1. Dewan Penasihat yang Dibanggakan

 

DI pusat politik Heilland adalah Dewan Penasihat, badan penasihat pribadi raja.

Akibat Perang Berkepala Dua, yang muncul akibat perebutan tahta antara dua pangeran, Heilland terpecah menjadi dua kubu untuk waktu yang lama. Tanpa bangsawan yang mampu menengahi konflik antara dua pangeran muda dan berbakat itu, era peperangan terus berlanjut.

Belajar dari sejarah, rakyat segera menyadari perlunya suatu badan pemerintahan untuk mendukung raja, sekaligus mengawasi keluarga kerajaan dan menasihati mereka agar tidak melakukan kesalahan apa pun.

Maka dibentuklah Dewan Penasihat.

Hari ini, menyusul pengumuman dari Raja James, para bangsawan Dewan Penasihat datang dari seluruh penjuru kerajaan lagi untuk berkumpul di Kastil Egdiel.

Dewan ini dipimpin oleh Nigel Otto, kepala kantor penasihat. Anggotanya termasuk kepala berbagai kementerian yang melayani kerajaan, seperti Komisaris Distrik Dan Dreyfus, serta bangsawan dari keluarga bergengsi dengan gelar marquis atau lebih tinggi yang memerintah wilayah utama Heilland.

Kereta milik salah seorang bangsawan, Loid Sutherland, Adipati Sheraford, juga tiba di Kastil Egdiel. Pintu kereta berwarna hitam, yang dihiasi dengan hiasan logam emas, terbuka, memperlihatkan seorang pria dengan rambut putih bersih dan hidung bengkok. Penjaga di gerbang kastil tanpa sadar menundukkan matanya melihat kehadiran pria itu yang mengesankan.

Loid menatap kastil itu dengan mata sedingin ular saat seorang pemuda melangkah turun dari kereta ke tanah di belakangnya.

“Serius nih. Dewan Penasihat dipanggil atas kemauan anak berusia sepuluh tahun. Apa ada yang lebih bodoh dari ini?” Riddhe Sutherland mengejek dengan suara rendah yang hanya bisa didengar ayahnya saat dia melihat kereta kuda lain yang terparkir.

“Tutup mulutmu, Riddhe.” Berbeda dengan kemarahan Riddhe, suara Loid tetap dingin dan tanpa emosi saat ia menegur putranya. “Kau juga berperan dalam hal ini. Kami tidak akan berada di sini jika kau berhasil mendapatkan kepercayaan raja alih-alih membiarkan anak laki-laki dengan darah Graham yang ternoda itu mengalahkanmu.”

“…Maafkan aku, Ayah,” gumam Riddhe patuh, meskipun kobaran api berkobar di matanya saat dia melotot ke Kastil Egdiel seolah ingin membunuh Clovis Cromwell dengan tatapannya.

“Tenanglah,” ayahnya menasihati. “Tugas Dewan Penasihat adalah memberi nasihat kepada keluarga kerajaan saat mereka bertindak menyimpang.”

Loid dan putranya mendekati pintu istana saat kereta lain berhenti di belakang mereka. Mengikuti karpet merah yang digelar di lantai, keduanya menaiki tangga.

“Yang Mulia Putri perlu diajari untuk bekerja sama dan mendengarkan orang yang tepat,” seru sang adipati sambil memukulkan tongkatnya ke tanah.

🌹🌹🌹

Rapat Dewan Rahasia diadakan di ruangan tanpa jendela untuk mencegah bocornya rahasia mengenai keputusan penting kerajaan. Namun, Alicia hanya merasa sesak saat memasuki ruangan itu untuk pertama kalinya.

Ia duduk di salah satu ujung meja yang disusun dalam bentuk U di sebelah Nigel, yang duduk di sebelah raja. Di sisi berlawanan dari bentuk U itu duduk Loid, kepala Wangsa Sutherland, dan Riddhe di sebelahnya. Raja James memimpin di bagian depan ruangan yang memanjang itu. Para bangsawan yang berkumpul menunggu Raja James memulai pertemuan. Sebuah lampu gantung berkilauan di atas kepala mereka, tetapi suasana yang muram membuat ruangan itu tampak gelap.

Meskipun begitu, mata Raja James tampak cerah saat ia berbicara kepada dewan. “Dewan Penasihat yang terhormat, rekan-rekanku yang mendukung kerajaan kita. Pertama-tama, aku ingin menyampaikan rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya karena kalian berkumpul di sini atas permintaanku.” Berhenti untuk mengambil napas, raja kemudian menunjuk ke arah Alicia. “Sesuai dengan yang tertulis dalam dekritku, agenda hari ini adalah untuk membahas proposal bersama yang diajukan oleh kantor penasihat dan dewan distrik atas nama putriku, Alicia. Oleh karena itu, Alicia dan penasihatnya, Clovis, akan bergabung dengan kita hari ini.”

Perhatian para bangsawan beralih ke Alicia dan Clovis. Merasakan tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya padanya, Alicia menegakkan punggungnya dan berusaha untuk bersikap tenang.

“Perusahaan perdagangan yang luas yang diusulkan oleh mereka seharusnya membawa kemakmuran bagi rakyat kita. Oleh karena itu, aku ingin semua orang mendukung pendirian Perusahaan Mercurius,” lanjut Raja James sambil tersenyum meyakinkan. “Heilland lebih besar dari House Chester. Perusahaan itu dibangun di atas punggung rakyatnya, termasuk semua orang yang hadir di sini. Itulah sebabnya aku berharap semua orang bersikap tulus dan jujur ​​hari ini. Itu saja dari aku.”

Dengan berakhirnya pidato Raja James, Penasihat Utama Otto menjelaskan agenda kepada anggota Dewan Penasihat lagi, membahas rincian seperti pentingnya pembentukan Perusahaan Mercurius dan jenis kerja sama yang dibutuhkan dari setiap bangsawan.

Sementara Nigel berbicara, Alicia menatap gugup ke wajah para bangsawan yang berkumpul saat mereka mendengarkan dengan tenang, berharap bisa menangkap setiap reaksi menit demi menit terhadap usulan itu.

Alicia berharap untuk mendirikan perusahaan perdagangan dengan wilayah yang luas yang mengkhususkan diri dalam peredaran barang dan berita, yang menjangkau semua wilayah keluarga bangsawan tanpa memandang batas wilayah. Oleh karena itu, mereka memerlukan dokumen tertulis dari setiap wilayah yang membuktikan bahwa perusahaan tersebut bebas beroperasi di sana.

Biasanya, perusahaan akan dikenai pajak sebagai ganti izin dari penguasa untuk menjalankan bisnis di wilayah mereka. Namun, karena Perusahaan Mercurius akan beroperasi di seluruh wilayah, metode seperti itu tidak dapat digunakan tanpa membuat perusahaan bangkrut.

Dengan demikian, proposal tersebut mengharuskan para bangsawan untuk menyetujui operasi perusahaan di wilayah mereka masing-masing dengan biaya yang tidak seberapa. Kantor pusat perusahaan akan berada di Marquisate of Rozen. Janjinya adalah bahwa industri lokal di setiap wilayah kemudian akan dapat memperluas bisnis mereka dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya. Perusahaan baru tersebut menjanjikan keuntungan finansial yang sangat besar dalam jangka panjang. Namun, mungkin ada penolakan dari perusahaan yang lebih kecil atau swasta yang tidak menginginkan perusahaan berskala besar dari wilayah lain mengganggu bisnis mereka.

Tentu saja ada yang akan menentangnya, tetapi siapa yang akan menjadi yang pertama menyuarakannya? Keringat dingin menetes di punggung Alicia, tetapi sang putri tetap tenang, mengamati para bangsawan dengan mata yang cerdas.

“…Dan itulah inti dari rancangan usulan untuk mendirikan Perusahaan Mercurius,” Nigel menyimpulkan, sambil mendorong kacamata berbingkai peraknya ke hidungnya. “Kerja sama dari setiap wilayah diperlukan untuk mendirikan perusahaan ini. Itulah sebabnya raja memanggil semua bangsawan hari ini, sehingga suara semua orang akan didengar.”

