Cerita Pendek Bonus

Spin-Off Hell Mode—Interlude (Bagian 5.5): Pajak dan Hak

Dua bulan telah berlalu sejak Helmios, yang telah menerima Talenta Pahlawan dari Dewa Penciptaan Elmea, dikirim ke Sekolah Talenta di Howlden, tempat anak-anak dengan Talenta dinaungi.

Di dunia ini, ada enam hari dalam seminggu, dan Sekolah Talenta menetapkan dua hari dari hari-hari tersebut sebagai akhir pekan di mana para siswa libur. Selama akhir pekan mereka, Helmios dan teman-temannya pergi ke Kota Howlden dengan senjata di tangan. Tujuan mereka adalah memburu monster yang muncul di dekat sana, lalu membawa daging dan batu sihir yang mereka kumpulkan dari monster-monster itu ke desa pinggiran.

Baru dua bulan sejak Helmios pertama kali tiba di Howlden, tetapi dia telah belajar banyak tentang kesenjangan kekayaan dan kekejaman dunia—konsep-konsep yang asing baginya selama waktunya di Desa Cortana. Dia telah melihat kemiskinan dan kekumuhan dengan matanya sendiri, dan desa pinggiran yang terletak persis di luar kota adalah salah satu tempat yang menarik perhatiannya.

Kemunculan Raja Iblis telah menyebabkan monster menjadi lebih kuat dan semakin banyak, jadi ketika mereka yang memiliki Talenta berkumpul di sebuah kota, desa-desa yang tadinya damai menjadi korban serangan monster yang sering terjadi sebagai akibatnya. Banyak yang terpaksa meninggalkan rumah mereka dan mencari tempat lain, dengan tujuan paling populer adalah Howlden, yang dilindungi oleh tembok kokoh dan pertahanan yang kuat.

Namun, tidak semua imigran diizinkan masuk. Hanya dengan pakaian di badan mereka, para pengungsi yang berhasil melarikan diri dengan nyawa mereka tidak punya tempat lain untuk dituju. Mereka berubah menjadi kelompok tanpa hukum. Mereka tidak memiliki uang maupun sarana untuk membeli izin yang mengizinkan mereka bekerja dan tinggal di kota, dan karena itu, mereka diusir.

Aturan kota mengharuskan seseorang memiliki uang untuk tinggal di sana, tetapi kriteria untuk pengungsi bahkan menjadi lebih ketat ketika pertempuran melawan Pasukan Raja Iblis dimulai. Sekolah Talenta telah didirikan untuk membesarkan anak-anak dengan Talenta, dan seiring bertambah kuatnya para monster, hal itu hanya membuat warga semakin cemas. Mereka memutuskan untuk melampiaskan kemarahan mereka kepada orang luar, membuat kehidupan para pengungsi semakin sulit.

Bagaimanapun juga, para pengungsi tidak memiliki tempat untuk pergi, tetapi mereka tentu tidak ingin berkeliaran di jalanan terbuka, tempat monster mengintai. Satu-satunya pilihan mereka adalah membangun desa tanpa hukum mereka sendiri, tepat di luar Howlden. Desa itu tidak memiliki tembok maupun lahan pertanian bagi warganya, tetapi karena mereka tidak diizinkan untuk bekerja di atau membeli barang dari Howlden, mereka dibiarkan berjuang sendiri. Ketika monster menyerang mereka, teriakan minta tolong mereka diabaikan oleh para penjaga Howlden, dan situasi mereka semakin memburuk.

Desa itu, jika bahkan bisa disebut demikian, telah mendorong Helmios untuk langsung bertindak. Dia ingin melakukan sesuatu, tetapi hanya itu yang bisa dilakukan oleh seorang anak berusia enam tahun yang memiliki Talenta. Meskipun demikian, dia berpikir bahwa sedikit saja bantuan tetap lebih baik daripada tidak sama sekali. Untuk tujuan itu, dia telah meminta teman-temannya Gatsun, Dorothy, dan Ena untuk membantunya berburu monster di dekat pinggiran desa pada hari libur mereka.

Keempat anak itu setuju, dan tindakan tersebut telah berubah menjadi sebuah rutinitas. Hari ini, mereka kembali keluar kota, menjauhi jalan raya saat mereka menerobos rumput yang tingginya setara dengan diri mereka. Anggota kelompok yang paling besar dan paling kuat, Gatsun, berjaga di barisan paling belakang sambil menyeret gerobak untuk mengangkut hasil buruan mereka.

“Cluck! Cluck!”

“Pigyaaah!”

