Kisah Sampingan 5: Spin-Off Mode Neraka—Kisah Kepahlawanan Helmios (Bagian 1): Lahirnya Sebuah Keajaiban

Pada tanggal satu Januari, persis menjelang fajar, kota Teomenia, ibu kota keagamaan Elmahl, diselimuti oleh salju putih bersih. Salju mulai turun sejak malam sebelumnya dan sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti bahkan setelah setengah hari berlalu, membuat Teomenia menyambut tahun baru dalam keheningan yang sakral.

Tentu saja, bukit yang menghadap ke kota dan gereja di puncaknya juga diselimuti oleh salju. Namun, di dalam gereja batu tersebut, terdapat ketenangan yang menegangkan, tidak seperti suasana di luar Teomenia. Para pendeta telah berkumpul di sebuah ruangan dengan perapian yang terletak di sudut gereja. Mereka telah berada di sana semalaman, menatap dengan khidmat ke arah sebuah pintu tunggal di depan.

“Aku dengar benteng lain telah jatuh di bagian utara Benua Tengah. Kota tersebut telah diduduki oleh Pasukan Demon Lord, dan tanah di sekitarnya konon dipenuhi oleh monster. Meskipun sebuah wahyu telah datang untuk membimbing kita menuju keselamatan, ada orang-orang di dalam Gereja yang menyebarkan desas-desus bahwa tidaklah demikian,” kata seorang uskup paruh baya dengan cemas.

“Hentikan,” tegur seorang uskup yang lebih tua. “Peran kita adalah menyampaikan wahyu Lord Elmea kepada rakyat. Kita tidak boleh menjadi pihak yang begitu cemas tentang hal itu. Untuk saat ini, kita hanya bisa menunggu Paus Agung menyampaikannya kepada kita.”

Namun, uskup di sebelahnya yang berusia hampir sebaya, menimpali percakapan itu dengan nada menantang. “Tidak, ada laporan bahwa Pasukan Demon Lord mengerahkan monster dalam jumlah cukup banyak hingga mencapai seluruh wilayah dari sisi timur Benua Tengah sampai ke barat. Mereka bilang benteng-benteng yang lemah akan dihancurkan hanya oleh derap langkah musuh yang mendatangi mereka. Benua Tengah telah mencapai batasnya. Tinggal menunggu waktu saja sebelum giliran kita tiba.”

“Aku meragukan hal seperti itu akan pernah terjadi. Sekalipun itu benar, apakah kamu meragukan pikiran Lord Elmea, yang bersusah payah memberikan wahyu pada saat seperti ini?” balas pendeta lain. Namun, suaranya juga kurang meyakinkan. Bahkan jika ia menganggap perkataan pihak lain itu adalah versi berlebihan dari kesaksian seorang prajurit yang ketakutan, tidak lebih dari sekadar desas-desus dari mulut ke mulut, ia tetap merasa tidak tenang.

Terjadi keheningan yang tidak menyenangkan di antara para uskup.

Creeeak.

Suara engsel pintu yang berderit terdengar, dan Great Pope Istahl muncul dari ruangan sebelah, yaitu aula wahyu.

“Terima kasih atas kerja keras Anda, Great Pope.”

“Jadi, apa yang dikatakan oleh Lord Elmea dalam wahyu tersebut?”

Begitu Great Pope duduk di kursi terdekat, para uskup mulai melontarkan pertanyaan kepadanya.

“Hmm.” Seolah menyadari tatapan cemas yang tertuju padanya, Great Pope tidak langsung berbicara.

“Jadi itu benar. Tidak ada cara untuk menghentikan Pasukan Demon Lord mengamuk.”

“Tidak, bukan itu masalahnya. Lord Elmea, sang Dewa Pencipta, telah menganugerahkan keselamatan kepada kita,” jawab Great Pope dengan jelas, dan semua uskup yang berkumpul di sana mulai berbisik-bisik.

“K-Kalau begitu…”

“Bagaimana kita akan diselamatkan?”

“Diam!” Uskup agung, yang kedudukannya berada tepat di bawah Great Pope, membentak, membuat para uskup lainnya terdiam. Great Pope menarik napas dalam-dalam lalu berbicara lagi.

“‘Tahun ini, seorang pahlawan dengan kekuatan ajaib akan lahir. Seseorang yang dianugerahi kemampuan untuk menumpas kejahatan besar. Jangan kehilangan harapan.’”

“Luar biasa!”

Semua orang di ruangan itu meluapkan kegembiraan. Itu adalah momen sukacita yang begitu besar hingga dinding-dindingnya bergetar karena begitu kerasnya sorak-sorai mereka. Uskup muda yang cemas dan bahkan uskup yang lebih tua yang tadi menegurnya mengepalkan tangan begitu kuat hingga jari-jari mereka memutih dan mengembuskan napas lega. Seolah-olah mereka sedang berusaha mengusir keresahan yang masih tersimpan di lubuk hati mereka.

“Lord Elmea tidak meninggalkan kita! Akhirnya! Setelah sekian lama, kita mendapatkan keselamatan!”

Beberapa uskup menitikkan air mata karena begitu besar kecemasan yang telah mereka rasakan selama ini.

“Namun, ‘tahun ini’ terlalu samar. Kita bahkan tidak tahu di mana orang ini akan lahir.”

“Pikirkanlah baik-baik. Jika kita sampai mengetahui tanggal dan lokasi spesifiknya, informasi itu akan bocor ke tempat lain. Ketika itu terjadi, tidak diragukan lagi bahwa Pasukan Demon Lord akan mengincar bayi yang baru lahir itu.”

Beberapa uskup langsung mulai mendiskusikan rincian dari wahyu tersebut.

Bagaimanapun juga, isi dari wahyu itu akan dibahas secara mendalam di gereja di Teomenia, lalu dibagikan ke seluruh dunia melalui alat sihir komunikasi yang disediakan oleh Kekaisaran Baukis. Untuk tujuan itu, mereka harus menilai rinciannya selama beberapa hari ke depan dan memutuskan di dalam Gereja Elmea seberapa banyak yang dapat diungkapkan kepada publik dan kepada siapa hal itu dapat disampaikan.

Salah satu uskup muda tampak terkejut. “Tunggu, jika mereka lahir tahun ini…” Melihat hal ini, uskup paruh baya itu mengangguk.

“Benar sekali. Butuh waktu dua puluh tahun bagi pahlawan yang diutus oleh Lord Elmea ini untuk bisa melawan Pasukan Demon Lord.”

“Itulah sebabnya Lord Elmea mengatakan bahwa kita tidak boleh kehilangan harapan. Sampai saat di mana seorang pahlawan dapat melawan kekuatan kegelapan, kita harus mempertahankan harapan itu bagaimanapun caranya.”

Paus Agung mengatakan kepada semua orang yang berkumpul di sana untuk memantapkan tekad mereka.

Saat ini, Kekaisaran Baukis dan Rohzenheim bertempur dari posisi yang menguntungkan. Mereka mampu melakukannya karena Kekaisaran Giamut di Benua Tengah, yang sedang diserang dalam skala terbesar di antara semua anggota Aliansi Lima Benua, entah bagaimana berhasil bertahan. Jika Benua Tengah jatuh, dominasi kedua benua utara akan runtuh, dan Benua Garlesian serta Galiatan di selatan akan diserang secara langsung oleh Pasukan Demon Lord. Jika itu terjadi, dunia akan berakhir sebelum pahlawan tersebut dapat mengambil peran aktif. Untuk mencegah hal ini terjadi, tugas berikutnya dari Gereja Elmea adalah melakukan apa pun yang bisa mereka lakukan untuk membantu Aliansi Lima Benua bertahan, demi mengulurkan waktu bagi sang pahlawan untuk tumbuh dewasa dan mendapatkan kekuatan.

