Kisah Sampingan 3: Golem Meruru

Setelah berpisah dengan kelompok Allen di Akademi, Meruru menuju ke ibu kota Kekaisaran Baukis. Di sana, ia bergabung kembali dengan sejumlah besar siswa Berbakat yang telah belajar di Akademi-akademi di Baukis atau menjalani pertukaran pelajar di luar negeri.

Dalam perang melawan Pasukan Raja Iblis, Baukis saat ini menghadapi jumlah musuh dua kali lipat dari biasanya. Meskipun Pasukan Raja Iblis tidak pernah sekalipun berhasil mendarat di pantai Baukis, angkatan laut Baukis tahu betul untuk tidak menurunkan kewaspadaan mereka.

Meruru kemudian diperintahkan untuk naik ke kapal sihir bersama teman sekelasnya dari masa sebelum ia pergi pertukaran pelajar. Mereka bergabung dengan angkatan laut Baukis, yang saat ini sedang berlayar ke utara di lautan lepas; kapal itu menuju ke koordinat tempat mereka akan menghadapi Pasukan Raja Iblis, yang sedang berlayar dari Benua Terlupakan di ujung utara.

Ketika kapal sihir mereka mendekat, satu kapal tampak jauh lebih besar daripada sisa armada angkatan laut lainnya, menarik perhatian mereka semua. Ini adalah kapal bendera angkatan laut Baukis yang juga berfungsi sebagai markas besar mereka. Meruru dan rekan-rekan siswanya turun ke dek kapal besar tersebut, tempat status dan Bakat mereka diperiksa. Mereka kemudian diminta untuk berbaris di sepanjang dek.

Laksamana Garara tiba dengan membawa para bawahannya untuk menanyai setiap siswa tentang bacaan mereka. Namun, ketika tiba giliran Meruru, ekspresi sang laksamana berubah.

“Hah? Kau belum pernah memanggil golem sebelumnya?” tanya dia dengan tidak percaya.

“U-Um, ya, Jenderal. Aku hanya sempat mengamatinya saat aku masih berada di tahun pertama.”

Siswa-siswa lainnya tampak sama bingungnya sejenak sampai mereka ingat bahwa Meruru masih seorang siswa tahun kedua. Di Akademi, para siswa hanya diizinkan untuk mengendarai golem dan berlatih menggunakannya untuk bertempur pada tahun ketiga mereka—hampir tepat sebelum kelulusan. Lagipula, sebenarnya memanggil golem dan mengendalikannya bukanlah hal yang begitu sulit.

“Kurasa mau bagaimana lagi. Masih ada beberapa hari sampai kita tiba di markas. Aku akan mengajarimu.”

“Hah?”

“Meruru. Kau memiliki Talenta Jenderal Talos. Suatu hari nanti kau akan menjadi seorang pemimpin. Anggap saja perang ini sebagai kesempatan belajar.”

Maka diputuskanlah bahwa Meruru akan mendapatkan kursus kilat tentang cara mengemudikan golem di kapal ini.

Pepeku, salah satu anak buah sang laksamana, menyela sambil memasang ekspresi bermasalah. “Maaf, Laksamana, tapi kita hampir tiba di Selat Lamchatka.”

Masih banyak hal yang perlu dikonfirmasi dan diselesaikan sebelum angkatan laut melakukan kontak dengan Pasukan Raja Iblis.

Garara menghela napas. Berbeda dengan Pepeku, dia berpikir bahwa masih ada cukup waktu, karena masih ada beberapa hari sampai pertempuran sebenarnya dimulai. “Bukankah pembicaraan strategi kita hampir selesai? Pepeku, kalau begitu kau bantu. Dan seriuslah saat berbicara dengan gadis ini.”

Armada yang berlayar ke utara akhirnya mencapai Selat Lamchatka, titik di mana Benua Tengah dan Benua Baukis berada paling dekat. Air di sana dangkal, dan tebing-tebing curam menjulang di kedua sisi selat tersebut. Angkatan laut dapat bertempur di sini tanpa perlu khawatir Pasukan Raja Iblis mengepung mereka.

