4. Penasihat Kulit Hitam Menjangkau

 

BEBERAPA HARI kemudian, sepucuk surat segera dikeluarkan oleh kantor penasihat kerajaan di bawah arahan Lord Otto, yang mengangkat Clovis secara resmi sebagai penasihat. Setelah itu, Alicia juga menyusun surat untuk mengangkatnya sebagai penasihat sang putri.

Dan dengan demikian, Alicia mendapati dirinya menghadiri upacara pengangkatan Clovis.

Banyak anggota Dewan Penasihat yang tampaknya tidak hadir. Mungkin karena pemberitahuannya terlalu singkat?

Alicia duduk di samping raja mengenakan gaun biru tua dan menatap dengan heran ke deretan kursi merah, yang seharusnya dipenuhi orang.

Upacara pengangkatan pejabat penting biasanya diadakan di ruang pertemuan, tempat lampu gantung besar tergantung di langit-langit. Dewan Penasihat—yang terdiri dari menteri dari berbagai kementerian dan kepala keluarga bangsawan berpengaruh yang memerintah wilayah-wilayah utama—biasanya akan hadir sebagai tanda persetujuan mereka terhadap pengangkatan tersebut.

Namun, separuh anggota dewan tidak hadir hari ini, termasuk Duke of Sheraford, ayah Riddhe Sutherland, orang yang begitu memusuhi Clovis tempo hari.

…Apakah ini berarti sebagian besar dewan menentangku agar Clovis tetap berada di sisiku?

Pikiran Alicia kembali memutar adegan Lord Otto berdebat dengan Riddhe. Saat itu, Riddhe mengkritik keras cara Lord Otto mengabaikan keluarga bangsawan yang lebih tua.

Alicia menggelengkan kepalanya dengan keras, menghilangkan kecemasan yang dirasakannya. Dia tidak akan menarik kembali kata-katanya sekarang. Sudah menjadi tugasnya sebagai seorang putri untuk bertanggung jawab atas tindakannya sendiri.

Meski begitu, upacara pengangkatannya berakhir tanpa hambatan, dan Clovis resmi menjadi penasihat Alicia. Tepat setelah upacara, Alicia meminta audiensi dengannya.

“Bagus sekali, Clovis. Bagaimana perasaanmu?” tanyanya.

“Itu adalah tugas aku. aku senang bisa bertemu dengan Yang Mulia seperti ini lagi.”

Alicia menghela napas lega saat Clovis tersenyum. Dia tampak kaku selama upacara, tetapi sekarang setelah dia mendekat, dia tampak jauh lebih baik dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu selama upacara penghargaan untuk regu inspeksi.

“Baiklah, aku tahu kita belum benar-benar mulai bekerja sama, tetapi apakah kamu punya pertanyaan untukku?” Alicia langsung bertanya, menanyakan pertanyaan yang ada di benaknya.

Dia kurang lebih telah memerintahkan Clovis untuk menjadi penasihatnya, tetapi Alicia masih belum tahu banyak tentang pria ini dan seperti apa dia dalam kehidupan ini. Namun, hal yang sama juga berlaku untuk Clovis. Wajar saja jika dia merasa cemas, berhadapan dengan seorang wanita simpanan berusia sepuluh tahun yang tidak tahu apa-apa.

Tatapan Clovis goyah saat Alicia menatapnya dengan mata biru langitnya yang polos. Kemudian, bibir tipisnya sedikit terbuka. “…Jika aku boleh bertanya satu hal saja. Mengapa kamu memilih aku, Yang Mulia?”

Lord Otto, yang berdiri di belakang Clovis, membuka mulutnya untuk mencela, tetapi Alicia menghentikannya dengan mengangkat tangan. Kepala penasihat itu mengerutkan kening tetapi menghormati keinginan Alicia dan melangkah mundur.

“aku berutang budi kepada Yang Mulia dan Lord Nigel yang tidak akan pernah bisa aku bayar seumur hidup ini. Merupakan suatu kehormatan bagi aku untuk melayani Yang Mulia. Namun, kehadiran aku mungkin akan membuat kamu ragu,” lanjut Clovis, mengalihkan pandangannya dari Alicia, sedikit rasa sakit terlihat di wajahnya yang cantik.

“Jumlah kursi kosong selama upacara pelantikan aku sudah cukup menjadi buktinya,” lanjutnya. “Meskipun mungkin ada beberapa yang tidak dapat hadir karena jadwal mereka yang padat, sebagian besar yang tidak hadir hari ini adalah kaum konservatif dari keluarga bangsawan tua yang menghargai kepatuhan ketat terhadap norma-norma yang ditetapkan… Ini adalah cara mereka untuk memprotes secara diam-diam terhadap seseorang yang berdarah Graham yang mengabdi pada kerajaan.”

Alicia mengangguk, mengerti mengapa Clovis tampak begitu kaku selama upacara. Namun, dia lebih terkejut dengan bagaimana pemuda itu secara akurat menunjukkan alasan di balik kecemasannya yang samar-samar selama acara tersebut.

Meski begitu, Alicia merasa Clovis terlalu terpaku pada identitasnya sebagai “darah Graham.” Lord Otto akan menganggap ketidakhadiran para bangsawan konservatif itu sebagai akibat dari kegagalannya memilih seseorang yang memiliki hubungan dengan dewan untuk menjadi penasihatnya.

“Aku tidak bisa menodai nama baik mereka yang telah mengulurkan tangan kepadaku,” kata Clovis dengan sungguh-sungguh. “Masih belum terlambat. Jika saja kau mengasihani aku—”

“Mengapa kehadiranmu menodai namaku?” Alicia menyela ucapan Clovis dengan suara seringan burung, yang membuat pria itu menatap bingung.

“Karena aku berdarah Graham.”

“Lalu kenapa? Kau Clovis Cromwell, bukan? Bukan Zach Graham.”

Alicia mengira dia hanya mengatakan hal yang sudah jelas, tetapi mata Clovis yang berbentuk almond melebar saat dia menatap tajam ke arahnya.

“…Tidak banyak yang melihatnya seperti itu.”

“Benarkah? Bukankah Nigel bersemangat merekomendasikanmu untuk menduduki posisi penting?” dia mengingatkannya.

Mulut Clovis terbuka dan tertutup beberapa kali, seolah-olah kehilangan kata-kata. Alicia terkekeh, berpikir bahwa ekspresi bingungnya sama sekali tidak cocok dengan wajahnya yang tampan.

Lalu ekspresinya berubah serius lagi.

“Ada orang-orang yang tidak akan pernah menyetujuimu dan ada orang-orang yang akan menggunakan garis keturunanmu untuk menyerangmu seperti yang dilakukan Riddhe Sutherland. Itu pasti membangkitkan kenangan buruk, dan untuk itu, aku dengan tulus meminta maaf.”

“Yang Mulia tidak perlu meminta maaf!” Clovis menggelengkan kepalanya dengan keras saat melangkah maju. Mata biru langit Alicia bergetar dan napasnya tersendat, tetapi tidak seorang pun tampaknya menyadarinya. “Darah terkutuk mengalir dalam nadiku, dan aku seharusnya dibiarkan membusuk dalam diam. Namun, kamu menyelamatkanku, Yang Mulia. Sejak saat kamu memegang tanganku, aku membuat keputusan untuk bersumpah setia kepada kamu. Aku akan melayani Yang Mulia dengan nyawaku.”

Bukankah sebelumnya telah kukatakan kepadamu bahwa pernyataan seperti itu adalah sebuah janji besar?

Meskipun sedikit malu karena Clovis entah bagaimana telah meningkatkan janjinya dari melayaninya “dengan segala yang dimilikinya” menjadi “dengan nyawanya,” Alicia tetap senang melihatnya menanggapi pengangkatannya dengan serius.

Dengan itu, pertemuan singkat Alicia dengan penasihat barunya berakhir. Ia kemudian mengetahui bahwa rumah besar terdekat yang dimiliki keluarganya berjarak lebih dari satu jam perjalanan kereta dari kastil, jadi Clovis memutuskan untuk tinggal di asrama pegawai sipil yang dibangun di tanah kastil.

Nigel menuntun Clovis keluar dari ruang pertemuan kecil. Mungkin untuk memberinya instruksi terakhir tentang perannya di masa depan, termasuk tempat tinggalnya.

Alicia menyambut mereka dengan senyuman, meski setetes keringat menetes di dahinya. Dengan lembut menempelkan sapu tangan renda putih ke dahinya, dia menyentuh pipinya, bertanya-tanya apakah dia telah mempertahankan senyumnya dengan baik.

Untungnya, Clovis dan Nigel tidak menyadari ada yang salah. Agar adil, Alicia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya, dan dia menikmati percakapan mereka lebih dari yang dia kira.

Belum…

Alicia memperingatkan dirinya sendiri bahwa ia perlu menjaga ketenangannya dengan lebih baik. Meskipun ia tahu bahwa Clovis ini bukanlah orang yang telah membunuhnya, gambaran Clovis yang dengan marah menusukkan pedangnya ke tubuhnya terlintas dalam benaknya setiap kali ia lengah. Ia ingin membuatnya merasa tenang, tetapi tubuhnya tidak menurut dan membeku setiap kali ia mencoba.

Aku akan baik-baik saja. Aku pasti bisa mengubah masa depan.

Mengingat perjanjiannya dengan utusan bintang-bintang, Alicia menyemangati dirinya sendiri.

🌹🌹🌹

“CLOVIS, maukah kau memeriksa laporan ini untukku?”

Duduk di meja penasihat utama, yang menghadap meja sekitar tiga puluh penasihat yang berada di bawah tanggung jawabnya, Nigel Otto memanggil perwira barunya.

Sudah sekitar dua minggu sejak Putri Alicia menunjuk pemuda yang sangat tampan itu sebagai penasihat pribadinya. Meskipun masih baru, dia memegang posisi penting, jadi Nigel menugaskannya untuk meneliti catatan masa lalu sebanyak yang dia bisa untuk membantu memperluas pengetahuannya.

Dan sekarang dia akan melihat apakah hal itu membuahkan hasil.

Para penasihat lainnya merasakan bahwa Nigel sedang menguji Clovis. Pandangan yang cermat namun penuh minat tertuju ke arah meja penasihat utama.

Setelah berdiri di samping Nigel, Clovis meneliti laporan dewan distrik yang diserahkan kepadanya lalu mengerutkan kening.

“Ini…”

“Bagaimana menurutmu?”

Itu adalah laporan tentang pendapatan dan pengeluaran Marquisate of Rozen, yang diserahkan oleh komisaris distrik. Penuh dengan terminologi dan angka yang rumit, pesannya tetap jelas: sang marquis telah berkinerja buruk, yang menyebabkan penyitaan wilayahnya.

Marquis of Rozen adalah Jude Nicol, seorang eksentrik yang terkenal. Meskipun berasal dari salah satu keluarga bangsawan yang lebih tua dan lebih bergengsi, ia jarang tampil di acara sosial atau berinteraksi dengan bangsawan lainnya. Sebaliknya, ia sering terlihat di kota-kota pelabuhan, minum-minum dengan pedagang dari Timur dan bernyanyi riang di bar.

Selain itu, ia dikenal karena menjual lukisan-lukisan pusaka keluarga secara turun-temurun untuk mendapatkan uang guna memperluas koleksi porselen orientalnya.

