa benteng yang menjaga perbatasan mampu mengumpulkan cukup perbekalan untuk bertahan dari invasi dan mengepung jika tetangga mereka menyerang.

Dan itu belum termasuk jumlah pekerjaan yang dilakukan Clovis.

Dengan kemajuan pesat perusahaan baru, penguatan pertahanan perbatasan, dan keberhasilan kebijakannya, para bangsawan mulai mengakui Putri Alicia sebagai pilihan yang tepat untuk mewarisi takhta. Para bangsawan Dewan Penasihat, yang menjalin hubungan luar biasa dengan sang putri dari waktu ke waktu, secara khusus mendukungnya.

Sudah menjadi fakta umum bahwa di balik putri yang mulia itu ada seorang penasihat yang bersumpah setia dan mendukungnya dengan keterampilan yang tak tertandingi. Dengan demikian, posisi dan keandalan Clovis sebagai penasihat menjadi sangat kokoh, meskipun ia masih muda berusia pertengahan dua puluhan. Bahkan ada rumor bahwa ia suatu hari akan menggantikan Nigel Otto sebagai Kepala Penasihat.

Dia tidak lagi dipandang sebelah mata karena dianggap sebagai “darah kutukan Graham.”

Putri Alicia, dengan rambut birunya yang terurai dan kewibawaannya yang cemerlang, dan Clovis, penasihat tampan yang selalu berada di sisinya. Di mata orang-orang Heilland, kesuksesan besar pasangan itu melambangkan harapan untuk masa depan. Namun perhatian pada mereka tidak lagi datang dari dalam Heilland saja.

🌹🌹🌹

ALICIA, yang didandani lengkap oleh Lady Fourier dan yang lainnya, sedang menuju ke aula besar tempat acara akan diadakan. Dengan rambutnya yang berkilau dikepang indah dan tubuh rampingnya yang dibalut gaun biru muda yang berkilauan putih, Alicia secantik roh bulan dari dongeng. Meskipun demikian, sang putri mengerutkan kening saat didandani dari ujung kepala hingga ujung kaki.

“Aku bisa berganti pakaian hanya dengan bantuanmu dan Martha. Lady Fourier tidak perlu datang,” keluhnya kepada Annie.

Alicia menyukai Lady Fourier, karena dia selalu adil dan jujur, meskipun ekspresi wajahnya yang tidak jelas membuatnya mendapat julukan Topeng Besi. Meski begitu, dayang kepala itu juga seorang guru yang keras yang terus-menerus mengomel pada Alicia tentang postur dan tata krama, membuatnya lelah setelah setiap sesi ganti.

Annie hanya tertawa. “Jangan hilangkan tujuan hidup dayang utama. Dia selalu bermimpi Yang Mulia menjadi putri yang hebat dan layak bagi keluarga kerajaan Heilland. Merampas kebahagiaannya saat mimpinya akhirnya menjadi kenyataan adalah tindakan yang kejam.”

Itulah sebabnya Alicia mempercayakan dirinya kepada Lady Fourier hari ini. Meskipun kelelahan, dia belajar banyak dari dayang kepala tentang bagaimana berperilaku di depan umum dan berterima kasih atas bimbingannya yang beragam.

Saat mereka sampai di depan serangkaian pintu berbenteng ganda yang dijaga oleh dua kesatria, Lady Fourier memeriksa sang putri dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Gaya rambutmu…masih tetap seperti biasa. Tekuk dagumu, luruskan tulang belakangmu, itu dia. Elegan sampai ke ujung jarimu. Ingat, Yang Mulia, kau adalah pusat perhatian.”

“Ya, ya, aku mengerti. Akulah cermin yang memantulkan budaya dan sejarah Heilland, kan?”

“Baguslah kau ingat.”

Lady Fourier mengangguk dengan serius saat Alicia mengucapkan kalimat kesayangannya, tetapi senyum puas tersungging di wajahnya, bukan ekspresi tabah seperti biasanya. Dengan tarikan terakhir pada gaun Alicia, Lady Fourier memberi isyarat kepada para kesatria yang menjaga pintu.

Berdiri tegak. Akulah Mawar Biru dari Heilland.

Para penjaga membuka pintu, dan Alicia melangkah ke aula yang megah, siap menerima para tamu.

🌹🌹🌹

Tidak heran mengapa Lady Fourier gembira. Sebuah upacara sedang diadakan di Kastil Egdiel untuk merayakan ulang tahun James, Raja Heilland dan ayah Alicia.

Kastil itu didekorasi dengan sangat indah untuk menyambut para bangsawan Heilland dan keluarga kerajaan dari negara lain. Para wanita, khususnya, semuanya berpakaian elegan, dan bahkan Alicia, yang tidak pernah tertarik pada mode (yang membuat Lady Fourier kesal), sangat senang melihatnya.

Beranjak berdiri di samping Raja James, Alicia bersosialisasi dengan para tamu yang maju untuk menyambut mereka. Kerajaan Wargs, Kerajaan Reinsus, Kerajaan Ostre, dan masih banyak lagi. Meskipun lebih mengenal monarki masing-masing negara dibandingkan saat ia masih kecil, kepala Alicia masih pusing karena banyaknya orang yang harus ia sambut.

Setidaknya dia bersama ayahnya, Raja James yang nakal.

“Raja Wargs mungkin terlihat tangguh, tapi dia sangat takut pada hantu.”

“Daging domba dari Reinsus lezat sekali. Begitulah yang kudengar.”

“Konon, raja Ostre jatuh cinta pada ratunya pada pandangan pertama dan merebut hatinya lewat sebuah lagu cinta. Itulah kisah cinta sejati.”

Raja akan membisikkan hal-hal kecil seperti itu di telinganya setiap kali mereka bertemu orang baru, dan informasi unik itu membantu Alicia mengingat dan mengenali sebagian besar tamu dengan cepat. Tahun-tahun berlalu tidak mengurangi sedikit pun sifat nakal Raja James.

Tiba-tiba, keributan kecil terjadi di aula.

“Oh, mereka pasti sudah sampai.”

Raja James menoleh ke arah pintu utama, wajahnya yang bulat berseri-seri karena gembira. Alicia menoleh juga, tepat pada saat melihat sepasang suami istri mendekati mereka.

Pria berbadan tegap itu adalah Jeremy Crowne, menteri luar negeri Erdal. Namun, yang menarik perhatian semua orang bukanlah Jeremy, melainkan Beatrix Crowne, wanita yang berjalan anggun di sampingnya.