Namun, lempeng benua itu menurun tepat di sebelah selatan selat, membuat lautan di sana sangat dalam. Jika Pasukan Raja Iblis berhasil menerobos barisan mereka, bangsa Baukis akan terpaksa bertempur tidak hanya melalui udara, laut, dan darat, tetapi juga di dalam air yang sangat dalam.

Selain itu, Dongbao—ibu kota Baukis—terletak dekat dengan ujung utara benua dan tepat di sebelah sebuah kanal. Jika Selat Lamchatka dijebol, ibu kota kekaisaran dapat dengan mudah diserang. Menyadari hal ini, Baukis telah membangun benteng besar di selat tersebut, yaitu Pangkalan Lamchatka, yang selalu dijaga oleh seratus ribu pasukan.

“Aku akan membuat kalian bekerja sampai babak belur. Bersiaplah!”

“Siap, Laksamana!”

Saat kapal Meruru terus melanjutkan perjalanan menuju Pangkalan Lamchatka, Laksamana Garara secara pribadi sedang melatih para siswa pilihan yang memiliki masa depan sangat cerah. Kekaisaran Baukis telah mengumpulkan ribuan siswa Berbakat untuk bentrokan ini melawan Pasukan Raja Iblis, dan sepuluh orang ini adalah yang terbaik dari yang terbaik. Meruru berada di sini karena dia memiliki Bakat satu banding sepuluh juta; yang lainnya adalah para lulusan terbaik di Akademi masing-masing. Salah satu tujuan dari pasukan elit ini adalah untuk memberi mereka pengalaman lapangan dan pengajaran dari guru paling terkemuka yang ada.

“Kalian dengar aku, anak-anak?! Kita tidak punya waktu. Terutama kau, Meruru, karena kau tidak punya pengalaman mengendarai golem. Jadi, aku akan memasukannya secara paksa ke dalam kantong daging kalian! Pepeku—kau bertanggung jawab membantu Meruru dengan golemnya!”

Para siswa tampak gugup tetapi berhasil menjawab, “Siap, Laksamana!” secara serentak.

Laksamana Garara adalah panglima tertinggi dari seluruh angkatan laut Baukis. Dia tidak hanya memiliki gelar yang mengesankan, tetapi dia juga merupakan pahlawan nasional yang dikreditkan karena berhasil menggagalkan setiap upaya Pasukan Raja Iblis untuk mendarat di pantai Baukis.

Dapat menerima pelajaran pribadi darinya adalah motivator terbesar bagi para siswa elit ini. Dan di sebelah sana, Pepeku dan Meruru bersiap untuk memulai pelajaran privat mereka.

“Pertama, pastikan semua lempengan batu yang kuberikan padamu terpasang dengan kuat ke dalam cakram sihirmu,” kata Pepeku.

Meruru dengan patuh memeriksa cakram sihir yang menggantung di lehernya. “Baik, Pak. Semuanya sudah terpasang.”

Ketika dia menerima cakram sihir itu sebelumnya, dia sudah memastikan bahwa semua lempengan batu yang diperlukan telah dimasukkan ke dalamnya. Namun, pemeriksaan menyeluruh adalah bagian penting dari seorang pilot golem. Sebagai contoh, tidak menyadari lempengan batu yang longgar bisa berakibat fatal di tengah pertempuran, dan lebih buruk lagi, dapat menyebabkan sekutu ikut tewas.

“Berikutnya, daftarkan nama untuk golemmu ke dalam cakrammu.”

“Nama seperti apa yang sebaiknya dipakai, Pak?”

“Bisa apa saja yang kamu mau. Hanya saja, pastikan untuk menghindari nama para dewa atau kaisar Baukis.”

Sangat tidak mungkin untuk mengubah nama golem seseorang setelahnya. Mengingat hal ini, para pilot golem memilih nama golem mereka dengan sangat hati-hati. Nama dewa dan kaisar masa lalu adalah hal yang dilarang, jadi banyak yang memilih nama monster yang kuat, juara sejarah terkenal lainnya, atau harta karun yang terkenal di dunia. Namun, nama yang dipilih Meruru sedikit berbeda.