Helmios memimpin di depan, dan telinganya yang tajam mendengar teriakan seekor monster, diikuti oleh jeritan sakaratul maut dari binatang lainnya. Dia memberi isyarat kepada teman-temannya untuk berhenti sejenak sementara dia mengintip ke depan, di mana dia melihat mahkota merah bergerak di dalam rumput. Warna merah itu menghilang di balik dedaunan, dan suara cipratan yang basah serta keras memenuhi area tersebut sebelum mahkota merah itu muncul kembali. Tampaknya ada monster burung sebesar manusia dewasa sedang berkeliaran di sekitar sana.

Jeritan sakaratul maut tadi berasal dari kelinci bertanduk, simpul Helmios. Aku mengingatnya dengan baik karena aku memburu mereka dulu di Cortana. Monster burung itu pasti baru saja membunuh seekor kelinci. Aku mempelajarinya di sekolah… Sepertinya itu disebut burung besar. Helmios berbalik menghadap teman-temannya.

“Aku yang akan pergi,” bisiknya. “Gatsun, ikuti aku. Dorothy, Ena, dukung kami.”

Semua orang mengangguk sebagai jawaban, dan Helmios, yang masih berjongkok, melihat seekor monster burung berukuran besar sedang mematuk sepotong daging, persis seperti yang telah dia duga. Tepat pada saat itu, suara retakan yang tajam dan kering bergema dari belakang kelompok mereka.

“Sial!” desis Gatsun.

Pada saat anak laki-laki itu menyuarakan peringatannya, Helmios sudah melompat berdiri dan menerjang maju.

“Kwek?”

Monster itu berbalik ke arah suara tersebut, memperlihatkan cakar-cakarnya yang besar. Jika Helmios meleset dari serangannya, dia dan teman-temannya akan celaka. Saat dia menyiapkan bilah pedang di pinggangnya, sesuatu melesat melewati dirinya dari atas kepalanya, dan sebuah panah menancap di mata kiri burung besar itu.

“Kraaawr?!”

Ia merentangkan sayapnya karena terkejut, dan Helmios memanfaatkan kesempatan itu. Dia berlari melewati kaki monster itu dan mengiris cakar kaki kanannya, menyebabkannya kehilangan keseimbangan dan terjatuh. Helmios kemudian berputar kembali menghadap musuhnya, memastikan dirinya sangat waspada terhadap makhluk itu.

Mungkin karena luka di kakinya, atau mungkin karena panah di kepalanya, burung itu perlahan-lahan kehilangan tenaganya. Helmios mendekatinya dan menebas kepalanya. Sebuah jendela perak muncul begitu saja dengan suara vwum, menghalangi pandangannya.

<Anda telah mengalahkan 1 burung besar. Anda telah mendapatkan 800 XP.>

Itu adalah jendela perak yang sama yang pernah dia lihat dalam mimpinya—sebuah jendela virtual menurut Elmea dan Merus. Sayangnya, dia tidak bisa membaca atau tidak tahu arti dari banyak kata di dalamnya, tetapi dia tahu bahwa benda itu muncul setiap kali dia membunuh musuh. Dia sudah terbiasa dengan fitur tersebut.

“Hei! Aku merasa lebih kuat lagi!” seru Gatsun.

“Kamu pasti telah melewati Ujian Para Dewa,” jawab Helmios.

Tampilan jendela virtual itu berubah untuk menunjukkan Status Gatsun. Pada bagian “Level”, angka milik Gatsun telah naik satu tingkat.

Kelas dan Level Helmios dan Teman-Temannya

• Hero Helmios: Lvl. 24

• Pendekar Pedang Gatsun: Lvl. 13

• Mage Dorothy: Lvl. 12

• Bow Master Ena: Lvl. 13

Haruskah aku memberi tahu mereka tentang ini? Tapi tidak ada orang lain yang bisa melihat jendela virtual itu… Sementar Helmios memikirkan jendela tersebut, teman-temannya mendiskusikan cara mengangkut burung besar itu.

“Ini terlalu besar untuk dimuat di gerobak,” kata Ena. “Ayo kita pergi ke sungai dan memotongnya.”

“Ya,” setuju Dorothy. “Aku dan Ena akan menarik gerobak, jadi bisakah kamu dan Gatsun membawa burung itu, Helmios?”

Jika mereka berjalan lebih jauh ke timur, mereka akan menemukan sungai. Helmios mengangguk setuju dengan rencana tersebut, dan dia serta Gatsun bekerja sama untuk membawa monster itu.

“Hei, bagaimana kalau kita makan burung itu setelah kita memotongnya,” usul Gatsun.

“Tentu saja,” jawab Helmios. “Dorothy, Ena, apa kalian baik-baik saja dengan gerobak itu?”

