7. Jude Nicol, Marquis dari Rozen

 

“TOLONG tunjuk aku sebagai ahli warismu.”

“aku tidak bisa menyetujuinya sekarang.”

Itulah jawaban ayahnya atas permintaan langsungnya. Itu adalah jawaban yang ambigu, bukan penolakan atau penegasan, tetapi setidaknya sang raja tampak terbuka terhadap gagasan itu.

Dan hanya itu yang dibutuhkan Alicia.

Tentu saja, masalah penting yang berkaitan dengan masa depan kerajaan tidak akan diterima begitu saja. Selain itu, raja hanya menyatakan bahwa dia tidak bisa setuju sekarang , yang berarti dia mungkin akan berubah pikiran.

Aku harus membuktikan bahwa aku layak terlebih dahulu. Itulah yang ingin Ayah lihat.

Dalam menghadapi cobaan yang sangat berat itu, hatinya berseri-seri karena tekad.

“Jadi, apa yang bisa kulakukan…? Kau menyebutkan sesuatu tentang ‘menghapuskan pengangkatan pangkat berdasarkan status sosial’ setelah misi ke Erdal. Apakah itu sesuatu yang bisa kita kerjakan?”

Hari itu, laporan harian yang dijadwalkan berubah menjadi rapat perencanaan strategi. Alicia menanyakan hal itu setelah meninjau semua yang telah mereka bicarakan, tetapi penasihatnya menggelengkan kepala.

“Seperti yang telah disebutkan oleh Yang Mulia, masih banyak rintangan yang perlu kita atasi sebelum kita dapat mencoba reformasi semacam itu di Heilland. Jika kita berpikir untuk jangka panjang, mungkin Yang Mulia dapat mengerjakannya setelah kamu menjadi penguasa.”

“Jadi begitu…”

Alicia meletakkan pipinya di atas meja, kecewa. Menurutnya itu ide yang bagus, tetapi jika penulis asli proposal itu merasa seperti itu, maka pasti itu akan menjadi usaha yang terlalu sulit untuk dilakukan saat ini.

“Jika aku boleh mengganti topik, bagaimana kalau kita mulai dengan ini?” Clovis mengulurkan segepok kertas dari bawah lengannya. “Isinya mungkin sulit dipahami, tetapi aku yakin Yang Mulia akan tertarik membacanya.”

🌹🌹🌹

“Sebuah usulan dari suatu wilayah yang ditolak oleh dewan distrik?”

“Ya, benar.”

Alicia mendongak dari dokumen itu dengan kepala dimiringkan, tetapi pemuda berambut hitam itu hanya tersenyum. Setiap hari, pesona dan ketampanan Clovis, yang selalu menarik perhatian para wanita bangsawan selama pesta dansa istana, dilimpahkan dengan murah hati kepada gundiknya dalam bentuk kesetiaan. Ketika Clovis yang sempurna dan super, dengan wajahnya yang menarik, pikirannya yang cerdas, dan tubuh atletis yang kuat, tersenyum pada seorang gadis, dia akan langsung jatuh cinta.

Hanya Putri Alicia yang kebal terhadap pesonanya. Ia sibuk bertanya-tanya mengapa penasihatnya menunjukkan lamaran yang ditolak.

“Jadi Dreyfus dan pejabat dewan distrik lainnya telah memeriksanya dan tidak menemukan perlunya menyerahkannya ke kantor penasihat?” dia menegaskan.

“Ya. Namun, Lord Dreyfus adalah orang yang selalu menaati aturan. aku sedang memeriksa barang-barang yang ditolak untuk mencari barang berharga tersembunyi yang telah dibuang terlalu cepat.”

Begitulah Clovis menemukan proposal itu. Penasaran dengan apa yang menarik perhatian penasihatnya yang hebat itu, Alicia mengalihkan pandangannya ke dokumen di tangannya.

Dirinya yang dulu mungkin akan merasa jijik dengan teks yang panjang dan mengalir dan membuang dokumen itu begitu melihatnya sekilas. Namun, dia bukan lagi orang seperti itu.

Bagaimana dia harus membuktikan dirinya layak untuk memerintah? Alicia telah meneliti berbagai dokumen yang berhubungan dengan urusan dalam negeri untuk mencari jawabannya. Jadi, membaca proposal yang ditulis oleh bangsawan distrik ini seharusnya tidak terlalu sulit!

…Beberapa menit berlalu dalam keheningan setelah Alicia membuka proposal itu dengan antusias. Kemudian dia menoleh, dengan mata sedih dan berkaca-kaca, ke penasihatnya yang berambut hitam.

“…Eh, Clovis?”

Clovis membungkuk hormat, seolah mengantisipasi reaksinya. “Jangan khawatir, Yang Mulia. Membaca dan memahami adalah dua hal yang berbeda. Sekarang, jika aku boleh menjelaskan isinya dengan cara yang sederhana.”

Alicia merasa ngeri, tetapi tidak ada yang bisa dilakukannya. Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia hanyalah seorang gadis berusia sepuluh tahun. Mengesampingkan keinginan untuk merajuk, Alicia mengumpulkan pikirannya dan mengajukan pertanyaan pertamanya.

“Pertama, siapa yang menulis ini?”

“Jude Nicol, Marquis dari Rozen.”

Alicia memiringkan kepalanya saat mendengar nama itu, yakin dia pernah mendengarnya sebelumnya. Setelah beberapa saat, dia terkesiap. “Benar sekali. Bukankah dia bangsawan yang muncul saat ujian kejutan yang diberikan Nigel padamu?”

Mata Clovis yang berbentuk almond membelalak. “Kau mengingatnya dengan baik.”

Itu bukan satu-satunya hal yang diingat Alicia.

Jude Nicol.

Bangsawan itu dibenci oleh komisaris distrik Dreyfus, yang secara rutin mengirim proposal ke kantor penasehat yang meminta agar wilayahnya disita.

Marquisat Rozen… Aku juga sudah melakukan penelitian tentangnya baru-baru ini.

Sambil memeras otaknya untuk mencari semua informasi yang telah dikumpulkannya dari berbagai kunjungannya baru-baru ini ke perpustakaan, Alicia mengingat kembali apa yang ia ketahui tentang sang marquisate.

Wilayah kekuasaan Rozen terletak di bagian timur laut Heilland. Sebagian besar wilayahnya terdiri dari pegunungan yang tidak berpenghuni dan landai, dengan beberapa wilayah berbatasan dengan laut. Kota pelabuhan bernama Held, yang terletak di pesisir dekat lautan terbuka, merupakan pusat perdagangan utama dan tempat berkumpul bagi penduduk lokal dan asing, barang, dan keuangan.

Keluarga Nicol, keluarga bangsawan bergengsi dengan sejarah panjang, memerintah wilayah kekuasaan Rozen. Jude, kepala keluarga saat ini, adalah seorang pemuda yang baru berusia tiga puluhan tahun tetapi sudah terkenal sebagai orang yang eksentrik.

“Ketika aku membaca proposal ini, yang ditolak oleh dewan distrik, aku menemukan beberapa hal menarik…” Clovis menjelaskan. “Namun, sulit untuk memastikan kebenaran masalah ini, yang mungkin menjadi alasan mengapa dewan menolaknya.”

“Jadi, apa isinya? Tetap sederhana saja,” Alicia menekankan sambil menatapnya. Ketertarikannya telah muncul sejak lama, dan dia mulai tidak sabar.

Sambil tersenyum, Clovis meringkas usulan itu dengan sederhana dan akurat, persis seperti yang diinginkannya. “Marquis mengusulkan untuk mendirikan perusahaan perdagangan dengan wilayah yang luas yang mengkhususkan diri dalam peredaran barang, yang mencakup semua wilayah keluarga bangsawan tanpa memandang batas wilayah. Dia mengatakan bahwa ini akan menyelamatkan masa depan kerajaan.”

🌹🌹🌹

BEBERAPA minggu kemudian, Alicia dan Clovis melakukan perjalanan ke wilayah kekuasaan Rozen.

Perjalanan terakhirnya keluar dari istana hanya sebentar ke kota istana, tetapi sekarang dia akan meninggalkan ibu kota dan tinggal jauh dari rumah untuk sementara waktu. Meskipun dayang kepala pingsan dan para pembantunya panik mendengar usulan itu, Raja James dengan mudah menyetujui ekspedisi putrinya.