Beatrix, adik perempuan termuda dari mantan kaisar Erdal dan dengan demikian bibi Raja James, sudah berusia pertengahan lima puluhan, tetapi dia masih cantik. Kehadirannya memiliki pengaruh politik, bahkan lebih dari suaminya, karena Beatrix adalah orang yang menyukai Elizabeth dan membujuk ayahnya untuk menjadikannya pewaris takhta. Jadi, bahkan Elizabeth yang sangat berkuasa pun menghormati Beatrix; yang terakhir adalah satu-satunya orang di Erdal yang memegang kepercayaan penuh sang permaisuri. Fakta bahwa Beatrix ada di sini hari ini membuktikan bahwa Elizabeth sangat menghargai hubungan negara mereka.

Elizabeth jarang mengunjungi negara lain. Dia memang wanita yang sibuk, tetapi itu juga karena Erdal jauh lebih berkuasa daripada kerajaan lain.

Raja James tersenyum dan menyambut keluarga Crowne ketika mereka melangkah maju. “Bibi tersayang. Aku senang kamu baik-baik saja.”

“Sudah lama tidak berjumpa, Yang Mulia. Terima kasih telah mengundang aku.”

Raja James menarik kembali ucapannya dengan nada mengejek. “Tolong berhenti. Ibu akan marah padaku jika aku membiarkanmu bersikap begitu formal.”

Beatrix tersenyum menggoda, manis seperti gadis muda meskipun usianya sudah tua. Kemudian tatapannya beralih ke Alicia. “Oh, Yang Mulia. kamu semakin cantik dari hari ke hari. Seolah-olah aku sedang melihat Lisbeth.”

“Lama tak berjumpa, Lady Beatrix. Terima kasih banyak sudah datang ke Egdiel.”

“Adikku ada di Heilland, bersama keponakanku tersayang dan putrinya. Mungkin agak jauh, tapi perjalanan ini menyenangkan.” Beatrix tersenyum penuh arti. Sebelum Alicia bisa mengerti apa yang sedang terjadi, perhatian Beatrix sudah kembali pada Raja James. “Oh, ya,” tambahnya dengan suara polos. “Apakah adikku tersayang ada di sini? Aku ingin sekali menyapa.”

“Tentu saja. Ibu juga ingin bertemu denganmu.”

Raja segera memanggil Nigel Otto—yang berdiri di belakangnya—dan memerintahkan penasihat utama untuk memimpin Mahkota menemui mantan raja dan ratu.

“Sampai jumpa, Yang Mulia… Yang Mulia, mari kita bicara lagi nanti.” Sambil tersenyum penuh arti kepada Alicia, para Crownes mengikuti kepala penasihat. Entah mengapa, senyum indah Beatrix membuat jantung sang putri berdebar dengan cara yang aneh.

🌹🌹🌹

DENGAN kepergian keluarga Crownes, pergaulan mereka pun selesai. Alicia menarik napas dalam-dalam saat Raja James menoleh padanya sambil tersenyum.

“Kerja bagus, Cia. Kamu bersosialisasi dengan sangat baik sebagai seorang putri.”

“Semuanya berkat bimbingan Lady Fourier.”

Lady Fourier berdiri agak terpisah dari mereka, tetapi wajahnya, meskipun tanpa ekspresi, entah bagaimana berbicara tentang persetujuannya terhadap penampilan Alicia.

Alicia bersantai, dan Raja James meregangkan tubuh sebelum melihat sekeliling.

“Setelah ini, akan ada jamuan makan siang, pesta kebun, parade marching band, dan penyambutan warga. Aku ingin tahu apa yang ingin dibicarakan negara lain dengan kita… Tapi aku yakin mereka semua ada di sini untukmu kali ini, Cia.”

“Kenapa begitu?”

“Apa kau tidak menyadarinya? Semua orang di sini hari ini bersama seorang pangeran muda yang seusia denganmu. Pangeran Reinsus bahkan memerah saat melihatmu.”

“B-Benarkah begitu?”

Raja James mengangguk antusias, meskipun Alicia menanggapi dengan gugup. “Dengan Bibi Beatrix di sini, tidak ada kerajaan yang berani membicarakan pernikahan dan mengambil risiko ketidaksenangan Erdal. Namun, segalanya akan berbeda jika kamu jatuh cinta. Itulah sebabnya semua orang membawa serta pangeran mereka hari ini.”

Kata-kata kasar sang raja mengejutkan Alicia saat dia memandang sekeliling aula. Sekarang setelah ayahnya menyebutkannya, dia merasakan tatapan para pangeran asing padanya—ada yang bersemangat, ada yang lebih kalem tetapi tetap tertarik.

Jika saja aku bisa kembali ke kamarku…

Alicia menatap langit-langit dan berdoa.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa permaisuri Erdal menginginkan Alicia sebagai pendamping putranya. Akibatnya, tak seorang pun, baik di Heilland maupun di tempat lain, berani melamar Alicia, karena takut akan kemarahan permaisuri.

Itulah sebabnya Alicia masih belum bertunangan, meskipun kecantikannya bersinar dan usianya yang sempurna. Konon, dia adalah putri bijak yang dikenal karena pandangannya yang jauh ke depan dan dikabarkan akan menjadi penguasa Heilland berikutnya. Bahkan dengan tangan terikat, setiap negara sangat berharap dia akan jatuh cinta pada pangeran mereka.

Sebaliknya, Alicia enggan menikahi siapa pun.

Terlahir sebagai putri, ia memahami bahwa pilihan yang logis adalah pernikahan politik dengan pangeran asing atau bangsawan Heillander yang berkuasa. Namun, ia telah membuat kesalahan besar di kehidupan sebelumnya sehingga ia tidak sanggup melakukannya lagi.

Selain itu, aku…

“aku di sini untuk mengawal kamu, Yang Mulia.”

Dia mendengar suara rendah dan jelas memanggilnya dari belakang. Sambil tersentak, dia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya.

“Terima kasih, Clovis.”

Senyum mengembang di wajah Alicia saat ia menoleh ke Clovis Cromwell, penasihatnya yang berambut hitam. Clovis telah menjadi lebih cerdas saat dewasa; semua sisa-sisa masa mudanya telah hilang. Penampilan fisiknya mulai menyerupai dirinya dari kehidupan Alicia sebelumnya, tetapi kesetiaannya terhadapnya tetap kuat seperti sebelumnya.

Perbedaan tinggi badan mereka kini sudah jauh berkurang, tetapi Alicia masih harus mendongak untuk menatap mata pria jangkung itu. Sang penasihat terkesiap pelan, dan Alicia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Apa? Ada yang salah?”

“Oh, tidak…” Jawaban Clovis samar-samar saat dia mengalihkan pandangannya. Alicia juga kehilangan kata-kata, melihat Clovis mengenakan pakaian formal.