Konon katanya, ia pernah meminta seorang pelukis terkenal, yang dikenal tak ada duanya, untuk menggambar sebuah potret, lalu berkata kepada pelukis itu, “aku bisa menggambar beludru dan renda lebih baik dari kamu.” Pelukis itu begitu marah hingga ia meminta untuk menarik diri dari pekerjaan itu.

Ia bahkan pernah diputus hubungan dengan para pedagang yang dikenal bersahabat dengan bangsawan lain dan leluhurnya karena ia tidak sependapat dengan mereka.

Clovis pasti menyadari segala hal yang terjadi di sekitar marquis yang terkenal itu. Oleh karena itu, usulan dalam laporan tersebut harus menjadi bukti kuat yang diperlukan untuk menghukum pria itu.

Clovis selesai membaca laporan itu sementara Nigel menunggu dengan sabar, lalu menyipitkan matanya karena bingung. “Ini tuduhan yang mengerikan. Bisakah kita mengembalikannya ke dewan distrik?”

“Apa maksudmu?” Atas perintah Nigel, Clovis membolak-balik laporan itu dan menunjuk ke sebuah tabel.

“Silakan lihat laporan tentang pajak Marquisate of Rozen selama sepuluh tahun terakhir. Pendapatan pajak telah menurun sejak Lord Nicol mengambil alih sebagai kepala keluarganya.”

Pemuda berambut hitam itu mengangkat bahu karena marah.

“Namun, dalam tiga tahun pertama setelah ia mewarisi wilayah tersebut, wilayah Utara, termasuk wilayah Marquisat Rozen, dihancurkan oleh gelombang dingin yang parah, yang mengakibatkan gagal panen. Terus terang, tidak masuk akal untuk membandingkan pendapatan pajak wilayah Marquisat dengan wilayah selatan, yang tidak terlalu terpengaruh oleh gelombang dingin.”

Seorang rekan penasihat bersiul pelan, terkesan bahwa Clovis telah secara akurat mengemukakan relevansi gelombang dingin dan dampaknya, yang terjadi lebih dari lima tahun lalu, tanpa perlu merujuk ke catatan apa pun.

Nigel sendiri senang dengan jawaban Clovis, meskipun ia melanjutkan pertanyaannya. “Lalu, apa pendapatmu tentang Jude Nicol?”

“Kami belum pernah bertemu langsung, jadi ini hanya spekulasi…” Clovis terdiam, jarinya yang ramping di dagu, seolah memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati. “Memang benar ada banyak rumor tentang Lord Rozen yang eksentrik. Namun, catatan dari Kementerian Kehakiman menunjukkan bahwa Marquisate of Rozen damai dan warganya bahagia. Mungkin itu cukup bukti bahwa marquis memerintah wilayahnya dengan baik?”

“Kamu lulus.”

Clovis bingung dengan kata-kata Nigel, dan penasihat utama memberinya senyuman kecut.

“aku minta maaf karena telah memberikan ujian ini kepada kamu. Sejujurnya, komisaris distrik Dreyfus cukup merepotkan. Dia tidak akur dengan Lord Rozen, dan sejak tawarannya untuk bergabung dengan kantor penasihat ditolak, dia telah mengirimkan laporan seperti itu kepada kami secara teratur.”

Namun berkat itu, Nigel memiliki ujian yang sempurna untuk memeriksa apakah para penasihatnya memiliki keterampilan penting yang dibutuhkan untuk membuat penilaian yang adil yang didukung oleh pengetahuan yang luas.

Para penasihat lain yang hadir, yang berhenti sejenak dan mendengarkan dengan penuh minat percakapan itu, menggerutu.

“Lord Nigel bisa begitu jahat.”

“Dia juga menunjukkan laporan yang sama kepada aku, dan aku memberikan jawaban yang buruk.”

“aku tanpa sengaja menyetujui laporan tersebut, dan para senior tidak berhenti menggoda aku tentang hal itu.”

Clovis menatap semua orang dengan mata terbelalak saat Nigel bertepuk tangan keras dua kali.

“Sekarang setelah ada bintang baru di sini, kalian tidak bisa bermalas-malasan lagi. Ayo, ayo, siapa yang akan menjadi orang pertama yang menyerahkan laporannya kepadaku?”

“Wah, seram sekali.”

“Bagus sekali, pendatang baru. Kamu mungkin mengesankan, tetapi kami tidak akan kalah.”

Para penasihat senior menghampiri Clovis untuk menepuk-nepuk punggung dan bahunya. Pemuda itu tampak bingung harus berbuat apa, tetapi ada sedikit rona kebahagiaan di pipinya.

Ini pertanda baik.

Dengan tangan terlipat, Nigel memperhatikan sambil tersenyum kecil, mata birunya yang bijak menyipit karena geli.

Ia selalu memilih penasihat berdasarkan prestasi. Ketika pertama kali diangkat sebagai penasihat utama, ia memberhentikan semua perwira yang diangkat karena ikatan keluarga dan garis keturunan semata, menggantikan mereka dengan orang-orang yang bersemangat, haus akan ilmu pengetahuan, dan ingin mengabdi kepada raja dan negara.

Hal ini bertentangan dengan norma yang berlaku di Heilland. Secara khusus, ia membuat musuh dari keluarga bangsawan yang lebih tua, yang anggota keluarganya dikeluarkan dari kantor penasihat, dan mereka melihat tindakannya sebagai gangguan terhadap kedamaian dan ketertiban kerajaan.

Namun, Nigel tetap teguh pada keyakinannya. Tidak peduli musuh apa yang dimilikinya, ia tahu bahwa merekrut orang-orang berbakat hanya akan menguntungkan Heilland. Jelas terlihat dari kerajaan-kerajaan lain bahwa tidak ada lagi yang mengangkat pejabat hanya berdasarkan garis keturunan.

Contoh mencoloknya adalah tetangga mereka, Erdal. Meskipun mereka didirikan lebih lambat dari Heilland, mereka menjadi pemengaruh global di bidang ekonomi, militer, dan politik. Hal itu sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa Erdal tidak hanya melindungi kelas pedagang mereka tetapi juga mendukung kebangkitan mereka alih-alih membuat mereka tetap berada di peringkat sosial yang lebih rendah.

Menurut laporan regu inspeksi, kaum bangsawan Erdal bukan lagi golongan istimewa dengan kekuasaan yang tidak berdasar. Rakyat jelata haus akan pendidikan, dan individu-individu berbakat dapat bangkit dan meraup kekayaan. Hasilnya, rakyat jelata, pedagang, dan bangsawan baru sama-sama bekerja keras, didukung oleh mimpi yang tidak terhalang oleh kelas sosial. Bahkan keluarga bangsawan yang lebih tua pun menjalankan tugas mereka dengan tekun, tidak ingin kalah.

Untungnya, berkat reformasi Nigel, anggota kantor penasihat saat ini adalah individu-individu yang berpikiran adil yang membuat keputusan tanpa memandang keluarga atau garis keturunan. Meski begitu, Nigel masih khawatir mereka akan kesulitan menerima Clovis. Namun, para senior mengakui kemampuan penasihat baru itu tanpa mengeluh.

Clovis sendiri awalnya tampak kaku dan tegang, takut dengan reaksi orang lain terhadap latar belakangnya. Sekarang, ia tampak santai di antara para penasihat lainnya. Dan saat kegembiraan awal atas pengangkatannya memudar, ia juga menjadi lebih cerdas.

Nigel tak bisa berkata apa-apa lagi saat mengingat betapa mudanya pemuda itu telah membedakan dirinya dengan baik hanya setelah dua minggu, dan dia diam-diam mengucapkan terima kasih kepada putri muda di dalam hatinya karena telah menggandeng tangan Clovis dan membawanya bersama mereka.

Yang Mulia, kamu mungkin telah memilih yang luar biasa.

Sang putri mungkin masih gadis yang polos dan cantik, tetapi entah bagaimana ia telah mengembangkan indra untuk menilai kualitas seseorang secara akurat. Merasa puas, Nigel kembali mengerjakan tumpukan pekerjaannya.

🌹🌹🌹

Hari-hari PUTRI Alicia sangat sibuk.

Ia mengambil pelajaran tata krama, tari, sulaman, sejarah, teologi, sastra, astronomi, kedokteran, berita terkini, dan lain sebagainya. Untuk menjadi ratu, ia harus menguasai berbagai macam mata pelajaran.

Dia memiliki guru privat khusus untuk setiap mata pelajaran yang datang untuk mengajarinya satu per satu, mengikuti jadwal yang telah direncanakan dengan cermat hingga ke mata pelajaran kedua. Kehidupan seorang gadis berusia sepuluh tahun itu kacau dan penuh keterbatasan.

Sebagai pewaris takhta, Alicia terbiasa menderita karena banyak rakyatnya. Misalnya, semakin banyak ia belajar tentang sejarah, semakin ia menyadari betapa kecil kemungkinannya baginya untuk menjadi ratu Heilland. Jika ia tidak akan mewarisi takhta, bukankah akan lebih menyenangkan membuang buku-bukunya yang membosankan dan berlarian di taman?

Namun, setelah ingatannya tentang malam revolusi kembali, Alicia berubah dan belajar dengan serius. Ketika dia mengungkapkan keinginannya untuk belajar dengan giat, guru sejarahnya ternganga karena terkejut, dan guru sastranya menangis karena bersyukur.

Meski begitu, sulit untuk berubah. Ia tidak pernah serius belajar, dan meskipun ia berusaha untuk memperhatikannya sekarang, kurangnya pengetahuan yang seharusnya ia pelajari sebelumnya membuat pelajarannya saat ini tampak seperti omong kosong.

“Aku tidak ingin memikirkan apa pun lagi…” gerutunya.

“kamu melakukannya dengan baik hari ini, Yang Mulia. Izinkan aku menuangkan teh manis untuk kamu.”

Putri kecil itu merosot di mejanya setelah seharian penuh belajar, mendapatkan tatapan simpati dari pembantunya Annie, yang baru saja membawa perlengkapan minum teh ke dalam ruangan.

“Apa kau tidak akan membolos seperti yang biasa kau lakukan?” tanya pembantu itu sambil melirik Alicia yang sedang menuangkan teh hitam ke dalam cangkir. Aroma teh yang harum tercium di hidung Alicia, lalu ia mengendus dan memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Apakah aneh jika aku ingin serius belajar?” tanyanya kepada pembantunya.

“Jujur saja, rasanya baru kemarin kamu begitu anti belajar. Dulu kita sering bersenang-senang bermain petak umpet di sekitar kastil.”

Annie menyeringai, jujur ​​tanpa sedikit pun keraguan. Sebagai anak tunggal, Alicia menganggap Annie sebagai kakak perempuan yang dapat diandalkan. Annie mungkin merasakan hal itu juga, karena ia memanjakan Alicia dengan cara yang melampaui hubungan majikan-pembantu mereka.

“aku khawatir perubahan mendadak Yang Mulia akan menyebabkan kamu mengabaikan kesehatan kamu. Tidur kamu tampaknya tidak nyenyak akhir-akhir ini… Apakah ada sesuatu yang mengganggu kamu, Yang Mulia?”

Alicia merinding mendengar pengamatan tajam Annie.

Setelah pertemuannya dengan utusan bintang, Alicia berusaha keras untuk mengejar ketertinggalan dalam studinya, berharap untuk memperoleh informasi lebih lanjut tentang situasinya. Ia beruntung telah menemukan Clovis dan membuatnya tetap dekat, tetapi itu tidak berarti bahwa hubungan mereka akan tetap baik di masa mendatang.