Setelah meninggalkan ibu kota kerajaan, rombongan Alicia berjalan perlahan melalui padang gurun Heilland yang luas. Rombongan tersebut terdiri dari dua kereta: satu membawa Alicia dan Clovis dan yang lainnya membawa Annie dan Martha. Keamanan disediakan oleh para kesatria Pengawal Kekaisaran di bawah komando Robert, yang berjalan di depan dan di belakang kereta.

“Aku sudah menyusahkan semua orang, bukan?” tanya Alicia sambil meminta maaf, sambil menciut.

“Kami bepergian dengan tujuan politik, jadi kami tidak bisa menyamar,” Clovis meyakinkannya.

Dia benar. Mereka sedang menuju ke wilayah kekuasaan Rozen untuk menjalankan misi penting.

Setelah mencermati usulan tersebut, Alicia dan Clovis mendiskusikannya panjang lebar dan memutuskan bahwa akan lebih baik untuk berbicara langsung dengan Jude. Awalnya, Alicia berpikir untuk memanggil Jude ke istana, tetapi Clovis tidak setuju dengan gagasan tersebut.

“Kepala keluarga Nicol adalah seorang marquis, tetapi anehnya, dia bukan anggota Dewan Penasihat. Konon, para kepala keluarga itu selalu tidak suka bergaul dengan bangsawan lainnya. Kepala keluarga saat ini diketahui sangat keberatan dengan hal ini, jadi ada kemungkinan dia akan menolak untuk datang, bahkan jika Yang Mulia memintanya.”

Atas sarannya, Alicia memutuskan bahwa mereka akan mengunjungi sang marquis agar dia tidak punya cara untuk melarikan diri. Bahkan Jude tidak akan bisa menolak sesuatu yang sebesar kunjungan seorang putri, dan mereka telah menerima balasan bahwa sang marquis akan menunggu mereka.

Alicia merasa gugup. Ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan pria itu, dan tidak membantu karena pria itu tampak tidak ramah.

“Bagaimana jika dia menyuruhku kembali ke kastil segera setelah kita tiba?”

“Itu tidak akan terjadi. Aku sudah memberi tahu penghuni rumah bahwa kami akan tinggal di sana selama beberapa hari… Lagipula, aku tidak akan membiarkan siapa pun merendahkan majikanku dengan cara seperti itu.”

Alicia meringis saat tatapan mata amethyst yang indah dari penasihatnya berubah tajam. Dia berdoa dengan sepenuh hati agar Jude menyambutnya.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia. Lihatlah, pemandangan di sini indah sekali.”

Penasihatnya mencoba membantu majikannya yang kebingungan agar tenang saat ia menyingkapkan tirai dan memberi isyarat agar dia melihat.

Berhasil. Alicia melirik ke luar jendela dan mendesah bahagia. Ibu kota kerajaan tampak begitu kecil dan jauh, tergantikan oleh padang rumput yang luas. Jalan terus lurus, menuju pegunungan landai yang cukup megah untuk menjadi rumah para dewa.

Itu mengingatkan Alicia pada lelaki tampan yang ditemuinya dalam mimpinya…

🌹🌹🌹

MEREKA berhenti untuk beristirahat di sebuah kota di sepanjang jalan, lalu berangkat lagi keesokan harinya. Rombongan Alicia tiba di rumah keluarga Nicol di Marquisate of Rozen tepat setelah tengah hari.

Itu adalah kastil batu tua yang indah yang terletak di hutan di pinggiran kota pelabuhan Held. Kastil itu tampak berbeda dari rumah-rumah besar yang dibangun di dekat ibu kota kerajaan, yang membuat Alicia terkejut.

Dan di sana, menunggu di depan rumah besar bersama istri dan pengiringnya, adalah orang yang Alicia cari selama ini. Seseorang pasti telah mengirim berita tentang kedatangan rombongannya sebelum mereka.

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan kamu. aku Jude, kepala keluarga Nicol.”

Bangsawan muda itu membungkuk pada Alicia dan mengulurkan tangan untuk berjabat tangan dengan Clovis. Alicia mendesah lega. Jude tampak lebih ramah dari yang ia duga.

Meski begitu, bangsawan itu masih sangat berbeda dari apa yang dia bayangkan.

Alicia membayangkan Jude sebagai pria yang sulit, dilihat dari ketidaksukaannya terhadap bangsawan lain dan kurangnya partisipasinya dalam masyarakat kelas atas. Namun pria di hadapannya sekarang, dengan rambut pirang cerah dan lesung pipit, tampak manis dan menawan.

Lega, Alicia tidak menyadari bahwa Jude telah membungkuk untuk melihatnya lebih dekat. Kemudian dia tersenyum lebar, mengejutkan semua orang yang hadir.

“Wah. Sang putri lebih cantik dan lebih manis dari yang diisukan. Putri Mawar Biru? Nama yang sempurna!”

“…Tuanku, apakah kita akan mengundang semua orang masuk terlebih dahulu?”

“Oh, benar juga.”

Jude mengangguk patuh pada usulan istrinya. Saat ia berdiri tegak untuk memimpin rombongan masuk ke dalam, Clovis berdiri di hadapan Alicia seolah melindunginya dari sesuatu, yang menurutnya cukup menawan.

“Kau pasti lelah setelah perjalanan panjang. Masuklah ke sini.” Jude tersenyum, memamerkan gigi putihnya sambil melambaikannya dengan riang ke dalam rumah besar. “Pasti jarang sekali kau mengunjungi kota pelabuhan seperti ini. Akan sia-sia jika kita berbicara di ruangan tertutup. Jadi, bagaimana kalau kita jalan-jalan sore?”

“Mari kita bahas hal yang penting dulu.”

Jude mengerutkan kening karena kecewa mendengar jawaban Clovis yang sopan namun penuh tekad.

“Dia sungguh pria yang unik,” bisik Annie di telinga Alicia.

Alicia senang pembantunya tidak menggunakan kata “aneh” untuk menggambarkan tuan yang terhormat itu, mungkin karena dia tahu semua rintangan yang harus dilalui Alicia untuk bisa menemuinya.

Marquis of Rozen tampaknya suka melakukan segala sesuatu dengan caranya sendiri…

Entah kenapa, Alicia merasa bahwa sang marquis tidak akan cocok dengan Clovis yang keras kepala.

Saat Jude mulai berbicara tentang arsitektur rumah besar itu, Alicia diam-diam berdoa kepada utusan bintang-bintang, berharap agar diskusi mereka berjalan lancar.

🌹🌹🌹

SETELAH tur keliling rumah besar selesai, kelompok itu kini duduk dengan nyaman di ruang bersama yang cerah yang berfungsi sebagai area penerimaan tamu yang luas. Banyak sinar matahari yang masuk melalui jendela-jendela besar. Di luar tampak jalan-jalan Held, tempat para pedagang tinggal, dan pandangan pertama Alicia terhadap cakrawala biru.

“Jadi, kudengar kalian datang ke sini setelah membaca proposal yang kuajukan ke dewan distrik.” Duduk di seberang Alicia dan Clovis, Jude langsung ke pokok permasalahan dengan senyum cemerlang, nadanya ringan seolah-olah mereka sedang mendiskusikan cuaca.

Alicia tersentak. Pemandangan itu mengalihkan perhatiannya. Dia buru-buru mengangguk. “Oh, eh, ya. Benar.” Sambil berdeham, Alicia duduk tegak. Dia harus tampil sebagai pemimpin; kalau tidak, tuan muda itu akan membuatnya terkesima sebelum dia tahu apa yang sedang terjadi. “Clovis adalah orang pertama yang membaca proposalmu.”

“Oh? Tapi bukankah dewan distrik sudah menolaknya?” Jude mengalihkan pandangannya ke arah Clovis, dengan senyum bahagia di wajahnya. “Atau mungkin mereka juga menyebutmu aneh?”

“Kadang-kadang.”

Marquis of Rozen mengerutkan kening mendengar jawaban Clovis yang samar-samar. Namun, penasihatnya mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan, seolah mencoba untuk menguasai kembali pembicaraan.

“Kami tertarik dengan alasan di balik usulan kamu untuk mendirikan perusahaan perdagangan di wilayah yang luas yang mengkhususkan diri dalam peredaran barang, Lord Nicol.”

“Silakan panggil aku Jude. Dan bolehkah aku memanggilmu Clovis?” Sang marquis tetap bertekad pada hal itu hingga akhirnya Clovis mengangguk.