Tidak terlalu berbeda dengan cara berpakaiannya yang biasa, tetapi setelah bertemu dengan para pangeran asing, Alicia yakin tidak akan ada yang mempertanyakannya jika dia memberi tahu mereka bahwa Clovis sendiri adalah seorang putra mahkota. Pada tingkat ini, dia akan menarik perhatian semua wanita muda hari ini. Sebenarnya, Alicia juga merasakan tatapan para wanita itu padanya, kemungkinan besar karena penasihatnya yang sangat tampan.

Itu sama sekali tidak menyenangkan.

“…Kau tidak tahu apa yang sedang kualami,” gerutu Alicia.

Clovis mengerutkan kening. “Maaf. Apakah Yang Mulia mengatakan sesuatu?”

“Aku hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Nigel Otto kembali ke pihak mereka setelah mengawal keluarga Crownes.

“Jadi, haruskah kita pergi? Tamu-tamu kita sudah menunggu.”

“Ya, Ayah… Clovis.”

“Baik, Yang Mulia.” Clovis membungkuk hormat, lalu mengulurkan tangannya yang bersarung tangan sambil tersenyum. “Izinkan aku mengantar kamu, Yang Mulia.”

Alicia melihat dirinya terpantul di mata ungu jernih itu, dan hatinya yang gelisah menolak untuk tenang. Clovis adalah orang yang berharga baginya. Mitranya. Dia selalu mengendalikan emosinya dengan menetapkan batasan yang jelas, tetapi terkadang, emosinya yang terpendam mengancam akan meledak, dipicu oleh Clovis yang tidak curiga dan tindakannya.

Dia benar-benar tidak tahu apa yang sedang kualami.

Sekali lagi, Alicia hanya bisa melotot ke arah penasehatnya yang sangat setia dan tampan itu, lalu meletakkan tangannya di tangan pria itu, merasa kalah.

🌹🌹🌹

Hari itu berjalan lancar dengan jamuan makan siang, pesta kebun, dan pawai oleh marching band. Sebagian halaman istana dibuka untuk umum, dan para penonton terkesima oleh pawai yang dibawakan oleh band, terkagum-kagum dengan alunan musik yang keras dan barisan pemain yang terkoordinasi.

Tak lama kemudian, matahari terbenam, dan aula besar itu menyala dengan cahaya jingga yang berkilauan. Sebuah pesta dansa yang megah sedang berlangsung.

Clovis mengamati pemandangan itu dari tempatnya di dekat dinding di ujung aula. Pria tampan berambut hitam itu bersandar di dinding, menyilangkan kaki, menarik perhatian banyak wanita bangsawan muda yang bersemangat. Namun, Clovis tidak memperhatikan satu pun dari mereka. Mata ungunya yang cerdas mengikuti Alicia saat dia menari di tengah aula. Para pangeran dari setiap negara telah berbaris untuk berdansa dengannya, dan dia melakukannya dengan sangat menawan setiap saat.

Pasangannya saat ini adalah pangeran kedua Reinsus. Wajahnya merah padam saat ia memimpin tarian dengan canggung, jelas terpesona oleh Mawar Biru Heilland. Sebaliknya, Alicia tampak tenang saat ia bergerak, dengan mudah menutupi kesalahan langkah sang pangeran.

Keduanya berputar mengikuti alunan waltz, ujung gaun biru muda Alicia berkibar lembut. Semua yang hadir berseru kagum akan kecantikan sang putri yang bermartabat. Dia bukan lagi seorang gadis kecil, tetapi hampir menjadi wanita dewasa. Sang pangeran juga tampaknya mengingat dirinya sendiri, mengeratkan pegangannya di pinggang Alicia. Clovis mengerutkan kening melihat pemandangan itu.

Tiba-tiba, sebuah suara memanggilnya saat dua orang bergabung dengannya.

“Oi, oi, kau baik-baik saja dengan parasit yang menempel pada putri kesayanganmu?”

“Itu kamu, Robert. Oh, dan kamu juga…”

Robert von Belt dan Riddhe Sutherland berjalan untuk bergabung dengan Clovis, yang terakhir muncul dari belakang Robert dan mengibaskan rambutnya ke atas secara dramatis.

“Kau tak pernah berubah, Cromwell. Ini seperti pesta, dan kau hanya bersikap biasa saja. Ini terlalu menyedihkan, jadi aku di sini untuk membantu.”

“Apa maksudmu, bocah Riddhe? Kaulah yang bertingkah seperti orang pendiam untuk bersembunyi dari Komisaris Distrik Dreyfus,” goda Robert.

“A-Apa yang kau katakan?! Kau berjanji tidak akan memberi tahu!”

“…Kalian berdua tidak pernah berubah, ya?” Clovis mendesah sebelum mereka sempat bertengkar lagi.

Robert telah menjadi sahabatnya sejak mereka masih menjadi bagian dari regu inspeksi, dan pria itu telah mencapai kesuksesannya sendiri dalam enam tahun terakhir. Ia sekarang menjadi komandan para ksatria Pengawal Kekaisaran sekaligus penasihat khusus Divisi Ksatria Selatan. Meskipun sibuk, ia tetap menjadi sahabat dekatnya.

Sedangkan untuk Riddhe, permusuhan yang membara di antara mereka perlahan memudar seiring mereka semakin sering berinteraksi secara profesional, dan mereka cukup ramah untuk saling berbasa-basi saat bertemu. Bahkan, Riddhe-lah yang suka mencarinya sekarang (untuk alasan yang berbeda dari sebelumnya), yang hampir sama menyebalkannya bagi Clovis.

Terganggu oleh teman-temannya, Clovis tidak menyadari bahwa Alicia telah selesai berdansa dan menghilang dari lantai dansa. Tidak terima kasih kepada Robert dan Riddhe, dia kehilangan sosok majikannya.

Riddhe memperhatikan Clovis dengan cepat mengamati aula, mencari rambut biru langit khas Alicia, dan mengangkat bahu seolah bosan. “Kau tidak harus selalu menjadi penasihat yang protektif. Lihat! Putri Alicia bukan satu-satunya bunga yang mekar malam ini! Kau harus melepas topengmu yang kaku itu dan bersenang-senang.”

“aku tidak punya waktu untuk itu. aku berjanji akan mengabdi kepada Yang Mulia dengan nyawa aku.”

“Serius nih. Kalau terus kayak gini, kamu bakal jadi bujangan tua, tahu nggak? Kamu bakal sendiri seumur hidup!” Riddhe bersikeras.

“Hei, Riddhe boy. Bicaralah untuk dirimu sendiri,” tegur Robert sambil menyeringai. “Jika kamu tidak segera menemukan istri, kamu harus mulai memanggil Lord Dreyfus ‘ayah.’ Oh, apakah aku salah? Apakah itu benar-benar akan menjadi kenyataan suatu hari nanti?”

Riddhe mengibaskan rambut merahnya ke belakang sambil mendesis pada Robert. “D-Dengarkan baik-baik! Aku tidak akan menikahi putri komisaris distrik itu! Aku seorang Sutherland! Temperamenku yang anggun tidak cocok dengan pria kasar itu!”