Setelah menganalisis kejadian-kejadian pada malam revolusi, Alicia tahu bahwa masalah terbesar yang harus ia hadapi adalah perang dengan tetangga mereka, Erdal. Perang yang akan mengakibatkan kematian Raja James, penaklukan kerajaan mereka, dan akhirnya revolusi.

Untuk mengubah masa depan, Alicia harus mencegah kematian ayah tercintanya, yang berarti menghindari perang yang akan datang dengan Erdal dengan segala cara. Itulah sebabnya Alicia mengabdikan dirinya dengan sungguh-sungguh pada studinya.

Tentu saja, tidak mungkin ia menceritakan semua ini kepada siapa pun. Bahkan Annie, yang ia sayangi seperti saudaranya sendiri, tidak.

“…Tidak ada yang khusus. Aku hanya berpikir sudah waktunya aku menanggapi semuanya dengan serius.” Tanggapan Alicia lemah, tetapi Annie tidak menyelidiki lebih jauh. Dia pasti penuh keraguan, bahkan saat dia meletakkan teh dan kue kering di hadapan Alicia tanpa suara.

Aroma teh yang manis menggelitik hidung Alicia. Annie pasti telah menyeduhnya dengan cara yang disukainya, dan membayangkannya saja membuat Alicia ingin menangis. Entah dia merasakan kesedihan sang putri atau tidak, Annie diam-diam mendekatinya.

“Terima-terima kasih untuk tehnya,” kata Alicia.

“Silahkan menikmati.”

Alicia menyeka air matanya dan hendak menyesap minumannya ketika terdengar ketukan di pintu.

🌹🌹🌹

“kamu tampak lelah. Apakah kamu ingin aku memberikan laporan konsolidasi besok saja?”

Alicia menggelengkan kepalanya, rambutnya yang biru langit berkibar, dan tersenyum pada Clovis, yang duduk di seberangnya. “Jangan khawatir, aku baik-baik saja. Ceritakan saja padaku bagaimana hari ini.”

Mereka telah sepakat bahwa setiap hari saat Clovis bertugas, dia akan datang menemuinya di malam hari dan melaporkan kegiatannya hari itu, sesuai saran Lord Otto.

Pertemuan harian antara bangsawan dan penasihat mereka adalah hal yang biasa, tetapi karena Alicia tidak memiliki banyak tugas resmi, pertemuan itu sebenarnya tidak diperlukan. Meski begitu, komunikasi adalah kunci untuk membangun hubungan kepercayaan, jadi keduanya sepakat untuk tetap melakukan pertemuan itu.

Alicia merasa bersalah karena membuat seseorang yang usianya hampir sepuluh tahun lebih tua membuang-buang waktu seperti ini padahal tidak perlu, dan dia bertanya-tanya apakah Clovis merasa terganggu. Namun, dia terkejut ketika penasihat itu bersikeras mengadakan pertemuan.

Bukan saja dia tidak menunjukkan rasa enggan, tetapi dia juga tampak sangat bersemangat untuk datang, meskipun ekspresinya selalu tenang dan kalem. Jadi Alicia menerimanya begitu saja. Dan jika dia terkadang menyamakan penasihatnya yang tampan itu dengan seekor anjing besar dengan bulu hitam yang indah, dia yakin tidak ada yang akan menyalahkannya.

Ada secangkir teh di hadapan Clovis, yang disiapkan oleh Annie. Tehnya tidak semanis teh Alicia. Setelah menyesapnya atas desakan Alicia, dia perlahan mengangkat kepalanya.

“Lord Nigel memberi aku sebuah ujian hari ini,” katanya.

“Ujian? Ujian macam apa?”

Alicia meringis, mengingat tumpukan perkamen yang dibawa gurunya ke kelasnya. Namun, cerita Clovis berbeda dari apa yang dibayangkannya.

“Jadi, kamu harus menyimpulkan bahwa laporan itu penuh dengan sampah berdasarkan apa yang kamu ketahui tanpa data apa pun untuk dirujuk?” katanya.

“aku beruntung. Kebetulan saja aku sedang memeriksa catatan-catatan yang relevan.”

Penasihat mudanya tidak tampak gentar, tetapi Alicia tahu bahwa jarang ada orang yang mampu membuat kesimpulan akurat seperti yang dilakukan Clovis, mengingat jumlah waktu dan dokumen yang harus disiapkan sama banyaknya. Kemampuan mengingat informasi yang relevan saat dibutuhkan lebih penting daripada kemampuan menghafal semuanya.

“Oh, andai saja aku setengah sepintar dirimu, Clovis,” katanya dengan iri.

“Yang Mulia?” Clovis mengerjap saat Alicia kembali terduduk di mejanya. Kemudian, melihat banyak buku tebal bertumpuk di depan majikan mudanya, dia tampak mengerti. “Apakah kamu kelelahan karena belajar?”

“Ini karma atas kemalasan Yang Mulia di masa lalu.”

Alicia cemberut dengan manis mendengar olok-olokan Annie yang tak berperasaan, menyebabkan Clovis tersenyum jengkel.

Pertama kali Annie berbicara terus terang kepada Alicia, Clovis menatap tajam pembantu itu, salah mengartikan ejekan itu sebagai sikap tidak hormat terhadap majikan mereka. Alicia terkejut. Baru setelah banyak penjelasan tentang bagaimana Alicia memandang Annie sebagai kakak perempuan dan menghargai kejujurannya, penasihat muda itu akhirnya tampak yakin.

“Lord Clovis mungkin tidak tahu ini, tetapi putri kita dikenal karena tidak suka belajar,” kata Annie sambil menggoyangkan jarinya. “Yang dibutuhkan hanyalah teriakan ‘Putri telah melarikan diri!’ dan semua pelayan harus mengejarnya… Meskipun ini belum pernah terjadi sejak pengangkatanmu.”

“Begitukah? Wajar saja jika Yang Mulia cukup cerdas untuk menyadari pentingnya pendidikannya dan telah memutuskan untuk menganggap serius segala sesuatunya. aku mungkin belum lama di sini, tetapi aku dapat langsung merasakan keinginannya,” Clovis bersaksi.

Pemandangan dua pengikut kepercayaannya terlibat dalam pertarungan verbal yang alot sambil tetap menjaga senyum murni adalah sesuatu yang sudah biasa dilihat Alicia selama beberapa minggu terakhir.

“Sekarang aku mengerti. Apakah Yang Mulia kesulitan menyerap pengetahuan baru karena kurangnya dasar?” Sambil berpikir keras, Clovis berdiri dan mengambil buku tebal dari meja Alicia, lalu membolak-balik halamannya. Dia tampak seperti model seniman atau bangsawan, jari-jarinya yang ramping membalik halaman dan ekspresinya yang terfokus melukiskan gambaran yang menarik.

Sejak Clovis menjadi penasihat Alicia, para wanita yang bekerja di istana menjadi tergila-gila padanya. Para dayang muda berkeliaran di dekat kantor penasihat, menjerit-jerit setiap kali mereka melihatnya dan membuat Lady Fourier sangat pusing.

Begitu kami semakin dekat, aku akan mencoba menanyakan pendapatnya tentang percintaan. Rencana rahasia Alicia merajalela di benaknya sementara dia tetap berwajah serius.

Buku yang diambil Clovis adalah buku sejarah tentang kerajaan mereka, yang disusun dari kumpulan catatan lama. Setelah membaca sekilas tulisan kecil itu, pemuda berambut hitam itu kembali menatap Alicia.

“aku mungkin tidak memiliki pengetahuan sebanyak guru-guru kamu, tetapi aku mungkin dapat sedikit membantu Yang Mulia dalam hal sejarah dan peristiwa terkini.”

“Benar-benar?!”

Clovis tersenyum dan mengangguk. “Akademi Kerajaan menanamkan pengetahuan tentang urusan umum kepadaku. Selama aku dapat melengkapinya dengan buku-buku ini, aku seharusnya dapat memberikan dukungan.”

“Bantuanmu akan sangat berarti bagiku, Clovis!” seru Alicia. “Tidakkah kau setuju, Annie?!”

“Tentu saja.”

Meskipun Annie menjawab dengan kaku, Alicia menghujani pembimbing sekaligus tutornya dengan serangkaian pertanyaan.

🌹🌹🌹

GELAP. Gelap sekali.

Dia sendirian, mengambang di lautan yang dingin dan tak berdasar.

Perasaan air yang menempel di kulitnya terasa berat dan dingin, menguras semua kekuatan dari tubuh kecilnya. Alicia membuka mulutnya untuk bernapas, tetapi tersedak saat gelembung udara keluar dari tenggorokannya.

Dimana dia?

Di mana ayahnya? Lady Fourier? Annie?

Semua orang telah meninggalkannya dan pergi jauh.

Cahaya jingga berkelap-kelip di balik dinding air yang berputar-putar di hadapannya. Dalam sekejap mata, cahaya itu meluas menjadi lingkaran besar, menyelimuti Alicia tanpa kehangatan.

“Bunuh anjing-anjing Erdalian itu!!”

“Bunuh orang-orang yang telah mencemarkan nama baik Heilland!!”

Suara massa bergema melalui air, disertai dengan kilatan api.

Dia kedinginan. Ketakutan. Dia tidak ingin mendengar apa pun lagi.

Tak peduli seberapa keras ia memutar tubuhnya dan menutup telinganya, teriakan-teriakan dari kejauhan tetap bergema dan menggema di dalam air berkali-kali.

Airnya semakin pekat, dan Alicia merasa dirinya dikelilingi oleh kebencian. Ketika dia mengangkat wajahnya, ketakutan, dia melihat Clovis Cromwell dikelilingi oleh kobaran api, matanya berputar-putar dalam genangan hitam kemarahan dan kebencian.

Jeritan keluar dari tenggorokan Alicia yang tercekat, tak bersuara saat menghilang dalam aliran gelembung.

Hilang sudah senyum penuh terima kasih, mata berkaca-kaca, dan rona merah karena menerima pujian dari orang lain. Ia menatap Alicia dengan tenang, seperti dewa kematian yang hitam. Pedang berkilau samar dalam genggamannya, dan ia berbalik untuk lari.

Air yang pekat menahannya, menjebaknya semakin ia melawan. Sebelum ia menyadarinya, dewa kematian hitam berdiri di hadapannya, menatapnya dengan penuh penghinaan.

Clovis, berhenti.

Air mata mengalir dari mata Alicia yang terbuka lebar saat Clovis mengangkat pedangnya. Permohonannya yang memilukan tidak digubris.

Dengan mata ungu menyala penuh kebencian, Clovis Cromwell mengayunkan pedangnya ke bawah.

🌹🌹🌹

“BERHENTI!!!”

Alicia tersentak bangun, teriakannya bergema di seluruh kamarnya.

Dadanya naik turun, dan jantungnya berdebar kencang. Keringat membasahi dahinya, punggungnya, dan di mana-mana. Dengan napas terengah-engah, dia duduk tegak, kelelahan, dan memegangi kepalanya di bawah rambutnya yang acak-acakan.

Berapa kali dia mengalami mimpi yang sama, lalu terbangun karena suara jeritannya sendiri?

“…Yang Mulia?”

Ketukan pelan terdengar dari balik pintu, mengiringi suara pembantunya. Alicia menelan ludah.

“…Sudah cukup larut, Annie. Ada apa?”