Meskipun banyak mata yang tertuju padanya, Nigel berbicara dengan tegas, menunjukkan pengalamannya selama bertahun-tahun sebagai penasihat raja. Kemudian tatapannya menyapu para bangsawan, memberi mereka izin diam-diam untuk berbicara.

“aku yakin setiap orang punya pendapat sendiri tentang masalah ini. Mereka yang setuju dengan usulan tersebut dapat menyuarakan dukungannya, dan mereka yang tidak puas dapat menyampaikan keberatannya. aku harap kita dapat menemukan solusi yang disetujui melalui diskusi.”

Beberapa bangsawan berbisik satu sama lain. Akhirnya, Daniel Bain, Marquis of Haber, yang duduk agak jauh dari Alicia, berbicara lebih dulu. “aku mendukung usulan Yang Mulia.”

Keributan kecil terjadi di ruangan itu. Nigel tetap tenang saat menoleh ke arah Daniel. “Apakah kamu ingin berbagi alasanmu?”

“Karena perusahaan seperti itu akan menyelamatkan kita.” Marquis Haber menatap para bangsawan lainnya seolah mengukur reaksi mereka sebelum melanjutkan. “Sejujurnya, wilayahku tidak sekaya itu. Kami kekurangan pengrajin, hanya menjalankan bisnis lokal kecil, dan berada di daerah terpencil. Keluarga Bain melakukan semua yang kami bisa untuk menjaga perusahaan-perusahaan di wilayah kami tetap bertahan, tetapi hanya ada sedikit yang dapat kami capai sendiri.”

“Kalau begitu, aku juga mendukung usulan itu.” Mac Grant, Marquis of Morris, mengangkat tangannya. “Jika perusahaan hanya mendapat sedikit biaya simbolis dan sejumlah komisi, aku tidak peduli. Mereka dapat menghabiskan semua uang yang mereka inginkan. Selama mereka mendistribusikan dan menjual barang-barang dari wilayah aku, itu sudah cukup baik bagi aku.”

“aku minta maaf karena merusak kesenangan, tetapi aku tidak setuju,” Fudge Hobbs, Adipati Geras, menyela dengan cemberut, menatap kedua bangsawan yang telah berbicara sambil membelai janggut putih khasnya. “Usulan itu tidak bermanfaat bagi wilayah-wilayah yang sudah kaya. Wilayah seseorang diserbu oleh perusahaan lain sementara masih harus mengeluarkan komisi? Tidak terpikirkan. Bagaimana kalau membiarkan wilayah-wilayah yang membutuhkan bantuan keuangan ikut serta dalam proyek ini sementara yang lain tidak ikut campur?”

Komentar Hobbs terbukti menjadi pemicu diskusi panas.

Semua orang ingin menyampaikan pendapat mereka, baik yang mendukung maupun yang menentang usulan tersebut. Pada satu titik, Menteri Keuangan melaporkan pendapatan dan pengeluaran masing-masing wilayah selama beberapa tahun terakhir, yang semakin memanaskan diskusi.

Alicia tidak dapat mengikuti perkataannya lagi.

Pendapat mereka tidak cocok? Dia datang ke pertemuan itu dengan asumsi bahwa Dewan Penasihat akan dengan mudah bersatu untuk mendukung atau menolak usulan itu. Namun, kenyataannya tidak sesederhana itu. Pada saat itu, dia menyadari betapa terpecahnya Dewan Penasihat itu. Meskipun bersatu di bawah nama Heilland, mereka adalah tambal sulam wilayah kaya dan miskin yang sangat berbeda, bahkan dalam cara mereka memandang masalah.

🌹🌹🌹

BERBEDA dengan Alicia yang tercengang, Clovis menyaksikan jalannya persidangan dengan tenang.

Dia sudah meramalkan hasil ini. Para penguasa wilayah yang relatif miskin akan menyetujui usulan tersebut, sementara penguasa yang berkuasa akan menentangnya. Yang tidak dia duga adalah seberapa lama diskusi ini akan berlangsung.

aku berharap Lord Sutherland segera mengubah arah diskusi sesuai keinginannya…

Loid Sutherland, pria yang mampu mengendalikan arus pembicaraan dengan satu kata, tetap diam saat ia duduk berhadapan dengan Clovis dan Alicia, dengan mata terpejam dan lengan disilangkan. Clovis menelan kegelisahannya. Tentu saja, ia berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan Riddhe, yang tatapannya begitu tajam hingga Clovis dapat merasakannya mengiris kulitnya.

Di antara anggota Dewan Penasihat, House Sutherland sangat menonjol dan berkuasa. Namun, Loid belum mengatakan sepatah kata pun sejak pertemuan dimulai. Clovis berharap untuk bergabung dalam diskusi setelah melihat apa yang dikatakan Loid, meskipun itu mungkin tidak akan terjadi sekarang. Karena tidak punya pilihan, penasihat itu berdiri, siap menjawab pertanyaan para bangsawan.

“aku Clovis Cromwell, penasihat Putri Alicia.” Sambil menundukkan mata ungunya yang indah, Clovis membungkuk hormat. Ia merasakan tatapan dingin para bangsawan konservatif, termasuk Riddhe, pada rambut hitamnya yang khas.

Dulu, dia tidak akan pernah berani menunjukkan dirinya di hadapan para bangsawan Dewan Penasihat karena dia adalah keturunan Graham, takut kehadirannya akan dianggap sebagai olok-olokan terhadap kerajaan. Namun sekarang dia berbeda.

Ia merasakan tatapan gadis di sampingnya dan keyakinan yang dimilikinya padanya, dan itu memberinya kekuatan. Ia akan melakukan apa saja untuknya. Tekad itu memberinya kekuatan untuk tetap tenang di bawah pengawasan para bangsawan.

🌹🌹🌹

“TIDAK peduli apa yang dikatakan Yang Mulia, aku ragu kelompok keras kepala di Dewan Penasihat itu akan setuju jika kita tidak memiliki strategi yang solid.” Itulah yang dikatakan Jude ketika Clovis pergi ke Marquisate of Rozen dalam kunjungan rahasia untuk membahas masalah tersebut. Tuan muda itu melanjutkan dengan senyum menggoda. “Jadi, izinkan aku mengajari kamu teknik tawar-menawar yang terbaik. Itu adalah teknik ajaib yang menarik jawaban yang kamu inginkan, sekaligus menjaga kata-kata kamu bebas dari kebohongan.”

Ada dua hal yang perlu diperhatikan dalam argumen Clovis. Pertama, ia harus meyakinkan para bangsawan bahwa Mercurius Company adalah apa yang mereka butuhkan. Kedua, Clovis harus mengisyaratkan bahwa akan terlalu merepotkan bagi para bangsawan untuk mengawasi perusahaan itu sendiri.

“Jika kamu memiliki tujuan, kamu harus mengelabui orang lain agar percaya bahwa mencapai tujuan itu sama saja dengan memenangkan lotre. Jangan khawatir, Clo, aku yakin kamu bisa melakukannya.”

🌹🌹🌹

“PERTAMA -TAMA, aku ingin menegaskan bahwa Perusahaan Mercurius tidak memiliki manfaat apa pun bagi wilayah yang lebih kaya…”

Clovis tahu bahwa poin ini akan diangkat oleh Dewan Penasihat dan telah menyiapkan berbagai argumen tandingan sebelum pertemuan dengan para penasihat lainnya. Salah satu argumennya adalah bahwa, tanpa perusahaan baru, industri kerajinan Heilland akan segera kalah bersaing dengan industri di negara lain. Akan tetapi, mereka masih harus meyakinkan dewan bahwa ini merupakan masalah yang sangat memprihatinkan.

Solusinya ternyata sudah dekat, dalam bentuk catatan yang disimpan Jude mengenai kargo kapal dagang dari kota pelabuhan Held.

“Itu sederhana tapi brilian! Bagaimana mungkin aku tidak memikirkannya sebelumnya?!” seru Jude kegirangan saat mengeluarkan catatan itu. “Ini seharusnya menunjukkan jumlah barang yang diimpor dan diekspor dari Held. Dengan membandingkan angka-angka itu, jelaslah bagaimana barang-barang domestik kita dikesampingkan demi produk-produk asing!”