“Kalau begitu, aku pakai Tam-Tam!”

“‘Tam-Tam’? Maksudmu, pohon tam-tam? Baru kali ini kudengar.”

Tam-tam adalah spesies pohon langka yang dapat bertahan hidup bahkan di iklim Baukis yang kering dan tandus, serta menghasilkan buah yang besar dan manis. Memilih “tam-tam” sebagai nama setara dengan memilih “melon” atau “semangka” di dunia masa lalu Allen. Tak perlu dikatakan lagi, hampir tidak ada pilot golem lain yang menamai golem mereka dengan nama seperti itu, jadi komentar Pepeku keluar begitu saja secara alami.

“Aku tidak boleh menamainya begitu?”

“Oh, bukan, tentu saja boleh. Itu nama yang bagus.”

Buah tam-tam sangat berarti bagi Meruru, yang lahir dan dibesarkan di kota pelabuhan Heratana, dekat Dongbao. Ayahnya menyediakan pemeliharaan untuk kapal-kapal yang datang. Suatu hari, ayahnya pergi ke pasar untuk membeli bibit pohon tam-tam, kemudian pulang dan menanamnya di halaman rumah mereka.

Jenis pohon ini tumbuh sangat lambat dan membutuhkan banyak perawatan. Terlebih lagi, buah dari pohon mereka ternyata tidak begitu manis dan lebih berair daripada hasil bumi yang dijual di pasar.

Meruru menggenggam cakram sihirnya sambil mengenang betapa sayangnya ayahnya merawat pohon itu—meskipun saudara-saudaranya mengeluhkan tentang rasanya buah yang biasa saja.

Dengan kilatan terang, nama “Tam-Tam” terdaftar pada cakram sihir Meruru.

“Sekarang, angkat tanganmu dan berteriaklah, ‘Muncul lah, Tam-Tam!’ Kau tidak harus berpose keren untuk pertama kalinya ini. Fokuslah hanya pada pemanggilan golemmu.”

“Baik, Pak. Muncul lah, Tam-Tam!”

Sebuah lingkaran sihir muncul di hadapan Meruru, dan dari sana bangkitlah sebuah golem setinggi sepuluh meter.

“Aku yakin kau sudah tahu ini, tapi saat golemmu keluar, MP-mu akan perlahan-lahan berkurang, bahkan jika kau tidak melakukan apa pun.”

Meruru benar-benar bisa merasakan sensasi MP yang meninggalkan tubuhnya. Dia mengangguk.

“Baik, Pak!”

“Baiklah, ayo kita coba kau kendarai benda ini. Aku akan mengajarimu cara mempilotnya dan menggunakan skill-mu. Ulurkan tangan ke arah kristal golemmu.”

“Baik, Pak! Yah! Tunggu, wh-whoa!”

Saat Meruru mengulurkan tangannya ke arah kristal besar yang tertanam di dada golemnya, kristal itu bersinar dan menembakkan seberkas cahaya ke arahnya. Tahu-tahu, dia sudah melayang di udara dan tersedot ke arah golem. Dia sangat terkejut hingga mulai meronta-ronta. Begitu berada di dalam kristal, dia melayang-layang seolah-olah berada di dalam air tetapi tidak mengalami kesulitan bernapas.

“Bagaimana rasanya? Coba gerakkan tangan dan kakimu perlahan-lahan. Cakram sihir itu seharusnya merespons.”

“Baik! G-Gerak! Whoa, pemandanganku!”