Alicia menarik napas dalam-dalam berkali-kali untuk menenangkan nada bicaranya. Annie terdiam cukup lama lalu memanggil kembali dengan suara lembut.

“Kupikir aku mendengar Yang Mulia memanggil. Maukah aku mengambilkan sesuatu untuk diminum?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Kau sebaiknya kembali tidur, Annie.”

“Dimengerti. Selamat malam, Yang Mulia.”

Langkah kaki pelayan itu menghilang saat dia pergi. Setelah memastikan bahwa dia tidak lagi berada dalam jangkauan pendengaran, Alicia kembali jatuh ke tempat tidurnya, kelelahan.

Hal ini terjadi setiap malam. Sejak ia bermimpi tentang utusan bintang-bintang, Alicia terus dihantui mimpi buruk yang sama. Sementara mimpi buruk itu selalu membuat gadis berusia sepuluh tahun itu kelelahan secara mental, Alicia lebih kesal daripada apa pun.

Clovis… Aku turut prihatin melihatmu seperti itu.

Dia memaksa dirinya untuk mengingat profil tampannya saat mereka duduk bersebelahan, mempelajari buku-buku sejarah, sementara dia menjelaskan kesalahan-kesalahannya secara rinci.

Dia baru menjadi pengikutnya sebentar, tetapi Alicia mendapati dirinya jatuh cinta pada penasihat barunya yang berambut hitam. Tidak peduli berapa kali dia dihadapkan dengan kejadian mengerikan dari kehidupan sebelumnya, dia terbangun dan mengingat Clovis ini, yang dengan sungguh-sungguh melayaninya dengan segenap jiwanya.

Mungkin karena keadaannya yang khusus, tetapi Clovis tampaknya telah berjanji setia kepada Alicia saat dia memegang tangannya. Dia telah menaruh begitu banyak kepercayaan padanya, dan dia akan hancur jika mengetahui bahwa Alicia tidak merasakan hal yang sama.

Aku akan baik-baik saja. Aku bisa mengubah masa depan. Aku bisa melakukannya. Aku bisa melakukannya. Aku bisa melakukannya.

Sambil menutup matanya, Alicia membisikkan kata-kata itu kepada dirinya sendiri seperti mantra.

🌹🌹🌹

SETELAH kematian raja keenam Heilland, Joffrey II, dua pangeran memecah belah kerajaan dalam perebutan takhta.

Salah satunya adalah Putra Mahkota Edgar, putra tertua Joffrey II. Yang lainnya adalah Pangeran Julius, putra Raja John, raja kelima Heilland, dan saudara Joffrey II.

Kedua pangeran itu memiliki kekuatan militer, kecerdasan, kemampuan, dan garis keturunan yang setara. Perang mereka memecah belah para bangsawan kerajaan menjadi dua kubu. Perang antara kedua sepupu itu berlangsung sekitar lima belas tahun dan kemudian diberi nama “Perang Berkepala Dua”, yang merujuk pada bagaimana kedua pangeran memiliki klaim yang sah atas takhta.

Pada akhirnya, Putra Mahkota Edgar-lah yang mewarisi takhta setelah berhasil merebut Kastil Egdiel. Sayangnya, Pangeran Julius bukanlah orang yang mudah menyerah.

Meskipun ia diusir ke tanah yang ditinggalkan oleh sang pendiri, Raja Estel, Julius tetap mempertahankan kekayaan dan kemakmuran yang terkumpul selama masa jabatannya sebagai Marquis of Chester, dan ia bangkit dan menjadi pemimpin sejumlah penguasa feodal berkat kecerdikannya yang luar biasa dan kecakapan militernya. Kemudian ia mengganti namanya menjadi Julius Sang Penakluk dan mendirikan Kekaisaran Erdal.

Perang Dua Kepala ini kemudian menjadi titik pertikaian, dan perang yang tak terhitung jumlahnya terus terjadi di antara kedua negara untuk memperebutkan siapa yang dianggap sebagai penguasa sah Heilland.

“Namun seiring berjalannya waktu, kedua keluarga kerajaan perlahan mulai berkompromi. Akhirnya, pada masa Henry VII, kedua negara menjalin hubungan yang baik dalam bentuk pernikahan… Ya, kau memahami ini dengan baik, Cia.”

Raja James mengedipkan matanya yang berwarna almond saat ia mendongak dari laporan yang ditulis Alicia untuk mengatur pikirannya. Mereka sedang makan malam, tetapi sang raja telah mengetahui semangat Alicia dalam belajar dan telah meminta untuk melihat hasil karyanya.

“Seorang guru yang sangat baik mengajarkan aku hal ini selama pelajaran khusus,” ungkapnya dengan bangga.

“Oh, jadi Clovis membantumu. Aku harus mengucapkan terima kasih secara pribadi kepadanya,” goda Raja James dengan senyum ramah, yang dibalas Alicia sebelum menyendok sup ke dalam mulutnya.

Alasan di balik penelitian Alicia tentang Kekaisaran Erdal ada hubungannya dengan kehidupan sebelumnya. Malam revolusi dikaitkan dengan Erdal dalam dua hal penting.

Pertama, perang lain pecah antara Heilland dan Kekaisaran Erdal. Raja James tewas sebagai akibatnya, dan Heilland dikalahkan.

Kedua, Alicia harus menikahi Pangeran Fritz sebagai bagian dari perjanjian damai. Hal ini mengakibatkan Fritz naik takhta Heilland sebagai raja berikutnya.

Dengan mempertimbangkan hal-hal tersebut dan sejarah konflik antara kedua negara, ada kemungkinan bahwa suatu saat di masa depan, perang akan dipicu oleh pertikaian lain mengenai siapa keturunan sah dari bapak pendiri Heilland.

“Ayah, apakah menurutmu kita harus berperang dengan Erdal lagi?”

Alicia berusaha menjaga nada bicaranya tetap ringan, tetapi Raja James membeku, sesendok sup sudah setengah jalan ke mulutnya. Dengan pelan meletakkan sendok dan menyeka mulutnya dengan serbet, sang raja menoleh ke arah Alicia.

“Meski aku ingin mengatakan tidak… Masa depan tidak pernah pasti.”

“Tapi Nenek sekarang menjadi bagian dari Heilland, bukan?”

Raja mengangguk dengan sungguh-sungguh atas desakan Alicia. “Seperti yang kau katakan, Cia, Erdal adalah kampung halaman nenekmu, dan keinginan terdalam kakekmu adalah agar kita tetap bersahabat. Secara pribadi, aku tidak berencana melihat pertumpahan darah karena berperang dengan tetangga yang memiliki akar yang sama dengan kita. Meski begitu, persahabatan hanya dapat terjalin jika kedua belah pihak bersedia.”

“Jadi Erdal mungkin mengingkari janji mereka?”

“Kita habiskan sup kita sebelum dingin,” tegur Raja James, dan Alicia melanjutkan makannya.

Begitu dia menghabiskan supnya, para pelayan membersihkan meja. Sambil menunggu hidangan berikutnya, Raja James berbicara lagi.

“Apakah kamu tahu tentang Elizabeth, Ratu Erdal? aku rasa kamu belum pernah bertemu dengannya.”

“aku sering mendengar tentangnya. Dia sangat cerdas, bukan?”

“Ya. Dia berpengetahuan luas, bermartabat… Dan juga seorang wanita tangguh yang mampu memerintah seluruh kekaisaran.”

Ratu Elizabeth.

Tidak ada seorang pun yang tidak tahu namanya.

Meskipun merupakan sepupu darah Raja James, ia tidak pernah masuk dalam daftar pewaris tahta. Itu karena ibu Elizabeth bukanlah permaisuri.

Ada banyak rumor gelap seputar bagaimana Elizabeth, putri raja dengan seorang gundik, mewarisi takhta dan menjadi Permaisuri. Satu teori mengklaim bahwa dia telah meracuni anak permaisuri, sementara teori lain bersikeras bahwa dia menjebak mereka atas kejahatan dan memenjarakan mereka. Sekarang setelah dia memerintah kekaisaran dengan tangan besi, tidak ada yang berani maju untuk mengungkapkan kebenaran.

“Beth sangat ingin menegakkan ketertiban di negaranya, jadi perang seharusnya tidak ada dalam pikirannya. Namun, jika Heilland menarik perhatiannya, dia pasti akan menyerbu tanpa ampun. Jika itu terjadi, aku harus melindungi negara ini sebagai rajanya.”

“…Jika aku menikah dengan putra mahkota Erdal, apakah itu cukup untuk mencegah perang?” tanya Alicia.

Annie, yang berdiri di dekat pintu, membelalakkan matanya karena terkejut. Ia menatap majikannya dengan khawatir, bibirnya terkatup rapat dan wajahnya menegang sementara Alicia menunggu jawaban ayahnya.

Namun, Raja James mengulurkan tangan gemuknya dan menepuk kepala Alicia.

“Ayah?”

“Sepertinya Cia sayangku sudah menyadari perannya sebagai seorang putri.”

Para pelayan menyajikan hidangan berikutnya di hadapan raja dan putri. Raja James tersenyum saat ia menyantap sesendok ikan poêlé ke bibirnya. Pemandangan itu membuat Alicia menyadari rasa laparnya, dan meskipun khawatir, ia pun menyantap ikan yang lembut itu.

“Sejujurnya, Beth sudah beberapa kali meminta kalian berdua untuk diperkenalkan.”

“Itu berarti…”

“Ya. Dia mungkin bermaksud untuk menjodohkan kalian berdua. Sejauh ini, aku selalu menolak dengan sopan, sambil menyampaikan permintaan maafku disertai banyak anggur merah asam yang disukai Beth, tentu saja.”

Mulut Alicia menganga karena terkejut ketika Raja James mengangkat dua jarinya yang gemuk.

“Ada dua alasan aku menolak. Pertama, jika kamu menikahi Pangeran Fritz, dia akan menjadi raja Heilland berikutnya. Namun, dia juga merupakan pewaris pertama takhta Erdal. Tidak peduli seberapa bersahabatnya negara kita satu sama lain, situasi seperti itu akan memicu reaksi keras dari kaum bangsawan dan rakyat jelata.”

Dengan itu, Raja James mengangkat bahu.

“Bukan berarti Beth siap menyerahkan tahtanya kepada putranya setidaknya selama beberapa dekade lagi… Kedua… Jika kamu terus bekerja keras, aku akan memberitahumu alasan keduaku suatu hari nanti, hm?”

“Bekerja keras? Maksudmu di sekolahku?”

“Itu juga, tetapi juga untuk memikirkan berbagai hal, berpegang teguh pada apa yang kamu yakini benar, dan hadapi tantangan. Dan ketika kamu telah menunjukkan kemampuan kamu kepada aku, aku akan memberi tahu kamu.”

Dengan jawaban samar itu, sang raja mengalihkan perhatiannya kembali ke makanannya. Sambil tersenyum dan memuji ikan yang lezat itu, jelaslah bahwa ia tidak ingin lagi melanjutkan pembicaraan.

Dengan enggan, Alicia mendengus dan menyendok lebih banyak ikan ke dalam mulutnya.

🌹🌹🌹

Kedalaman air itu berat dan dingin, dan melekat pada tubuhnya.

Kutukan terdengar di kejauhan, berubah menjadi api jingga dan menghalangi jalannya.

Dewa kematian berkulit hitam mendatangkan hukuman yang sangat berat padanya.