“Begitulah yang kau rasakan, tapi Lord Dreyfus menyukaimu, bukan? Lagipula, kau tidak membenci putrinya, kan?”

“…Yah, itu… Lady Emma adalah… Erm…”

Riddhe mengerut saat dia tergagap. Clovis menatapnya dengan mata terbelalak. Apakah rumor itu benar? Bahwa Riddhe telah jatuh cinta pada putri Komisaris Distrik Dreyfus ketika dia dipaksa menghadiri pesta teh di Rumah Dreyfus?

Riddhe yang berwajah merah itu melontarkan beberapa alasan lagi sebelum menyerah karena frustrasi. “Argh, serius deh! Tinggalkan aku sendiri! Kita seharusnya membicarakanmu, Cromwell!”

“Aku? Bagaimana denganku?”

“Tentang masa depanmu, tentu saja. Dengan kata lain, pernikahan.”

Clovis mundur selangkah saat Riddhe menusukkan jarinya ke arahnya.

“Tapi sudah kubilang. Aku tidak punya waktu untuk mencari pasangan.”

“Tidak punya waktu? Kalau begitu luangkan waktu! Apa kamu bodoh?”

Riddhe benar, dan penasihat berbakat itu tidak membantah, tetapi Clovis tidak akan membiarkan Riddhe Sutherland memojokkannya.

“Lagipula, kau harus berpikir lebih serius tentang hidupmu. Kau akan menjadi saingan yang membosankan jika kau… Oh, sial!”

Sebelum Clovis sempat mengatakan apa pun, Riddhe menegang. Mengikuti tatapannya, Clovis melihat komisaris distrik berjanggut, Dan Dreyfus, melihat ke sekeliling aula seolah mencari seseorang.

“Pikirkanlah baik-baik, oke?!”

Setelah itu, Riddhe berlari cepat seperti kelinci yang ketakutan, menghilang di antara kerumunan yang sedang menari. Clovis menyaksikan dengan tak percaya, tetapi Robert menggelengkan kepala peraknya dan tertawa.

“Hahaha! Aku tidak bisa membenci orang itu. Kalau saja dia semenarik ini sebelumnya, waktu kita bersama di regu inspeksi akan jauh lebih menyenangkan.”

“Dia…sangat berisik.”

“Benar! Tapi dia benar, tahu?”

Clovis menyipitkan matanya ke arah temannya yang tertawa. Apakah Robert juga menyiratkan bahwa ia harus mulai memperhatikan para wanita?

Seolah merasakan pikiran Clovis, mata Robert dipenuhi rasa geli saat ia mengamati pemandangan pesta dansa yang megah itu. “Lihat itu. Pangeran kedua Ostre, Yang Mulia Navale, tampaknya telah meminta putri kita untuk berdansa.”

“Apa?”

Dengan gugup, Clovis mengikuti pandangan Robert dan melihat Alicia dituntun dengan tangan ke tengah aula. Dengan lambaian tangan konduktor, orkestra memulai alunan musik yang lembut, dan kedua bangsawan itu mendekat dan menari.

Pangeran Ostrean mungkin tiga tahun lebih tua dari Alicia. Tinggi dan tampan, dengan rambut emas berkilau, dia tampak seperti seorang pangeran. Bahkan, dia samar-samar menyerupai Putra Mahkota Erdal, Fritz, yang sering digambarkan sebagai inkarnasi malaikat agung atau makhluk surgawi.

Putra Mahkota Fritz.

Usianya pasti sudah sembilan belas tahun sekarang. Selama dua tahun menjadi bagian dari regu inspeksi, Clovis sempat melihat sekilas sang putra mahkota dari jauh selama upacara. Saat itu, ia masih anak-anak, dan kecantikannya yang androgini membuat orang sulit membedakan apakah ia laki-laki atau perempuan. Namun, Clovis ingat bahwa ia jarang menunjukkan emosi di wajahnya yang cantik, sehingga terkesan seperti boneka yang hidup.

Setelah kembali ke Heilland, dia tidak berkesempatan untuk bertemu Fritz lagi, meskipun dia telah melihat potret-potretnya berkali-kali, tidak berkat sang permaisuri yang terus mengirimkannya, berharap ada kecocokan antara putranya dan Alicia. Potret-potret itu menunjukkan bahwa sang putra mahkota telah tumbuh menjadi pemuda yang luar biasa. Dengan bahu lebar yang cocok untuk pria yang akan menjadi kaisar berikutnya, matanya bersinar terang karena kecerdasan.

“Di kehidupanku sebelumnya, Raja Fritz adalah pria yang tampan dan mengagumkan, dan aku sangat mencintainya.”

Itulah yang dibagikan Alicia kepadanya, dan Clovis dapat merasakan pesona yang membuat Alicia sebelumnya tergila-gila.

“Tidakkah kamu menganggapnya lucu?”

Pertanyaan Robert yang tiba-tiba menarik Clovis dari pikirannya.

“Lucu? Apa yang lucu?”

“Semua pria yang mengajak putri kita berdansa, tentu saja,” jawab Robert sambil mengangkat bahu. “Apa yang mereka ketahui tentangnya? Kebanyakan dari mereka hanya tertarik pada kecantikannya dan fakta bahwa dia siap menjadi penguasa Heilland berikutnya. Tak seorang pun dari mereka melihat pesona sebenarnya yang tersembunyi di dalamnya. Dan putra mahkota Erdalia itu adalah yang terburuk. Dia bahkan belum pernah bertemu dengannya sebelumnya.”

“Tidak ada cara lain. Pernikahan kerajaan tidak pernah sederhana. Banyak yang bahkan tidak bertemu satu sama lain sampai setelah upacara pernikahan.”

“Benar, tapi kaulah satu-satunya orang di dunia ini yang paling mengenal putri kita.” Senyum Robert berubah sedih. “Itulah mengapa aku merasa kasihan padamu.”

“Apa maksudmu?”

Untuk pertama kalinya, Clovis menoleh untuk menatap langsung ke arah temannya. Senyum Robert yang biasa hilang, meninggalkan ekspresi serius.

Melodi indah itu bergema di seluruh aula, bercampur gelak tawa, tetapi suasana hati yang menyelimuti kedua pemuda itu justru sebaliknya.

Akhirnya, Robert berbicara lagi.

“Apakah kamu siap menerima putri kita mengambil seseorang sebagai suaminya?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan? Tentu saja aku begitu.”

“aku serius di sini.”

Nada bicara Robert yang serius membuat Clovis menelan kata-kata berikutnya. Ia ingin mengakhiri pembicaraan, tetapi sikap tulus Robert sangat tidak seperti biasanya sehingga ia tidak dapat melakukannya.