＊ ＊ ＊

Lima tahun telah berlalu sejak wahyu Dewa Penciptaan Elmea tentang kelahiran seorang pahlawan. Di desa terpencil Giamut bernama Cortana, seorang anak terbangun. Dia meregangkan tubuhnya di bawah selimut futon yang diisi jerami, lalu melompat keluar darinya. Namun, begitu dia melakukannya, tubuhnya mulai bergetar.

“D-Dingin sekali!”

Anak itu memiliki rambut biru muda sebahu dan wajah yang cantik serta rupawan, membuatnya sulit untuk membedakan jenis kelaminnya pada pandangan pertama. Dia meninggalkan kamarnya dan berjalan menyusuri lorong rumah kayu itu sambil memeluk tubuhnya yang rapuh—yang mengenakan pakaian agak kebesaran—dengan kedua tangannya.

Terdapat jendela lipat di lorong tersebut, dan suara-suara terdengar dari luar. Ketika anak itu membuka jendela dan melihat keluar, dia melihat seorang pria bertelanjang dada berdiri di samping rumah, mengayunkan pedang kayu hanya dengan tangan kanannya sementara salju bubuk turun dari langit yang suram.

Pria itu berlatih seolah-olah dia berada dalam pertarungan sungguhan—mengayunkan pedang kayunya, mengubah kuda-kuda, menusuk, menyapu, mengangkat pedang, dan mengambil posisi bertahan saat dia melangkah maju. Selama waktu itu, otot-otot tebal bergelombang di bawah kulit tubuh bagian atasnya yang ramping dan kencang, dan uap mengepul dari tubuhnya yang hangat sementara keringatnya bercucuran. Lengan kirinya telah buntung tepat di bawah bahu.

Anak itu memperhatikan pemandangan tersebut sejenak, lalu menutup jendela dengan tenang dan melanjutkan langkahnya menyusuri lorong. Dia membuka pintu di ujung lorong, melangkah turun ke lantai tanah, membuka tutup tempayan besar yang ada di sana, dan membasahi tenggorokannya yang kering dengan air yang diambil menggunakan gayung. Kemudian, dia mengambil cangkir kayu dari rak di samping, mengisinya dengan air, dan berjalan kembali menyusuri lorong. Dia melewati kamarnya dan mengetuk pintu kamar di ujung.

Tok, tok.

“Helmios?”

Suara seorang wanita muda terdengar dari dalam kamar. Helmios membuka pintu dan masuk ke dalam.

Kamar itu agak gelap, dan perapian yang menyala terang menghangatkan ruangan tersebut. Seorang wanita bertubuh ramping duduk bersandar tegak di tempat tidurnya, diterangi oleh pendar nyala api. Rambut panjangnya diikat ke belakang.

Helmios mendekati tempat tidur dan meletakkan cangkir kayu di meja samping tempat tidurnya. Saat dia melakukannya, wanita itu memfokuskan tatapannya pada Helmios dan tersenyum.

“Ini, minumlah. Aku akan membuatkan kita sesuatu untuk dimakan,” kata Helmios.

“Terima kasih. Kamu anak yang sangat baik. Ibu jadi heran kamu mirip siapa.”

“Aku kan anak Ibu.”

Helmios berbicara sambil memperhatikan ibunya, Kalea, meraih cangkir tersebut dan meneguk isinya. Dia kemudian kembali ke ruangan berlantai tanah, mengaduk abu di perapian untuk membesarkan api, dan menambahkan beberapa potong kayu. Dia menghangatkan kembali sup sisa kemarin. Selain itu, dia meletakkan tiga iris roti di atas jeruji perapian dan membakarnya hingga mulai mengeluarkan aroma yang lezat. Dia membuat irisan-irisan kecil pada salah satu roti agar lebih mudah dimakan.

Tepat saat dia meletakkan ketiga iris roti tersebut di atas piring kayu, pintu depan terbuka dan pria yang tadi berlatih ilmu pedang di halaman masuk ke ruangan berlantai tanah. Seperti yang dilakukan Helmios sebelumnya, pria itu menimba air dari kendi menggunakan sebuah gayuk dan langsung meneguknya.

“Sarapan sudah siap,” kata Helmios kepada pria itu—ayahnya, Lucas. Ayahnya mengangguk, menyandarkan pedang kayunya di dekat pintu masuk, mengambil piring berisi roti dari tangan Helmios dengan tangan bebasnya, lalu naik dari lantai tanah menuju ruang keluarga.

Tak lama kemudian, Helmios masuk ke ruang keluarga dengan membawa mangkuk kayu berisi sup di atas nampan, yang lalu diletakkannya di atas meja tempat ayahnya sedang menunggu. Dia menyadari bahwa tatapan ayahnya bukan tertuju padanya, melainkan ke arah pintu masuk ruang keluarga, jadi dia ikut menoleh untuk melihat.

“Hei, Kalea. Apa kamu yakin tidak apa-apa bangun?”

Sama seperti yang dikatakan ayahnya, Kalea sedang berdiri di sana. Dia mengenakan kardigan wol tebal dan bersandar pada kusen pintu.

“Tentu saja. Sudah lama sekali kita bertiga tidak berkumpul sebagai sebuah keluarga.”

Begitu mengatakannya, ibunya melangkah masuk ke ruang keluarga. Namun, mungkin karena tenaganya yang belum pulih, dia baru mengambil beberapa langkah sebelum hampir terjungkal ke depan.

“Ah! Ibu?!”

Helmios berseru dan mencoba menopang ibunya, tetapi tubuhnya tidak bisa bergerak. Sebagai gantinya, ayahnya melangkah dari belakangnya untuk membantu Kalea, yang hampir terjatuh, dengan satu-satunya tangan yang dimilikinya.

“Ini berbahaya,” katanya. “Ayo, aku akan menggendongmu ke tempat dudukmu.”

“A-Aduh… Memalukan sekali.”

Ayahnya membungkuk dan mengangkat ibunya ke atas hanya dengan lengan kanannya yang kokoh. Ibunya tampak malu saat digendong langsung ke meja. Helmios merasa lega, merasakan hatinya menghangat melihat betapa dekatnya kedua orang tuanya.

Begitu orang tuanya duduk, Helmios menyajikan sup untuk mereka dari nampan.

“Kamu bekerja sangat keras. Kamu mirip siapa?” tanya Lucas.

“Ayah juga?! Bukankah kalian berdua orang tuaku?!” Wajah Helmios memerah padam saat dia berbicara. Kedua orang tuanya tertawa terbahak-bahak.

“Ibu hanya bercanda. Tapi kamu benar-benar anak yang aneh. Tidak sepertiku, tubuhmu sangat sehat.” Ibu Helmios mengulurkan tangan dan mengelus rambutnya, yang memiliki warna yang sama dengan rambutnya sendiri.

“Ya,” setuju Lucas. “Sepertinya akhir-akhir ini ada wabah penyakit di desa, tapi kamu bahkan tidak terkena flu sedikit pun. Mungkin para dewa telah memberkatimu.”

“Ya, Gatsun sedang terbaring di tempat tidur. Kuharap para dewa juga memberkatinya,” kata Helmios.

Ibu Helmios tersenyum mendengarnya.