Sekali lagi, dia terbangun sambil menjerit.

🌹🌹🌹

ARGH! Kalau terus begini, aku tidak akan pernah bisa mengubah masa depan.

Sore itu adalah sore yang langka tanpa ada rencana dalam jadwalnya. Alicia duduk di ruang sempit di antara benteng-benteng, kakinya dirapatkan di dadanya, dagunya bersandar di lututnya.

Dengan sedikit bantuan dari Clovis, dia entah bagaimana berhasil bertahan dari pelajaran gurunya yang sangat panjang dan bahkan mengumpulkan beberapa informasi.

Namun, dia gagal mengungkap alasan mengapa Heilland akan memulai perang dengan Erdal. Itu berarti ada kemungkinan besar bahwa Ratu Elizabeth akan membuat keputusan untuk berperang. Bagaimana seorang gadis berusia sepuluh tahun bisa mencegahnya?

Dengan mata terpejam, dia mengingat masa mudanya yang cantik jelita itu dan merasa kesal.

Utusan yang terhormat… Bukankah kau agak tidak baik hati meninggalkan aku dalam keadaan terkatung-katung seperti ini?

“Yang Mulia?!”

Terdengar suara tertahan dari belakangnya. Alicia terkejut; ia mengira dirinya sendirian, lalu berbalik dan melihat Clovis dengan ekspresi tegang.

“Oh, itu kamu, Clovis. Apa yang kamu lakukan di sini?”

“aku baru saja akan menuju ke Kementerian Kehakiman bersama para penasihat lainnya… Tapi bukan itu intinya!”

Alicia menoleh ke belakang bahu penasihatnya dan melihat beberapa petugas berdiri di koridor. Saat dia memiringkan tubuhnya untuk melihat lebih jelas, Clovis melangkah ke arahnya, gugup, tidak seperti dirinya yang biasanya tenang.

“Yang Mulia, silakan turun dari sana sekarang juga. Bagaimana kalau embusan angin menyebabkan kamu kehilangan keseimbangan dan jatuh?!”

“Musim gugur? Aku tidak sekaku itu. Lagipula, anginnya lembut dan langitnya sangat hangat hari ini.”

“Itu tidak benar-benar…!”

“Hei, Clovis. Kita berangkat sekarang—”

“Hah?! Apa?!”

Clovis terperangah melihat rekan-rekannya melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal. Alicia geli melihat penasihatnya yang tenang dan kalem itu tampak sangat putus asa, dan dia mengangkat bahu ketika penasihat itu menoleh padanya.

“Semua orang terbiasa melihatku duduk di sini,” katanya. “Lagipula, ini tempat favoritku. Aku selalu datang ke sini.”

“Jadi, maksudmu kau selalu melakukan perilaku berbahaya seperti itu…?”

Alicia bermaksud menenangkannya, tetapi kata-katanya malah membuat Clovis semakin kesal, saat dia menempelkan tangannya ke pelipisnya sambil mendesah berat. Kemudian, seolah-olah sudah memutuskan sesuatu, dia berjalan mendekat dan bersandar di dinding tepat di sebelah Alicia.

“aku sudah memutuskan. aku tidak akan pindah dari tempat ini sampai Yang Mulia turun.”

“Eh, bukankah kamu perlu pergi ke suatu tempat bersama penasihat lainnya?”

“Mereka hanya akan mengambil dokumen. Melindungi nyawa Yang Mulia jauh lebih penting.”

“…Bukankah kamu terlalu protektif?”

“Apa pun yang dikatakan Yang Mulia tidak akan mengubah pikiranku. Aku tidak akan pergi.”

Clovis menatap Alicia dengan mata menyipit, dan Alicia tahu bahwa Clovis akan menepati janjinya dan tidak akan bergeming sampai dia turun dari tempat bertenggernya.

Kesempatannya untuk merenung pun sirna. Alicia berbalik untuk kembali ke lantai, tahu bahwa kali ini dia tidak akan menang melawan penasihatnya. Mata Clovis beralih ke pemandangan yang sedang dilihat Alicia, dan matanya sedikit melebar.

“Dari sini, kamu bisa melihat seluruh kota… Kastil ini benar-benar pangkalan militer yang dirancang dengan baik,” bisiknya dengan kagum.

“Pemandangannya menakjubkan, bukan?” dia setuju. “kamu dapat melihat orang-orang, rumah-rumah mewah di pinggiran kota, Sungai Eram yang mengalir melalui kota, dan hutan hijau yang rimbun di kejauhan. kamu benar-benar dapat melihat jauh pada hari-hari cerah seperti ini. Membuat kamu merasa seperti dapat melihat seluruh kerajaan.”

“aku rasa sekarang aku mengerti maksud Yang Mulia.”

Alicia membusungkan dadanya dengan bangga saat penasihat mudanya mengagumi pemandangan. Kemudian dia menunjuk berbagai bangunan, memamerkan pengetahuannya tentang kota kastil.

“Atap merah di sana milik toko roti yang populer di kalangan penduduk kota. Kue-kue mereka selalu terjual habis dengan cepat. Dan atap oranye itu adalah toko jahit milik Madame Elza. Ketika musim kaum kelas atas tiba, Madame selalu sibuk bekerja dari pagi hingga malam.”

“Hmm, Yang Mulia tahu banyak.”

“Juga, pernahkah kau melihat lentera-lentera yang mengapung di Sungai Eram? Indah sekali ketika semua lampu mewarnai air menjadi jingga. Oh! Pada Festival Bintang berikutnya, mari kita…”

Kata-kata itu tertahan di tenggorokan Alicia. Dia meninggal pada malam Festival Bintang.

Clovis memiringkan kepalanya saat majikannya tiba-tiba terdiam, meskipun dia memilih untuk tidak bertanya lebih jauh, dan mengalihkan pandangannya kembali ke arah kota istana.

“Apakah kamu pernah ke kota itu, Yang Mulia? Kedengarannya kamu mengenal tempat itu dengan baik, jadi aku bertanya-tanya apakah kamu pernah ke sana untuk melakukan inspeksi…”

“Oh, tidak. Sebenarnya, aku mempelajari semua itu dari para pelayan. Aku tidak pernah meninggalkan istana ini seumur hidupku.”

Bersyukur bahwa pembicaraan telah beralih dengan lancar ke topik lain, Alicia kembali tenang dan menggelengkan kepalanya. Clovis menoleh ke arahnya dengan kaget.

“Tidak sekalipun?”

“Tidak. Aku bahkan belum pernah ke vila kakek dan nenekku di Timur. Lady Fourier selalu berkata bahwa seorang putri tidak boleh meninggalkan istana atau menunjukkan wajahnya kepada rakyat jelata tanpa alasan yang jelas.”

Dulu, Alicia akan berkeliaran di halaman istana setiap kali ia kabur dari pelajaran. Ia akan mengunjungi aula pelatihan para kesatria istana atau menuju kantor pegawai negeri untuk mencari orang yang bisa diajak bicara.

Semua orang di istana memanjakan putri yang ramah dan suka bermain dengan mata biru langitnya yang berbinar-binar. Mereka yang dikunjunginya sering menyiapkan makanan ringan untuknya atau menyembunyikannya dari para pelayan yang mencarinya.

Menurut Lady Fourier, seandainya Alicia diberi kesempatan mengunjungi kota istana, dia pasti akan berperilaku dengan cara yang sama dan kehilangan semua martabatnya sebagai seorang putri.

“Sejujurnya, Lady Fourier tidak suka kalau aku terlalu ramah pada staf istana, meskipun dia mungkin sudah menyerah untuk membuatku berganti pakaian,” kata Alicia.

“…aku tidak tahu banyak tentang etiket istana. Namun, menurut aku pribadi, adalah baik jika seorang raja dekat dengan rakyat yang diperintahnya.” Kemudian, seolah menyadari apa yang baru saja dikatakannya, Clovis menutup mulutnya dengan tangan. “aku benar-benar minta maaf! aku telah melampaui batas.”

“Tidak apa-apa. Sebenarnya, bisakah kau memberitahuku mengapa kau berpikir begitu?” Penasaran, Alicia memfokuskan matanya yang biru langit pada Clovis. Pemuda itu terbatuk, mencoba menenangkan diri.

“…Dalam jangka panjang, hubungan baik seperti itu akan menjadi sumber kekuatan bagi kerajaan.” Clovis memandang kota kastil sebelum melanjutkan. “Kekuasaan dan karisma yang luar biasa adalah dua cara seorang raja dapat memenangkan hati rakyatnya. Namun, jika raja dan rakyat jelata dipersatukan oleh rasa saling percaya, dan setiap orang memperbaiki negara dengan cara mereka sendiri, hasilnya adalah kekuatan yang jauh lebih besar daripada jika raja memegang semua kekuasaan sendirian.”

“Apakah ini yang kamu maksud ketika kamu mengusulkan untuk… Ehm… ‘menghapuskan penetapan pangkat berdasarkan status sosial’?”

Penasihat muda itu memandang Alicia dengan takjub, terkesan karena dia mengingat isi laporannya tentang Erdal.

“Apakah Yang Mulia membaca laporanku juga?”

“Tidak. Aku memohon pada Ayah untuk menunjukkannya kepadaku, tetapi itu terlalu rumit, dan aku tidak dapat memahaminya. Sejak saat itu, aku menunggu kesempatan untuk bertanya langsung kepadamu.”

Pipi Clovis memerah mendengar kata-kata Alicia. “Apa yang kau katakan itu benar. Sulit untuk mewujudkan reformasi hanya dengan kebijaksanaan beberapa orang saja… Apa pun itu, kupikir laporanku akan diabaikan, jadi aku hanya mengajukan usulan yang jujur.”

Rupanya, Clovis siap menerima kemarahan raja atas usulannya. Namun, bertentangan dengan harapan siapa pun, Raja James menganggap usulan itu menarik, menyebutnya sebagai “tujuan ideal” untuk diusahakan, dan bahkan memandang positif kedua bangsawan muda yang mengusulkannya.

Pikirannya yang visioner itulah yang menjadi alasan mengapa ayah tercintanya dikenal sebagai raja yang bijaksana.

“Raja dan rakyat jelata disatukan oleh kepercayaan…” gumam Alicia.

Teriakan massa yang hingar bingar itu kembali bergema di benak Alicia, terus mengganggunya. Dengan obor dan senjata di tangan, mereka menyerukan pembunuhan berdarah. Tidak ada rasa percaya antara mereka dan Raja Fritz.

Dan hal yang sama dapat dikatakan untuk Alicia juga.

“Aku penasaran apa pendapat orang tentangku,” bisiknya.

Angin sepoi-sepoi yang lembut menuntun helaian rambut biru langit Alicia menari-nari di seputar wajahnya. Di sampingnya, Clovis menatap kagum pada profilnya yang dewasa. Dengan ekspresi melankolis saat ia melihat ke bawah ke arah kota, ia perlahan menggelengkan kepalanya.

“aku takut dengan dunia luar. Mereka adalah orang-orang aku, dan aku harus melindungi mereka, namun…”

“Yang Mulia?”

“Tapi aku tidak bisa seperti ini, atau aku akan menjadi putri yang gagal.”

Senyumnya yang dipaksakan tampak lebih lemah dari yang diinginkannya. Di sampingnya, mulut Clovis mengencang karena frustrasi.

🌹🌹🌹

“ Yang Mulia, jarang sekali kamu mendapat hari libur. Apakah kamu yakin ingin terus belajar?”