Dengan kegembiraan yang meningkat, Jude menunjukkan bagaimana beberapa negara lain, termasuk Erdal, telah menunjukkan peningkatan signifikan dalam perdagangan. Setiap negara memiliki beberapa versi perusahaan perdagangan di wilayah yang luas, yang berupaya meningkatkan penjualan di industri lokal.

Dihadapkan dengan catatan-catatan itu, Hobbs menggerutu saat mempelajari fluktuasi perdagangan Held. Itu adalah bukti sederhana namun penting yang menandakan potensi malapetaka bagi industri lokal Heilland, meskipun semuanya tampak baik-baik saja.

“Tren yang mengkhawatirkan ini tidak hanya terjadi di Held. Jika menilik catatan masa lalu yang diserahkan ke dewan distrik, hal serupa juga terjadi di pos perdagangan tanah Viola,” jelas Clovis.

Berani sekali menyebut nama salah satu kota di Kadipaten Sheraford dalam diskusi. Namun, selain mengernyitkan alis, Loid Sutherland tidak terpancing. Sebaliknya, putranya memamerkan giginya sambil mengerutkan kening karena kesal.

Bukti yang diajukan Clovis mengubah gelombang opini di antara para penguasa Dewan Penasihat. Mereka yang menentang usulan itu saling menatap tajam seolah berharap seseorang akan mengemukakan argumen yang valid. Berkali-kali, seseorang akan mengemukakan suatu pokok bahasan, tetapi pokok bahasan itu dibantah oleh angka-angka objektif yang disajikan sebagai bukti.

“Ngomong-ngomong, kenapa perusahaan itu harus berkantor pusat di Marquisate of Rozen? Aku tahu kantor pusatnya pasti punya lokasi fisik, tapi apakah harus di wilayah orang eksentrik itu?”

Tepat saat Clovis hendak berbicara, sebuah suara kasar berteriak membela.

“Hei! Jaga mulutmu saat berbicara tentang Lord Jude Nicol!”

Itu adalah Komisaris Distrik Dan Dreyfus. Para bangsawan lainnya menatap dengan mata terbelalak, tidak percaya bahwa pria yang terkenal karena berselisih dengan Jude kini berbicara untuknya.

Dan Dreyfus bertubuh seperti beruang gunung, berpenampilan kasar dengan janggut yang menonjol. Kenyataannya, dia penyayang dan adil sehingga sangat dihormati oleh anggota dewan lainnya. Pengaruh yang dimilikinya berbeda dari Loid Sutherland tetapi tidak kalah kuat.

“Apa? Ada sesuatu yang merasukimu? Kenapa kau mendukung Lord Rozen?”

“Ya, aku membencinya, tapi usulan ini membuatku melihatnya dalam sudut pandang yang berbeda.”

Bibir Clovis melengkung membentuk senyum terkejut, meskipun hanya Alicia yang menyadarinya. Orang-orang lain di ruangan itu fokus pada Dreyfus saat dia mengepalkan tangan besar dan melanjutkan.

“Usulannya dirancang untuk menguntungkan setiap wilayah dengan komisi kecil. Dia juga berjanji kepada aku bahwa Marquisate of Rozen akan menanggung investasi awal yang dibutuhkan untuk mendirikan perusahaan! Itu tawaran yang jantan dan terhormat!”

“Dan ini kira-kira investasi awal yang dibutuhkan untuk mendirikan perusahaan.” Clovis memanfaatkan kesempatan itu untuk dengan santai memasukkan angka penting itu ke dalam percakapan, yang menyebabkan keributan paling keras hari itu di antara para bangsawan.

“Yah, kalau memang biayanya sebesar itu…”

“Hmph. Tuan Rozen lebih suka berbicara dengan pedagang, jadi dia mungkin orang terbaik untuk mendirikan perusahaan.”

Beberapa bangsawan menginginkan perusahaan yang berpotensi menghasilkan uang itu berada di wilayah mereka sendiri, tetapi setelah mendengar investasi awal yang dibutuhkan, mereka menarik kembali tawarannya, membalikkan pendapat mereka untuk melemparkan tanggung jawab ke Marquisate of Rozen.

Segala sesuatunya berjalan lancar bagi tim Clovis.

Alicia awalnya mengusulkan agar investasi awal dibagi dan dibayar secara merata oleh kerajaan dan Marquisat Rozen karena perusahaan tersebut seharusnya menguntungkan seluruh Heilland. Namun, Jude menyatakan bahwa Marquisatnya akan menanggung sendiri keuangannya.

“Tidak ada apa-apanya. Ketika ada peluang untuk untung, pengusaha terkadang akan bertaruh dan memberikan uang,” kata Jude. “Dan jika kita memberi tahu semua orang berapa biaya yang harus dikeluarkan sang bangsawan untuk mendirikan perusahaan, itu akan mengurangi rasa ketidakadilan ketika kita menerima komisi dari mereka nanti. Ditambah lagi, biaya yang tinggi akan menutup semua tawaran untuk mendirikan perusahaan di wilayah mereka sendiri, bukan di Rozen!”

Membiarkan perusahaan lain memasuki wilayah seseorang dan kemudian membayar mereka komisi mungkin terdengar bodoh, tetapi keuntungan dari perusahaan perdagangan dengan wilayah yang luas tidak dapat diabaikan. Dan karena kedengarannya seperti usaha yang sangat mahal, mudah untuk memaksakan semuanya pada Jude Nicol.

Clovis tahu bahwa sentimen semacam itu akan menyebar dengan cepat dan diterima oleh para bangsawan. Mereka jujur ​​dan tidak menyebarkan kebohongan. Itu tentang bagaimana seseorang memotong kartu, membimbing orang lain menuju hasil yang diinginkan. Meskipun Jude tidak pandai bersosialisasi dengan bangsawan, dia ahli dalam tawar-menawar.

Namun, kamu tidak akan membiarkan ini berakhir begitu saja. Membalas senyum lega Alicia, Clovis dengan hati-hati melirik Loid, yang masih belum mengucapkan sepatah kata pun.

🌹🌹🌹

CLOVIS sungguh hebat! Tak disangka dia bisa menyatukan Dewan Penasihat yang terpecah belah demi kepentingan kita. Alicia menyaksikan proses itu dengan penuh minat sambil duduk di samping penasihatnya, yang masih tampak waspada.

Bahkan saat berusia sepuluh tahun, Alicia tahu bahwa diamnya Loid bukanlah pertanda baik. Clovis juga telah memperingatkannya bahwa tugas terberat hari itu adalah meyakinkan kepala keluarga Sutherland untuk mendukung usulan tersebut.

Loid tiba-tiba mengangkat tongkatnya dan memukulkannya pelan ke lantai. Suara renyah itu menghentikan diskusi di antara anggota dewan lainnya. “Jika aku boleh bicara…”

“Tentu saja, Tuan Sutherland.”

Dengan izin Nigel, Loid berdiri tanpa bersuara. Dia tidak setinggi Clovis atau bahkan putranya Riddhe, tetapi kehadiran sang duke tetap saja menakutkan. Masih diam, dia mengalihkan pandangannya ke anggota Dewan Penasihat lainnya, dan masing-masing menundukkan kepala seperti katak yang dinodai ular. Kemudian mata elang yang tajam itu tertuju pada Alicia.

“Yang Mulia. Sejak kecil aku tahu bahwa kamu adalah anak yang cerdas, dan itu sungguh menyenangkan aku.”

“…Terima kasih.”

Meskipun tiba-tiba disapa, Alicia tidak gentar, menatap Loid dengan mata biru langit yang jernih. Tatapan sang duke tetap tajam saat ia terus memuji sang putri dengan lembut.

“kamu luar biasa karena memiliki pandangan jauh ke depan yang melampaui imajinasi kita.”

“Kau membuatku tersanjung,” gumam Alicia penuh hormat, menggelengkan kepalanya perlahan, rambutnya yang indah dan berkilau mengikuti gerakannya. “Aku beruntung memiliki bawahan dan teman yang cakap yang memahami kekhawatiranku dan membimbingku dalam tindakanku.”