“Mari kita makan.” Begitu mengatakannya, dia memejamkan mata dan mengatupkan kedua tangannya. “Terima kasih, Elmea, Dewa Penciptaan, dan Molmol, Dewa Panen Melimpah, atas makanan sehari-hari dan berkah yang Engkau berikan.” Dia memanjatkan doa kepada para dewa sebelum makan. Helmios dan ayahnya melakukan hal yang sama.

Ketiga orang itu kemudian mulai makan sarapan. Ibu Helmios merobek sepotong rotinya dan memakannya, sementara ayahnya menyeruput supnya, meletakkan sendoknya, dan mencelupkan roti ke dalam sup tersebut. Saat Helmios mengamati hal ini dengan rasa puas, ibunya memanggilnya.

“Helmios, berikan mangkukmu ke Ibu.”

“Eh? Ibu?”

Helmios menyerahkan mangkuk kayunya, dan ibunya memindahkan daging serta sayuran dari mangkuk supnya ke dalam mangkuk Helmios. Ia ingin ibunya makan banyak dan mendapat nutrisi yang baik, sehingga Helmios sengaja mengurangi porsinya sendiri.

“Tapi—” protes Helmios.

Kalea tampak tenang namun tegas. Ia tidak mau menerima penolakan.

“Kamu tidak boleh pilih-pilih makanan. Kamu harus makan yang banyak.”

“Baiklah…”

Saat Helmios dengan enggan menerima mangkuk kayu itu dan mulai makan, ibunya tiba-tiba menutup mulutnya dan terbatuk. Ia dan ayahnya memerhatikan saat ibunya terus batuk, wajahnya semakin pucat seiring batuknya.

“Ibu!”

“Kalea!”

Lucas bangkit dari duduknya, mengusap punggung Kalea saat ia batuk, dan menatap Helmios. Anak laki-laki itu memahami maksud ayahnya dan mengangguk, lalu terbang ke sudut ruangan dan membuka laci di sebuah lemari tua. Ia berhenti sejenak setelah menemukan apa yang dicarinya. Namun, ia dengan cepat menepis keraguannya dan meraih satu-satunya bungkus kertas berisi obat yang mereka miliki sebelum menyerahkannya kepada ayahnya. Dari sana, ia berlari turun ke ruangan berlantai tanah.

“Kalea, minumlah obatmu.”

“Hah? Tapi ini yang terakhir.”

“Tidak apa-apa. Minum saja.”

Helmios dapat mendengar percakapan mereka melalui pintu yang terbuka saat ia mengisi cangkir dan kembali ke ruang tamu. Ayahnya sedang menunggunya dengan bubuk obat yang sudah siap, dan ia meletakkan cangkir itu di atas meja. Begitu ia melakukannya, ayahnya langsung menyerahkan air dan obat itu kepada ibunya.

Setelah menelan semuanya, Kalea menghela napas panjang. Wajahnya masih tampak pucat, tetapi ia sepertinya sudah berhenti batuk. Saat Lucas sekali lagi mengangkat Kalea dengan satu tangannya dan membawanya ke kamar tidur, Helmios menatap piring-piring yang ditinggalkannya dan melihat noda darah di sisi mangkuk kayunya. Noda itu berasal dari tangan yang ia gunakan untuk menutup mulutnya.

Setelah mencuci piring dan mengelap meja, Helmios pergi untuk melihat keadaan ibunya. Ia baru saja berdiri di depan kamar kedua orang tuanya ketika pintu terbuka dan ia berpapasan dengan ayahnya.

“Terima kasih, Helmios. Anak baik.”

“Kita harus membeli obat lagi.”

“Kamu benar. Aku akan pergi mengambilnya hari ini. Pedagang buah rico tidak meninggalkan desa sampai besok, jadi aku punya waktu seharian.”

Lucas mencari nafkah sebagai pengawal bagi para pedagang dan kurir. Meskipun ia hanya memiliki satu lengan selama yang Helmios ingat, keahliannya dalam menggunakan pedang tidak pernah luntur, dan ia terus menerima permintaan perlindungan. Mulai besok, ia akan mengawal para pedagang antar-kota. Kapan pun ia kembali, itu paling cepat sebulan lagi.

Helmios terdiam, dan tangan besar ayahnya mengelus kepalanya.

“Jangan memasang ekspresi seperti itu. Sekarang, sebaiknya kamu pergi ke luar. Kalau aku tidak salah ingat, kamu akan berkumpul dengan teman-temanmu, kan?”

Helmios tanpa sadar mendongak ketika mendengar kata-kata ayahnya. “Eh? Tapi aku ingin menemani Ibu.”

“Jangan mengingkari janji dengan teman-temanmu. Pergilah ke luar dan bermainlah.”

Kata-kata ayahnya yang di luar dugaan terdengar tegas membuat Helmios tertegun sejenak. Memang benar, ia telah memberi tahu ayahnya pada malam sebelumnya bahwa ia akan berkumpul dengan teman-temannya hari ini. Namun, apakah boleh baginya meninggalkan ibunya yang sedang menderita?

“Helmios, aku akan baik-baik saja,” kata Kalea, suaranya terdengar dari balik punggung ayah Helmios. Mungkin ia telah mendengarkan percakapan mereka. “Upacara Penilaianmu sudah dekat. Saat itu tiba, aku yakin kamu akan mendapati dirimu dianugerahi Bakat yang luar biasa. Aku berniat bertahan cukup lama untuk melihatnya.”

“‘Bertahan cukup lama’…” Helmios merasakan dadanya sesak mendengar perkataan ibunya, dan ia tidak kuasa menahan diri untuk menunduk. Jika tidak, ia akan langsung menangis tersedu-sedu.

“Tidak apa-apa, aku di sini bersama ibumu, jadi kamu tidak perlu khawatir. Lagipula, teman-temanmu mungkin sedang menunggumu.”

Helmios tidak dapat membantah perkataannya. Ia kembali ke kamarnya, dengan cepat mengganti pakaiannya, dan meninggalkan rumah dengan sangat enggan. Namun, langkah kakinya terasa lamban karena ia mengkhawatirkan ibunya. Desa Cortana sangat kecil, hanya memiliki seratus rumah dan total populasi tiga ratus orang, sehingga bahkan seorang anak kecil pun dapat mencapai alun-alun dekat pintu masuk desa dalam waktu sekitar sepuluh menit.

Lima anak seumuran Helmios sedang menunggu di alun-alun kedatangannya.

“Kamu terlambat! Tunggu, ada apa, Helmios? Wajahmu tampak suram.”

Gadis dengan rambut panjang yang diikat dua kepang itu tadinya hendak memarahi Helmios karena datang terlambat, tetapi ia menyadari ekspresi muram Helmios dan menegurnya dengan penuh kekhawatiran.

“Bukan apa-apa, Dorothy. Jadi, sepertinya Gatsun memang tidak bisa datang ya.” Helmios melihat sekeliling ke arah teman-temannya dan menyadari bahwa Gatsun, yang sedang sakit di tempat tidur, tidak ada di antara mereka.

“Kurang tahu juga. Jadi, apa yang akan kita lakukan hari ini?”

Helmios secara refleks memikirkan tentang bermain ketika Dorothy, putri pendeta desa, mengajukan pertanyaan itu. Ia telah menjadi pemimpin de facto bagi anak-anak seusianya, dan ia selalu dimintai pendapatnya ketika tidak ada seorang pun yang dapat memikirkan apa yang ingin mereka lakukan. Pikiran selanjutnya tertuju pada Gatsun, yang tidak ada di sana, dan ibunya, yang mungkin sedang tidur di rumah.

“Aku tahu. Bagaimana kalau kita pergi mengambil buah rico dan memberikannya kepada Gatsun?”