“Industri kerajinan Heilland, yang terkenal dengan perkakas besi, tekstil, dan barang kerajinan tangan lainnya, menghadapi nasib kalah bersaing dengan negara asing dan menjadi usang. Itulah yang tertulis dalam proposal kamu,” kata Clovis.

“Indah sekali! Proposal-proposalku selalu ditolak oleh dewan distrik. Tidak seorang pun pernah membacanya sebelumnya,” mata hijau Jude berbinar saat ia berbicara dengan ceria. “Tapi ya, aku memang menulisnya. Tidakkah kau setuju?”

“Tunggu sebentar. Kami ingin kamu memberi tahu kami mengapa kamu menulis itu pertama kali,” sela Alicia.

Tentu saja, Clovis sudah menjelaskan rincian usulan Jude kepadanya, jadi dia tahu apa yang penting dalam percakapan ini. Bagian terpentingnya adalah, industri Heilland yang membanggakan itu akan segera menjadi usang.

Industri kerajinan yang dimaksud adalah industri yang telah diwariskan turun-temurun dan industri yang disaksikan dan diinteraksikan Alicia selama perjalanan inspeksinya ke kota kastil. Teknik-teknik yang luar biasa itu membuatnya takjub, dan dia merasa sulit mempercayai ramalan Jude.

Tetapi Jude hanya tampak bingung.

“Bilang saja kenapa? Gampang dimengerti; bicara saja dengan semua pedagang di pelabuhan… Oh, kurasa sang putri tidak bisa melakukan itu, ya?” Jude menggaruk pipinya, benar-benar tampak menyadari bahwa ia baru saja berbicara dengan sang putri dari ibu kota dan pelayannya, bukan pedagang atau penduduk setempat.

Dia tampak kehilangan kata-kata untuk menjelaskannya sampai Clovis membantu. “aku mendengar bahwa barang-barang yang diimpor dari luar negeri perlahan-lahan membaik kualitasnya selama sepuluh tahun terakhir. Mungkinkah itu alasannya?”

“Ya, ya, benar! Dan menurut para pedagang yang bepergian ke dan dari negara-negara lain, mereka masih terus tumbuh dengan stabil,” seru Jude, sambil menatap penasihatnya dengan ekspresi terima kasih.

Budaya kerajinan Heilland berkembang pesat dan di awal sejarah kerajaan. Warganya pekerja keras dan rendah hati, ditambah dengan lingkungan alam yang keras, yang menyulitkan pertanian, banyak yang memilih menjadi pengrajin. Itulah sebabnya kerajinan Heilland selalu laku keras, didukung oleh sistem pajak kaum bangsawan, yang menguntungkan para pengrajin.

“Namun karena keberhasilan ini,” lanjut Jude, “produksi dan penjualan barang-barang kami tidak mengalami perkembangan selama ratusan tahun. aku tidak tahu bagaimana mengatakannya dengan baik, tetapi itu sudah kuno.”

“Dengan kata lain, bisnis yang dijalankan oleh masing-masing pengrajin itu kecil, dan jumlah pekerjaan yang dapat dipesan terbatas,” simpul Clovis.

“Tepat sekali,” kata Jude sambil menjentikkan jarinya dan tersenyum. “Di sisi lain, negara-negara di seberang lautan semuanya telah memulai industri mereka sendiri, berharap untuk mengejar dan menyalip Heilland. Erdal adalah salah satu contohnya. Bisnis-bisnis besar di sana telah menerima persetujuan permaisuri dan menjual segala macam barang.”

Jika barang-barang Heilland dapat mempertahankan kualitas terbaiknya, maka ini tidak akan menjadi masalah. Malah, produksi yang terbatas akan meningkatkan kelangkaan barang-barang tersebut dan membuatnya tetap laku.

Akan tetapi, negara-negara tetangga telah mengejar teknologi Heilland dan kini memproduksi barang-barang dengan kualitas yang sama. Hal ini membuat Heilland berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Negara-negara lain, yang kini dapat menyediakan barang-barang dengan kualitas dan harga yang sama tetapi dengan kecepatan yang lebih cepat, akan mulai menyalip Heilland dengan pasokan mereka yang melimpah.

“Kau hanya perlu bicara dengan pedagang, dan kau akan langsung melihat masalahnya,” kata Jude. “Tapi semua bangsawan itu hanya berteman satu sama lain, jadi tentu saja mereka tidak akan tahu atau peduli tentang semua ini…” Tuan muda itu menggelengkan kepalanya dengan sedih, seolah lupa bahwa dua orang yang duduk di hadapannya adalah bangsawan (dan bangsawan) itu sendiri. Alicia hanya bisa mengangguk, merasa terganggu dengan informasi itu.

Dalam waktu dekat, industri kerajinan Heilland akan menurun karena tekanan pembangunan asing. Itu adalah prediksi yang berani dari seorang eksentrik yang jarang menunjukkan wajahnya di kalangan bangsawan.

“Dan solusi kamu adalah agar kami mendirikan perusahaan perdagangan di wilayah yang luas yang mengkhususkan diri dalam sirkulasi barang,” usul Clovis.

Tuan muda itu mengangkat bahu pelan. “Oh, aku hanya meniru apa yang dilakukan Perusahaan Dagang Pertama Erdal. Oh, Perusahaan Dagang Pertama adalah bisnis besar yang menjual berbagai barang dengan persetujuan permaisuri.”

Perusahaan Dagang Pertama mengumpulkan informasi tentang perusahaan-perusahaan yang tersebar di Erdal, yang bertindak sebagai perantara untuk membantu menjual barang-barang kekaisaran ke negara-negara lain. Singkatnya, perusahaan ini adalah perantara utama.

Keuntungannya adalah memudahkan pemesanan barang dari Erdal. Gaun, perkakas makan—apa pun bisa dipesan, dan Ist Trading Company akan mencocokkan pembeli dengan bisnis yang tepat untuk memasok barang-barang tersebut.

Sistem ini juga menguntungkan bagi para pebisnis. Dengan membayar komisi, pesanan yang tidak dapat diterima oleh pebisnis perorangan, seperti pesanan dari keluarga kerajaan atau keluarga bangsawan besar, kini dapat diterima dengan Perusahaan Dagang Pertama yang bertindak sebagai perantara.

“Begitu ya. Kalau Heilland bisa mendirikan perusahaan seperti Ist Trading Company, bidang perdagangan kita akan berkembang pesat,” kata Clovis.

Jude mengangguk gembira. “Clovis, Clo sayang! Kau tahu apa yang ingin kukatakan bahkan sebelum aku berbicara!”

“Clo…? Tidak, kamu melebih-lebihkanku.”

Mungkin terkejut dengan julukan itu, Clovis menundukkan matanya dengan rendah hati.

Dan dengan ini, mereka akhirnya bisa mengukuhkan lamaran Jude.

Dia tampaknya tidak keberatan dengan diskusi yang tidak bertujuan…

Alicia menatap Clovis dengan penuh arti, yang mengangguk pelan. Mendengar itu, sang putri duduk lebih tegak dan menghadap tuan muda itu.

“Lord Rozen, aku rasa kamu sudah tahu ini, tetapi meskipun usulan kamu masuk akal, tidak ada bukti yang mendukungnya,” katanya dengan suara tegas.

“Kasar sekali!” Jude tersenyum kecut sambil mengangkat tangannya seolah menyerah.

“Dewan distrik juga mengatakan hal yang sama. Dilihat dari laporan dari berbagai wilayah, sulit membayangkan industri kerajinan kita akan menurun.” Alicia terus menatap Jude dengan mata yang cerdas. “Juga, kita harus mendapatkan persetujuan dari keluarga bangsawan yang bertanggung jawab atas semua wilayah sebelum kita dapat melaksanakan usulanmu. Tantangan terbesar, tentu saja, adalah meyakinkan Dewan Penasihat.”

“Kurasa begitu.” Jude mengangguk sambil mengerutkan kening kesal. “Perusahaan seperti itu akan membutuhkan akses gratis ke seluruh Heilland, terlepas dari batas wilayah, tetapi tidak mungkin semua keluarga bangsawan akan menyetujuinya. Selain itu, mereka tidak akan senang melihat perusahaan di wilayah mereka membayar komisi hanya untuk mendapatkan bisnis.”

“Ya. Dan itulah alasan mengapa dewan distrik menolak usulanmu,” Alicia menyimpulkan sambil mengangguk serius.