Kata-katanya menggugah sesuatu dalam tatapan tajam sang duke. Untuk pertama kalinya, Alicia merasakan kulitnya meremang.

“Begitu ya,” jawab Loid sambil menghela napas panjang. “kamu cerdas. kamu punya pandangan jauh ke depan. Tapi itulah mengapa aku khawatir pada kamu, Yang Mulia.”

Bayangan seekor ular dengan lidahnya yang panjang dan merah menjulur keluar saat ia membidik mangsanya muncul di benak Alicia. Betapa ia ingin mengalihkan pandangannya dan bersembunyi di balik penasihat kepercayaannya, tetapi ia menahan keinginan itu dan fokus untuk tidak gemetar dalam suaranya.

“Khawatir? Kenapa kamu merasa begitu?”

Senyum Loid dingin sekali. “aku khawatir seorang bajingan akan memanfaatkan kebaikan hati Yang Mulia dan menggunakan nama kamu untuk menimbulkan kekacauan dalam dunia politik.”

Keributan menyebar di ruangan itu saat para bangsawan lainnya saling berbisik. Tepat saat Alicia memahami maksud sebenarnya dari kata-kata Loid, Nigel berdiri dari tempat duduknya tanpa bersuara.

“aku tidak bisa menerima itu begitu saja,” katanya sambil berdiri di hadapan Loid, sambil menaikkan kacamata berbingkai peraknya. Nada bicara kepala penasihat itu tenang, tetapi jelas bahwa ada kobaran api dalam dirinya. “Tidakkah kamu merasa bahwa pernyataan kamu merupakan penghinaan terhadap kantor penasihat dan dewan distrik, yang bersama-sama menyusun usulan ini?”

“Hah?! Apa?! Kau punya masalah dengan dewan distrik, Loid?!” Dan Dreyfus membentak sambil berdiri seolah-olah dia juga baru saja memahami arti kata-kata Loid.

Namun, Loid hanya mendengus pelan. “Oh, jangan langsung mengambil kesimpulan. Itu hanya firasat karena Dewan Penasihat sedang berhadapan dengan orang-orang yang tidak dikenal mengenai masalah baru. Apa kata mereka? Ketidaktahuan itu menimbulkan rasa tidak nyaman?”

Alicia merinding. Serangan itu ditujukan pada Clovis dan Jude, yang jarang memiliki kesempatan untuk berurusan dengan Dewan Penasihat.

“Tarik kembali ucapanmu!” Sebelum dia menyadarinya, Alicia melotot ke arah Loid. “Mereka layak mendapatkan kepercayaan kita. Jika menurutmu mereka mengulur-ulur waktu untuk rencana mereka sendiri, maka kamu salah besar. Apa kamu tahu seberapa besar yang telah mereka lakukan untuk kerajaan kita…?!”

“Tentu saja, tentu saja, Yang Mulia,” gumam Loid saat berdiri di hadapan Alicia, menatapnya. Ia tersenyum lembut, tetapi emosinya tidak terlihat di matanya. “aku hanya menyuarakan kekhawatiran yang mungkin dirasakan sebagian dari kita. Bagaimanapun, Perusahaan Mercurius yang kamu perjuangkan sangat mirip dengan Perusahaan Dagang Pertama milik tetangga kita.”

Loid lalu menunjuk ke Clovis.

“Ditambah lagi, Lord Cromwell adalah penulis utama proposal ini. Dia mungkin orang yang berbakat, tetapi aku juga tahu bahwa dia adalah bagian dari regu inspeksi yang dikirim ke Erdal dan betapa dia sangat terkesan dengan sistem politik di sana.”

Alicia perlahan menyadari niat Loid, dan sayangnya firasat buruknya benar.

“Revolusi untuk menghapuskan keluarga bangsawan yang membentuk Heilland demi menciptakan kekaisaran seperti yang diperintah oleh permaisuri tetangga kita… Apakah dia memiliki cita-cita seperti itu di dalam hatinya? Itulah sebabnya sebagian dari kita khawatir.”

Aula itu penuh dengan suara-suara.

“Oi, oi, bukankah itu terlalu konspirasi?” Suara Dreyfus menggelegar, tetapi bahkan suaranya pun tertelan oleh keributan.

Rasa tidak nyaman yang sama mengalir dalam benak Clovis dan Nigel. Kata-kata Loid sudah kelewat batas. Alicia masih muda, tetapi dia tetaplah seorang bangsawan. Selain itu, ayahnya, Raja James, juga hadir.

Menghina Clovis, penasihat sang putri, sama saja dengan menghina gundiknya, sang putri, tindakan yang dapat menimbulkan ketidaksenangan sang raja. Tidak peduli seberapa besar ia menentang usulan perusahaan baru itu, adalah bodoh dan tidak masuk akal untuk berbicara menentang Clovis dengan cara seperti itu.

Saat pikiran kedua penasihat berpacu untuk memahami situasi, keributan itu langsung mereda. Raja James diam-diam mengangkat tangan kanannya. Atas isyaratnya, para bangsawan Dewan Penasihat, bahkan Loid, yang mendominasi ruangan, menutup mulut mereka dan menundukkan kepala sebagai tanda hormat.

“Loid.” Suara Raja James tenang dan pelan saat ia menatap bawahannya dengan mata berwarna almond, tetapi suaranya bergema di seluruh ruangan. “aku tidak terkesan. Seorang pria dengan status seperti kamu seharusnya tidak menimbulkan kecemasan yang tidak perlu berdasarkan spekulasi murni. Itu adalah tindakan yang dimaksudkan untuk menabur perselisihan.”

Nada bicara raja tetap datar, tetapi kata-katanya kasar. Loid tetap tenang dan berwibawa, tetapi mata Riddhe bergerak cepat ke seluruh ruangan dengan ketakutan.

“aku mengizinkan orang ini ke sini karena Cia memercayainya,” lanjut Raja James. “Jika kamu meragukan Clovis, apakah itu berarti kamu meragukan aku atau Kerajaan?”

“aku mohon maaf sebesar-besarnya karena telah membuat kamu tidak senang, Yang Mulia. Satu-satunya tujuan aku adalah menegakkan keharmonisan kerajaan kita.” Loid meletakkan tangannya di dada dan membungkuk dalam-dalam dengan gaya dramatis. Jelaslah dari siapa Riddhe mempelajari perilakunya. Kemudian wajah Lord Sutherland berubah serius saat ia memohon kepada raja. “Yang aku maksud adalah bahwa keraguan kecil terkadang dapat menimbulkan ketakutan besar. Bahkan jika kita membuat keputusan hari ini, keraguan di hati sebagian dari kita akan membusuk dan tumbuh, mencabik-cabik hati Dewan Penasihat yang bersatu.”

“Tapi kaulah yang menanam benih keraguan itu,” Nigel bergumam pelan.

“Oleh karena itu, aku ingin mengusulkan agar kita tidak membuat keputusan hari ini dan agar Dewan Penasihat mempertimbangkan usulan tersebut untuk saat ini. Setelah beberapa dari kita menelaahnya, kita dapat menjernihkan kecurigaan yang tidak berdasar dan tidak menyisakan ruang untuk keraguan atau penyesalan.”

“Hmm…”

Dia tidak ingin menolak usulan itu secara langsung, tetapi menunda persetujuannya. Raja James meletakkan wajahnya yang bulat dan ramah di tangannya sambil merenungkan kata-kata Loid.

Kata-katanya seperti racun , pikir Alicia.

Mereka telah melakukan segala hal untuk membimbing Dewan Penasihat menuju penilaian rasional dan memperoleh persetujuan mereka, dengan mengandalkan data dan angka objektif yang telah mereka kumpulkan serta “poin-poin penjualan” yang dipersiapkan dengan cermat oleh Jude.

Namun sekarang, berkat kepiawaian Loid dalam bercerita, para bangsawan sepenuhnya fokus pada hal lain. Dengan kata lain, ketakutan samar bahwa Alicia dan rakyatnya suatu hari nanti dapat mengancam kekuasaan mereka di Dewan Penasihat merasuki mereka.