Ketika Helmios mengusulkan hal itu, anak-anak mengangguk dan serempak berlari menuju pintu masuk desa. Meninggalkan jejak kaki di atas salju tipis yang menumpuk, mereka meninggalkan desa dan menuju ke sebuah ladang yang agak jauh.

Butuh waktu sekitar tiga puluh menit bagi mereka untuk mencapai tujuan, yaitu sebuah kebun yang penuh dengan pohon-pohon pendek bercabang panjang yang membentang secara horizontal. Buah merah berkilau mengintip di sana-sini di atas cabang-cabang yang tertutup debu salju.

“Ketemu. Untung saja buahnya masih ada.”

Anak-anak saling berpandangan sambil terkikik. Sekalipun mereka tidak menyadari bahwa buah rico yang tumbuh di sini adalah sumber pendapatan penting bagi desa, mereka tahu bahwa mengambil barang-barang yang dirawat dengan susah payah oleh orang dewasa adalah perbuatan yang salah. Helmios dan teman-temannya merasakan sedikit rasa bersalah karena mencoba mengambilnya tanpa izin.

Namun, salah satu anak menyadari kejanggalan dan bersuara, “Eh, lihat. Sepertinya buah-buahan di cabang bawah sudah tidak ada.”

Helmios dan anak-anak lainnya melihat sekeliling dan menyadari bahwa semua buah rico berada di luar jangkauan mereka. Rupanya, buah-buahan itu sudah dipanen dari cabang-cabang bawah untuk mencegahnya dipetik oleh anak-anak usil.

“Kalau begitu, kurasa kita harus saling menggendong di pundak,” kata Helmios, yang langsung menemukan solusinya.

Namun, sebelum mereka sempat melaksanakannya, Dorothy berbisik kepada kelompok itu. “Semuanya, bersembunyi!” Semua anak langsung berjongkok di tempat. Enam pasang mata menoleh untuk melihat seorang pria yang membawa gunting pemangkas bertangkai panjang dan keranjang di punggungnya, berjalan perlahan menuruni jalan menuju kebun.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Mungkin kita harus menyerah saja.”

Saat anak-anak berbisik-bisik di antara mereka sendiri, Helmios membuat keputusan.

“Ini mungkin karena aku datang terlambat, jadi aku akan bertindak sebagai umpan. Sementara itu, kalian bekerja berpasangan dan petik buahnya.”

“Hei!” Dorothy mencoba memprotes, tetapi Helmios menghentikannya.

“Jangan khawatir. Petikkan beberapa untukku juga.” Dengan begitu, Helmios mulai berjalan pergi, masih dalam posisi membungkuk. Dia berputar untuk mendekati pria yang sedang menuju ke arah kelompok itu dari samping, lalu berdiri dengan cepat dan mulai berlari ke arahnya.

Ketika pria itu menyadari hal ini dan berhenti, Helmios mulai menangis dengan kencang.

“Waaah! Aku mau pulang!”

Melihat pria itu berpaling dari kebun rico untuk melihat Helmios, anak-anak yang lain segera naik ke pundak satu sama lain untuk memanen buah tersebut. Begitu tinggi mereka sudah cukup dan mereka telah memetik sebanyak mungkin buah yang bisa dijangkau, mereka turun dari pundak satu sama lain dan berpindah tempat sebelum naik kembali dan memetik lebih banyak buah lagi.

Sementara itu, pria tersebut menatap Helmios dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Anak perempuan siapa kamu? Tunggu, kamu adalah anak desa—”

Helmios pernah melihat pria ini sebelumnya, orang yang baru saja salah mengiranya sebagai seorang anak perempuan. Inilah pria yang menuduhnya mencuri buah rico pada tahun sebelumnya.

Kebingungan yang canggung meliputi mereka berdua. Selama keheningan itu, anak laki-laki yang menggendong Dorothy di pundaknya tersangkut salju dan kehilangan keseimbangan. Tentu saja, Dorothy, yang berada di pundaknya, terguncang ke sana kemari.

“Hei, apa yang kamu— Hii!”

Suara Dorothy terdengar, dan pria itu secara refleks menoleh ke arahnya. Kemudian menatap Helmios dengan ekspresi penuh kesadaran.

“Aku juga melihatmu tahun lalu! Aku yakin kamu mencuri buah rico-ku, bocah sialan!” Pada saat pria itu berteriak, Helmios sudah mulai berlari sambil menendang salju.

“Aku ketahuan! Semuanya, lari!”

“Helmios!”

“Aku akan baik-baik saja, jadi cepatlah! Wah!” Pria itu menyusul Helmios dan mengulurkan tangan untuk menangkapnya, tetapi Helmios merendahkan tubuhnya dan menghindari tangan itu, lalu berlari kencang menuju pintu masuk kebun buah.

Anak-anak lainnya memanfaatkan kesempatan ini untuk memungut buah rico yang jatuh ke tanah dan berlari ke arah yang berlawanan dari Helmios. Saat mereka meninggalkan kebun buah, mereka bergabung kembali dengan Helmios, yang telah berputar arah dengan lebar dan melarikan diri.

Ketika anak-anak itu menoleh ke belakang, pria itu telah berhenti di dekat pintu masuk kebun buah. Seperti halnya tahun lalu, dia sepertinya tidak ingin mengejar mereka terlalu jauh ke dalam ladang, jadi dia menggelengkan kepala dan kembali bekerja di kebunnya.

“Yah, semuanya berjalan lancar. Omong-omong, ini bagianmu, Helmios.”

Helmios mengambil dua buah rico dari Dorothy dan memasukkannya ke dalam saku jaketnya.

“Terima kasih.”

“Huh? Kamu tidak akan memakannya?” Seperti anak-anak lainnya, Dorothy sedang mengemil buah rico saat itu juga, dan dia bertanya-tanya mengapa Helmios tidak melakukan hal yang sama.

“Aku sedikit kehabisan napas. Aku akan memakannya nanti.”

“Hmm, begitu ya.”

Kembali ke daerah pemukiman Desa Cortana, Helmios dan teman-temannya menuju ke rumah Gatsun. Orang tua Gatsun menjalankan sebuah toko obat, yang sangat dihargai di desa ini di mana tidak ada dokter. Seperti biasa, banyak orang berkerumun di depan toko yang juga berfungsi sebagai rumahnya itu.

“Wah, hari ini juga ada banyak orang,” komentar Dorothy.

“Itu mungkin berarti banyak orang yang jatuh sakit,” kata Helmios.

Helmios dan teman-temannya pergi memutar ke bagian belakang toko. Dorothy mengulurkan tangan ke pintu depan, tetapi Helmios menghalanginya.

“Ada apa?” tanya perempuan itu.

“Gatsun sedang sakit. Aku akan membawakan ini untuknya.”

“Hah?”

“Habisnya, aku kan tidak pernah sakit.”

Dorothy mengangguk, menyetujuinya. Anak-anak lain juga tidak ada yang keberatan.

Hari sudah hampir tengah hari, dan sepertinya buah rico saja tidak akan cukup bagi anak-anak yang kelaparan itu. Mereka memutuskan bahwa pekerjaan hari itu sudah selesai dan, sebelum berpencar, Dorothy memberi Helmios dua buah rico untuk Gatsun. Pemuda itu menerimanya dan mengantar semua orang pergi, lalu membuka pintu rumah Gatsun seperti biasa dan berjalan melewati rumah yang sunyi itu menuju kamar Gatsun.

“Hmm? Siapa itu?”