“Gampang banget!” jawab Dorothy. “Aku bisa menarik ini sendirian.”

Helmios diliputi kebingungan. Kenapa seseorang bisa menjadi lebih kuat saat level mereka naik? Kalau dipikir-pikir, aneh sekali bahwa Dorothy, Gatsun, dan aku bisa menarik gerobak ini sendirian. Orang dewasa biasa pasti akan kesulitan.

Ketika kelompok itu mencapai sungai, mereka bekerja sama untuk memotong-motong monster tersebut. Mereka mencabuti bulunya, menguliti dagingnya, dan menggunakan air yang mengalir untuk menguras darahnya. Begitu mereka mengeluarkan organ-organnya, mereka melihat batu ajaib, yang lebih besar dari apa pun yang pernah mereka lihat. Ena dengan aman menyimpannya di dalam kantong kulit.

Dengan posisi matahari yang tinggi di langit, anak-anak itu sepakat untuk membakar sebagian daging burung yang telah dipotong untuk makan siang. Gatsun mengumpulkan beberapa ranting untuk menyalakan api, tetapi ranting-ranting itu tidak mau menyala.

“Serutan kayunya terbakar, tapi kayunya tidak,” gumam Gatsun. “Ranting-ranting ini pasti terlalu lembap.”

“Kalau begitu biarkan aku coba,” kata Dorothy, mengulurkan kedua tangannya ke arah tumpukan ranting tersebut. “Aku mempelajari sihir api minggu lalu, jadi aku ingin mencobanya. Um, mari kita lihat… Bayangkan lingkaran sihirnya, dan coba dorong kekuatanmu keluar dari tanganmu… Bola Api!”

Sebuah lingkaran sihir kecil muncul di depan telapak tangannya, dan bola api kecil melesat ke arah ranting-ranting tersebut. Sihir api jauh lebih panas daripada api biasa, dan begitu serangan itu bersentuhan dengan ranting-ranting yang lembap, kelembapannya menguap, dan asap putih membubung ke udara. Tak lama kemudian, mereka sudah memiliki api kecil yang berkobar.

“Yay! Aku berhasil!” jerit Dorothy sambil melompat-lompat.

“Kamu hebat sekali!” kata Ena, matanya bersinar saat dia berdiri di samping Dorothy.

Tepat pada saat itu, sebuah jendela virtual lainnya muncul di hadapan Helmios.

<Anda telah memenuhi syarat Bakat Alami. Apakah Anda ingin mempelajari skill Sihir Api? Jika ya, silakan pilih skill yang sudah dipelajari untuk dihapus.>

Um… Tidak. Tidak, terima kasih.

Daging burung besar yang dipanggang itu sangat lezat, dan begitu semua orang mendapatkan kembali tenaga mereka, mereka berangkat untuk memburu lebih banyak monster. Mereka menumpuk semua hasil buruan mereka ke atas gerobak, lalu kembali ke desa. Matahari sudah terbenam ketika mereka mencapai tujuan, dan mereka menyapa penjaga gerbang yang sudah akrab saat mereka menghentikan gerobak di alun-alun, tempat anak-anak sedang bermain. Anak-anak itu langsung bergegas mendatangi para tamu mereka.

“Apa yang kalian bawa hari ini?!” cicit salah satu dari mereka.

“Wah! Potongan daging yang sangat besar!” teriak yang lain. “Ibu akan segera sembuh dalam waktu singkat!”

Helmios tersenyum melihat ekspresi penuh harapan dari anak-anak tersebut. Kemudian, dia melihat Kepala Desa Gahato di kejauhan.

“Wah, daging burung besar…” gumam Gahato. “Aku tidak menyangka ada yang muncul di sekitar daerah sini. Mereka biasanya tinggal di pegunungan dan hutan. Dan terima kasih seperti biasa karena telah membantu kami.”

Kepala desa itu meringis melihat monster tersebut, namun dia menampilkan ekspresi lega yang tulus ketika menerima sekantong batu sihir dari Ena. Batu-batu itu dapat ditukarkan kepada para pedagang yang sering mengunjungi kota, ditukar dengan uang atau obat-obatan. Batu-batu ini harus dijual dengan harga yang lebih murah agar dapat bersaing dengan batu-batu yang dijual di kota, tetapi itu lebih baik daripada diusir dari kota dan tidak dapat melakukan penjualan.

“Oh, dengan senang hati,” jawab Helmios. “Apakah ada masalah dengan wanita itu?”

Mata tajam anak laki-laki itu menangkap sosok seorang wanita muda yang tampak gelisah di belakang Gahato.

“Anaknya sedang demam,” jelas Gahato.