“Baiklah, kurasa tidak perlu terburu-buru mengambil kesimpulan.”

Alicia tidak tahu siapa yang berbicara lebih dulu, tetapi yang lain segera mengikutinya.

“Lord Dreyfus dan Lord Otto telah menelaah proposal tersebut, tetapi para penyusunnya masih pemula dan belum pernah terlibat dalam urusan nasional hingga saat ini.”

“Dewan Penasihat harus memeriksa kembali usulan tersebut untuk memastikan semuanya sesuai dengan aturan.”

“Setuju, kita bisa membuat keputusan nanti. Maksudku, ini masalah penting yang menyangkut masa depan kerajaan kita.”

“Yang Mulia, mohon izinkan Dewan Penasihat untuk memeriksa usulan tersebut.”

“Yang Mulia.”

Itu tidak mungkin…

Alicia tercengang saat para bangsawan memohon kepada raja untuk menunda keputusan, tidak menyadari cara Riddhe menyeringai kejam pada kesulitannya. Dan dia bukan satu-satunya yang frustrasi.

Komisaris Distrik Dreyfus juga kesal, duduk dengan tangan disilangkan dan ekspresi tidak senang di wajahnya. “Menunda keputusan dan mengkaji ulang usulan? Yah, kalau itu yang diinginkan semua orang, maka kurasa kita tidak punya pilihan lain,” gumamnya.

“Tidak akan semudah itu,” Kepala Penasihat Nigel Otto bergumam getir, mata birunya dipenuhi amarah di balik kacamatanya. “Semua orang telah melupakan tujuan awal pertemuan ini, pikiran mereka dikaburkan oleh kecurigaan yang tidak berdasar. Ketika mereka yang terlibat dalam politik nasional begitu mudah terpengaruh oleh rumor, dapatkah mereka benar-benar membuat keputusan terbaik bagi rakyat?”

Meskipun Nigel merasa frustrasi, sebuah konsensus telah tercapai. Kecuali beberapa orang, mayoritas memilih agar rancangan usulan untuk mendirikan Perusahaan Mercurius untuk sementara dipercayakan kepada Dewan Penasihat.

Maka diputuskan bahwa Dewan Penasihat akan berkumpul untuk memeriksa usulan tersebut dengan izin Raja James, lalu membuat keputusan akhir.

🌹🌹🌹

Para bangsawan meninggalkan ruangan satu per satu. Dewan Penasihat dijadwalkan bertemu lagi dalam seminggu, jadi sebagian besar bangsawan akan tinggal di rumah-rumah besar mereka di ibu kota.

Ekspresi Putri Alicia tampak muram saat dia tetap duduk dengan lesu. Pertemuan telah berakhir beberapa saat yang lalu, tetapi dia tidak dapat menemukan energi untuk bergerak. Karena tidak tahan lagi dengan pemandangan itu, Clovis menunggu bangsawan terakhir keluar sebelum berdiri di hadapan Alicia dan membungkuk dalam-dalam.

“aku benar-benar minta maaf, Yang Mulia.”

“Hah…?”

Gadis berusia sepuluh tahun itu tidak mengerti mengapa pembimbingnya meminta maaf. Dia menatapnya, terkejut, saat Clovis berdiri kembali, ekspresi penyesalan terpancar di wajahnya yang tampan.

“aku tidak cukup baik, dan sekarang keputusannya tertunda. Kami berhasil membalikkan arus opini dengan sangat baik, tetapi…!”

“Tidak apa-apa, Clovis.”

Alicia berdiri dengan cepat, meraih tangan pembimbingnya. Pembimbingnya tampak terkejut saat tangan kecilnya menggenggam tangannya, wajahnya penuh rasa terima kasih saat menatapnya.

“Kau melakukannya dengan sangat baik. Kupikir itu akan sulit, tetapi kau berhasil meyakinkan mereka dengan sangat baik.”

“Tetapi…”

“Akulah yang tidak cukup baik,” Alicia mengaku dengan lemah, sambil menundukkan pandangan matanya yang biru langit cerah.

“aku bersyukur memiliki bawahan dan teman yang cakap, yang memahami kekhawatiran aku, dan membimbing aku dalam tindakan.”

Itulah kata-katanya kepada Loid. Meskipun kata-kata itu berasal dari hati Alicia yang murni, sang adipati mengubahnya dan menggagalkan rencana mereka. Hal itu memperkuat kesan yang salah bahwa Clovis Cromwell dan Jude Nicol memanfaatkan sang putri untuk memanipulasi politik nasional.

Alicia tidak pernah merasa malu akan kurangnya kekuatan dan kebijaksanaannya sendiri. Jika dia adalah seorang wanita berpengalaman dan bukan seorang gadis, orang lain tidak akan melihat Clovis dengan cara yang tidak terhormat seperti itu, sebagai seorang penasihat yang memanipulasi seorang putri yang bodoh. Jika dia sedikit lebih bijaksana, dia mungkin bisa menebak apa yang Loid coba katakan, mengambil alih situasi, dan membuat rencana untuk mendiskreditkannya sepenuhnya.

“Kamu bekerja keras untukku, tetapi aku tidak berdaya dan menghancurkan segalanya. Aku minta maaf!”

“Yang Mulia…” Clovis menggelengkan kepalanya, ekspresi kecewa tergambar di wajahnya. Dia tidak datang ke sini hari ini untuk membuat putri kesayangannya merasa seperti ini. “Tolong hentikan. Saat kamu menatapku seperti itu, aku—”

“Menyerahlah, putri. Jika ada yang perlu dikhawatirkan, itu adalah siapa yang harus kau pilih sebagai pasangan. Itu saja yang harus kukatakan.”

Sang putri dan penasihat menoleh, mengenali penyusup yang berdiri di dekat pintu. Benar saja, di sanalah Riddhe Sutherland, memutar-mutar rambut merahnya dengan jarinya.

“aku minta maaf atas keterlambatan aku menyapa, Yang Mulia, tapi suasana hati aku sedang baik.”

Kini setelah mendapat perhatian mereka, Riddhe menyapa Alicia dengan hormat sambil membungkukkan badan, seperti ayahnya. Alis Clovis yang indah berkedut melihat pemandangan itu.

“Mungkin sudah terlambat untuk bertanya, tetapi mengapa kamu hadir hari ini? kamu bukan bagian dari Dewan Penasihat, bukan?”

“Diam! Aku akan segera menjadi anggota, jadi aku punya hak penuh untuk hadir! Kaulah yang tidak punya hak untuk berada di sini!”

Pertanyaan Clovis membuatnya dalam suasana hati yang buruk. Sebagai kepala keluarga Sutherland berikutnya, ia telah diberi izin khusus untuk menghadiri rapat Dewan Penasihat untuk mempelajari seluk-beluknya. Kemudian, seolah malu dengan luapan emosinya, Riddhe berdeham untuk memulai lagi, sambil mengangkat bahu dengan nakal.

“Jadi, Putri Alicia yang terkasih, aku harap kejadian hari ini telah memberimu gambaran yang baik tentang siapa sekutumu yang sebenarnya.”

“Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan, sampaikan dengan jelas,” jawab Alicia sambil melotot.

Namun, Riddhe hanya berjalan santai dengan gembira ke aula, langkahnya ringan seolah-olah dia akan menari kapan saja. Beranjak untuk berdiri di hadapan Alicia, dia mendengus pada Clovis sebelum berjongkok dan mengulurkan tangan kepada sang putri.

“Silakan pegang tanganku,” serunya saat Alicia mengerutkan kening karena bingung.

“Apa maksudnya ini?” tanya penasihat berambut hitam itu. Bibir Riddhe menyeringai.

“Apa kau tidak belajar, Cromwell? Tidak peduli seberapa berbakatnya seseorang, dia tidak berdaya jika dia tidak punya teman di Dewan Penasihat. Dan dengan darah Graham yang mengalir di nadimu, kau tidak akan pernah mendapatkan kepercayaan dari siapa pun. Sungguh memalukan!” dia menggoda dengan suara riang sebelum berbalik untuk berbicara kepada Alicia lagi. “Suatu hari nanti aku akan mewarisi kadipaten, dan aku, tidak seperti dia, dapat menjadi jembatan antara kau dan Dewan Penasihat, termasuk ayahku. Jadi, pilihlah aku—pilihlah keluarga Sutherland—sebagai sekutumu. Buatlah pilihanmu dan dengarkan orang yang tepat. Selama kau memilih dengan benar, kau tidak akan pernah membuat kesalahan seperti ini lagi.”