Ketika Helmios membuka pintu, Gatsun, yang sedang berbaring di tempat tidur, bangkit. Tubuhnya lebih besar daripada Helmios dan memiliki bentuk tubuh yang kekar untuk ukuran anak seusianya.

“Hei. Aku membawakanmu buah rico.”

“Hah… Sepertinya kalian bersenang-senang ya.”

Gatsun terbatuk dan menatap Helmios dengan penuh iri.

“Kamu bisa ikut dengan kami kalau sudah sembuh. Tadi cukup sulit karena kita tidak punya pengalih perhatian.”

“Hei!”

“Canda. Ini akan membuatmu merasa lebih baik.”

Helmios duduk di kursi yang ia bawa ke sebelah tempat tidur Gatsun, dengan cepat mengupas kulit buah rico, lalu menyerahkan daging buahnya kepada Gatsun.

“Oh, terima kasih. Mmm! Aku dipaksa minum obat pahit sampai lidahku hampir gila!” ucap Gatsun dengan bersemangat sambil memakan buah rico, yang menjadi terasa lebih manis karena hawa dingin musim dingin.

“Bisa beri aku sedikit obat itu? Ibu sedang tidak enak badan.”

“Ah. Yang rumput berbintang itu, kan? Entahlah. Semua orang membelinya karena bagus untuk penyakit wabah, dan kurasa mereka bilang stoknya sudah habis.”

Helmios terkejut mendengar jawaban Gatsun.

“Hah? Jadi sudah tidak bisa didapat lagi?”

“Yah, kalau rumput berbintangnya tidak ada… sepertinya begitu. Ada monster yang tinggal di pegunungan sebelah barat, jadi berbahaya kalau pergi mengambilnya. Kita hanya bisa menunggu sampai cuaca menghangat dan para petualang datang.”

Rumput berbintang konon sangat mujarab untuk segala jenis penyakit, tetapi tanaman itu hanya tumbuh di dataran tinggi dan tidak mudah didapat. Di dekat desa ini, rumput itu hanya tumbuh di pegunungan tempat para monster tinggal, jadi perlu meminta bantuan dari para petualang.

Merasa bingung harus berbuat apa, Helmios mengupas buah rico lainnya, memberikannya kepada Gatsun, lalu segera meninggalkan rumah bocah itu. Masih diliputi rasa cemas, ia bergegas kembali ke rumahnya sendiri, membuka pintu depan, dan naik dari lantai tanah ke ruang keluarga.

“Ayah, Ibu, lihat! Aku membawa ric—”

Orang tuanya tidak ada di sana, jadi dia berjalan ke lorong dan menuju ke kamar tidur orang tuanya. Seperti dugaan, dia bisa mendengar batuk ibunya dari dalam. Dia buru-buru membuka pintu dan melompat masuk.

“Hei, Kalea, bertahanlah!” kata Lucas saat menyadari keberadaan putranya. “Ah, Helmios, kamu sudah pulang.”

“I-Ibu? Ibu?!”

Helmios melihat ibunya batuk dengan hebat sementara ayahnya menggosok punggungnya, sebuah selimut basah oleh darah ibunya.

“Jagalah ibumu! Aku akan pergi membeli obat!”

Setelah mengatakan ini kepada putranya yang terpaku, Lucas berlari keluar ruangan dengan perasaan mendesak.

“I-Ibu.”

Helmios tidak tahu harus berbuat apa, tetapi dia merasa harus menopangnya, jadi dia mendekati ibunya yang sedang terengah-engah. Kalea menyeka mulutnya, mendongak, dan tersenyum pada Helmios, tetapi ekspresinya langsung berubah tegas ketika melihat buah-buahan rico di tangan putranya.

“Dari mana kamu mendapatkan itu?” tanya ibunya mendesak.

Helmios sempat bingung harus berbuat apa dengan kedua tangannya. Menyadari bahwa dia tidak boleh berbohong kepada ibunya, dia berbicara dengan jujur.

“Aku minta maaf. Aku ingin Ibu makan…” aku anak laki-laki itu.

“Kemarilah.”

Helmios dengan patuh menuruti perintah ibunya dan berdiri di sisi pembaringannya. Tangan ibunya tiba-tiba menggapai ke arah puncak kepalanya, dan dia secara naluriah tersentak, berpikir bahwa ibunya akan memukulnya. Namun, tangan itu justru mengelus kepalanya dengan lembut.

“Kamu benar-benar anak yang baik, Helmios,” kata ibunya. “Tapi tidak peduli seberapa besar kamu membutuhkannya, kamu tidak boleh mencuri apa yang telah dikerjakan orang lain dengan susah payah untuk dibudidayakan. Itu menentang kehendak Lord Elmea, yang menciptakan dunia ini.”

Ibu Helmios berbicara dengan suara yang begitu tenang hingga Helmios hampir tidak percaya bahwa ibunya baru saja batuk darah beberapa saat yang lalu.

“Menanam buah, menggunakan pedang, membuat obat, mendengarkan suara Tuhan—Lord Elmea menciptakan dunia ini dengan keras, namun menganugerahi kita kekuatan yang cukup untuk hidup dengan saling membantu. Kekuatan itulah yang membuat kita menumbuhkan buah rico. Seseorang bekerja keras untuk menanamnya dengan harapan buah itu dapat membantu orang lain. Jika seseorang mencuri buah itu, mereka sama saja mengabaikan kekuatan penanamnya dan Bakat yang diberikan oleh Lord Elmea kepada mereka. Hal itu akan menghentikan orang-orang untuk saling membantu. Mereka tidak akan punya pilihan selain bertahan hidup sepenuhnya sendirian.”

Helmios mendengarkan ibunya dalam keheningan. Kemudian, dia menyadari bahwa ibunya sepertinya tidak akan hidup lebih lama lagi.

“Jika itu terjadi, Bakat luar biasa yang kamu terima dari Lord Elmea akan sia-sia. Ibu tidak ingin hal itu terjadi.”

Helmios menangis dalam diam mendengar perkataan ibunya. Setidaknya, dia berharap ibunya bisa hidup sampai Upacara Penilaiannya. Namun, apa yang bisa dia lakukan untuk memastikan hal itu?

Sementara keduanya sedang melakukan percakapan tenang mereka, Lucas kembali dengan napas terengah-engah.

“Ada hasil?” tanya Helmios, dan ayahnya menggelengkan kepala dalam keheningan.

“Besok, aku akan pergi ke desa sebelah bersama pedagang keliling sesuai rencana. Mungkin masih ada obat di sana,” ucapnya pelan, seolah berusaha memaksakan kata-kata itu keluar. Helmios merasakan lebih banyak kecemasan dalam suaranya daripada yang dia duga.

“Itu tidak cukup!” seru Helmios hampir tanpa sadar. “Menurut Ayah berapa hari yang akan dibutuhkan untuk itu?! Aku akan pergi ke gereja!”

“H-Hei! Gereja itu juga—”

Meskipun dilarang oleh ayahnya, Helmios berlari keluar rumah dan menuju ke gereja Elmea di desa tersebut.

Banyak penduduk desa yang berada di dalam gereja kayu itu. Dari pintu masuk hingga altar tempat pendeta berada, terdapat antrean orang-orang yang tampak sakit beserta para pendamping mereka, yang mengonfirmasi cerita yang didengar Helmios dari Gatsun bahwa mereka kehabisan obat.

Dorothy, yang sedang menangani antrean para jemaat, menyadari kedatangan Helmios yang terburu-buru dan memanggilnya.

“Ada apa, Helmios?”