Sekarang setelah semuanya dikatakan, dia merasa lega. Tentu saja, sebagian besar pidato itu telah diajarkan kepadanya oleh penasihatnya sebelumnya. Namun di sinilah tantangan sebenarnya dimulai. Sambil menenangkan pikirannya sekali lagi, Alicia melanjutkan berbicara.

“Tetapi aku tetap ingin menggunakan ide kamu. aku berencana untuk menyusun sebuah usulan berdasarkan saran-saran kamu dan membawanya ke diskusi nasional.”

“Nah, itu dia. Itu yang tidak kumengerti.” Jude mencondongkan tubuh ke depan, kedua tangannya terkepal di depannya. “Tapi, silakan minum teh dulu.”

Meskipun mereka asyik mengobrol, dia tidak lupa mendesak Alicia dan Clovis untuk mengambil teh mereka sendiri. Setelah berbicara begitu banyak, Alicia dengan senang hati menyesap tehnya.

Setelah memastikan bahwa tamunya merasa nyaman, Jude menyeruput tehnya sendiri. Kemudian dia mengangkat alisnya dengan nada menggoda ke arah Alicia.

“Maafkan aku karena berkata begitu, tetapi aku heran mengapa kamu begitu tertarik dengan usulan aku. kamu tahu usulan aku sudah ditolak oleh dewan distrik, bukan? Bagi aku, usulan itu tidak masuk akal.”

Sambil mengangkat tangan kecilnya, Alicia mengacungkan dua jari. “aku punya dua alasan. Pertama, jika ini berhasil, manfaatnya besar. Akan sulit mendapatkan dukungan Dewan Penasihat, tetapi jika semuanya berjalan lancar, kita bisa menjanjikan masa depan yang baik bagi para perajin Heilland.”

Kemudian Alicia menundukkan pandangannya. “Kedua, ini sejalan dengan keinginan pribadiku. Betapa pun sulitnya melakukannya, aku ingin membantu orang-orangku.”

“Dibutakan oleh cinta, kamu telah memunggungi rakyat, dan inilah hasilnya.”

Suara seorang laki-laki yang penuh amarah terdengar di telinganya.

Dia tidak akan membuat kesalahan yang sama lagi.

Mawar Beracun Kehancuran. Versi dirinya yang lalu telah memberinya pelajaran penting. Dia tidak bisa menutup mata terhadap kemungkinan sekecil apa pun bahwa rakyatnya akan menghadapi kelaparan. Kali ini, dia akan memanfaatkan sepenuhnya posisinya sebagai putri untuk melakukan apa yang dia bisa. Dia bersumpah.

“…Hmm. Kau sendiri juga aneh.” Tuan muda itu menatap sang putri, dengan tatapan heran.

Mata ungu Clovis tertuju pada Jude, seperti serigala yang sedang membidik mangsanya. “Lord Rozen, kami butuh bantuanmu. Kami ingin kau bertanggung jawab atas pendirian perusahaan dagang.”

“Hah?” Jude membeku saat hendak meraih cangkirnya.

Mengambil kesempatan ini, sang penasihat terus maju.

“Perusahaan dagang itu harus didirikan oleh seseorang yang memiliki hubungan pribadi dengan para pedagang dan intuisi tajam yang tidak dimiliki oleh kebanyakan bangsawan lainnya. Dengan kata lain, tidak ada kandidat yang lebih baik daripada kamu.”

“Tunggu sebentar!” Jude mengusap rambutnya dengan panik. “Aku di sini hanya untuk memberi saran. Aku bahkan menulis proposal yang bagus, kan? Anggota Dewan Penasihat seharusnya yang melaksanakannya.”

Senyum Alicia memudar melihat ekspresi khawatir Jude. Mungkin karena kurangnya antusiasme inilah dewan distrik menolak usulannya.

Di sampingnya, Clovis melanjutkan serangannya dengan sabar. “Tentu saja, kami akan membantu koordinasi apa pun. Namun, perusahaan dagang itu perlu memiliki kantor pusat di suatu tempat. Karena misi perusahaan itu adalah untuk memperkuat perdagangan luar negeri, kota Held adalah tempat terbaik untuk itu. Dan itu menempatkannya tepat di wilayahmu.”

“Hanya jika kita berdagang lewat laut,” kata Jude. “Pasti ada kandidat lain yang bisa mengurus jalur darat, seperti Viola dari Kadipaten Sheraford. Apa pun itu, aku tidak bisa melakukannya. Para bangsawan lain tidak akan pernah mengikuti rencana yang dipimpin Jude si eksentrik.”

“Lord Rozen!” Sang putri meninggikan suaranya saat sang bangsawan muda berdiri hendak pergi. Ia menatap Alicia dengan ragu.

“Maafkan aku, Putri Alicia. Sejujurnya, aku tidak terbiasa berbisnis seperti ini.”

“Tidak apa-apa. Maaf sudah mengejutkanmu seperti itu.” Sambil menggelengkan kepala, Alicia juga berdiri, menatap pemuda yang lembut itu. “Aku sudah mendengar rumornya, dan aku tahu kau tidak dekat dengan bangsawan lain, tapi itu tidak menggangguku. Aku butuh bantuanmu.”

“Baiklah, bagaimana dengan ini?” Jude mengangguk. “Aku bisa memperkenalkanmu kepada sebanyak mungkin pedagang yang dapat diandalkan, dan aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang kau miliki mengenai bangsawan dan bagaimana wilayah diatur. Namun, kau tidak boleh menunjukku sebagai pemimpin. Aku mengatakan ini sebagai nasihat, karena jika kau melakukannya, rencananya akan gagal.”

Setelah itu, Jude bergegas keluar ruangan. Alicia mencoba memanggilnya lagi, tetapi Clovis menghentikannya.

“Biarkan dia punya waktu untuk berpikir. Kita masih punya beberapa hari sebelum kita harus kembali ke istana.”

“Kau benar…” bisik Alicia menjawab, sambil menatap pintu tempat Jude melarikan diri.

🌹🌹🌹

DISKUSI berakhir untuk hari itu.

Namun, mereka menghabiskan waktu bersama Lady Rozen, yang bercerita tentang kehidupan masyarakat dan perdagangan yang ramai di kota pelabuhan Held. Ia juga menunjukkan barang-barang langka dari luar negeri, yang dikumpulkan oleh para penguasa Rozen terdahulu dari generasi ke generasi.

Saat mereka berkumpul untuk makan malam, Jude kembali ceria dan ramah seperti biasa. Namun, saat ia menghibur tamu-tamunya dengan cerita-cerita yang didengarnya dari para pedagang dari Timur, ia dengan tegas menghalangi setiap upaya untuk membicarakan lamaran tersebut.

“Kita harus mencoba lagi besok,” gerutu Alicia sambil terduduk lemas, kelelahan, di sofa di kamar tamu.

“Ya ampun. Kurasa negosiasinya gagal seperti yang diharapkan,” canda Annie.

Alicia ada di kamar bersama kedua pembantunya.

Clovis, Robert, dan para kesatria lainnya tinggal di tempat yang terpisah dari para wanita. Kecuali mereka, rumah besar dan kota pelabuhan dijaga oleh Divisi Kesatria Utara yang ditempatkan di wilayah kekuasaan Rozen, sehingga semua orang bisa tenang.

Sambil menggembungkan pipinya yang lembut, sang putri mengoreksi pembantunya. “Tidak jatuh! …Dan apa maksudmu dengan ‘seperti yang diharapkan’?”

“Dengan baik…”

“Tentang itu…”

Annie dan Martha saling berpandangan. Melihat ekspresi mereka, Alicia memiringkan kepalanya ke samping.

“Saat pertama kali melihatnya, dia tampak seperti tipe orang yang melakukan segala sesuatu dengan caranya sendiri, tetapi dia cukup mudah didekati, bukan? Aku tidak menyangka dia akan begitu menentang rencana Yang Mulia,” kata Annie sambil mengangkat bahu.

“Bagaimanapun, Yang Mulia, dia tampaknya melakukan tugasnya dengan baik sebagai marquis, tetapi dia jelas tidak memiliki temperamen seperti bangsawan pada umumnya,” tambah Martha.

“Lord Rozen mengingatkanku pada pedagang-pedagang yang kadang datang ke istana.”

“Ya, ya! Itulah sebabnya aku tidak bisa membayangkan seseorang seperti dia menyampaikan ide-idenya kepada para bangsawan yang sombong di Dewan Penasihat.”

Alicia tidak menyadari bahwa pembantunya begitu jeli dan jeli terhadap orang-orang yang berkunjung ke istana. Ia teringat kembali percakapan sore itu.