“Sebagai penasihat sang putri, kamu telah mendukungnya hampir sama besarnya, atau bahkan lebih besar, daripada Raja James. Namun, saat ia bersuami, peran itu tidak akan lagi menjadi milik kamu.”

“Aku tahu itu.”

“Tidak, tidak. Jika apa yang kau rasakan padanya adalah kesetiaan murni, maka aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Tapi itu tidak benar, kan? Aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi, tetapi kau harus siap untuk menjauhkan diri. Jika tidak, kaulah yang akan menderita pada akhirnya.”

“Itu tidak masuk akal!”

Clovis segera menyesali luapan amarahnya. Sambil memejamkan mata, ia menghela napas panjang, lalu mengangkat bibirnya sambil tersenyum.

“Kau terlalu khawatir. Aku selalu, dan akan selalu, hanya seorang penasihat. Bahkan jika Yang Mulia berhenti bergantung padaku, aku akan tetap meminjamkan kekuatanku padanya dengan cara apa pun yang dia butuhkan.”

“Begitukah?” Robert mendesah sambil menatap langit-langit.

Clovis menatap tangan kanannya, teringat saat Alicia muda menggenggamnya.

Bagaimana lagi kau harapkan aku menjawab?

Sambil mengepalkan tangannya, Clovis mengerutkan kening.

“Itulah kamu!!”

Suara pelan memanggil, dan Clovis merasakan seseorang melompat ke pelukannya. Sambil berkedip, dia melihat rambut biru langit yang familiar itu dan merasakan genggaman kuat di tangan kanannya.

“Y-Yang Mulia?!”

Penasihat yang biasanya tenang itu terdengar sedikit histeris saat melihat kemunculan tiba-tiba majikannya.

🌹🌹🌹

BARU saja …

“Oh, Alicia. Kamu benar-benar cantik… Aku ingin sekali membawamu pergi dan menyembunyikanmu dari pandangan semua orang.”

“Terima kasih…”

Mereka berada di tengah aula yang megah, menari mengikuti alunan waltz yang ringan. Senyum Alicia memudar saat mendengar kalimat yang diulang-ulang oleh banyak orang sejak pesta dimulai. Setiap pangeran mengatakan sesuatu yang serupa kepadanya saat mereka mengakhiri tarian mereka. Alicia menduga semua kalimat itu dihafal dari buku etiket sosial.

Pasangannya saat ini adalah Navale, pangeran kedua Ostre. Ostre adalah kerajaan di selatan Erdal, yang dicirikan oleh iklim yang hangat, pertanian yang subur, dan warga yang bersemangat. Pangeran Navale tidak terkecuali dalam hal itu, ia mengucapkan kata-kata cinta yang penuh gairah tanpa ragu-ragu. Meskipun Alicia lebih menyukainya daripada yang lain, percakapan itu melelahkan.

Berbeda dengan rasa lelahnya, Navale tampak bersemangat saat ia mengusap rambut pirangnya yang indah. “Oh!” Navale tiba-tiba berseru kesal. “Maafkan aku, Alicia. Aku ingin sekali memegang tanganmu dan berdansa selamanya, tetapi aku harus pergi! Ada gadis-gadis lain yang menungguku!”

“Oh, ya. Silakan saja jalankan tugasmu.”

Alicia dengan mudah melepaskannya sambil melambaikan tangan.

Gadis-gadis yang dimaksud Navale adalah putri-putri asing dan wanita-wanita bangsawan di pesta dansa. Seorang yang mudah bergaul dengan sifat yang bergairah dan tampan, dia secara alami populer di antara mereka. Bahkan saat mereka berbicara, dia merasakan tatapan tajam para wanita pada mereka dan hampir mendengar permohonan diam-diam mereka agar Navale memilih untuk berdansa dengan mereka selanjutnya. Jadi Alicia lebih dari senang untuk mengembalikan sang pangeran kepada mereka.

Namun, bahu Navale terkulai berlebihan saat Alicia tidak bergerak untuk menghentikannya. “Kau sangat berbeda dari gadis-gadis lain. Tapi aku suka itu darimu.”

“Ya, ya. Lihat, wanita itu telah menunggu Yang Mulia selama ini. Tolong cepat temui dia.”

“Hmm? Oh, kau benar. Aku terlalu sibuk untuk menyadarinya.” Sambil mengangkat bahu pelan, Navale mengedipkan mata menggoda padanya. “Ngomong-ngomong, Alicia. Tidakkah ada seseorang yang ingin kau ajak berdansa?”

“M-Maaf?”

“Oh, apa aku hanya berkhayal? Aku bertanya-tanya karena kau selalu mencari seseorang. Oh! Kalau benar-benar ada pria yang telah merebut hati putri cantik ini, betapa cemburu aku!”

Bayangan seorang laki-laki berambut hitam muncul dalam pikiran Alicia mendengar perkataan sang pangeran.

“T-Tidak, tidak ada orang seperti itu!”

Alicia menggelengkan kepalanya keras-keras, berusaha menyingkirkan bayangan itu. Ia memarahi dirinya sendiri karena memiliki pikiran memalukan seperti itu.

Di sisi lain, Navale hanya tersenyum seolah tahu semua tentang pikiran pribadi Alicia. Kemudian dia berbalik dengan anggun. “Ciao! Jika kamu tidak lagi mencintaiku, aku akan segera datang. Kamu bisa menangis sepuasnya di dadaku!”

“Kubilang tidak ada siapa-siapa!!”

Navale tertawa mendengar teriakan putus asa Alicia. Kemudian dia menghilang ke tengah kerumunan sambil melambaikan tangan terakhirnya.

Meskipun ia sangat mencintai daerah selatan, Navale adalah salah satu pangeran yang dapat diajak bicara dengan mudah oleh Alicia. Di balik senyumnya yang menggoda dan berseri-seri, ada ketenangan dan kehati-hatian yang rasional. Ia akan menjadi mitra diplomatik yang dapat diandalkan.

Itulah sebabnya kata-katanya begitu mengguncang Alicia. Dalam waktu singkat yang mereka habiskan untuk berdansa bersama, dia telah memahami sesuatu yang tidak diketahui orang lain. Dia harus mencari tempat untuk menyendiri dan menenangkan pikirannya…

Tepat saat dia tenggelam dalam pikirannya, sesuatu membuatnya tersentak.

Oh tidak.

Satu di sebelah kanan, dua di sebelah kiri. Satu lagi di belakangnya. Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuh Alicia saat dia berdiri di tengah aula yang diterangi lampu gantung yang berkilauan.

Lagi dan lagi.

Setiap kali Alicia sendirian, dia merasa ada yang menatap ke arahnya, menunggu giliran mereka untuk bicara. Sejak pesta dimulai, dia terpaku di tengah-tengahnya.