“Dorothy! Ibuku! Dia harus disembuhkan oleh seorang pendeta.”

Melihat keputusasaan Helmios, Dorothy menjadi panik dan memanggil ayahnya, seorang pendeta. Pendeta itu datang dari altar ke pintu masuk gereja dan berbicara kepada Helmios.

“Kamu Helmios, bukan?”

“Kumohon, ibuku dalam bahaya. Tolong datang ke rumahku dan sembuhkan dia,” pinta Helmios dengan air mata berlinang, tetapi pendeta itu menggelengkan kepala dengan sedih.

“Sayang sekali aku tidak bisa melakukannya sekarang.”

“Kenapa tidak?!”

“Lihatlah semua orang ini. Mereka menderita sama seperti ibumu.” Wajah sang pendeta menjadi pucat saat mengatakannya, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Kekuatan penyembuhannya tidak terbatas, dan dia hampir kehabisan tenaga.

Helmios melihat ke arah barisan orang-orang itu. Dia bisa melihat keletihan dan rasa sakit di wajah mereka. Tidak ada obat di desa, dan tidak ada harapan untuk sembuh. Terlebih lagi, para pendeta juga sudah kelelahan.

Bahkan jika ayahnya pergi ke desa sebelah, butuh waktu lima hari baginya untuk kembali. Apakah memang ada obat di desa tetangga sejak awal?

Tiba-tiba, perkataan ibunya terlintas di benaknya: “Dewa Elmea menciptakan dunia ini dengan keras, namun menganugerahi kita kekuatan yang cukup untuk bertahan hidup dengan saling membantu.”

Helmios mendongak menatap patung Elmea yang dipajang di bagian belakang gereja. Patung itu menatapnya dalam diam.

“Meskipun begitu, Dewa Elmea…!” ujarnya. Dia berbalik dan berlari pulang.

Setelah melewati pintu depan, dia mengambil pedang latihan kayu milik ayahnya. Dia mengangkatnya dan mendapati bahwa pedang itu agak berat, namun bobot itu justru memberinya keberanian.

“Ibu, aku akan menyelamatkanmu.”

Nanti hari itu, setelah membaringkan ibu Helmios lebih awal, ayahnya mengumumkan bahwa dia akan pergi ke desa sebelah besok sesuai rencana, mengatakan bahwa itulah satu-satunya pilihan yang tersisa bagi mereka. Helmios mengangguk sebagai tanggapan dan juga tidur lebih awal.

Keesokan paginya, saat matahari mengintip di atas ufuk timur, Helmios meninggalkan rumah. Di punggungnya, dia membawa keranjang untuk rempah-rempah obat, dan di tangannya, dia memegang pedang kayu. Dia mendahului para penduduk desa yang pergi bekerja di ladang, dan begitu dia memanjat pagar desa, dia mengikuti jalan lebar yang menuju ke barat.

Ini bukanlah pertama kalinya Helmios meninggalkan desa. Namun, hingga sekarang, dia selalu bersama ayahnya. Meski begitu, dia sama sekali tidak khawatir. Ini adalah pagi pertama tanpa awan setelah sekian lama, dan udaranya masih dingin serta kering, tetapi alih-alih salju, sinar matahari turun dan memantul di lereng gunung di kejauhan.

Setelah berjalan selama sekitar satu jam di jalan yang putih seperti salju menuju gunung yang berkilauan, Helmios menyadari sesuatu. Saat dia melihat sekeliling, dia melihat bahwa beberapa salju yang menumpuk sedikit di luar jalan bergerak perlahan namun pasti. Dia menyiapkan pedang kayunya, mengingat apa yang telah dikatakan ayahnya kepadanya: “Ada monster di luar desa, jadi jangan meninggalkan desa tanpa izin.”

Boing.

Apa yang muncul di hadapan Helmios yang gugup adalah seekor kelinci bertanduk. Kelinci itu berdiri dengan kaki belakangnya dan melihat sekeliling, hidungnya berkedut-kedut, tetapi sekarang tidak ada angin dan kelinci itu sepertinya tidak menangkap bau Helmios. Kelinci itu mulai menendang salju dan berlari ke arahnya, lalu menggali salju di pinggir jalan, menemukan kuncup bunga baru, dan mulai mengunyahnya.

Melihat ini, Helmios tiba-tiba berpikir bahwa jika dia membawa pulang kelinci bertanduk ini, mereka akan menikmati makan malam yang benar-benar mewah. Meskipun dia pernah melihat kelinci bertanduk sebelumnya, dia tidak pernah berpikir untuk mencoba menangkapnya sendiri. Namun hari ini, dia bersedia mencoba apa saja. Dia perlahan mendekati kelinci bertanduk itu, selangkah demi selangkah, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara.

Ketika kelinci bertanduk itu mendongak, Helmios sudah berada satu langkah darinya. Saat kelinci itu berbalik karena panik, dia mengayunkan pedang kayunya ke arah kepalanya. Dia dapat merasakan senjatanya menghancurkan tengkorak keras di balik bulu putih kelinci bertanduk itu.

“Gyafu?!”

Dengan satu teriakan, kelinci bertanduk itu berhenti bergerak. Helmios melepaskan napas yang selama ini ditahannya, dan pada saat berikutnya, dia merasakan kekuatan aneh mengalir melalui seluruh tubuhnya.

“Wah, apa ini?” serunya keras-keras. Saat dia mencoba menggerakkan lengan dan kakinya, dia menyadari bahwa anggota tubuhnya terasa lebih ringan. Bahkan pedang kayu itu bergerak jauh lebih cepat saat dia mengayunkannya.

Karena penasaran, Helmios mengubur kelinci bertanduk yang sudah mati itu di dalam salju di pangkal pohon terdekat. Tidak peduli seberapa terik matahari bersinar, salju yang menumpuk itu tidak akan mencair. Berpikir bahwa dia bisa mengggalinya dan membawanya bersamanya dalam perjalanan pulang, dia melanjutkan perjalanan di sepanjang jalan yang mengarah ke barat.

Pada saat dia mencapai kaki gunung di sebelah barat, dia telah menemukan dan membunuh dua ekor kelinci bertanduk lagi. Ketika dia mengalahkan yang ketiga, tubuhnya menjadi semakin ringan dan dia mampu mengayunkan pedang kayu itu dengan lebih cepat lagi. Dia belum pernah belajar tentang naik level dari ayahnya, tetapi dia terus maju dengan penuh semangat, berpikir bahwa itu mungkin keajaiban yang dianugerahkan kepadanya oleh Dewa Penciptaan untuk menyelamatkan ibunya.

Matahari berada tepat di atas Helmios ketika dia mencapai dasar gunung melalui jalur yang melandai secara bertahap. Meskipun telah berjalan melalui rute yang biasanya membutuhkan waktu lebih dari setengah hari bagi orang dewasa untuk berjalan hanya dalam beberapa jam, dia sama sekali tidak merasa lelah.

Setelah beristirahat sejenak untuk memakan roti yang dibawanya untuk makan siang, dia akhirnya mulai mendaki jalur gunung. Dia berjalan sebentar sebelum memasuki sebuah hutan. Salju menumpuk di puncak-puncak pohon dan menghalangi cahaya matahari, membuat hutan itu tampak gelap dan dingin.

“Um, kalau ingatanku tidak salah, rumput itu tumbuh di pangkal pohon dan bersinar.”

Mengingat apa yang dikatakan Gatsun kepadanya, dia mencari rumput yang mendapatkan namanya karena konon memancarkan cahaya seperti bintang-bintang yang berkelap-kelip.