“Jangan mengangkatku sebagai pemimpin, karena jika kamu melakukannya, rencana ini akan gagal.”

Sang marquis bersikeras menolak membantu. Mungkin itu bukan karena dia tidak akur dengan bangsawan lainnya. Kedengarannya dia dijauhi oleh sesama bangsawan.

Beberapa bangsawan, termasuk komisaris distrik Dreyfus, tidak menyukai Jude dan menganggapnya pemberontak karena ia tidak bergaul dengan masyarakat kelas atas dan lebih suka bergaul dengan pedagang. Kaum konservatif di Dewan Penasihat, khususnya, telah memperingatkan Jude berkali-kali untuk menghormati statusnya sebagai bangsawan dan tidak mengganggu ketertiban.

“Aku heran kenapa Jude sangat tidak suka bergaul dengan bangsawan lainnya.”

“Siapa tahu…”

Kedua pembantunya saling berpandangan lagi. Kemudian, Alicia tiba-tiba berpikir dan berdiri dari sofa. “Aku akan jalan-jalan sebentar di sekitar rumah besar ini. Kalian berdua bisa tidur dulu.”

“Hah?! Tapi ini sudah sangat larut, Yang Mulia!”

Memang belum terlalu larut, tapi pembantunya bersikap terlalu protektif.

“Pemandangan laut dari ruang tamu sungguh indah.” Alicia tersenyum kecut. “Aku belum pernah melihat laut sebelumnya, jadi aku ingin melihat seperti apa laut di malam hari. Tolong?” Dia mengatupkan kedua tangannya di depan dadanya, dan para pembantunya mengangguk dengan enggan.

Annie menawarkan diri untuk menemaninya agar tetap aman, tetapi Alicia menolaknya dengan sopan. Ia ingin waktu sendiri untuk menenangkan pikirannya sambil memandang ke arah laut. Lagipula, mereka berada di rumah bangsawan. Tidak ada yang bisa menyakitinya di sini.

Maka, Alicia pun meninggalkan kamarnya dan menuju ruang tamu, tempat mereka berdiskusi sore itu. Di sana, ia bisa menatap ke arah laut dan berpikir.

Atau begitulah yang dipikirkannya.

“Yang Mulia?!”

“Oh! Wah, kalau bukan sang putri!”

Ruang penerima tamu sudah ditempati. Tiga orang, tidak kurang.

“Clovis! Robert, dan Lord Rozen juga?!”

Seperti yang diduga, Clovis adalah orang pertama yang bereaksi saat melihat Alicia yang terbelalak di pintu. Sambil melompat dari sofa, dia bergegas berlutut di hadapannya.

“aku minta maaf! Yang Mulia telah mengalami kejadian yang tidak menyenangkan…!”

“Hah? Jelek?”

“Hei, hei. Siapa yang tidak enak dipandang di sini? Bukankah kita hanya menikmati waktu bersama orang dewasa?”

Di belakang Clovis, Robert mengangkat gelas batunya sambil berdenting. Clovis menatap tajam ke arah pria itu sambil masih berlutut di hadapan Alicia.

“Yang Mulia adalah bangsawan,” kata Clovis tegas. “Sungguh keterlaluan untuk terlihat mabuk di hadapannya!”

“Tunggu sebentar, tenanglah,” kata Robert. “Buka matamu yang cantik dan lihat. Siapa sebenarnya yang mabuk di sini?”

Robert benar. Ketiga pria itu tampak sama tenangnya seperti saat mereka di siang hari. Sambil menenangkan diri, Clovis tetap berlutut, wajahnya yang tampan memerah.

“Selamat malam, Putri Alicia. Akulah yang mengundang mereka untuk minum. Kupikir tidak apa-apa, karena ini sudah malam dan sebagainya… Apa kau kesal?”

Seperti Robert, Jude mengangkat gelasnya untuk memberi salam dengan senyum penuh permintaan maaf di wajahnya. Meskipun alisnya berkerut, tuan muda itu tetap menawan dengan senyum lesung pipitnya. Di sampingnya, Robert mengangkat bahu.

“Orang di sana itu akan menolak undangan baik tuan rumah kita, jadi aku harus menyeretnya ke sini. Namun, dia tidak mau minum. Bahkan segelas wiski, kebanggaan bangsawan Rozen, yang dituangkan oleh Lord Jude sendiri.”

“Oh, tapi kenapa tidak?” tanya Alicia.

Benar saja. Sebuah gelas yang belum tersentuh diletakkan di depan kursi Clovis. Sambil berkedip karena bingung, Alicia menatap penasihatnya dengan mata biru langitnya.

“Kau bisa bersantai dan menikmatinya, tahu? Atau mungkin kau tidak bisa minum alkohol?” tanyanya.

“Tidak, itu…”

“Tidak, putri,” potong ksatria berambut perak itu saat Clovis terbata-bata. “Dia boleh minum. Kami sudah bekerja sama selama dua tahun; seharusnya aku tahu. Tapi Tuan Keras Kepala berkata dia ke sini untuk urusan bisnis dan tidak boleh minum.”

Alicia kembali menatap penasihatnya, tetapi penasihat itu mengalihkan pandangannya. Jadi Robert mengatakan yang sebenarnya. Alicia tertawa.

“Jangan khawatir tentang itu, Clovis. Kadang-kadang kau harus rileks, atau kau akan lelah.”

“Jika kau bilang begitu…”

“Sempurna! Sekarang Clo bisa mencicipi wiski kesayangan kita.” Sebotol cairan berwarna kuning terletak di samping Jude yang tersenyum. Segel marquisate of Rozen tercetak pada labelnya, jadi dia menebak bahwa itu adalah wiski.

“Bolehkah aku bergabung?” tanya Alicia. “… Jangan menatapku seperti itu, Clovis. Aku janji tidak akan minum alkohol.” Dia meyakinkan penasihatnya karena alisnya berkedut. Para pengikutnya terlalu protektif. Dua pria lainnya setuju dengan sepenuh hati, dan Alicia duduk di sebelah Clovis.

Jude memanggil seorang pembantu untuk menyiapkan teh bagi Alicia. Khawatir bahwa pembantunya telah mengganggu sesuatu, sang putri menerima minuman hangat itu dengan rasa terima kasih.

🌹🌹🌹

JUDE, kepala keluarga Nicol, ksatria Robert, penasihat Clovis, dan, anehnya, Putri Alicia semuanya duduk di ruang resepsi.

Di luar jendela besar, ada bulan purnama. Bulan bulat dan putih yang bersinar di laut yang jauh tampak begitu indah dan anggun.

“Ngomong-ngomong, apa yang kalian bicarakan sebelum aku datang?” tanya Alicia polos sambil memegang cangkir teh.

Tuan muda itu mencondongkan tubuhnya ke depan, dengan senyum ramah di wajahnya. “Mereka bercerita tentang misi mereka ke Erdal. Kudengar mereka berada di sana selama dua tahun! Oh, aku sangat iri.”

“Oh, tapi Lord Jude memang hebat.” Robert mengangkat sebelah alisnya dan tersenyum, memutar es di gelasnya dengan elegan. Dia sudah minum tiga gelas wiski sejak Alicia duduk, tetapi wajahnya cerah tanpa sedikit pun tanda-tanda kemerahan. Dia pasti peminum berat. “Dia sendiri belum pernah ke Erdal, tetapi dia tahu banyak tentang perdagangan kekaisaran. Dan bukan hanya Erdal. Dia juga tahu tentang banyak negara lain.”

“Oh, cerita-ceritaku ini hanya apa yang kudengar dari para pedagang,” kata Jude sambil tersenyum gugup, lalu dia mengangkat botol besar dan menuangkan alkohol ke dalam gelas Clovis.

Meskipun tidak dapat mengimbangi kecepatan Robert, penasihatnya akhirnya menikmati minumannya setelah mendapatkan persetujuan Alicia.

“aku hanya berjalan-jalan di kota dan mampir ke salah satu pub, dan akan selalu ada wajah-wajah yang aku kenal di sana. Para pedagang adalah orang-orang yang pandai bicara dan baik, dan aku belajar banyak dari mereka,” lanjut Jude.

“Kau pasti sangat menyukai pedagang. Kau tampak gembira saat membicarakan mereka,” kata Alicia.

“Menyukai adalah satu hal, tetapi aku bisa menjadi diriku sendiri saat bersama mereka. Dan ini hanya mungkin terjadi di sini, di Held. Begitulah cara kami, anggota House Nicol, dibesarkan.”