Ketika Meruru berkehendak menggerakkan salah satu tangannya, cakram sihir yang melingkar di lehernya berkedip dan lautan serta langit tiba-tiba memenuhi bidang penglihatannya. Melalui kekuatan cakram sihir itu, dia kini melihat apa yang dilihat oleh Tam-Tam. Saat dia menggerakkan tangan kanannya, cakram sihir itu menyampaikan niatnya, dan golemnya pun menggerakkan tangan kanannya. Dia memandangi lengan yang baru saja bergerak itu, hatinya meluap-luap oleh emosi. Setelah itu, dia mempelajari beberapa gerakan sederhana serta cara menggunakan skill-nya, lalu mulai berlatih menggunakannya. Pepeku memiliki suara yang tenang dan pandai mengajar. Dia memiliki kepekaan yang baik kapan harus memberinya waktu istirahat dan memecah kebosanan pelajaran dengan sedikit cerita menarik dari waktu ke waktu. Ketika dia memberi tahu Meruru bahwa golemnya berfungsi sebagai salah satu bagian yang bergabung dengan golem Laksamana Garara setiap kali dia melakukan transformasi skala besar, bintang-bintang seolah-olah melesat keluar dari matanya.

“Terima kasih banyak, Pak!” ucapnya penuh penghargaan setelah pelajaran mereka selesai.

“Kamu anak yang cepat belajar, Meruru. Kita akan mulai menggunakan Extra Skill-mu besok. Kamu bagian lengan kanan, kan? Aku akan memikirkan cara menyusun semuanya.”

“Terima kasih, Pak!”

“Hoy, Pepeku! Meruru! Bungkus dulu untuk hari ini!” Laksamana Garara berteriak kepada mereka, lalu beralih kembali ke para murid yang dia ajarnya. “Kalian semua ikut juga! Waktunya minum-minum!”

“Baik, Laksamana!” jawab para murid sambil membungkuk hormat. Rupanya Garara telah sepenuhnya merebut hati mereka sementara Pepeku mengajari Meruru. Ketika melihat ini, dia menyadari kebenaran dari sesuatu yang baru saja dikatakan Pepeku kepadanya tadi.

Para pilot golem memiliki kemampuan untuk menggabungkan golem mereka guna membentuk golem yang bahkan lebih besar. Untuk mewujudkan hal ini, sebuah kelompok harus terdiri dari para pilot yang masing-masing menangani bagian yang berbeda—seperti bagaimana Extra Skill Meruru adalah “Union (Lengan Kanan).” Setiap bagian memiliki peran masing-masing untuk dijalankan, dan para pilot golem secara sengaja akan mempelajari skill yang meningkatkan peran mereka dalam golem gabungan. Sebagai contoh, Pepeku mengajari Meruru bahwa, karena dia adalah lengan kanan, dia harus mempelajari lebih banyak skill serangan.

Peran dan Skill Relevan dari Setiap Bagian Golem

• Kepala: Komando keseluruhan atas seluruh golem. Membutuhkan skill jurus penutup.
• Torso: Koordinasi antara semua bagian lainnya. Membutuhkan skill buff.
• Lengan kiri: Pertahanan. Membutuhkan skill penahan dan pemulihan.
• Lengan kanan: Serangan. Membutuhkan skill serangan.
• Kaki: Pergerakan. Membutuhkan skill peningkatan kecepatan dan skill yang mengubah bentuk golem.

Selain itu, Pepeku telah mengajari Meruru bahwa kepribadian seorang pilot golem juga memengaruhi peran mereka di dalam golem gabungan.

Analisis Kepribadian Berdasarkan Bagian Golem ala Pepeku

• Kepala: Karismatik dan memiliki kualitas kepemimpinan yang baik
• Torso: Bagus dalam bekerja sama dan menengahi orang lain
• Lengan kiri: Reaktif
• Lengan kanan: Proaktif
• Kaki: Antara terburu-buru atau suka melakukan segala sesuatu dengan santai

Sementara Meruru memiliki Skill Ekstra Lengan Kanan, Pepeku memiliki Torso, dan Admiral Garara memiliki Kepala. Pepeku dengan senang hati menjelaskan bahwa pilot golem dengan kepribadian dan keahlian berbeda yang bekerja sama serta menggabungkan kekuatan mereka adalah salah satu alasan mengapa mereka begitu kuat.