Setelah berpamitan dengan Clovis, Alicia mampir ke kamarnya dalam perjalanan untuk melakukan penelitian lebih lanjut di perpustakaan. Di sana, dia bertemu dengan dua pembantunya, Annie dan Martha, yang telah memojokkan putri kecil itu dan menyuruhnya duduk di tempat tidur.

“Eh… Apakah aku tidak diizinkan?”

“kamu tidak diperbolehkan,” jawab mereka dengan suara bulat.

Alicia tersenyum kecut saat melihat kedua pelayan yang berdiri di hadapannya. “Aku sudah terbiasa dimarahi oleh Lady Fourier karena membolos, tapi ini pertama kalinya aku dimarahi karena belajar.”

“Tetapi kamu telah bekerja terlalu keras akhir-akhir ini, Yang Mulia,” keluh Annie sambil memutar matanya, tangannya di pinggul.

“Kamu terlihat sangat pucat akhir-akhir ini, dan ada kantung mata besar di bawah matamu. Kalau terus begini, kamu akan pingsan karena kelelahan…” Martha menambahkan, mengangguk penuh semangat, kepang rambutnya berayun-ayun mengikuti gerakannya.

“Apakah aku benar-benar terlihat lelah?”

“Ya, kau melakukannya.”

Jawaban bulat lainnya. Alicia menundukkan kepalanya. Meskipun dia senang pembantunya jujur ​​padanya, dia berharap mereka akan sedikit meredam kata-kata mereka demi dirinya.

“Pokoknya, tolong jangan datang ke perpustakaan hari ini. Lagipula, ini hari istirahatmu. Tidak ada salahnya untuk beristirahat sekali-sekali.”

“Kukira…”

Alicia bersandar di tempat tidur, menatap pembantunya. Dia pikir dia sudah beristirahat, seperti kata Annie, saat dia naik ke atap untuk merasakan angin dan menghirup udara segar.

“Benar sekali!” Martha menepukkan kedua tangannya, dengan senyum di wajahnya. “Yang Mulia harus melakukan yang terbaik yang bisa kamu lakukan. Bermain kejar-kejaran! Sudah lama sekali sejak kamu lari dari kami. Bagaimana kalau kita bermain lari mengelilingi istana dan berolahraga? aku yakin itu akan membuat kamu merasa segar kembali!”

“Hah? Itu bukan ide yang bagus.” Annie melotot mendengar usulan mudah dari pasangannya. “Yang Mulia sudah lelah, dan kami ingin dia beristirahat di hari liburnya. Bermain kejar-kejaran? Itu tidak masuk akal…”

“Menurutku itu ide yang bagus. Aku sudah lama tidak berlari.” Alicia melompat dari tempat tidurnya dan tersenyum pada Annie, yang berdiri menghalangi jalannya.

“Yang Mulia!”

“Memang benar tubuhku semakin lemah karena hanya duduk-duduk dan membaca,” kata Alicia. “Aku juga belum melihat semua orang di sekitar kastil. Mungkin mereka menyiapkan banyak camilan untukku.”

“Yah, kamu bisa jalan kaki saja untuk melihatnya, bukan?”

“Itu tidak menyenangkan. Jika kau begitu khawatir padaku, maka kau harus menangkapku terlebih dahulu,” tantang Alicia sambil mengedipkan mata.

“…Begitulah adanya, kalau begitu?”

Annie membalas senyuman itu sambil menyingsingkan lengan bajunya dan berdiri tegak; sikapnya berubah total. Namun, dia bukan tandingan Alicia, yang dengan cepat menyelinap di antara para pembantunya.

“Yang Mulia!”

“Maaf. Kau takkan bisa menangkapku!”

Hari itu, teriakan “Sang putri telah melarikan diri!” bergema di seluruh istana sekali lagi, menuju dapur, aula pelatihan para ksatria, perpustakaan, dan akhirnya…

“Dan di sinilah aku, berpikir Yang Mulia akhirnya menjadi lebih dewasa…”

Lady Fourier menghela napas panjang. Sungguh tidak dapat dimaafkan melihat wanita bangsawan kerajaan berlarian dengan penuh semangat di sekitar istana!

Kemudian, ia mengeluarkan perintah kepada semua dayang dan pelayan yang tidak sedang disibukkan dengan tugas untuk mengejar sang putri dan bagi siapa pun yang melihatnya agar mengutamakan keselamatan anak itu.

🌹🌹🌹

“CIA kabur? Tapi dia tidak ada pelajaran sore ini, kan?”

Saat duduk di kantornya di meja yang penuh dengan tumpukan kertas, Raja James memiringkan kepalanya ke samping. Nigel, yang menyampaikan berita itu kepada raja, hanya tersenyum menanggapinya.

“Dia gadis yang periang. Mungkin dia ingin melebarkan sayapnya dan menikmati hari liburnya yang langka.”

“Bagus. Anak-anak pasti senang, meskipun Topeng Besi Anri pasti terlihat menarik sekarang.”

“Memang.”

Para lelaki itu menyeringai melihat Lady Fourier yang berusaha mati-matian untuk menangkap sang putri, meskipun senyum di wajah penasihat utama itu dengan cepat memudar.

“Yang Mulia, apa yang akan kamu lakukan terhadap orang itu dan Yang Mulia?”

Jawaban sang raja tidak memberikan petunjuk apa pun, karena ia menanggapinya dengan mengangkat bahu acuh tak acuh. “Siapa tahu? Mustahil untuk memprediksi masa depan yang tidak dapat diprediksi. Bahkan sebagai raja, aku tidak dapat berasumsi bahwa semuanya akan terjadi sesuai keinginan aku… Oh, lihat, itu Cia! Itu dia!”

Nigel mendesah dan mengalihkan pandangannya kembali ke kertas-kertasnya, memeriksa ulang laporan-laporan yang ditulis untuk sang raja sementara Raja James membual tentang betapa lucunya putrinya saat berlari dan bersembunyi.

🌹🌹🌹

“APAKAH kamu melihat sang putri?!”

“Dia tidak ada di sini!”

Annie dan Martha berlari ke seluruh istana mencari sang putri, tetapi Alicia cepat menghindar dari mereka, dan mereka sudah kehilangan jejaknya beberapa lama yang lalu.

“Bagaimana dengan dapur? Apakah koki menyembunyikannya?”

“Dia bilang dia sudah mampir dan pergi setelah dia memberinya kue. Bahkan ada cangkir teh kosong yang tersisa, jadi menurutku dia mengatakan yang sebenarnya,” jelas Martha dengan gugup.

Annie menyilangkan lengannya dan berpikir.

Para kesatria di aula pelatihan dengan gembira melaporkan bahwa putri cantik mereka telah datang berkunjung dan bermain lagi.

Pustakawan itu teringat bagaimana pemandangan sang putri yang meringkuk di antara rak-rak buku sambil berusaha bersembunyi membuatnya tersenyum.

Kini, koki berjanggut itu menyeringai dan menceritakan bagaimana ia dan sang putri minum teh bersama.

“…Serius, semua staf terlalu lunak padanya.”

Ironi komentar itu tidak mereka sadari karena kedua pelayan itu saling mengangguk dan bergegas pergi lagi untuk mencari Alicia.

🌹🌹🌹

BERSEMBUNYI di sana-sini dan menerima sambutan hangat ke mana pun ia pergi, sang putri berambut biru masih bebas berkeliaran. Laporan tentang kejenakaannya menyebar ke seluruh istana hingga akhirnya sampai ke kantor.

“Yang Mulia telah melarikan diri?”

“Ya. Apakah dia ada di sini?” Lady Fourier terengah-engah saat memasuki kantor penasihat.

Clovis berkedip, menatapnya. Dia mendorong pemuda jangkung itu ke samping dan mengintip ke sekeliling kantor.

“Ah, jadi kamu tidak tahu. Sang putri sering kali senang mengajak para pelayan bermain kejar-kejaran dengannya, meskipun dia hanya melakukannya saat dia mencoba membolos kelas.”

“Begitulah yang kudengar dari Lady Annie. Tapi bukankah sore ini adalah hari liburnya?” tanya Clovis.

“…Kurasa dia tidak ada di sini. Sang putri tampaknya menyukaimu, jadi dia mungkin akan mampir suatu saat nanti. Kalau dia datang, tolong tangkap dia untuk kami. Mengerti?”

Tanpa menunggu tanggapannya, Lady Fourier pergi seperti badai.

Sendirian lagi, sang penasihat mondar-mandir di mejanya dengan gelisah. Tak lama kemudian, ia mengambil keputusan dan bergegas keluar dari kantor.

🌹🌹🌹

Bagus. Menurutku mereka sudah pergi.

Alicia menjulurkan kepalanya ke pilar, mengamati sekelilingnya. Sesaat yang lalu, beberapa langkah kaki berlarian bergema di sekitar area itu, tetapi suasana menjadi sunyi.

Setelah memastikan dirinya aman, Alicia menepuk-nepuk tas kainnya yang menggembung dan tersenyum.

Sudah lama sejak koki dan para kesatria Pengawal Kekaisaran bertemu Alicia, dan mereka sangat gembira. Berkat itu, tasnya terisi penuh dengan kue-kue panggang, terbungkus dengan aman dalam saputangan renda miliknya.

Mungkin aku harus mengunjungi mereka lebih sering.

Hati Alicia terasa penuh saat ia melompat-lompat, suasana hatinya sedang gembira. Ia bersyukur atas saran Martha untuk berolahraga.

Meski bersemangat, Alicia tidak menyadari ke mana dia akan pergi, pikirannya hanya dipenuhi dengan pikiran untuk mencari tempat duduk dan menikmati kue-kuenya. Namun begitu dia berbelok di tikungan, Alicia membeku.

Jantungnya berdebar-debar tak menentu, dan tubuhnya lumpuh seakan-akan dia terikat. Ini adalah tempat yang secara tidak sadar dia coba hindari sejak malam itu.

“Aula Waktu…”

Patung-patung perunggu berwarna putih susu dengan fitur wajah yang dipahat dalam berdiri berderet di sepanjang koridor yang sunyi. Dihiasi secara sederhana dan megah, patung-patung itu tampak persis seperti yang diingatnya.

Jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Sambil mengalami hiperventilasi, dia berjuang mencari udara.

Ini buruk.

Dia harus pergi.

Tepat saat dia hendak berbalik, ada sesuatu yang berbunyi di lantai marmer.

Dia mengalihkan pandangannya ke sekeliling. Pikirannya menjadi kosong.

Cahaya redup dari luar menerangi seseorang yang berdiri di ujung koridor yang dingin. Seseorang dengan rambut hitam legam, wajah yang sangat cantik, tubuh yang tinggi dan proporsional…

Dan mata ungu dingin yang menusuk Alicia.

“Clovis Cromwell…”

Suaranya yang serak keluar dari tenggorokannya yang kering. Tubuhnya gemetar, dan wajahnya pucat pasi.

“TIDAK.”

Dewa kematian hitam melangkah ke arah Alicia. Dia masih membeku.

“Tidak, tidak.”

Matanya yang berbentuk almond menatapnya dengan dingin, terbakar oleh penghinaan dan kebencian.

“Tidak, tidak, tidak.”

Dia mengangkat tangannya. Kilatan pedangnya yang redup siap menjatuhkan hukuman kepada Alicia.

“TIDAAAAAAA!!!!!!!!”

“Yang Mulia?!”