Alicia mengalihkan pandangannya ke laut gelap di luar. Bagi seorang putri yang baru mengenal istana, rasanya aneh sekali bahwa laut menghubungkan kerajaannya dengan negeri asing yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Mungkin keterbukaan Held, yang terhubung melalui laut dengan seluruh dunia, yang menumbuhkan orang-orang seperti Jude, yang perspektifnya sangat berbeda dari para bangsawan lain yang tinggal di ibu kota.

“Pernahkah kau berharap untuk dilahirkan di keluarga yang berbeda, kata salah satu pedagang itu?”

Wajah tuan muda itu berseri-seri karena kegembiraan mendengar pertanyaan Clovis yang tiba-tiba.

“Ya! Wah, pasti menyenangkan sekali! Bahkan, aku rela menjual gelar bangsawanku kepada seseorang sekarang juga!” Sambil tertawa riang, tuan muda itu mengangkat gelasnya dan meneguknya, tetapi ekspresi wajahnya saat mengembalikan gelas itu ke meja tampak agak kesepian. “Mungkin jika aku lahir di negara lain, aku bisa menjadi bangsawan tanpa harus berhadapan dengan pikiran sempit seperti itu. Di suatu tempat di mana status dan koneksi tidak penting, dan semua orang hidup bebas dan tanpa batasan…”

Mungkin tidak sopan mengucapkan kata-kata seperti itu di hadapan putri kerajaan, tetapi Alicia tidak bisa menyalahkannya.

Dinding yang memisahkan kelas sosial di Heilland tidak dapat ditembus. Itulah sebabnya penduduk kota sangat terkejut melihat Alicia selama inspeksinya dan, meskipun itu benar, mengapa Riddhe menjadi marah ketika berhadapan dengan rakyat jelata.

Sebesar apapun keinginannya untuk mengubah keadaan, Alicia belum memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Saat dia duduk pasrah, Robert berbicara dengan suara yang jelas. “Tunggu sebentar, Tuanku. Bukankah masih terlalu dini untuk putus asa?” Sambil mengaduk es di gelasnya, ksatria berambut perak yang indah itu mengedipkan mata. “Mengunjungi negara lain memang menyenangkan, tetapi menurutku akan jauh lebih menarik untuk mengawasi kerajaan kita sendiri ke depannya. Bagaimanapun, Putri Alicia kita tercinta akan mengubah Heilland dengan banyak cara yang menyenangkan.”

“Hah?” Alicia menatap Robert dengan kaget. Dia belum memberi tahu sang ksatria tentang rencananya untuk menjadi penguasa Heilland berikutnya. Apakah rumor sudah menyebar di antara orang-orang?

Namun, kata-katanya berikutnya membawa kelegaan.

“Di balik wajah manisnya itu, tersimpan keberanian yang lebih besar daripada yang pernah kulihat pada pria lain. Dia menghentikan Lord Stubborn di sana agar tidak melarikan diri dan mengangkatnya sebagai penasihatnya, melakukan perjalanan rahasia ke kota kastil, dan bahkan menegur seorang bangsawan yang berperilaku buruk di sana.”

“Siapa yang kau panggil Tuan Keras Kepala?” keluh Clovis, alisnya yang indah berkerut.

Namun, minat Jude telah tergugah. Ia mencondongkan tubuhnya ke arah Alicia, matanya berbinar. “Kedengarannya seperti cerita yang menarik. Apa kau bersedia berbagi?”

“Satu kisah dari tur inspeksi kami tempo hari, akan segera hadir! Oh, tetapi kita harus merahasiakan identitas si brengsek itu. Dia terlibat dalam kekacauan yang memalukan sehingga aku akan merasa kasihan padanya jika aku mengungkap nama aslinya.” Dengan pengantar itu, Robert memulai ceritanya, menceritakannya dengan fasih seperti seorang penyair.

Tentu saja, mereka merahasiakan identitas Riddhe, sesuai dengan janji Alicia untuk menyelesaikan masalah ini secara diam-diam.

Alicia tersipu malu saat Robert menceritakan kejadian-kejadian dalam tur inspeksi itu seperti kisah heroik, namun tidak memberikan informasi yang terlalu spesifik. Jude mendengarkan dengan penuh perhatian, sering kali melirik sang putri dengan kagum.

Dan begitulah pesta kecil mereka yang damai itu berakhir malam itu.

🌹🌹🌹

KEESOKAN paginya, Alicia sarapan di kamarnya, berpakaian, dan menuju ruang tamu, tempat Jude dan Clovis sedang menunggu.

Diskusi kedua mereka dimulai dengan melihat beberapa strategi konkret untuk mendirikan perusahaan perdagangan di wilayah Heilland. Alicia dan Clovis ingin mendengar pendapat penulis proposal tersebut, dan tuan muda itu dengan senang hati menurutinya.

Misi utama perusahaan adalah bertindak sebagai perantara, tetapi bagaimana cara kerjanya dalam kenyataan? Agar perusahaan dapat beroperasi, kerja sama seperti apa yang dibutuhkan dari para bangsawan? Bagaimana mereka harus terhubung dengan perusahaan perdagangan lain di negara tetangga?

Maka, Clovis dan Jude berdiskusi tentang topik-topik ini. Karena tidak memiliki pengetahuan yang relevan, sang putri hanya menonton, mempercayai penasihatnya untuk mengelola segala sesuatunya dengan terampil.

Diskusi tersebut memperkuat keyakinan Alicia bahwa Lord Rozen harus menjadi pemimpin rencana tersebut.

Kekuatan terbesarnya adalah kemampuannya untuk melihat berbagai hal dari sudut pandang seorang bangsawan dan pedagang. Perusahaan perdagangan yang diusulkan akan bekerja sama dengan para penguasa di setiap wilayah untuk membantu bisnis lokal menjual barang dagangan mereka, jadi seseorang seperti Jude akan menjadi aset yang sangat berharga.

Namun, dilihat dari penolakannya kemarin, dia tetap bertekad untuk tidak mengambil peran tersebut. Bahkan jika dia senang memberi mereka nasihat, dia pasti akan lari begitu mereka memintanya untuk berbagi ide dengan para bangsawan lainnya.

Aku harus meyakinkannya. Apa yang bisa kumanfaatkan?

Meskipun Jude tidak suka berinteraksi dengan bangsawan, dia tampak baik-baik saja dengan Alicia dan rombongannya. Bahkan, dia merasa ingin berbaur dengan para pengikutnya, mengingat dia mengundang mereka untuk tinggal dan mengobrol setelah makan malam tadi malam.

Mungkin yang tidak disukainya bukanlah para bangsawan itu sendiri, melainkan masyarakatnya yang sangat terbagi berdasarkan status sosial, dan aturan tak tertulis untuk hanya berinteraksi dengan mereka yang memiliki kedudukan yang sama dengan dirinya.

Alicia tidak ingin memaksakan apa pun pada Jude, bahkan jika masa depan kerajaan dipertaruhkan. Meski begitu, mereka membutuhkan seseorang yang fleksibel seperti dia untuk mewujudkan rencana mereka. Dia memeras otaknya saat duduk di samping penasihatnya, yang sedang sibuk menyatukan ide-ide untuk membantunya menyusun usulan.

Tak lama kemudian, diskusi kedua berakhir. Jude menatap sang putri dengan gembira. Ia mungkin gembira melihat lamarannya terwujud.

“Wah, sungguh mengejutkan. Clo benar-benar hebat. Benar-benar penasihat yang layak melayani kamu, Putri Alicia. Gagasan samar aku berubah menjadi rencana konkret dengan cepat berkat bantuannya.”

Penasehatnya yang tampan tersenyum penuh hormat, membiarkan nama panggilan itu berlalu. Alicia menatap mereka berdua, lalu tersenyum juga.

“Kami juga harus berterima kasih atas sudut pandangmu yang jelas mengenai para pedagang, Lord Rozen. Aku sangat senang meninggalkan istana untuk menemuimu. Clovis memang hebat, tetapi pendapatmu tentang para pedagang dan perusahaan sangat penting.”

“Senang sekali. Orang-orang selalu menganggapku aneh karena bergaul dengan kelas pedagang. Kalau saja mereka tahu aku akan membantu sang putri suatu hari nanti.” Tuan muda itu tertawa. “Ngomong-ngomong, kantor penasihat akan ikut serta berkat Clo, tetapi kita masih harus menghadapi beberapa kendala, dengan dewan distrik menjadi yang pertama dan Dewan Penasihat sebagai yang terakhir. Apakah menurutmu mereka akan memahami pentingnya perusahaan kita?”