Pepeku mengakhiri pembicaraan tentang kepribadian dan bagian golem ini dengan mengatakan bahwa Admiral Garara-lah yang mencetuskan teori tersebut. Meruru kini menatap ke arah sang admiral dan melihatnya sedang mengunci kepala salah satu murid saat ia memimpin semua orang menuju pesta minum. Dia terkikik menyadari betapa tepatnya teori tersebut.

＊ ＊ ＊

Tiga hari setelah kelompok Meruru naik ke kapal Admiral Garara, angkatan laut tiba di Selat Lamchatka. Kekaisaran Baukis memiliki banyak pangkalan militer yang tersebar di seluruh benua, beberapa di antaranya juga berada di lautan, namun pangkalan ini adalah yang terbesar sejauh ini karena posisinya yang sangat krusial. Separuh dari total kekuatan militer Baukis—salah satu kekuatan utama Aliansi Lima Benua—ditempatkan di sini, di Pangkalan Lamchatka.

Admiral Garara mengumpulkan semua pelaut dan murid, termasuk pasukan elit tempat Meruru menjadi bagian di dalamnya, di geladak kapalnya, lalu membentak, “Jangan pernah lupa bahwa Baukis akan habis jika musuh menerobos! Semuanya, ke pos kalian masing-masing!”

Lebih dari sepuluh ribu kurcaci berteriak sekuat tenaga, “Siap, Admiral!”

“Chosen Corp, kalian bersamaku di garis paling depan! Siapkan diri kalian!”

“Siap, Admiral!”

Bangsa kurcaci melahirkan banyak pilot golem, pembuat senjata, dan pengguna alat sihir, tetapi dari total populasi Baukis yang mencapai dua ratus juta jiwa, hanya sepuluh persen yang lahir dengan memiliki Talent. Para pilot golem mempertaruhkan nyawa mereka demi melindungi masa depan dari 180.000.000 jiwa sisanya.

Meruru kini merasakan betul beratnya tanggung jawab berdiri di garis depan bersama Admiral Garara serta ekspektasi yang ditaruh padanya sebagai seorang Talos General. Dia membalas teriakan sang admiral dengan semangat yang sama membara seperti para anggota Chosen Corp lainnya.

Para kurcaci langsung bergerak cepat untuk melaksanakan rencana yang telah dirumuskan selama tiga hari terakhir. Beberapa menuju ke benteng lautan, sementara yang lain mempersiapkan kapal mereka untuk bertempur. Kali ini, Admiral Garara mendasarkan strateginya pada item pemulihan yang diberikan Allen kepada Meruru saat dia berpisah dengan No-life Gamers di Akademi Ratashian. Setelah efek item tersebut dipastikan, Meruru memberikan kebebasan penuh kepada sang admiral untuk menggunakannya sesuka hatinya.

Beberapa golem dikerahkan di sebelah utara Pangkalan Lamchatka dalam tiga baris, diposisikan sedemikian rupa agar tidak membiarkan satu pun monster lolos. Mereka tidak perlu menunggu lama sebelum pasukan Demon Lord Army yang berkekuatan satu juta orang muncul dan mulai menyerang.

Ini adalah hari pertama dari apa yang pada akhirnya menjadi pertempuran sengit selama sebulan penuh.

Perang tersebut akhirnya berakhir dengan kemenangan Baukis. Dengan bantuan dan saran dari Admiral Garara dan Pepeku, Meruru telah berjuang setengah mati untuk melindungi tanah airnya. Mereka memang mengalami beberapa korban jiwa, tetapi jumlah itu sangatlah kecil mengingat ukuran pasukan musuh. Ada alasan di balik ini: item pemulihan dari Allen telah memberikan perbedaan yang sangat besar.

Angkatan laut telah menyusun tiga garis pertahanan mereka sedemikian rupa sehingga mereka dapat bertukar posisi kapan pun seorang petarung kehabisan MP akibat menerima serangan, namun item pemulihan tersebut membuat pemulihan MP menjadi begitu mudah sehingga hampir tidak ada kebutuhan untuk melakukan rotasi. Garis pertahanan mereka bertahan kokoh melawan Demon Lord Army, yang kekurangan daya gedor untuk melakukan terobosan yang menentukan.