Di waktu lain, Alicia pasti akan menolak tawaran tak masuk akal dari Riddhe. Namun, dia sudah kehilangan kepercayaan diri. Diliputi rasa tak berdaya yang luar biasa, dia bertanya-tanya apakah semua yang dia katakan pernah berarti. Dia selalu menyadari kurangnya kekuatannya, tetapi ketika dihadapkan dengan kekalahan seperti ini, dia menyadari bahwa mimpinya untuk mengubah masa depan mungkin hanyalah mimpi belaka.

Dalam dunia idealnya, keluarga kerajaan dan warga negara dapat berbagi kebijaksanaan mereka dan berdiri bersama sebagai satu kerajaan. Namun, Dewan Penasihat saat ini menjadikan hal itu hanya khayalan belaka.

Bahkan para bangsawan pun terbagi menjadi kubu konservatif dan moderat tergantung pada wilayah yang mereka kuasai, dipisahkan oleh jurang yang dalam. Lebih buruk lagi, rasa curiga yang gelap dan suram mengintai di bawah permukaan, muncul kapan saja terjadi pertikaian.

Ia tidak akan pernah mampu menyatukan dan membimbing mereka menuju cita-citanya. Ia juga tidak akan pernah bisa menjadi pemimpin mereka.

“Silakan pergi.”

Suara kasar menyentakkan Alicia dari lamunannya. Ia mengangkat wajahnya karena terkejut tepat pada saat Clovis menepis tangan Riddhe.

Riddhe juga terkejut, saat menatap tangan yang ditampar Clovis. Lalu tatapannya yang membara beralih ke penasihat Alicia. “Sialan kau…! Kau pikir kau bicara dengan siapa?!”

“Seharusnya aku yang bertanya padamu. Berapa lama kau berencana untuk mengejek majikanku?”

Di depan matanya yang lebar, wajah Clovis yang sangat tampan diam-diam dipenuhi amarah. Mata ungu di balik rambut hitamnya begitu tajam sehingga bahkan Riddhe ragu sejenak.

“Yang Mulia memutuskan sendiri apa yang ingin dilakukannya. Sebagai penasihatnya, aku hanya bisa memberikan arahan… Jika kamu tidak bisa memahaminya, maka kamu tidak punya tempat di sampingnya.”

“Apa?!”

Riddhe menggertakkan giginya kuat-kuat, tetapi Clovis hanya menatapnya dingin sebelum memberikan dorongan lembut di punggung Alicia yang gugup.

“Mari kita kembali ke kamar kamu, Yang Mulia. Kami tidak perlu berlama-lama lagi.”

“Tunggu!! Cromwell!!”

Suara Riddhe yang keras mengikuti mereka berdua saat mereka berbalik untuk pergi. Alicia melirik ke belakang saat Clovis mengantarnya pergi, dan melihat tuan muda itu mendengus marah. Anehnya, dia merasa melihat sesuatu seperti rasa iri dalam tatapannya, bercampur dengan penghinaan dan kemarahan.

“Itulah yang paling kubenci darimu,” teriak Riddhe dengan suara yang seolah merayapi kulit Alicia. Lalu tiba-tiba dia tertawa terbahak-bahak. “Jadi apa sekarang? Kau mencoba berperan sebagai pahlawan? Kau pikir kau selalu benar, tapi jangan berpikir ini akan berlangsung selamanya. Dewan Penasihat dan ayahku tidak akan pernah mendengarkanmu!”

“…Politik tidak pernah tentang menang.”

“Apa?”

Dari posisinya, mata Clovis tetap tertutup oleh rambutnya, jadi dia tidak bisa mengukur ekspresinya. Namun, suara rendah namun menggema itu mengandung nada kekecewaan yang tenang.

“aku punya pertanyaan untuk kamu,” katanya, berbicara kepada Riddhe. “Ketika Lord Nigel memperkenalkan Perusahaan Mercurius, kamu berpura-pura tampak bosan, tetapi kamu mendengarkan dengan saksama. Apakah kamu setuju bahwa perusahaan baru yang kita usulkan akan menguntungkan Heilland?”

“Baiklah…” Riddhe tiba-tiba ragu-ragu.

“Kau bukan satu-satunya. Selain mereka yang secara vokal mendukung atau menentang usulan itu, para bangsawan lainnya mulai memahami pentingnya perusahaan baru itu. Sampai ayahmu menyela… Apakah kau tidak merasa aneh? Dia mungkin ingin mendapatkan kembali kendali atas Dewan Penasihat, tetapi tidakkah kau merasa metodenya agak terlalu keras?”

Mata Riddhe bergetar sebelum dia sadar dan mendecakkan lidahnya karena jengkel, tetapi itu sudah cukup untuk menunjukkan bahwa bahkan tuan muda itu ragu dengan tindakan ayahnya.

“Jangan terjebak dalam usaha untuk menang, dan fokuslah pada apa yang penting… Aku berdoa agar kau segera membuka matamu dan menjadi sekutu sejati Yang Mulia suatu hari nanti.” Setelah mengucapkan kata-kata ini, Clovis memunggungi Riddhe.

🌹🌹🌹

“CLOVIS…? Hmm…”

Mereka sedang dalam perjalanan kembali ke kamar Alicia setelah berpamitan dengan Riddhe Sutherland. Penasehatnya tampak berbeda dari biasanya, yang membuat Alicia bingung. Namun, tangannya di bahunya tetap lembut. Setidaknya dalam hal itu, dia masih menjadi dirinya sendiri.

Namun Clovis tidak pernah terburu-buru seperti yang dilakukannya sekarang. Alicia selalu menjadi orang yang menuntunnya berkeliling istana, dan penasihatnya akan mengikutinya dengan penuh hormat.

…Dia benar-benar bertingkah aneh.

Sang putri membiarkan pikirannya mengembara. Penasihatnya adalah orang yang menuntunnya ke dunia baru saat ia terlalu takut untuk mengunjungi kota istana. Ia juga membimbingnya untuk mengunjungi Marquisate of Rozen saat ia tidak dapat memikirkan cara untuk mencapai tujuannya.

Ya, itu saja. Clovis selalu mendukungnya dan menuntunnya.

Rasa perih menjalar ke hidungnya, dan dia merasa ingin menangis. Pembimbingnya begitu berbakti padanya, tetapi dia tidak lebih dari sekadar beban.

“Selamat datang kembali! A-Ada apa, Yang Mulia?!”

Clovis telah mendorong pintu kamarnya hingga terbuka tepat saat Alicia menahan tangisnya. Di dalam, kedua pembantunya telah menunggu sambil tersenyum, tetapi mereka segera merasakan kecemasan dalam diri majikan mereka.

“Siapa yang berani menindas putri kita?! Oh, pasti orang-orang tidak sopan di Dewan Penasihat itu!”

“Lord Clovis! Apa yang terjadi pada Yang Mulia?”

Annie dan Martha gelisah karena khawatir saat mereka berdiri di belakang Clovis, tetapi Alicia terlalu sibuk menahan tangis untuk sekadar tersenyum pada mereka guna meredakan kekhawatiran mereka.

Akhirnya, tatapan mata ungu Clovis yang indah beralih ke Alicia. “Kami kembali, Yang Mulia.”

Suara menenangkan dari atas menghangatkan hati Alicia yang beku saat dia mendengus dan memejamkan matanya, berharap air matanya tidak jatuh.

Dia tidak bisa bergantung padanya lagi.

Dia harus menjadi lebih kuat.

Dengan matanya yang masih terpejam, Alicia mendengar Clovis mendesah pelan.

“Di sini, Yang Mulia.”