Kakinya hampir menyerah.

Apa yang harus kulakukan? Aku tidak bisa menari lagi…!

Dia merasakan beberapa orang melangkah maju, siap memanggilnya, dan dia melihat sekeliling, panik. Akhirnya, dia melihat Clovis sedang mengobrol dengan teman-temannya.

Dia mulai bergerak.

Dengan kecepatan yang sama seperti yang mengejutkan anak-anak gereja saat bermain kejar-kejaran saat ia masih kecil, Alicia berlari cepat meninggalkan tengah aula. Kemudian, mengabaikan semua rasa malu dan sopan santun, ia melompat ke pelukan penasihatnya yang setia.

“Y-Yang Mulia?!”

“Syukurlah… Oh, mereka tidak mengejarku, kan?!”

“Apa?”

Sambil berdiri tegak, Alicia melihat sekelilingnya dengan cemas, tetapi Clovis hanya menatapnya, tercengang.

Robert-lah yang pertama kali tersadar dari kemunculan Alicia yang tiba-tiba. Dengan rambut perak berkilaunya yang diikat rapi dengan gaya ekor kuda dan tubuh rampingnya dalam balutan pakaian formal yang elegan, ia tampak lebih cantik dari biasanya.

“Bagaimana kabarmu, putri? Oh, sudahkah aku menyebutkan betapa cantiknya penampilanmu malam ini? Gaunmu sangat cocok untukmu.”

“Terima kasih, Robert. Kau sendiri tampak cantik… Ngomong-ngomong, bolehkah aku meminjam Clovis sebentar? Apa kau membicarakan sesuatu yang penting?”

“Tidak, sama sekali tidak!” Robert tersenyum lebar sambil mengangkat tangannya. “Sebenarnya, kami baru saja selesai mengobrol.”

“Sempurna!”

Wajah Alicia berseri-seri saat dia merangkul lengan Clovis. Penasihatnya masih terlalu tercengang untuk berkata apa-apa, tetapi dia sudah mulai berjalan pergi, sehingga penasihatnya tidak punya pilihan selain mengikutinya.

“A-Apa yang terjadi?! Kita mau ke mana?!” tanyanya dengan gugup.

“Aku menyadari sesuatu.”

Nada bicara Alicia terdengar serius saat dia berjalan, dan Clovis menelan ludah melihat perilakunya yang tidak biasa. Tiba-tiba menyadari keadaan sekitar, Clovis menundukkan kepalanya sehingga dia bisa berbisik di telinganya.

“…Mungkinkah? Apakah kamu mengingat sesuatu dari kehidupanmu sebelumnya?”

“Oh, maaf. Tidak seperti itu.” Jawaban Alicia yang lugas membuat Clovis terkejut. Kemudian sang putri berbicara lagi dengan suara serius. “Para pangeran tidak akan mengajakku berdansa jika aku sudah bersama pria lain.”

“…Hah?”

“aku tidak ingin menari lagi.”

Alicia sedikit gemetar di samping penasihatnya yang terkejut. Clovis mungkin meremehkannya karena ini, tetapi ini adalah masalah hidup dan mati bagi Alicia.

Akhirnya, Clovis mengerutkan kening, mengerti.

“Jadi, kau memanfaatkan aku untuk mengusir mereka?”

“Tidak bisakah?”

Alicia menatap penasihatnya dengan mata penuh air mata yang tragis. Mereka yang hanya mengenal putri bermartabat yang dilatih oleh Lady Fourier akan terkejut melihatnya. Melihat permohonannya yang diam-diam agar tidak ditinggalkan, Clovis terkekeh.

“Tentu saja. Kau boleh menggunakanku sesuka hatimu.”

“Untunglah!”

Senyum mengembang di wajah Alicia, dan pipi pucat Clovis memerah samar. Bingung dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba, Alicia memiringkan kepalanya, tetapi Clovis mengerutkan kening karena malu dan berbalik.

Maka, pasangan itu pun menjauh dari para penari dan melarikan diri ke balkon.

🌹🌹🌹

Angin malam yang sejuk membelai tubuhnya yang lelah dan panas. Setelah memastikan hanya ada penasihatnya, Alicia bersandar di pagar tangga.

“Kupikir kakiku akan putus.”

“Tidak bisakah Yang Mulia menolak tarian itu sebelum sampai pada tahap ini?”

“Andai saja aku bisa bicara manis sepertimu. Akan mudah sekali menolak mereka,” balas Alicia sambil cemberut.

Clovis terkekeh mendengar keluhannya. Dia merasa dekat dengan penasihatnya seperti biasa, dan perasaan menyenangkan itu membuat bahu Alicia melorot lega.

“Tapi aku tidak pulang dengan tangan kosong.” Berbalik menghadap Clovis, Alicia membusungkan dadanya dengan bangga. “Putra mahkota Reinsus dan putri kedua Ostre akan resmi bertunangan tahun ini.”

“Apa…?! Benarkah itu?”

“Pangeran Navale sendiri yang memberi tahu aku dengan sangat senang hati setelah aku membagikan beberapa informasi tentang tetangga kita yang ditemukan oleh Perusahaan Mercurius.”

Setiap tarian dengan seorang pangeran merupakan kesempatan untuk mendapatkan informasi yang berguna. Itulah alasan lain mengapa dia tidak menolak tawaran apa pun. Selain itu, para pangeran dari dua kerajaan yang menjadi perhatian hadir malam ini. Itu adalah kesempatan emas yang tidak berani diimpikan Alicia.

Baik Reinsus maupun Ostre merupakan kerajaan kuat yang berbatasan dengan Erdal. Sama seperti Heilland dan Erdal, hubungan keduanya tidak pernah baik. Namun, kantor penasihat baru-baru ini mengumpulkan informasi bahwa sebuah upacara gabungan telah diadakan, dengan kedua keluarga kerajaan berinteraksi satu sama lain dan dengan cepat menjadi lebih dekat.

Hal itu mungkin terjadi karena Erdal tumbuh sebagai sebuah kekaisaran. Dengan keberhasilan reformasi sang permaisuri, Erdal tumbuh lebih kuat. Lebih jauh, beredar rumor bahwa beberapa pejabat di Erdal berpikir untuk memperluas wilayah kekaisaran mereka.

Ancaman bersama itu mengalahkan dendam lama antara Reinsus dan Ostre, karena mereka akhirnya bergandengan tangan untuk menentang Erdal yang semakin kuat.

Clovis meletakkan tangannya yang bersarung tangan di dagunya, matanya menyipit karena berpikir atas pernyataan Alicia. “Situasi di selatan akhirnya memburuk. Namun, Reinsus dan Ostre sendiri tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan Erdal.”