“Oh? Itu pasti…”

Sehelai rumput yang mengintip dari lapisan tipis salju menarik perhatiannya. Ketika dia membungkuk untuk melihatnya, dia menyadari bahwa itu bukanlah rumput berbintang melainkan ramuan obat yang pernah dilihatnya tergantung di rumah Gatsun.

Berpikir bahwa dia bisa menggunakannya untuk sesuatu, dia memetiknya, memasukkannya ke dalam keranjang di punggungnya, dan melanjutkan perjalanan. Saat terus mencari, dia menemukan lebih banyak ramuan obat, tetapi tidak ada rumput berbintang yang dicarinya.

“Susah juga dicari. Mungkin rumput itu tumbuh di tempat yang lebih tinggi?”

Helmios berjalan naik turun di dalam hutan yang gelap, memetik ramuan obat yang ditemukannya. Tanpa disadarinya, dia telah mendaki cukup tinggi. Meskipun tidak banyak angin di dasar gunung, dia mendapati bahwa hembusan angin kencang kadang-kadang berhembus melewati dirinya di tempat yang lebih tinggi. Setiap kali angin kencang bertiup, dia mendengar salju berjatuhan di suatu tempat di dalam hutan.

Akhirnya, dia melihat cahaya samar di depan. Detak jantungnya semakin cepat.

Saat dia mendekati cahaya tersebut sambil menahan kegirangannya, dia menyadari bahwa meskipun dia berada di hutan yang remang-remang, akar dari beberapa pohon bersinar dengan jelas. Dia berjongkok di pangkal salah satu pohon dan menyibak salju untuk menampakkan helai-helai rumput dengan kuncup yang melingkar rapat, berkilau seperti bintang.

“Ini dia. Bunganya belum mekar, tapi sepertinya tidak apa-apa.”

Tepat saat Helmios hendak meraih rumput berbintang itu, terdengar suara mirip salju yang jatuh di dekatnya. Sebuah sosok mendekatinya dari belakang. Dia dengan cepat berbalik, dan sosok itu mengayohkan sesuatu ke arahnya.

“Whoa!” Helmios berhasil menghindari tebasan pedang besar itu, namun perutnya langsung ditendang hingga membuatnya terpental ke belakang.

“Gugagagaga!”

Tawa melengking bergema di sekitarnya, dan dia buru-buru bangkit berdiri. Makhluk yang menyerangnya, yang dia lihat, adalah sosok kecil berkulit hijau. Di tangannya terdapat pedang berkarat.

“Goblin!” Helmios pernah mendengar tentang jenis monster ini dari ayahnya. Mereka dikatakan tinggal di hutan dan pegunungan, dan mereka menyerang secara berkelompok, memakan ternak maupun manusia.

Helmios menurunkan keranjang yang dibawanya ke tanah dan mencabut pedang kayu yang terselip di pinggangnya. Dia memelototi goblin itu dan mengangkat senjatanya. Dalam situasi ini, dia merasa tidak punya pilihan selain bertarung. Namun…

“Gugagagaga!”

Tawa cekikikan meledak dari segala penjuru di sekitarnya. Dia dikelilingi oleh para goblin. Sambil memelototi sosok di depannya, dia mengedarkan pandangan sekilas ke sekeliling area tersebut. Menembus kegelapan hutan, dia melihat beberapa goblin yang sedang menyeringai.

Helmios menatap cahaya rumput berbintang yang berada di bawah kaki goblin di hadapannya.

“Tunggulah aku, Ibu.”

Dengan itu, dia menirukan kuda-kuda yang dilihatnya dari sang ayah sehari sebelumnya, mengulurkan pedang kayu di tangan kanannya, dan melangkah maju dengan cepat.

“Guga!”

Goblin di hadapannya, yang tidak menyangka anak manusia itu akan melancarkan serangan, mengeluarkan seruan terkejut. Namun, ia dengan cepat mempererat genggamannya pada pedang berkaratnya dan melangkah maju juga.

Helmios mengayunkan pedang kayunya dan goblin itu mengayunkan pedang berkaratnya pada saat yang bersamaan. Ketika keduanya berbenturan, ujung pedang kayu itu terpotong. Kemudian, goblin itu menebas Helmios sendiri, yang kehilangan keseimbangan akibat kekuatan ayunannya.

“Guga!”

“Wah?!”

Ada rasa sakit di lengan kanan Helmios, dan dia melompat mundur, langsung menutupinya dengan tangan kiri. Lengan kanannya sakit dan telapak tangan kirinya terasa basah.

Dia memelototi goblin itu. Lawannya berdiri di tempat yang sama seperti sebelumnya, menyeringai lebar. Beberapa goblin muncul di belakangnya, juga menyeringai sambil memandangnya. Tampaknya mereka tidak punya niat untuk membunuhnya seketika. Tawa mesum mereka dan aura mereka memperjelas bahwa dia tidak akan bisa melarikan diri.

Helmios kembali menatap rumput berbintang itu. Sekalipun dia melarikan diri dari tempat ini, perjalanannya tidak akan ada artinya jika dia tidak kembali dengan membawa rumput itu. Tapi bagaimana caranya dia bisa mendapatkan rumput berbintang sekaligus lolos dari serangan goblin? Helmios memutar otaknya; situasi yang dihadapinya tidak membuatnya merasa takut sedikit pun, begitu pula fakta bahwa lengan kanannya terluka. Namun, dia terkejut ketika goblin di sebelah kirinya melemparkan parang berkarat ke arahnya.

“Apa— Wah!”

Helmios langsung mengangkat sisa pedang kayunya dan mengambil sikap bertahan, tetapi parang itu tidak pernah sampai mengenainya.

“Flying Blade!” Tepat saat suara ayahnya sampai di telinganya, sebuah massa angin menghantam parang itu tepat di depannya, menghancurkannya berkeping-keping.

“Ayah!”

Lucas berlari masuk dari arah asal gelombang kejut tersebut, menendang salju saat dia bergerak. Ketika dia mencapai Helmios, dia mengangkat pedang pendeknya dan mendelik tajam ke arah para goblin.

“Kamu tidak apa-apa, Helmios?”

“B-Bisa. Tapi bagaimana bisa Ayah—”

“Saat Ayah bangun pagi tadi, kamu sudah tidak ada. Pedang kayu itu juga hilang, jadi Ayah langsung tahu kalau kamu pergi untuk mencari obat Ibumu. Ayah senang bisa menyusulmu.”

“Benar. Aku menemukan beberapa rumput berbintang di sana dan—”

“Lupakan itu. Ayo kita pergi dari sini,” potong Lucas. Sebelum para goblin sempat menyerang mereka, dia menyiapkan pedangnya dan memastikan tidak memberi mereka celah sedikit pun.

“T-Tapi kalau tanpa itu—”

“Kamu jauh lebih penting. Kalea mengerti akan hal itu.”

Ayahnya mulai mundur sambil mengangkat pedangnya. Melihat hal ini, para goblin maju ke depan, tetapi mereka tidak mencoba untuk menyerang. Helmios mengerti bahwa ini karena mereka ketakutan oleh aura ayahnya, tetapi dia juga merasa bahwa dia tidak bisa pulang tanpa mendapatkan rumput berbintang itu.

Ayah dan anak itu perlahan-lahan mundur, melihat sekeliling, menunggu saat yang tepat untuk melarikan diri dari kepungan goblin. Namun, mereka melihat ke arah yang benar-benar berlawanan.

Helmios adalah orang pertama yang menemukan celahnya.

“Hei!”