Berkat hal ini, kapal-kapal pasokan yang diposisikan di antara garis-garis tersebut juga tidak pernah diserang. Pertahanan Baukisian terbukti jauh lebih efektif dari sebelumnya hingga membuat Demon Lord Army mulai kehilangan kesabaran. Biasanya, seorang jenderal akan melarikan diri begitu dia menyadari pasukannya tidak memiliki harapan untuk menang, tetapi komandan yang satu ini tampaknya sangat tertekan oleh perlawanan tak terduga tersebut dan muncul secara langsung. Jenderal itu adalah seorang Demonic Deity, dan dia juga memegang kendali atas monster-monster berperingkat Rank S.

Namun, ketika Demonic Deity muncul, Admiral Garara menggunakan golem gabungannya untuk melenyapkan makhluk itu beserta monster-monster Rank S miliknya, mengirim mereka ke kuburan air yang sebenarnya.

＊ ＊ ＊

Setelah Demon Lord Army dikalahkan, para pelaut yang masih dalam masa tugas mereka tetap tinggal, tetapi Meruru dan para siswa lainnya dipanggil ke Dongbao. Di sana, kaisar menganugerahi Meruru pengakuan dengan menghujaninya uang dan mengangkatnya menjadi baron kehormatan.

Negara tersebut tidak semata-mata memberikannya perlakuan istimewa karena memiliki Talent yang berharga. Dia juga dinilai atas kontribusinya menyediakan item pemulihan Allen serta atas performa bertarungnya bersama Admiral Garara di garis depan. Baukis adalah negara yang menjunjung tinggi uang di atas segalanya, tetapi mereka sangat dermawan dalam memberi penghargaan kepada mereka yang memiliki prestasi luar biasa atau kemampuan yang layak.

Anggota Chosen Corp lainnya juga diberi penghargaan dalam berbagai bentuk, seperti gelar kebangsawanan atau janji pekerjaan di masa depan pada posisi terkemuka di angkatan laut Baukis setelah kelulusan.

Sesuai adat, sebuah pawai meriah kemudian diadakan di jalan utama Dongbao untuk mengumumkan kemenangan kekaisaran kepada rakyat. Meruru dan para pahlawan perang lainnya berkuda di atas golem yang diubah untuk berbaris di darat sementara ratusan ribu—bukan, jutaan kurcaci yang memadati jalan menghujani mereka dengan tepuk tangan riuh.

“Astaga, aku melihat Ayah!”

Dari posisinya di dekat bagian depan prosesi, Meruru melihat ayahnya di tengah kerumunan, yang juga pernah berada di kapalnya selama kampanye sebagai seorang mekanik. Ayahnya bersama anggota keluarganya yang lain di tribun yang disediakan khusus untuk keluarga dari mereka yang diakui atas jasa terhormat mereka. Ketika Meruru melambaikan tangannya dengan heboh ke arah mereka, mereka melambai balik, membuat air mata berlinang di matanya.

Di akhir pawai, ada pengumuman bahwa pajak alkohol akan ditiadakan selama sepuluh hari ke depan. Hal ini memicu perayaan yang begitu meriah di ibu kota sehingga hampir seluruh toko minuman kerasnya ludes terjual.

Meruru sendiri diundang ke perayaan yang diadakan di salah satu ruang perjamuan istana yang didekorasi dengan mewah. Keluarganya juga diundang untuk hadir, jadi dia datang dengan memboyong kedua orang tua dan keempat kakak laki-lakinya, di mana semuanya mengenakan pakaian yang disetrika rapi.

“Lalu monster raksasa super muncul, dan Laksamana Garara memerintahkan aku untuk menjadi tangan kanannya! Jadi aku melakukan duar duar duar!”

Meruru kini menceritakan kembali berbagai pencapaiannya kepada keluarganya dengan penuh semangat dan rasa bangga di pesta tersebut. Mereka semua mendengarkan dengan penuh minat sekaligus merasa sedikit kewalahan oleh hidangan-hidangan mewah yang menutupi meja-meja di sekitar mereka.