“aku rasa mereka juga tahu itu. Itulah sebabnya Navale menyarankan untuk menikahi aku sebagai solusinya. Aliansi tripartit antara Heilland, Ostre, dan Reinsus seharusnya cukup untuk mengepung Erdal dari semua sisi,” kata Alicia.

“…Pangeran Navale selalu mengejutkanku. Dari kejauhan, dia tampak seperti sedang sibuk merayu kamu.”

“Oh? Kau hanya membayangkannya.”

Alicia tersenyum, menatap mata ungu penasihatnya. Tentu saja, dia hanya menyampaikan informasi yang paling penting kepada Clovis, tanpa menyertakan pernyataan cinta sang pangeran yang panjang. Jika tidak, akan butuh waktu lama untuk menyampaikan maksudnya.

Tetapi Clovis mengerti maksudnya dan menatap Alicia dengan penuh arti.

“Jadi, apakah Yang Mulia berencana untuk menerima lamaran pernikahan Pangeran Navale?”

“Lamaran pernikahan? Tidak seserius itu.”

“Bukankah kau baru saja mengatakan bahwa pangeran menyarankanmu untuk menikah dengannya?”

“…Yah, kurasa begitu.” Alicia menyilangkan lengannya dan menatap langit. Setelah beberapa saat, dia menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Aku tidak akan menerimanya. Karena mengenal Navale, dia akan berperang dengan Erdal begitu aliansi tiga pihak dengan Heilland terbentuk. Aku tidak ingin pernikahanku menjadi awal perang.”

Jika Heilland berencana untuk melawan Erdal, mereka akan menghubungi Reinsus atau Ostre setelah kantor penasihat memperoleh informasi bahwa kedua kerajaan semakin dekat. Dengan kata lain, kurangnya tindakan dari Heilland merupakan tanda bahwa mereka tidak ingin melibatkan Erdal dalam konflik.

Alicia mendongak ke arah penasihatnya. Dia tahu penasihatnya cukup cerdas untuk memahami hal ini tanpa penjelasannya. Namun, Clovis perlahan menutup mata kecubungnya dan tertawa. Hal itu sangat berbeda dengan sikap sopannya yang biasa sehingga jantung Alicia berdebar kencang.

“Benar sekali. Persis seperti kamu, Yang Mulia.”

“Hei! Apa kau menertawakanku?”

“Tentu saja tidak, tapi sikapmu pasti kasar terhadap pangeran-pangeran asing itu.” Clovis terkekeh geli, saat ia mengulurkan tangannya ke arah Alicia… Namun, ia berhenti.

Oh, itu terjadi lagi…

Clovis mengerutkan kening seolah tidak yakin dengan apa yang dilakukan tangannya. Kemudian dia menariknya kembali seolah tidak terjadi apa-apa. Hati Alicia terasa sakit.

Dulu, dia pasti akan menepuk kepala Alicia, tetapi sekarang dia menahan diri. Ini juga bukan pertama kalinya hal itu terjadi. Entah mengapa, dia ragu untuk menyentuh Alicia akhir-akhir ini.

Sebagai penasihatnya, dia tidak ragu-ragu dalam menjalankan tugasnya saat mengantarnya ke mana-mana, tetapi saat mereka berdua atau mengobrol santai, ketidakpastiannya menjadi jelas. Jika Clovis menepuk kepalanya, Alicia mungkin akan marah padanya karena memperlakukannya seperti anak kecil. Namun, sikapnya yang menjauh dari sentuhan justru membuatnya merasa kesepian.

“Yang Mulia?”

Sebelum dia menyadarinya, dia telah meraih tangan Clovis. Sambil menatap pria jangkung di kegelapan, pipi pucat penasihatnya itu dicat jingga karena cahaya yang keluar dari aula.

Kamu boleh menyentuhku.

Dia tidak akan pernah mengucapkan kata-kata itu.

Sampai dia bisa mengubah masa depan dan menyelamatkan Heilland, dia tidak akan membiarkan siapa pun masuk ke dalam hatinya. Itulah janji Alicia pada dirinya sendiri setelah pengalaman pahitnya dengan cinta di kehidupan sebelumnya. Selain itu, akan terlalu egois untuk meminta kasih sayang Clovis. Dia adalah penasihatnya; dia tidak punya hak untuk meminta lebih darinya.

Namun, cara dia menunjukkan wajahnya yang tidak dijaga selalu membuat jantungnya berdebar kencang. Dia berharap dia bisa berdiri di hadapannya sebagai Clovis Cromwell, bukan sebagai penasihatnya. Dia ingin mengenalnya lebih baik.

Dia ingin mereka lebih dekat.

Mungkin dia menatapnya terlalu lama, karena tatapan mata ungu Clovis goyah, dan dia memutuskan kontak mata. Ekspresinya sedih tetapi cantik, membuat jantung Alicia berdebar kencang. Akhirnya, dia berbicara.

“Yang Mulia, aku—”

“Oh. Kulihat kalian berdua semakin dekat seperti sebelumnya.”

Suara yang tak terduga itu membuat Alicia dan Clovis tersentak dan menjauh. Mengenakan gaun yang elegan, anggun dan anggun bahkan di usia senjanya, Beatrix Crowne tersenyum saat mendekati mereka berdua.

🌹🌹🌹

ALICIA bergegas menuju istri menteri luar negeri Erdal, yang tampaknya muncul di balkon entah dari mana.

“Lady Beatrix! Apa yang membawamu ke sini?”

“Tidak perlu basa-basi. Aku bukan lagi anggota keluarga kerajaan.” Beatrix tertawa pelan sambil melambaikan tangannya dengan anggun. Namun, Beatrix tetaplah saudara perempuan mantan kaisar Erdal dan bibi Raja James. Alicia akan lalai jika mengabaikan semua formalitas.

Tepat saat Alicia hendak berlari menjemput ayahnya, Lady Crowne menempelkan kedua tangannya di pipi Alicia, meremasnya dengan penuh kasih sayang.

“Oh, anak perempuan keponakanku. Siapa yang peduli dengan istilah kekerabatan yang tepat? Kau sungguh menggemaskan, Yang Mulia!”

“E-Emm… Nyonya Beatrix…!”

“Tolong, panggil aku Lady Bea, seperti yang kau lakukan saat kau masih kecil. Aku sudah menunggu untuk meremas pipi ini sepanjang hari, tetapi ada begitu banyak orang di sekitar.”

Alicia berada di bawah belas kasihan wanita itu, yang telah meninggalkan semua kepura-puraan untuk bermain dengannya. Beatrix selalu memiliki kebiasaan buruk ini. Meskipun memiliki citra sebagai wanita yang pemberani, dia memiliki kelemahan terhadap hal-hal yang lucu dan sangat menyukainya.

Tepat saat Alicia takut Beatrix akan mencengkeramnya dan mulai menggosok-gosokkan pipi mereka, sebuah batuk pelan menginterupsi mereka.