Tidak perlu penjelasan lebih lanjut. Helmios melangkah maju sementara Dorothy, yang berdiri di belakangnya, mengerutkan kening. Anak laki-laki itu, yang tidak menyadari ekspresi temannya, memusatkan perhatian pada bayi yang kelelahan yang digendong di dalam pelukan wanita muda tersebut. Dia meletakkan tangan pada bayi itu dan menggunakan sihirnya untuk menyembuhkan mereka.

Seketika itu juga, pernapasan anak tersebut menjadi lebih tenang, dan air mata menetes di mata wanita muda itu. Helmios membawakannya sepotong besar daging burung besar.

“Anakmu akan baik-baik saja. Aku yakin itu,” kata Helmios. “Tolonglah tenang. Kurasa kau harus makan untuk mendapatkan kembali kekuatanmu. Anakmu akan membutuhkanmu.”

Wanita itu membungkuk dalam-dalam sebelum mengambil daging tersebut dan pergi. Helmios teringat pada ibunya sendiri di rumah, tetapi lamunannya buyar karena tarikan kuat pada lengannya. Dia berbalik dengan terkejut dan melihat Dorothy berdiri di sana dengan cemberut, dan dia tahu apa yang akan wanita itu katakan. Dia membiarkan dirinya ditarik ke sudut alun-alun.

“Maafkan aku, Dorothy,” kata Helmios.

“Jika kau meminta maaf, berarti kau tahu apa kesalahanmu, kan?” tanya wanita itu.

“Ya. Jika aku ingin menyembuhkan seseorang, aku harus menerima bayaran sebagai imbalannya, karena itulah ujian yang harus mereka lalui. Tidak melakukannya berarti melanggar ajaran Lord Elmea.”

“Namun, kau melanggar ajaran itu lagi. Dan aku yakin kau akan terus melakukannya di masa depan.”

“Tapi aku bukan seorang rohaniwan.”

“Apa yang kau bicarakan?! Kau menerima Talent dan kekuatan penyembuhan dari Lord Elmea! Itu artinya kau praktis seorang rohaniwan!”

Dorothy meninggikan suaranya dengan marah, menegur anak laki-laki itu. Dia sama sekali tidak bisa menerima alasan bocah itu.

“Jika Anda ingin menyalahkan seseorang, salahkan saja saya,” kata Gahato dengan khidmat, mendekati keduanya. “Saya adalah kepala desa, namun saya begitu tak berdaya dan lemah.”

Dorothy menutup mulutnya rapat-rapat, kemarahan di wajahnya memudar. “Bukan, aku hanya…”

“Kalian anak-anak bekerja dengan baik dan membawakan kami batu ajaib, tapi meski begitu, kami hampir tidak bisa memenuhi kebutuhan hidup. Kami hanya bisa membeli obat, senjata, dan kebutuhan sehari-hari kami. Ini semua salahku. Jika aku bisa berbuat lebih banyak, aku bisa membiarkan orang-orang di sini bekerja di kota dan membayar pajak. Tentu saja, kami tidak dapat mencari bantuan di gereja kota, apa pun yang terjadi. Sebagai orang dewasa, aku tahu betapa salahnya mengandalkan anak-anak sepertimu, tapi aku khawatir aku sangat tidak berdaya. Kami hanya berhasil menekan korban jiwa seminimal mungkin selama dua bulan terakhir ini berkat Helmios.”

“A-Aku juga tidak ingin ada yang mati,” desak Dorothy dengan ekspresi gelisah. “Tapi…”

“Kita hanya perlu mengalahkan lebih banyak monster!” seru Helmios. “Kita bisa melindungi desa dengan cara itu, dan karena batu ajaib bisa dijual, aku akan membuat mereka membayarku kembali setelah mereka punya cukup uang!”

Dorothy tampak setengah senang dan setengah gelisah, sementara Gahato memasang ekspresi yang sulit dijelaskan di wajahnya. Seorang penduduk desa mendekati kelompok itu, memecah keheningan yang canggung.

“Kepala Desa, kita kedatangan pengungsi baru,” lapor penduduk desa tersebut. “Bisakah Anda ikut dengan saya?”

“Baiklah,” jawab Gahato. “Helmios, Dorothy, permisi dulu. Kuharap kalian berdua tidak bertengkar lagi.”

Anak-anak itu memperhatikan kepergian kepala desa.

“Aku ingin tahu apakah aku bisa memikirkan solusi lain…” gumam Helmios.

Meskipun dia sama sekali tidak tahu bagaimana cara menyelamatkan desa itu, dia diliputi oleh dorongan kuat untuk segera bertindak dan melindungi sebanyak mungkin orang.