“Kita harus bersabar dan berusaha meyakinkan mereka. Mereka mungkin tidak langsung setuju, tetapi aku yakin kita akan menemukan orang-orang yang sepemikiran.”

Mata hijau Jude berkedip mendengar pernyataan berani Alicia. “Kau sangat percaya diri, tetapi kau pasti tahu betapa keras kepala beberapa anggota Dewan Penasihat.”

“Lalu bagaimana dengan ini?” Robert yang berbicara, berdiri berjaga di pintu dengan tangan disilangkan dan senyum menggoda di wajahnya. “Mari kita manfaatkan status kita sebaik-baiknya. Kita akan menggunakan pengaruh Yang Mulia untuk mendirikan perusahaan baru terlebih dahulu. Bahkan Dewan Penasihat tidak dapat membatalkan keinginan raja. Itu cara tercepat untuk melakukannya.”

“aku menentang gagasan itu.” Tanggapan Clovis langsung, ekspresinya tak tergoyahkan. “Pendekatan yang menganggap diri benar sendiri menimbulkan kebencian. Raja James sendiri tidak akan menyetujuinya. Dia ingin kita meyakinkan para bangsawan sampai mereka sepenuhnya setuju dengan kita.”

Tatapan mata ungu Clovis tertuju pada Alicia saat dia menekankan kata-katanya. Sang putri mengangguk pelan sebagai jawaban.

“aku lebih suka tidak melakukan hal itu. Mungkin butuh waktu lama, tetapi aku ingin melakukannya dengan cara yang benar,” katanya.

“Tapi kenapa?!” teriak Jude, terkejut, sebelum ia ingat dengan siapa ia berbicara. “Maaf. Bukan bermaksud menyinggung, tapi sejujurnya, caramu terlalu jujur ​​dan bodoh.”

“Kau benar. Itu bukan langkah yang paling cerdas,” kata Alicia sambil tersenyum masam sambil menatap tuan muda itu. “Tapi aku tidak punya kekuatan untuk berbuat lebih banyak.”

Mata hijau cerah Jude terbelalak mendengar kata-kata Alicia, tetapi Clovis memberinya senyuman lembut.

Alicia sadar bahwa dirinya bukanlah orang yang cerdas atau berbakat. Ia memiliki banyak kelebihan yang membuatnya dapat memikat orang-orang di sekitarnya, tetapi itu semua tidak cukup untuk membantunya dalam urusan kenegaraan. Dan karena ia menyadari semua itu, ia tidak ingin menggunakan status kerajaannya sebagai tameng untuk menindas orang lain.

“Jika seorang raja dan rakyat bersatu karena rasa saling percaya, dan setiap orang berusaha keras untuk memajukan negara dengan cara mereka sendiri, hasilnya adalah kekuatan yang jauh lebih besar daripada jika raja memegang semua kekuasaan sendirian.”

Mengulang kata-kata yang diajarkan Clovis padanya, sang putri menatap Jude dengan mata bijak.

“Mungkin kebijaksanaan dewan akan membuktikan bahwa perusahaan perdagangan dengan wilayah yang luas bukanlah ide yang terbaik. Dan aku akan puas dengan itu, karena kita akan mencapai keputusan itu melalui usaha semua orang.”

“…Kau benar-benar putri yang aneh,” gumam Jude.

Alicia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Benarkah? Kurasa tidak.”

“Ya. Sama halnya dengan cerita tentang kunjungan inspeksi yang diceritakan Robert tadi malam. Tindakanmu berbeda dari apa yang akan dilakukan seorang bangsawan… Sungguh menarik.” Setelah itu, Jude menepukkan kedua tangannya, seolah-olah ingin mengubah suasana di ruangan itu. Kemudian dia berdiri dan menatap semua orang yang berkumpul dengan senyum santai. “Baiklah, mari kita makan siang. Makanan yang enak akan menumbuhkan ide-ide yang bagus. Hari masih panjang!”

🌹🌹🌹

ITU terjadi setelah semua orang makan siang bersama.

“Hai, Clo!”

Mereka beristirahat sejenak sebelum melanjutkan diskusi.

Atas dorongan hati, Clovis mengunjungi ruang penerima tamu lagi untuk melihat kota Held dan sedang berjalan menyusuri koridor ketika dia mendengar suara panggilan keluar dari salah satu ruangan.

Sumber suara itu adalah Jude, yang memanggilnya melalui pintu yang terbuka.

“Senang aku bisa menangkapmu! Bisakah kau membantuku? Sebentar saja!”

Clovis memasuki ruangan itu. Ruangan itu merupakan salah satu dari beberapa ruangan di rumah besar yang menyimpan berbagai koleksi milik Keluarga Nicol. Seluruh dindingnya dihiasi dengan berbagai barang porselen, sehingga keluarga itu menjulukinya Ruang Oriental, dan ruangan itu dikenal sebagai ruang favorit Jude.

Jude menunjuk ke arah sebuah kursi dan meminta Clovis untuk menahannya agar tidak roboh saat dia naik ke atasnya. Tuan muda itu memanjat ke atas kursi, lalu membetulkan posisi piring hias yang dipajang di rak tinggi.

“Terima kasih. Pembantu itu mungkin menabraknya saat mereka sedang membersihkan. Begitu aku menyadari ada yang tidak beres, aku tidak bisa mengabaikannya.”

Jude menatap ke arah dinding dengan senyum ceria, puas. Clovis berdiri di samping sang bangsawan dan menatap koleksi mahakarya yang menakjubkan itu.

“Koleksi porselen kamu cukup banyak di sini.”

“Sebagian besarnya tidak aku beli. Itu adalah koleksi yang terus bertambah seiring dengan setiap generasi keluarga aku, dan aku rasa itu hanya menumpuk.” Jude mengambil piring hias dan membelainya dengan penuh kasih. “Sejujurnya, kami sedang meneliti porselen.”

“Begitukah?” Mata Clovis membelalak saat dia melihat tuan muda tampan di sebelahnya.

Porselen yang diimpor dari seberang lautan, dengan permukaan putihnya yang halus dan indah serta lukisan-lukisan yang hidup, digemari oleh banyak bangsawan yang mengoleksinya. Akan tetapi, teknik pembuatannya tetap dirahasiakan, dan hanya orang asing yang mampu membuat karya yang sempurna seperti itu.

Karena alasan itu, para kolektor yang antusias dari berbagai negara, tidak hanya Heilland dan Erdal, melakukan penelitian mereka sendiri untuk mengungkap teknik pembuatan porselen yang sempurna. Namun, ini adalah pertama kalinya Clovis mendengar bahwa marquisate Rozen juga melakukan hal yang sama.

“Namun, di salah satu daerah pedesaan. aku mendengar dari seorang pedagang yang mengenal Timur bahwa tanah liat adalah unsur yang paling penting. aku sendiri menyukai porselen, tetapi tentu saja, jika kita berhasil dalam usaha ini, itu akan mendatangkan keuntungan besar bagi kerajaan.”

“Benar, begitu pesanan dari para bangsawan di berbagai negara mulai berdatangan.”

“Jika itu terjadi, aku pasti akan membutuhkan bantuan perusahaan perdagangan di wilayah yang luas. Penjualannya akan sangat bagus, dan kita semua akan sangat sibuk.”

Setelah menyeka permukaannya dengan lengan bajunya, Jude dengan hati-hati mengembalikan piring hias itu ke tempatnya semula. Bagi Clovis, ruangan ini tampaknya menyimpan semua sejarah keluarga Nicol.

Sebuah klan dari kota pelabuhan yang melatih mata mereka untuk membedakan barang-barang mewah yang paling bagus dan memilih produk terbaik. Mereka tahu persis bagaimana menyingkirkan barang-barang yang tidak berguna atau rumit, hanya menyisakan barang-barang yang bernilai.

“Kalau begitu, aku permisi dulu,” kata Clovis sambil membungkuk sedikit.

“Kamu ada hubungan keluarga dengan Graham, kan?”

Clovis menghentikan langkahnya dan menegang. Saat berbalik, dia terkejut melihat Jude tersenyum bahagia, lengannya terbuka lebar.

“Jangan khawatir, aku tidak akan mencemoohmu karena itu. Tapi menilai dari reaksimu, aku menduga dia adalah kerabat dekatmu?”