Begitu ayahnya berteriak, Helmios sudah mulai berlari. Dia berpura-pura berlari ke samping, tetapi pada saat itu, ketika para goblin bingung apakah harus mengejarnya atau ayahnya, dia berlari di antara para goblin yang tadi mengawasinya. Seekor goblin dengan pedang berkarat muncul di hadapannya saat dia melakukannya, dan saat makhluk itu melangkah maju, dia berlari menuju rumput berbintang.

Namun, Helmios teralihkan oleh rumput berbintang itu dan tidak menyadari apa yang sedang menunggu di balik para goblin.

“Woi! Makhluk apa sebenarnya kamu?!” seru bocah itu.

Sadar-sadar Helmios sudah diangkat tinggi-tinggi ke udara oleh sepasang tangan raksasa.

“R-Raja goblin?!”

Hanya ketika dia mendengar suara terkejut ayahnya, Helmios menyadari bahwa yang menangkapnya adalah pemimpin para goblin.

“Guguaaa!”

Jeritan mengerikan terdengar dari bawah kakinya, dan saat menoleh untuk melihat sumber suara itu, dia melihat sekelompok goblin sedang menyerang ayahnya.

“Gugagaga!”

“Sial! Kembalikan Helmios!”

Lucas mengayunkan pedangnya dan menebas para goblin yang menyerang satu per satu.

Sambil menyaksikannya, Helmios merasakan kekuatan misterius bangkit, persis seperti yang dirasakannya saat mengalahkan kelinci bertanduk. Pada saat yang sama, dia merasa cengkeraman raja goblin padanya semakin melemah.

“Hei, bodoh ceroboh! Lepaskan aku!” teriaknya, mengerahkan tenaga pada kedua lengannya untuk mencoba memksa membuka tangan raja goblin yang meremas tubuhnya dari kedua sisi.

“Gugau?!”

Raja goblin terkejut mendapati mangsanya, yang tadinya dicengkeram erat, mulai melawan dengan kekuatan di luar dugaan. Sebagai tanggapan, ia melipatgandakan usahanya untuk meremasnya. Otot-otot di lengannya menonjol saat ia memperketat cengkeramannya, tetapi lawannya membalas dengan kekuatan yang terus meningkat secara bertahap, menolak untuk menyerah.

Tidak butuh waktu lama bagi Helmios untuk menciptakan celah kecil antara dirinya dan telapak tangan raja goblin. Memanfaatkan kesempatan itu, dia menggerakkan tangan kirinya dan mencengkeram jari raja goblin. Suara krek yang tumpul bergema saat dia mematahkannya.

“Guga?!”

Dengan erangan mengerikan, raja goblin membuka tangannya dan mendongakkan wajahnya. Helmios, yang kini jatuh ke arah monster itu, menghujamkan pedang kayu yang dipegangnya di tangan kanannya ke bawah.

“Raaah!”

“Gugaoa?!”

Pedangnya, yang menjadi lebih tajam akibat ujungnya yang terpotong, menembus mata kanan raja goblin dan menghujam hingga ke otaknya.

Raja goblin itu tewas. Melihat makhluk besar itu perlahan jatuh telentang, baik Lucas maupun para goblin lainnya berhenti bergerak sesaat.

“Helmios. Apa kau baru saja melewati Ujian Para Dewa?” gumam Lucas.

Para goblin dengan cepat melarikan diri. Dari samping mayat raja goblin yang baru saja dikalahkannya, Helmios menyaksikan mereka kabur semakin dalam ke dalam hutan, menciptakan suara bagaikan salju yang berjatuhan saat mereka pergi.

“Aku berhasil. Mereka semua kabur. Ayah, sekarang…”

Lucas memandang Helmios, yang memasang ekspresi kelegaan yang samar di wajahnya.

“Kekuatan itu… Begitu ya. Helmios, kau adalah seorang Sword Lord. Lord Elmea, Engkau telah memberikan Bakat yang luar biasa kepada anak ini.”

“Seorang Sword Lord?”

Helmios tidak mengerti apa yang dikatakan ayahnya.

“Tidak peduli apa pun jenis Bakat yang kau miliki, itu tidak akan mengubah fakta bahwa kau adalah anak berhargaku. Ayo kita cepat-cepat mengambil rumput berbintang, lalu kembali ke desa. Ibumu sedang menunggumu.”

Kata-kata ayahnya mengingatkan Helmios pada alasan mengapa ia datang ke tempat ini dan bertaruh nyawa dalam pertarungan.

“Benar!” kata bocah itu.

Dia membuang pedang kayunya dan berlari ke arah rumput berbintang pertama yang dilihatnya, menyelipkan tangannya menembus salju, mencengkeram akarnya, lalu mencabutnya dengan sekuat tenaga.

“Yeay! Sekarang Ibu akan baik-baik saja!”

Melihat putranya begitu diliputi emosi hingga mulai menangis, ayah Helmios menarik napas dalam-dalam dan akhirnya tersenyum lega.

Setelah itu, Helmios dan Lucas memanen sebagian besar rumput berbintang yang tumbuh di area tersebut dan memasukkannya ke dalam keranjang bersama rempah-rempah obat lainnya. Mereka juga mengambil tiga ekor kelinci bertanduk yang telah dikubur Helmios di dalam salju, lalu kembali ke desa sebelum hari menjadi gelap.

Di rumah, ibunya, Kalea, sedang menunggu mereka. Wanita itu mendengar pintu depan terbuka dan bergegas keluar dari ruang keluarga.

“Ibu, lihat! Kita dapat banyak rumput berbintang! Ibu bisa sembuh sekarang!”

Dia berlari menghampiri Helmios, yang tersenyum bangga dan menunjukkan isi keranjang yang dibawanya, lalu menampar wajah anak itu dengan suara cukup keras.

“Aku minta maaf… Ibu?”

Begitu tangan ibunya menghantam pipinya, Helmios dapat merasakan kekhawatiran wanita itu. Namun, dia merasa bingung dengan cara ibunya memegangi tangan yang sama dan menatapnya dengan pandangan yang aneh.

“Helmios telah melewati Ujian Dewa.”

Kalea tampak terkejut ketika mendengar perkataan Lucas.

“Anak ini benar-benar memiliki Bakat. Dia mungkin—tidak, dia pasti seorang Pendekar Pedang Agung. Lord Elmea, Dewa Penciptaan, telah memberikannya Bakat yang sangat langka.”

“Ap-Apa? Dia bukan seorang Pendekar Pedang sepertimu?”

Saat Kalea tertegun, Lucas terus berbicara dengan penuh antusias.

“Dia jauh lebih hebat dari itu. Bahkan seorang Master Pedang pun tidak akan pernah bisa menjadi sekuat ini.”

“S-Seorang Pendekar Pedang Agung…” gumam Kalea.

“Dan bahkan jika bukan itu masalahnya, Helmios adalah anak berharga kita. Kita harus menjaganya dengan baik seperti yang selalu kita lakukan.” Lucas mengacak-acak rambut Helmios dengan tangan kanannya.

“Kamu benar. Anakku sayang,” kata Kalea, membungkuk di depan Helmios dan memeluknya dengan lembut.

“Tunggu, ada apa ini? Aku tidak mengerti.”

Helmios tidak mengerti apa yang sedang terjadi secara tiba-tiba, tetapi ketika dia melihat orang tuanya terisak karena gembira, hatinya terasa penuh dan dia ikut menangis juga.

Demikianlah berakhir petualangan pertama Helmios sang Pahlawan. Upacara Penilaiannya, di mana dia dan orang tuanya akan mengetahui Bakat aslinya, sudah semakin dekat.