“Silakan bernapas, Yang Mulia!!”

Alicia menjerit, panik. Sebelum dia menyadarinya, kedua pembantu kepercayaannya dan Lady Fourier menahannya.

“Annie, Martha…? Nyonya Fourier…?”

Ketiga wanita itu saling berpandangan dengan khawatir dan sedikit bingung. Kabut di benak Alicia akhirnya hilang, dan dia melihat air mata panas mengalir di pipinya dan sekantong penuh kue kering di lantai.

Dan, di ujung pandangannya yang kabur, terlihatlah sosok yang sedang dicarinya.

“Kantor Clovis…”

Jauh dari ketiga wanita itu dan Alicia, ekspresi penasihat muda itu tegang. Sisa-sisa terakhir penglihatan Alicia memudar, dan pemandangan pemuda yang terlantar dan membeku menggantikannya. Penyesalan mencengkeramnya.

“I-Itu bukan salah Clovis. Itu salahku.”

“Tenanglah. Tenanglah, Yang Mulia.”

“Benar, Lady Fourier. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Alicia berpegangan lemah pada Lady Fourier sementara dayang itu membelai punggungnya dengan lembut. Air mata segar mengalir dari matanya yang berwarna biru langit.

“Tolong. Beritahu Clovis. Katakan padanya aku minta maaf karena telah membuatnya takut.”

Dengan bisikan permintaan maaf terakhir, Alicia pingsan.

🌹🌹🌹

Para pelayan membawa sang putri kembali ke kamarnya. Pada saat yang sama, petugas medis yang telah dipanggil juga bergegas masuk, dan kamar Alicia dipenuhi dengan kesibukan karena semua orang bergegas masuk dan keluar.

Clovis bersandar ke dinding yang agak jauh, tidak ingin menghalangi mereka.

Sudah cukup lama sejak mereka membawa Alicia ke kamarnya. Karena tidak dapat mengintip ke dalam, Clovis tidak tahu bagaimana keadaan majikannya.

“Ini bukan salah Clovis. Ini salahku.”

Ia teringat suara sang putri, yang dengan putus asa membelanya meskipun sang putri pucat dan kelelahan. Karena frustrasi, ia mengusap rambutnya yang gelap.

Untungnya, Lady Fourier dan para pelayan telah menyaksikan semuanya, jadi tidak ada yang bisa menyalahkan Clovis atas apa yang terjadi.

Oleh karena itu, ia bebas pergi dan tidak punya alasan untuk berlama-lama. Namun, bayangan putri yang tak sadarkan diri itu tidak mau hilang dari pikirannya, dan ia tidak bisa memaksa dirinya untuk kembali ke kamarnya.

“Oh. Kamu masih di sini?”

Mata Clovis membelalak mendengar suara lembut itu. Dia mengangkat kepalanya.

“Yang Mulia…!”

“Tidak apa-apa. Tenang saja.”

Dengan tangan yang tenang, Raja James menghentikan Clovis sebelum ia sempat berdiri tegap. Para staf medis dan pembantu sedang berjalan keluar dari kamar sang putri.

“Aku mendengar kejadian itu dari Anri. Kamu pasti terkejut.”

“aku baik-baik saja… Yang lebih penting, kondisi Yang Mulia—”

“Dia kini tertidur, meskipun staf medis sudah kehabisan akal. Dokter yang menanganinya tidak dapat menemukan sesuatu yang salah dengannya dan mengatakan bahwa kesehatannya sangat baik. Satu-satunya penjelasan yang dapat diberikannya adalah bahwa Cia menanggung beban mental yang berat yang tidak seorang pun dari kami sadari.”

“Benarkah…?”

Ekspresi Clovis menjadi gelap, dan dia menundukkan matanya mendengar kata-kata raja.

Cara Alicia gemetar ketakutan di Hall of Time sama sekali tidak tampak wajar, dan yang membuat hati Clovis menegang adalah kenyataan bahwa sang putri, tanpa diragukan lagi, sangat takut padanya.

Raja James tersenyum hangat menanggapi ekspresi sedihnya.

“Matahari sudah terbenam. Sebaiknya kau beristirahat. Tidak ada lagi yang bisa kau lakukan di sini untuk saat ini.”

“aku tidak bisa melakukan itu,” Clovis berkata dengan cepat, kepalanya tertunduk. “Maafkan kekasaran aku. Tetapi, apakah kamu mengizinkan aku untuk tetap di sini malam ini? Bahkan jika tidak ada yang dapat aku lakukan, aku ingin tetap berada di sisi Yang Mulia untuk memastikan dia tidak menderita lagi.”

Clovis tidak dapat mengangkat kepalanya, sepenuhnya menyadari ketidakberdayaannya dalam masalah ini. Raja James tersenyum pahit padanya.

“Menurutku, pria berwajah pucat yang berdiri di luar pintunya sepanjang malam bisa membuat Cia mimpi buruk.”

Clovis menelan ludah, tidak tahu bagaimana menanggapi lelucon konyol sang raja. Namun, Raja James mengangkat bahu dan memegang Annie, yang baru saja meninggalkan kamar Alicia.

“Pria ini keras kepala dan tidak mau pergi. Tidak ada gunanya jika dia kelelahan dan pingsan juga, jadi suruh dia duduk di samping tempat tidur Cia.”

“…Hah?!”

“Yang Mulia! Itu…”

Annie menatap Clovis dengan mata terbelalak, hanya untuk melihat bahwa pria itu sama terkejutnya seperti dirinya.

“Aku tidak keberatan tinggal di sini. Kamar tidur Yang Mulia… Itu tidak pantas…” Clovis memulai.

“Jika aku membuatmu berdiri di sini sepanjang malam, Cia pasti akan marah padaku. Aku tahu betapa setianya kamu pada Cia, dan itu sudah cukup untuk mendapatkan kepercayaanku.”

Sambil menepuk bahu Clovis yang tercengang, Raja James pun pergi. Tiba-tiba, Annie menepukkan tangannya, yang menyadarkan Clovis dari linglungnya.

“Berapa lama kamu akan berdiri di sana? Yang Mulia sudah memberikan izin. Kursi dokter masih berada di samping tempat tidur Yang Mulia, jadi masuklah.”

“Tapi aku—”

Annie melotot ke arah Clovis.

“Ayo, putuskan sekarang! Kau mau masuk atau tidak? Hah?”

“Aku akan pergi.”

Clovis mengangguk cepat ketika pelayan itu mendesaknya.

Ia mempertimbangkan untuk menolak, tetapi menepis anggapan itu. Jika ia memilih untuk pergi sekarang, ia punya firasat bahwa ia tidak akan pernah tahu apa yang diderita Alicia.

Sang putri baik hati. Sekalipun dialah penyebab rasa sakitnya, dia telah mengunci rapat informasi itu di dalam hatinya agar tidak ada yang mengetahuinya, dan dia memastikan kejadian seperti itu tidak akan pernah terjadi lagi.

Dan dia tidak menginginkan itu.

“Aku akan pergi. Bisakah kau mengantarku masuk?” Clovis menegaskan kembali keputusannya, mengukir tekad di dalam hatinya.

Annie menatapnya lama, lalu mendesah berat.

“Baiklah. Ikutlah denganku, kumohon. Jika Yang Mulia terbangun dan panik saat melihatmu lagi, aku ingin kau segera pergi. Harap diingat.”

“Tentu saja. Dan…terima kasih.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku hanya berpikir sang putri akan sedih jika dia tahu aku mengusirmu.”

Sambil mendengus terakhir kali, Annie berbalik dan mendorong pintu hingga terbuka.

🌹🌹🌹

DENGAN bunyi letupan keras, gelembung udara besar keluar dari bibirnya. Gelembung itu bergetar dan melayang ke atas.

Dia ada di sini lagi. Dengan sikap pasrah, Alicia menatap ke arah air yang gelap dan tak berdasar.

Tak lama kemudian, api oranye yang samar dan bergetar mengelilinginya. Teriakan revolusi bergema bersama denyut api.

Tidak lagi. Dia tidak bisa melakukannya lagi.

Alicia meringkuk sambil menempelkan kedua tangannya ke telinganya.

Kenangan akan kehidupan sebelumnya menyudutkannya. Hatinya putus asa. Ia tak berdaya. Ia tak akan pernah bisa mengubah masa depan.

Berapa kali lagi ia harus menjalani hal ini?

Apakah dia akan berhasil lolos darinya?

Terdengar suara retakan. Kaki seseorang berdiri di hadapannya. Ketika dia mengangkat wajahnya, dia menatap Clovis Cromwell, yang menatapnya dengan cara mengejek yang sama seperti malam itu.

Namun kali ini, hati Alicia terbebas dari rasa takut. Sebaliknya, dadanya dihujani rasa sakit.

“Hei, Clovis. Kenapa kau membunuhku?”

Wajah tampan lelaki itu tetap tenang saat ia membalas tatapan Alicia, terdiam. Alicia terpantul di mata ungunya yang tanpa ekspresi, wajahnya berubah, matanya berkaca-kaca.

“Apakah kamu masih membenciku sampai-sampai kamu harus membunuhku?”

🌹🌹🌹

BAHKAN dalam kegelapan, sang putri jelas terlihat pucat.

Meski begitu, dia tetap tidak bergerak. Clovis khawatir dia terjebak dalam tidur panjang.

“aku harus membantu Martha. aku akan segera kembali, jadi silakan duduk di sini.”

Setelah menunjukkan Clovis di samping tempat tidur Alicia, Annie pergi dengan instruksi sederhana tersebut. Mereka mungkin sedang sibuk mempersiapkan malam berjaga di samping tempat tidur sang putri.

Apa yang sedang dilakukannya? Selain mengawasi gadis yang sedang tidur dan merasa khawatir, Clovis sangat menyadari betapa canggung dan tidak bergunanya dia saat ini.

Terdiam, Clovis tidak bisa memaksa dirinya untuk pergi; ia terlalu terjebak dalam perasaan merendahkan diri.

Yang Mulia…

Sang putri tidak seperti putri lainnya.

Meskipun berstatus bangsawan, dia tidak pernah sombong. Malah, sifatnya yang polos dan ramah membuat orang-orang mudah lupa bahwa dia adalah putri mahkota kerajaan.

Aneh sekali bahwa dia, Clovis, telah ditunjuk untuk menjadi penasihat pribadinya. Ketika dia bertemu dengannya untuk pertama kalinya, dia yakin bahwa mereka hidup di dua dunia yang sama sekali berbeda.

Dia adalah Mawar Biru Heilland yang sedang mekar. Dicintai oleh raja. Disayangi oleh bangsawan dan rakyat jelata karena dia begitu luar biasa dan cantik.

Itu benar-benar kebalikan dari dirinya.

Cucu dari pendosa besar, Zach Graham, seorang pemberontak yang mencoba membunuh ratu. Meskipun semua potret yang menggambarkan wajahnya telah dibakar, para anggota keluarga Graham tetap mudah dikenali dari rambut hitam legam dan mata ungu mereka.

Clovis mewarisi sifat fisik pendosa besar itu, dan selalu dibenci, bahkan oleh anggota keluarganya sendiri. Ibunya, khususnya, membenci pemandangannya. Itu mengingatkannya pada rasa malu yang menimpa Keluarganya. Ia sering memerintahkan para pelayannya untuk menjauhkan Clovis.