“Itu sudah cukup. Yang Mulia sudah menjadi wanita muda.” Meskipun kata-katanya sopan, tatapan Clovis tampak kesal saat dia melihat Beatrix.

Mengapa kamu menatapnya seperti itu?!

Alicia ingin menegur Clovis tetapi tidak bisa mengeluarkan sepatah kata pun, tidak terima kasih kepada Beatrix yang meremas pipinya.

Setelah beberapa menit yang panjang, Lady Crowne akhirnya melepaskan Alicia.

Setelah mendapatkan kembali kebebasannya, Alicia segera menjauhkan diri dari Beatrix sebelum bertanya-tanya mengapa Beatrix muncul di balkon. Meskipun ia menyukai hal-hal lucu, Beatrix adalah wanita yang sepenuhnya menyadari posisinya yang kuat.

Sebagai istri menteri luar negeri Erdal dan orang kepercayaan Ratu Elizabeth, dia adalah sosok yang harus diperhitungkan. Mungkin itulah sebabnya dia selalu menjaga jarak dengan keluarga kerajaan Heilland, meskipun dia menyayangi keluarga saudara perempuan dan keponakannya.

Kembali ke aula, dia menghampiri Alicia atas kemauannya sendiri di hadapan semua orang. Itu bukan tindakan sederhana seorang bibi buyut yang gembira melihat keponakannya yang manis itu lagi.

Clovis pasti sampai pada kesimpulan yang sama; ia menegakkan punggungnya dan membungkuk hormat kepada Beatrix. “Perkenankan aku pamit, tetapi izinkan aku mengantar kamu ke ruang pribadi, para wanita terhormat. Tempat ini terlalu terbuka untuk melakukan percakapan pribadi.”

Clovis yang tenang telah menilai situasi dengan benar lagi, tetapi, yang mengejutkannya, Lady Crowne menggelengkan kepalanya terhadap saran tersebut.

“Tidak perlu. Yang Mulia adalah penguasa Heilland berikutnya, dan kamu, Clovis Cromwell, dikabarkan akan menjadi penasihat utama berikutnya. Erdal harus tetap berada di pihak kamu jika kita ingin menjaga hubungan persahabatan negara kita. Tidak ada salahnya ingin berbicara dengan kamu,” Beatrix menjelaskan dengan senyum yang tampak polos.

“…Begitu ya. Mungkinkah itu alasanmu datang malam ini?” tanya Clovis, matanya yang ungu menyipit.

Penasihatnya tampak tenang, tetapi Alicia tahu bahwa penasihatnya terkejut dalam hati oleh jawaban Beatrix karena dia merasakan hal yang sama. Dia baru saja menyebut Alicia sebagai penguasa Heilland berikutnya. Itu sama saja dengan Ratu Elizabeth yang menyatakan Alicia sebagai pewaris Raja James.

Jika Lady Fourier hadir, Alicia yakin topeng besinya akan terjatuh mendengar pernyataan yang mengejutkan itu, dan wanita itu akan segera minta diri untuk melaporkan masalah tersebut kepada Raja James.

Meskipun masih muda, Alicia telah menjadi putri yang luar biasa revolusioner, meluncurkan beberapa kebijakan baru dengan bantuan Clovis. Hasil dari kebijakan tersebut telah menjadikannya kandidat yang jelas sebagai penguasa Heilland berikutnya, baik di dalam negeri maupun internasional.

Hanya Ratu Elizabeth, yang berusaha menjodohkan Alicia dan Fritz dengan harapan dapat mengangkat putranya ke tahta Heilland, yang menolak melihat Alicia sebagai putri biasa. Mengetahui motif sang ratu, Raja James telah menunggu saat yang tepat untuk secara terbuka menunjuk Alicia sebagai pewarisnya.

Tapi sekarang…

“Kau terkejut. Yah, itu bisa dimengerti.” Beatrix pasti menyadari keterkejutan di wajah mereka. Bibir merahnya terangkat membentuk senyum saat dia melihat Alicia kesulitan mencari kata-kata. Kemudian dia mengatakan hal mengejutkan berikutnya. “Yang Mulia, Yang Mulia Ratu masih ingin menjadikanmu sebagai pendamping Yang Mulia Fritz, bahkan jika kau menjadi penguasa Heilland.”

“Apakah itu… Apakah itu benar-benar benar?”

“Yang Mulia sudah lama tertarik padamu; seorang putri kecil dengan kekuatan luar biasa untuk mengubah kerajaannya.”

Apakah permaisuri benar-benar tertarik padanya?

Alicia selalu mengira sang permaisuri melihatnya sebagai batu loncatan bagi putranya, Fritz, untuk naik takhta Heilland; dia hanya bisa berkedip karena bingung.

“aku tahu apa yang kamu pikirkan, Yang Mulia,” kata Beatrix sambil tersenyum masam. “Namun, Yang Mulia telah berubah pikiran. Dia benar-benar ingin kamu hadir .”

“Tetapi apakah Putra Mahkota Fritz merasakan hal yang sama? Bagaimana dengan Senat? Apakah semua orang yakin dengan niat Yang Mulia?”

Beatrix hanya tersenyum mendengar pertanyaan Alicia. Sebuah pengingat dingin bahwa wanita itu berbicara kepada Alicia bukan sebagai bibi buyut tercinta, melainkan sebagai wakil permaisuri.

Tetapi dia pikir dia tahu mengapa sang permaisuri memilih saat ini untuk melakukan kontak.

Fakta bahwa Reinsus dan Ostre bekerja sama pasti membuatnya khawatir…

Melihat status Erdal saat ini, bahkan gabungan kekuatan Reinsus dan Ostre tidak akan menjadi ancaman besar bagi mereka. Namun, ceritanya akan berbeda jika Heilland bergabung dengan aliansi. Bukan kebetulan bahwa Pangeran Navale baru saja mengusulkan aliansi itu untuk mengepung Erdal dari utara dan selatan.

Sekarang, sang permaisuri telah menunjukkan kemampuannya dengan mendekati Heilland terlebih dahulu. Semuanya masuk akal.

“…Yang Mulia belum sepenuhnya terpikat dengan kamu, karena kalian berdua belum sempat bertemu langsung.”

Diterangi cahaya dari aula di belakangnya, Beatrix merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. Dengan wajahnya yang dibayangi bayangan seperti ini, Alicia merasa sekilas melihat senyum sang permaisuri di wajah bibi buyutnya.

“Datanglah ke Erdal, Yang Mulia. Masuklah ke kekaisaran kami dan buktikan bahwa kamu layak menjadi penguasa Heilland berikutnya.”

Bibir merah yang mengambang dalam kegelapan seolah berbicara kepadanya.

“Ayo, Alicia. Tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan.”