Sebuah tangan hangat menyentuh punggungnya dan membimbingnya untuk duduk di sofa. Kemudian Clovis duduk di sebelahnya—sesuatu yang tidak biasa karena tempat biasanya Clovis berada di seberangnya.

Kemudian…

“Oh!”

“Hah?”

…Apa?

Sebelum ia menyadarinya, kehangatan menyelimuti tubuh Alicia. Pipinya yang lembut menempel lembut pada kain sutra itu saat sebuah tangan melingkari leher dan kepalanya. Terlambat, ia menyadari bahwa Clovis sedang memeluknya.

Hm, apa… Apa yang terjadi?

Ia begitu terkejut hingga air matanya mengering. Terperangkap dalam pelukan penasihatnya, Alicia hanya bisa duduk diam, matanya terbelalak.

“Maafkan aku, Yang Mulia.”

Suara rendah dan jelas yang sangat disukai Alicia itu terdengar lebih dekat dari yang pernah didengarnya. Dia tidak tahu apakah Clovis meminta maaf atas kegagalan mereka dalam rapat hari ini atau karena berani memeluk sang putri.

“Apa maksudmu?”

Jantungnya berdegup kencang, dan pipinya memanas. Hal itu membuat Alicia semakin bingung. Dia tidak pernah merasakan kegelisahan atau kenyamanan seperti ini dari sebuah pelukan sebelumnya.

Clovis tersenyum kecut, tidak menyadari kekacauan dalam pikiran majikannya.

“aku masih harus banyak belajar.”

“Hah?”

“Yang Mulia begitu berkemauan keras sehingga terkadang aku lupa bahwa kamu hanyalah seorang gadis muda, hampir sepuluh tahun lebih muda dari aku.”

Tangan Clovis membelai lembut bagian belakang kepala Alicia seolah menenangkan anak kecil. Tepat saat itu, sebuah pikiran muncul di benaknya.

“Saat aku kecil, Ibu selalu memelukku saat aku menangis.”

Clovis teringat apa yang diceritakannya selama perjalanan mereka ke kota. Air mata yang ditahannya kembali mengalir saat menyadari hal itu.

Dia harus kuat. Namun, hati Alicia yang keras kepala luluh oleh kehangatan yang menyenangkan.

“…Aku tidak bisa berbuat apa-apa.” Alicia menelan ludah dengan susah payah saat mengingat ketakutan yang dirasakannya saat Loid menatapnya. “Berdiri di hadapan Dewan Penasihat sangat menakutkan hingga kakiku gemetar, tetapi aku tidak ingin kalah dan ingin memenuhi harapanmu karena kau mendukungku, tetapi…”

“Jangan pernah merendahkan dirimu sendiri dengan cara seperti ini.”

Lengan yang memeluk Alicia sedikit mengencang, dan Alicia membiarkan air matanya jatuh, tetesan besar mengaburkan pandangannya dan jatuh ke pakaian indah penasihatnya. Sang putri menggigil saat mengingat kengerian yang dirasakannya sebelumnya. Dia mencoba untuk berbalik, tetapi tangan Clovis menahannya dengan kuat.

“aku mampu berdiri teguh karena kepercayaan kamu kepada aku,” kata Clovis. “Dapatkah kamu bayangkan betapa gugupnya aku menghadapi Dewan Penasihat sehingga aku tidak bisa tidur tadi malam?”

“Benarkah?” Alicia mengangkat kepalanya karena terkejut mendengar pengakuan pembimbingnya. Begitu dekat, wajah Clovis tampak sangat tampan, bahkan dengan alisnya berkerut karena malu dan senyum masam di bibirnya.

“Ini memalukan… Dan saat kami sampai di kamar, aku melihat Riddhe Sutherland di sana. Aku benar-benar tidak cocok dengannya.” Clovis mendesah pelan sambil memejamkan mata. Saat dia membukanya lagi, Alicia melihat dirinya terpantul hangat dalam tatapan mata ungunya yang mantap. “Namun, usahamu memberiku kekuatan. Aku bisa menghadapi apa pun demi dirimu… Jadi, jangan salahkan dirimu atau berpikir bahwa dirimu tidak berdaya. Kamu telah melakukannya dengan sangat baik.”

Kata-katanya yang lembut membuat Alicia terpukul. Air mata kembali jatuh dari matanya yang biru jernih, menetes ke dada penasihatnya saat dia memeluknya dengan tenang.

Selama beberapa saat, sang putri berpegangan erat pada penasihatnya, bahunya bergetar saat ia menangis tersedu-sedu. Clovis tetap diam saat ia membelai punggungnya. Akhirnya, Alicia tertidur dalam pelukannya karena kelelahan.

🌹🌹🌹

Kurasa dia benar-benar lelah.

Clovis tersenyum lembut saat majikannya tertidur lelap dalam pelukannya. Dia selalu memiliki penampilan yang dewasa dan cerdas, tetapi wajah tidurnya menunjukkan siapa dia sebenarnya: seorang gadis muda.

Matanya agak merah karena banyak menangis, dan pemandangan itu membuat dadanya sakit.

Betapa kejamnya dia?

Dia adalah keturunan keluarga Chester dan satu-satunya putri raja. Dia seharusnya bahagia, dicintai oleh semua orang karena kepribadiannya yang ceria dan menyenangkan, dan tidak mengalami penderitaan seperti itu.

Jika dia ingin menghindari perang dengan Erdal, yang harus dia lakukan adalah mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang dapat dipercaya dan mengawasi perkembangannya (tanpa mempedulikan seberapa efektif hal itu sebenarnya). Jika dia ingin memberikan masa depan yang lebih baik bagi kerajaannya, dia selalu dapat mencari pria yang dapat mencapai tujuan itu dan menjadi calon suaminya.

Namun Clovis tidak ingin melihat itu. Ia ingin melihat gadis pintar ini mengubah masa depan kerajaannya sendiri, agar Putri Alicia menjadi penyelamat Heilland.

Tujuan utama Alicia adalah belajar dari kesalahan-kesalahan di kehidupan sebelumnya dan memberikan segalanya untuk masa depan Heilland. Itulah sebabnya Clovis tidak bisa menuntun majikannya menjauh dari jalan berduri ini, tidak peduli seberapa menyakitkannya.

Namun aku dapat tetap di sisimu dan mendukungmu untuk meringankan rasa sakitmu.

Merasakan kehangatan tubuhnya yang kokoh dalam pelukannya, Clovis memejamkan matanya.

Ada banyak hal yang harus dilakukan.

Pertemuan hari ini telah menunjukkan kepada mereka siapa bangsawan konservatif dan moderat. Mereka harus meminta dukungan Komisaris Dreyfus dan Kepala Penasihat Otto sebelum pertemuan minggu depan.

Ada juga bangsawan Daniel Bain dan Mac Grant, yang dengan jelas menunjukkan dukungan mereka terhadap usulan tersebut. Mungkin ada lebih banyak bangsawan yang bersedia bersekutu dengan mereka. Mereka harus menghubungi para bangsawan tersebut sebelum mereka memutuskan untuk bergabung dengan kubu oposisi.

Lalu… Di sini, pikiran Clovis melambat saat ia mengingat tatapan tajam Loid Sutherland.

Pilihan sang adipati untuk mencela putri kesayangan raja di depan semua orang demi menunda keputusan itu berisiko, bahkan jika ia ingin menunjukkan kekuasaan yang dimilikinya di Dewan Penasihat. Akan lebih bijaksana untuk mencari tahu apakah ada alasan lain di balik tindakannya…

“Tuan Clovis~?!”

Kehadiran sosok yang mengesankan mendekat dari belakang membawa Clovis, yang tengah melamun sambil membelai rambut biru langit lembut majikannya, kembali ke dunia nyata.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” tanyanya sambil berbalik sambil tersenyum.

“Butuh sesuatu? Tentu saja tidak!” gerutu Annie keras sambil memegang kepalanya.

“Diamlah. Apa kau ingin membangunkan Yang Mulia?” gumam Clovis sambil menempelkan jari ke bibirnya. Annie langsung mengecilkan volume suaranya tetapi terus melotot ke arahnya dengan frustrasi.

“B-Bagaimana kau bisa menggendongnya dengan nyaman seperti ini?!”