“Zach Graham adalah kakekku,” jawab Clovis tanpa emosi.

Karena penampilannya, ia sudah terbiasa dengan pertanyaan-pertanyaan seperti itu dari orang-orang. Namun, ini berbeda. Ia membutuhkan Jude sebagai sekutu.

Dia tidak boleh menjadi penghalang bagi jalan Alicia ke depannya. Dia telah bersumpah untuk melakukan apa pun yang dia bisa untuk membuka jalan bagi Alicia, tetapi jika itu tidak mungkin, maka Clovis tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri.

Jadi, bagaimana pendapat Marquis Rozen mengenai hal ini?

Penuh kesetiaan kepada sang putri dan harga dirinya, Clovis tetap waspada. Sebaliknya, suara Jude meninggi karena terkejut.

“Kau cucunya?! Pantas saja rambut dan matamu sama!”

“Kapan kamu menyadarinya?”

“Sejak saat kau turun dari kereta. Rambut hitam khas keluarga Graham memang langka. Setelah skandal itu, keluarga Graham menghilang dari mata publik, jadi kupikir tidak ada kerabat dekat yang masih ada.”

Tentu saja, siapa pun yang tahu tentang keluarga Graham tahu tentang perbuatan Zach Graham di masa lalu. Meskipun demikian, mata Jude tidak menunjukkan rasa jijik, hanya rasa ingin tahu yang polos.

Clovis pasti tampak ragu, sementara Jude tersenyum kecut.

“Aku sama sepertimu, Clo. Kita berdua tidak disukai oleh orang lain dan dikucilkan oleh kaum bangsawan. Jadi, mengapa kau masih melayani Putri Alicia?”

“Mengapa?”

“aku mengerti bahwa dia bukan putri biasa, tetapi cita-cita satu orang tidak dapat mengubah seluruh kerajaan. kamu cerdas, jadi kamu harus tahu itu.”

Clovis menurunkan mata ungunya yang indah dan jernih saat Jude melanjutkan.

“Meski begitu, aku bisa melihat bahwa kau sangat setia padanya. Kenapa begitu?”

Mengapa dia melayani Putri Alicia?

Tanpa disadari, tatapan Clovis beralih ke tangan kanannya. Ia masih ingat bagaimana tangan kecil Alicia terasa saat menggenggamnya. Tak perlu dikatakan, saat itulah ia memutuskan untuk melayani Alicia. Namun, apakah itu benar-benar hanya itu? Setelah beberapa saat, Clovis perlahan menggelengkan kepalanya.

“Yang Mulia adalah orang yang menyelamatkan aku. Awalnya, aku menjadi penasihatnya karena aku ingin membalas kebaikannya.”

Namun, hal itu tidak lagi sesederhana itu.

Semakin banyak waktu yang dihabiskannya bersama Alicia dan semakin banyak pula rahasia serta keinginannya yang ia ketahui, kesetiaan Clovis kepadanya semakin dalam.

“Dia serius ingin melakukan apa pun yang dia bisa demi kerajaan dan warganya, meskipun tahu betapa sulit dan penuh rintangannya hal itu.”

Meskipun kurang pengetahuan dan kekuatan.

Meski begitu, pemandangan saat dia berjuang keras untuk menghindari masa depan yang mengerikan itu mempesona sekaligus berbahaya bagi Clovis. Dia gadis yang baik hati yang bisa dengan mudah terpeleset kapan saja sehingga Clovis ingin melindunginya.

“Jika dia memilih jalan yang berbahaya, maka aku ingin menerangi jalannya. Jika tujuannya adalah di atas tebing yang curam, maka aku akan menjadi pagar yang melindunginya.”

“Kau dibutakan oleh pengabdian, Clo, seperti seorang ksatria dalam dongeng. Apakah dia benar-benar sepadan dengan semua tekadmu?”

Berapa nilai Alicia?

Clovis hampir tertawa terbahak-bahak. Seharusnya dialah yang bertanya apakah dia cukup layak untuk melayani Alicia.

“aku benar-benar yakin bahwa dia adalah masa depan Heilland.”

“…Jadi begitu.”

Sambil mengangguk penuh semangat, bibir Jude terangkat membentuk senyum menantang. Ia tampak seperti pedagang yang siap menggunakan alat tawar-menawarnya dalam transaksi bisnis penting.

“Akankah sang putri mampu mengubah kerajaan kita? Katakan padaku apa yang sebenarnya kau pikirkan, Clo.”

“Kau tahu jawabanku.” Clovis menatap tajam pria di hadapannya dan tersenyum. “Dia akan mengubah kerajaan ini, menjadikannya tempat di mana setiap orang dapat menyumbangkan kekuatan dan kebijaksanaan mereka sambil saling mendukung… Aku yakin kau sendiri sudah mengetahuinya.”

“Hehe, itu menghibur!” Akhirnya, tuan muda itu menyerah. Sambil mengangkat tangannya tanda menyerah, dia tertawa riang sambil mengangkat bahu. “Baiklah, kau berhasil membuatku tertarik. Kau berhasil membangkitkan minatku. Aku belum pernah merasa segembira ini sejak saat aku menemukan tanah liat yang sempurna untuk membuat porselen.”

Jude menepuk bahu Clovis.

“Baiklah, aku akan bertanggung jawab mendirikan perusahaan dagangmu. Bekerja untuk putrimu itu kedengarannya sangat menyenangkan.”

“Apakah kamu serius?!”

“Tapi aku punya dua syarat.” Sambil mengangkat dua jari, senyum menggoda muncul di wajah Jude. Dia memperhatikan reaksi Clovis dan melangkah perlahan melintasi ruangan. “Pertama, aku benci membuang-buang waktu, jadi aku hanya ingin orang-orang yang paling efisien bekerja denganku. Apakah aku akan diberi kesempatan untuk memilih tim intiku sendiri?”

“Tentu, meskipun kami juga ingin melihat pilihanmu.” Clovis mengangguk, yang kini berperan sebagai penasihat sang putri. Setelah semua diskusi yang mereka lakukan bersama, ia percaya Jude tidak akan memilih siapa pun yang tidak diinginkan.

Puas dengan jawaban Clovis, Jude menurunkan satu jarinya. “Kedua, aku tidak bermaksud mengubah pendirianku. Sebagai pemimpin, aku perlu bertemu dengan para bangsawan Dewan Penasihat, tetapi jangan harap semuanya akan berjalan baik dalam situasi seperti itu.”

“Itu bukan masalah; kami memahaminya.”

Ekspresi penasihat berambut hitam itu mengeras. Berurusan dengan Dewan Penasihat adalah bagian dari pekerjaan setiap penasihat, tetapi akan menjadi dua kali lebih sulit sekarang karena ia harus membenarkan tindakan Lord Rozen yang keras kepala.

Bagaimanapun, menugaskan Jude untuk memimpin misi ini memiliki banyak keuntungan. Sang penguasa dekat dengan para pedagang dan sangat mempercayai wilayahnya, dan dengan dia sebagai pusat proyek, pendirian perusahaan dagang akan berjalan jauh lebih cepat.

Yang Mulia, kamu sungguh sesuatu…

Meski ekspresinya tenang, hati Clovis membara dengan gairah.

Alicia memang luar biasa. Meskipun ia tampak tidak berdaya di permukaan, ia memiliki pesona misterius yang membuat orang lain ingin bekerja untuknya dan mendukungnya.

Itu adalah senjata terhebatnya dan kunci yang mereka butuhkan untuk menyelamatkan kerajaan.

Sambil meletakkan tangannya di dada, Clovis membungkuk. “aku sangat berterima kasih atas keputusan kamu untuk mendukung Yang Mulia.”

“Berhentilah bersikap formal. Berbahagialah! Bersenang-senanglah! Itulah yang terpenting.” Jude tertawa riang sambil mengulurkan tangannya.

Setelah ragu sejenak, mata kecubung Clovis menyipit karena geli saat menjabat tangan sang bangsawan. “aku berharap bisa bekerja sama denganmu, Jude.”

“Sekarang kita bicara.” Dia meremas tangan Clovis lalu berputar mengelilingi Ruang Oriental, jelas bersemangat. “Sekarang setelah diputuskan, kita perlu menyusun draf secepatnya dan menyerahkannya ke dewan distrik! Hehe, aku tidak pernah peduli karena mereka selalu menolak usulanku, tapi kali ini aku akan melakukan yang terbaik!”