“Sial, itu cerita yang luar biasa,” kata ayahnya. “Jadi itulah kenapa mereka memberimu hadiah sebesar itu.”

“Mm-hm!”

Pada akhirnya, Meruru telah memberikan seluruh uang yang diterimanya kepada kedua orang tuanya. Mereka menolak mentah-mentah, dengan mengatakan bahwa mereka tidak bisa menerima jumlah sebesar itu, tetapi dia bersikeras bahwa ini adalah caranya berterima kasih kepada mereka karena telah membesarkannya. Setelah perdebatan panjang yang cukup sengit, orang tuanya akhirnya mengalah.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang? Kembali ke Ratash?”

“Um… Kurasa begitu.”

“Begitu ya. Jadi kita tidak akan melihatmu lagi selama satu tahun ke depan.”

“A-Kurasa begitu.”

Karena para murid Baukis yang mengikuti pertukaran pelajar menerima tunjangan selain uang kuliah disubsidi, Meruru memilih untuk mengikuti pertukaran pelajar demi meringankan beban finansial orang tuanya, yang membiayai sekolahnya. Pada saat ini, Meruru sama sekali tidak tahu bahwa Allen akan mengatur agar seluruh No-life Gamer lulus setelah hanya dua tahun sekolah, dan oleh karena itu dia masih mengira akan segera kembali ke Ratash.

Namun, apa yang sudah dia ketahui adalah rencana Allen setelah kelulusan. Dia merasa bimbang apakah harus memberitahu ayahnya sekarang.

“Mm? Ada apa?” Salah satu saudara laki-laki Meruru menyadari bahwa dia melamun.

“Oh, bukan apa-apa.”

Meruru masih merenung ketika sebuah suara kasar memanggilnya dari kejauhan.

“Ahoyyy! Meruruuuuuu!”

Laksamana Garara berdiri di atas meja-meja yang dipenuhi makanan dan berjalan menghampiri Meruru, sambil menyeret Pepeku dalam kuncian kepala cobra twist. Para bangsawan tidak percaya dengan apa yang mereka lihat, tetapi tidak ada seorang pun yang mencoba menghentikannya. Begitulah cara Laksamana tersebut biasanya bertindak setiap kali dia mabuk; dia bahkan melakukan hal yang sama dalam perjalanan pulang kelompok itu ke Dongbao.

“Maaf, aku harus bicara dengannya.” Meruru meminta diri kepada keluarganya sebelum berjalan menghampiri. “Ada apa, Laksamana?”

“Kamu pasti suka ini! Kabar baru saja datang—Rohzenheim berhasil memukul mundur pasukan Tentara Raja Iblis mereka sendiri. Dan mereka melakukannya setelah kehilangan ibu kota mereka! Itu adalah sebuah keajaiban! Aku benar-benar ingin tahu bagaimana mereka bisa melakukannya!”

“Kamu serius, Laksamana?!”

“Aku tidak berbohong. Kabarnya, itu adalah kemenangan telak. Para elf itu tidak terlalu buruk juga!”

Meskipun Rohzenheim belum menyatakan perang mereka benar-benar berakhir, mereka telah memberi tahu semua negara lain bahwa mereka telah berhasil merebut kembali ibu kota mereka. Laksamana Garara ingat bahwa Meruru memiliki teman-teman elf seperti Sophie, jadi dia datang untuk memberinya kabar terbaru tentang garis depan mereka.

“T-Terima kasih, Laksamana!”

Meruru teringat pemandangan satu juta monster di Selat Lamchatka. Mendengar bahwa para elf telah memukul mundur dua kali lipat jumlah itu, dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Hm, kamu terlihat seperti sedang memikirkan sesuatu. Nih, aku pinjami Pepeku!” Sang laksamana mengacak-acak rambut Meruru dengan kasar, seolah menyuruhnya untuk mengeluarkan apa pun yang mengganjal di hatinya agar dia bisa menikmati pesta itu sepenuhnya.

Akhirnya terbebas dari atasannya yang mabuk, Pepeku menoleh ke arah Meruru dan bertanya dengan lembut, “Ada apa? Apakah kamu ingin membicarakannya?”