“Memeluk Yang Mulia…? Aku cemburu…” Martha menimpali dengan pelan, sambil menatap Clovis dengan kesal.

“aku hanya ingin menenangkan hati Yang Mulia. Dia sudah kuat selama ini.”

“Oh!! Aku tahu kau tidak punya motif tersembunyi, Lord Clovis! Tapi itu malah membuatku semakin frustrasi!”

“Memeluk Yang Mulia… Aku juga ingin memeluk Yang Mulia…”

Clovis tidak dapat menahan tawanya kepada kedua pelayan itu saat mereka mengeluh sepelan mungkin. Sebelum melakukan hal lain, ia harus menenangkan para pelayan itu, yang sangat memuja majikan mereka.

🌹🌹🌹

ALICIA mengambil sisa hari itu untuk beristirahat dan memulihkan diri. Namun, ia kembali beraksi keesokan harinya.

Berkat bantuan Clovis dalam mengoordinasikan dewan distrik dan kantor penasihat, Alicia menghubungi para bangsawan di Dewan Penasihat yang mungkin berada di pihaknya. Salah satunya adalah Daniel Bain, Marquis of Haber, yang telah menyatakan dukungannya selama pertemuan tersebut.

Karena dewan akan bertemu lagi dalam seminggu, Alicia mengetahui bahwa para bangsawan akan tinggal di rumah-rumah besar mereka di sekitar ibu kota alih-alih kembali ke wilayah mereka. Dengan demikian, ia dapat dengan mudah menulis surat dan mengirimkannya kepada para bangsawan.

Tentu saja, terlalu berlebihan untuk mengharapkan dukungan penuh, tetapi secara keseluruhan, Alicia menerima tanggapan yang baik dari sebagian besar bangsawan yang pernah ia kirimi surat. Ia memastikan untuk menulis setiap surat dengan tangannya sendiri, meyakinkan mereka akan rasa hormatnya.

Beberapa bangsawan yang menerima surat itu menanggapi dengan undangan agar Alicia dan penasihatnya mengunjungi mereka di rumah besar mereka untuk membicarakan masalah ini secara langsung. Lebih jauh, Marquise Haber dan Morris berjanji untuk mendukung Alicia selama pertemuan berikutnya.

Kemajuannya lambat tapi pasti. Mengingat hal itu, Alicia dan penasihatnya menghubungi sebanyak mungkin bangsawan.

🌹🌹🌹

“KAMI mendapat surat penolakan lagi.”

“Memang.”

Clovis menundukkan kepalanya dengan hormat saat Alicia membaca surat itu.

Dewan Penasihat dijadwalkan bertemu lagi lusa.

Para bangsawan dari kubu moderat juga mengirimkan tanggapan mereka kepada sang putri, mengonfirmasi apakah mereka akan mendukung lamaran tersebut atau tidak.

Surat penolakan ini adalah yang ketiga yang mereka terima pagi ini. Bersama dengan dua tanggapan dukungan yang mereka terima, jumlahnya sekitar 50/50. Meskipun demikian, beberapa bangsawan yang mereka harapkan menolak untuk menjanjikan dukungan mereka, membuat keadaan menjadi sedikit lebih sulit untuk diterima.

Alicia menyortir surat-surat itu ke dalam dua tumpukan berdasarkan responsnya. Kemudian, ia melakukan perhitungan mental untuk menjumlahkan jumlah total respons yang mereka terima.

…Itu mengerikan. Keluarga Sutherland benar-benar memiliki pengaruh mutlak terhadap yang lain.

“aku harus bersabar,” katanya. “Sama seperti apa yang sedang kita lakukan, pihak oposisi juga harus menghubungi para bangsawan untuk membawa mereka ke kamp mereka.”

“Yang Mulia mungkin seorang bangsawan, tetapi beberapa keluarga bangsawan tidak ingin meremehkan keluarga Sutherland dan karenanya telah membuat keputusan yang menguntungkan mereka… Ngomong-ngomong, Jude telah mengirimkan kepada kita laporan yang sedikit mengkhawatirkan.”

Clovis memberikan sebuah dokumen kepada Alicia. Mata cerdas sang putri terbelalak saat ia membaca tulisan Jude yang indah dan mengalir.

“Para pedagang yang dimintanya bekerja sama menolaknya satu per satu…? Bukankah tanggapannya selama ini baik?”

Surat Jude menyatakan bahwa semakin sulit merekrut pedagang untuk berbisnis dengan perusahaan baru tersebut. Jude hanya ingin bekerja dengan orang-orang yang dipercayainya, jadi mereka memutuskan untuk mempercayakan pemilihan orang-orang yang bertanggung jawab atas Perusahaan Mercurius yang baru kepadanya. Jadi, ia telah menggunakan koneksi pribadinya untuk menghubungi pedagang-pedagang berpengaruh dengan harapan mereka dapat mulai bekerja segera setelah mereka menerima persetujuan Dewan Penasihat.

Sejauh ini, banyak pedagang yang didekatinya bersedia bekerja sama dengan Perusahaan Mercurius sebagai anggota pendiri. Hal itu sudah diduga karena semua orang tahu tentang industri kerajinan Heilland yang luar biasa, dan perusahaan perdagangan yang luas itu telah menjanjikan mereka keuntungan besar.

Namun, menurut surat Jude, reaksi para pedagang tiba-tiba berubah tidak menguntungkan. Perubahan itu baru saja terjadi sehari setelah pertemuan pertama Dewan Penasihat.

“Apa maksudnya? Apakah kubu oposisi juga sudah menghubungi para pedagang?”

“Ada kemungkinan besar, tapi kami tidak bisa memastikannya.”

“Apakah ada anggota keluarga bangsawan Dewan Penasihat yang mengunjungi Marquisate of Rozen minggu ini?”

Clovis menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan Alicia. “aku menghubungi Divisi Ksatria Utara segera setelah menerima kabar dari Jude, tetapi ternyata tidak demikian. Sebagian besar kerabat Sutherland adalah rakyat jelata, dengan beberapa ksatria juga. aku tidak bisa memastikan siapa yang berhubungan dengan sang adipati.”

Keluarga Sutherland muncul lagi. Tatapan mata Duke of Sheraford yang menakutkan dan mengesankan memenuhi pikiran Alicia. Dia bersikeras menunda keputusan itu, tetapi bagaimana jika motif sebenarnya adalah menolak lamaran itu? Dia orang yang banyak akal. Dia bisa saja menekan para pedagang yang dihubungi Jude dan meyakinkan mereka untuk tidak bekerja sama dengan perusahaan baru itu.

“Tetapi siapa pun yang membujuk para pedagang tampaknya melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Baik sang adipati maupun Riddhe tidak meninggalkan Egdiel. Apa yang sebenarnya terjadi…?”

Alis indah Clovis berkerut saat ia merenung bersama Alicia.

Masalah terbesarnya adalah dewan distrik kembali meninjau kelayakan pendirian perusahaan. Ditolak oleh pedagang demi pedagang terkemuka tidak akan terlihat baik bagi mereka.

Dan jika Loid adalah dalang di balik ini, dia pasti akan menggunakan fakta ini untuk mengecam perusahaan tersebut, dengan mengklaim bahwa perusahaan itu sudah bangkrut bahkan sebelum dimulai…

Terdengar ketukan dari belakang Clovis. Alicia memberi isyarat pada Annie, dan pembantu itu membukakan pintu, memperlihatkan Robert von Belt, wakil kapten para ksatria Pengawal Kekaisaran.

Ksatria berambut perak itu membawa berita tentang seorang tamu. Baru-baru ini, Alicia bepergian untuk bertemu dengan berbagai bangsawan terkait perusahaan, jadi ini adalah pertama kalinya seseorang mengunjunginya. Robert menggelengkan kepalanya melihat ekspresi terkejut sang putri.

“Tidak perlu menemuinya jika kau tidak menginginkannya. Menurutku, sebaiknya kau menolaknya. Lagipula, dia telah meminta kehadiranmu, Clovis.”

Alicia dan Clovis saling berpandangan dengan kaget saat Robert mengumumkan nama pengunjung itu.