Dalam upaya mencari cara untuk melindungi dirinya, Clovis menyibukkan diri dengan pelajaran dan ilmu pedang. Untungnya, ia lebih terampil daripada kebanyakan orang, dan melalui usaha keras, ia lulus dengan nilai tertinggi di kelasnya di Royal Academy.

Bahkan hal itu tidak mengubah cara pandang orang tua dan kerabatnya. Malah, semakin Clovis berusaha bersinar, semakin banyak orang meremehkan asal usulnya dan berusaha menjatuhkannya.

Dia menyerah, menerima bahwa dia tidak dapat mengubah apa pun.

Dia tidak akan pernah bisa lepas dari kutukan Zach Graham.

Oleh karena itu, Clovis hampir tidak percaya ketika sang putri memegang tangannya selama upacara kerajaan, yakin bahwa dia pasti sedang membayangkan sesuatu. Mata jernih yang menyerupai langit cerah itu menatapnya tanpa ragu. Cara dia memegang tangannya, seolah membimbingnya, begitu bermartabat dan indah.

Sebelum ia menyadarinya, ia telah berlutut di hadapan sang putri, dadanya penuh dengan kegembiraan yang amat besar dan tubuhnya gemetar saat ia membuat keputusan.

Dia dilahirkan untuk melayaninya.

Dia akan mengabdikan segalanya untuk melayani Putri Alicia.

Yang Mulia, kamu menyelamatkan aku hari itu.

Alicia mengerutkan kening dalam tidurnya. Napasnya yang menyakitkan keluar dari bibirnya yang terbuka. Tangannya bergerak-gerak, seolah mencari sesuatu.

Setelah ragu sejenak, Clovis dengan lembut menggenggam tangan mungilnya.

Dia tidak tahu bagaimana menenangkan dan menyejukkan hati seseorang yang sedang kesusahan.

Tidak ada seorang pun yang pernah menghiburnya di malam hari ketika ia demam atau ketika ia menangis karena kesepian. Oleh karena itu, ia tidak pernah belajar bagaimana menghibur atau menunjukkan kasih sayang kepada orang lain.

Itulah hidupnya, dan dia tidak pernah memikirkannya sampai sekarang. Sambil membelai tangan dingin sang putri muda, Clovis merasa menyesal untuk pertama kalinya. Dia tidak tahu bagaimana cara membantu Alicia. Kalau saja dia belajar cara berinteraksi dengan orang lain…

Oleh karena itu, ia hanya bisa berdoa agar perasaannya dapat sampai padanya.

Jika aku bisa mengirimkan sedikit energi kepada sang putri melalui tangan kita yang saling bergandengan. Itu adalah keinginan yang bodoh, tetapi dia tetap berpegang teguh pada pemikiran itu.

Tersesat dalam kegelapan yang tak berujung, sang putri yang bersinar telah mengulurkan tangan penyelamat kepada Clovis.

Sekarang, giliran dia untuk menyelamatkannya.

Tolong bebaskan sang putri, orang yang paling berharga bagiku, dari penderitaannya.

Clovis meneruskan doanya yang putus asa, tanpa sadar mengencangkan cengkeramannya pada tangan Alicia.

🌹🌹🌹

“Apakah kamu masih membenciku sampai-sampai kamu harus membunuhku?”

Pertanyaan Alicia lenyap ke dalam air dengan suara gemericik. Clovis tidak menjawab, hanya mengangkat pedangnya yang berkilauan samar-samar.

Aku tahu itu. Sudah takdirku untuk mati di tangannya.

Sambil mendesah putus asa, Alicia memejamkan matanya.

“kamu tampak lelah. Apakah kamu ingin aku memberikan laporan konsolidasi besok saja?”

“aku mungkin bisa sedikit membantu Yang Mulia dengan sejarah dan peristiwa terkini.”

“Yang Mulia, silakan turun dari sana sekarang juga. Bagaimana kalau embusan angin menyebabkan kamu kehilangan keseimbangan dan jatuh?!”

“Aku, Clovis, akan mengabdikan seluruh hidupku untuk melayanimu, Putri Alicia.”

Janji itu datang dari penasihat mudanya, saat mata kecubungnya yang bening menatap lurus ke arah Alicia. Alicia membuka matanya lebar-lebar.

“Kamu tidak bisa membunuhku.”

Tatapan yang biasanya dingin, terkadang bisa menyimpan kehangatan.

Sikap tenang yang menyembunyikan seorang pemuda yang sering kehilangan ketenangannya.

Manusia super yang sempurna dengan sisi pemalu dan rapuh.

Dalam kesempatan kedua dalam hidupnya, dia telah melihat begitu banyak sisi lain dari Clovis Cromwell.

Kutukan kehidupan sebelumnya tak lagi bisa menipunya.

“Sebagai seorang putri, aku perintahkan kamu. Layanilah aku di sisiku. Bantu aku mengubah masa depan.”

Alicia mengulurkan tangannya kepada penasihatnya bahkan saat ia mengayunkan pedangnya ke bawah. Matanya tidak lagi memancarkan rasa takut, hanya cahaya yang kuat dan bermartabat.

“Aku akan mengubah masa depan kerajaan yang memperlakukanmu dengan buruk. Dunia yang kau benci ini. Jadi, kumohon, pegang tanganku.”

Dia menatap Alicia dengan dingin, pedangnya masih terangkat. Jadi dia berdiri lebih tegak. Menjangkau lebih jauh.

“Pegang tanganku, Clovis! Penasihatku!!”

Tiba-tiba, cairan pekat di sekelilingnya menghilang, meninggalkan Alicia dikelilingi oleh air jernih. Penasehatnya masih berdiri di hadapannya, jubahnya mengalir mengikuti arus. Namun kemudian ia melepaskan pedangnya.

Cahaya hangat memancar ke dunia yang sesak, membuat air berkilauan seperti kerudung yang berkilauan. Di dalam cahaya yang sangat jernih dan menyilaukan itu, bibir Clovis perlahan terangkat membentuk senyum.

Senyum itu seindah bintang-bintang di langit malam, sehangat melodi yang familiar, dan selembut yang menyelimuti Alicia. Dia terpaku pada mata kecubung yang dalam itu, tidak dapat bergerak saat jari-jarinya yang pucat dan ramping membelai lembut tangannya.

Lalu tangan mereka saling bertautan erat dan Alicia terbangun.

🌹🌹🌹

“ Yang Mulia?”

Alicia berkedip, mencoba mengenali sekelilingnya. Saat matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, dia menyadari bahwa dia sedang berbaring di tempat tidur di kamarnya sendiri.

Tangan kanannya terasa hangat, dan dia mengalihkan pandangannya untuk melihat. Perlahan, matanya yang berwarna biru langit melebar.

“Apa maksudmu?”

“Jangan tegang, Yang Mulia. Apakah kamu sudah bangun? kamu pingsan saat berada di Aula Waktu.”

Alicia perlahan duduk di tempat tidurnya, tangan besar Clovis bergerak untuk menopang punggungnya. Tangan lainnya memegang erat tangan Alicia, seolah melindunginya. Mungkin dia sudah melupakannya, tetapi saat tatapannya mengikuti Alicia, dia panik.

“Ini…! Aku benar-benar minta maaf!”

“Jangan lepaskan!”

Clovis mengangkat kepalanya karena terkejut mendengar perintah tajam Alicia, matanya yang ungu dingin terbelalak saat dia menatapnya.

“Kenapa…kamu menangis?”

“Hah?”

Alicia tiba-tiba menyadari air mata yang mengalir deras di pipinya. Setiap tetes air mata panas saling mengejar dan jatuh ke seprai dalam bentuk genangan air lembut yang menyebar dan meresap ke dalam kain.

Clovis mengerutkan kening. Ia tidak tahu bagaimana menghadapi majikannya yang sedang menangis. Setelah ragu sejenak, ia mengulurkan tangan dan menyeka air mata Alicia dengan jarinya.

“Bisakah kamu percaya padaku?”

Alicia cegukan menanggapi, berusaha menahan air matanya. Seolah merasakan jawabannya, dia menangkup pipinya, tindakannya tidak lagi ragu-ragu.

“Jangan tanggung beban ini sendirian. Aku tidak tahan melihatmu menangis.”

Akhirnya, Alicia melepaskan diri. Tangisan kecil perlahan berubah menjadi isak tangis yang keras, seolah-olah dia adalah seorang anak kecil. Air matanya tak henti-hentinya saat dia menyeka matanya berulang-ulang, tangan Clovis yang besar dan hangat mengusap punggungnya, menenangkannya.

Dia telah menahannya selama ini.

Dan sekarang bendungannya telah jebol, dia tidak bisa lagi menyembunyikan kebenaran.

“…Aku… sedang bermimpi.”

“Ya.”

“Dalam mimpiku, semua orang membenciku.”

“Jadi begitu.”

“Aku dibenci, sendirian… Lalu, aku mati…!”

Tidak, itu tidak benar.

Sambil menggelengkan kepalanya kuat-kuat, Alicia menarik napas dalam-dalam lalu mengembuskannya.

“Dalam waktu dekat, aku akan dibunuh… Tidak, aku sebenarnya sudah pernah mati sekali. Ini adalah kehidupan keduaku.”

Dia baru saja mendapatkan kembali ingatannya tentang kematiannya.

Dalam kehidupan sebelumnya, dia adalah Ratu Heilland.

Dia telah mati sebagai Mawar Beracun Kehancuran.

Utusan bintang telah mempercayakan masa depan padanya.

…Tetapi dia tidak dapat memberi tahu Clovis bahwa dialah yang membunuhnya. Selain fakta itu, dia menceritakan semua yang telah dia janjikan untuk dirahasiakan dalam hatinya kepada pemuda di hadapannya.

Clovis tetap diam selama Alicia mengoceh, hanya menanggapi dengan beberapa anggukan. Saat ceritanya hampir berakhir, Alicia tiba-tiba dipenuhi penyesalan.

Clovis pasti mengira dia sudah kehilangan akal sehatnya.

Namun, penasihatnya tersenyum pada Alicia yang pendiam, seolah menebak pikirannya.

“Kau pikir aku tidak percaya padamu.”

“Bahkan aku sendiri tidak percaya.”

Alicia mengalihkan pandangannya, berharap bisa menyembunyikan matanya yang memerah, tetapi tangan yang menggenggamnya semakin erat.

“Tapi aku percaya padamu, Yang Mulia.”

“…Pembohong.”

“Aku tidak akan berbohong padamu.”

“Pembohong!”

Air mata kembali mengalir dari matanya saat dia menjerit dan melotot ke arah Clovis. Namun, tatapan seriusnya tak pernah goyah saat dia menggelengkan kepalanya perlahan.

“aku rasa kamu tidak akan mengatakan hal-hal ini sebagai semacam lelucon. Lagipula, aku dapat melihat dengan jelas betapa kamu menderita sekarang. Itu sudah cukup menjadi bukti bagi aku.”

Air mata Alicia kembali mengalir. Melalui penglihatannya yang kabur, senyum lembut di wajah Clovis tampak persis seperti yang ada dalam mimpinya.

“aku berjanji akan melayani kamu dengan segenap kemampuan aku… Dan jika masa depan menyebabkan Yang Mulia menderita, maka aku akan mengubahnya. Karena aku adalah penasihat kamu.”

“Lihat, bukankah sudah kukatakan? Kau bisa mengubah masa depan.”

Suara ceria pembawa pesan bergema di telinga Alicia saat dia menangis lagi.