“B-Baiklah. Sebenarnya, aku tidak yakin apakah aku harus memberi tahu keluargaku tentang apa yang akan kulakukan setelah lulus.”

“Bukankah kamu akan bekerja di istana kekaisaran?”

“Aku sebenarnya berpikir untuk pergi ke dungeon Rank S bersama teman-teman yang kudapatkan di Ratash.”

…Ah, kamu memang sempat menyebutkan bahwa kelompokmu berhasil menyelesaikan semua dungeon Rank A yang diperlukan selama masa-masa kamu di Akademi. Apakah itu mereka?

Pepeku sebelumnya telah bertanya kepada Meruru tentang masa-masanya di Ratash dan terkejut saat mengetahui bahwa dia telah bergabung dengan sebuah party yang membantunya menyelesaikan lima dungeon Rank A dalam waktu satu tahun.

Meruru mengangguk. “Yups. Dan aku belum sanggup memberitahu orang tuaku sampai sekarang.”

“Yah… kurasa itu sepenuhnya terserah padamu apakah mau memberitahu mereka atau tidak.”

“Hah?!” Mata gadis itu membelalak kebingungan.

“Sekarang giliranku untuk jujur padamu. Aku sebenarnya juga bergabung dengan Stinger tanpa memberitahu orang tuaku.”

“Benarkah?”

Stinger adalah party yang dipimpin oleh Laksamana Garara saat dia masih menjadi petualang. Mereka terkenal karena berhasil menaklukkan semua dungeon di Baukis dalam sekejap mata dan selalu muncul untuk menyelamatkan pemukiman yang diserang monster, tidak peduli apa pun peringkat ancamannya. Dan karena desa asal Pepeku dekat dengan dungeon Rank A, party itu sempat tinggal di kota untuk beberapa waktu.

“Saat itu, aku sudah tahu kalau aku memiliki Talenta Jenderal Talos, persis sepertimu. Jadi, aku pikir mereka mungkin akan menerimaku di party mereka.”

“Apakah mereka menerimamu?”

“Aku malah mendapat tinju di wajah. Sang laksamana berkata, ‘Untuk apa bocah melompat ke dalam bahaya?!’ ”

“Aww, dia menolak.”

“Dia berkata, ‘Tidak peduli seberapa hebat Talentamu. Kau hanyalah seorang bocah, dan bergabungnya kau akan membuat orang tuamu khawatir.’ Tapi aku tidak menyerah. Aku mendaftar di Akademi dan melakukan segala cara untuk menjadi lebih kuat. Dan setelah lulus, aku mendatangi sang laksamana dan meminta untuk bergabung dengan party-nya lagi. Ternyata dia masih mengingatku.”

“Tidak mungkin!”

“Dia berkata, ‘Sepertinya kau tidak mau menerima penolakan,’ dan akhirnya menerimaku.”

Pepeku tampak sangat senang saat dia selesai menceritakan kisahnya.

“Dan maksudmu, kau tidak langsung memberi tahu orang tuamu kalau kau diterima?” Meruru mengerti bahwa tindakan Pepeku menceritakan kisahnya adalah cara dia menjawab pertanyaannya.

“Benar. Karena mereka pasti akan khawatir. Pada akhirnya, aku baru memberi tahu mereka ketika Garara menjadi laksamana angkatan laut Baukis.”

Kekaisaran Baukis tidak bisa begitu saja membiarkan Garara bertindak semaunya—terutama karena dialah satu-satunya Talos King di negara mereka. Dengan intensitas serangan Pasukan Raja Iblis yang meningkat setiap tahun, Garara akhirnya dibujuk oleh para menteri untuk menerima kenaikan pangkat menjadi laksamana. Barulah pada saat itulah Pepeku mengungkapkan kepada orang tuanya bahwa dia berada di party Garara. Pada akhirnya, orang tuanya bahkan sudah mengetahuinya pada saat dia memberi tahu mereka. Singkatnya, Pepeku bermaksud menyampaikan bahwa jika orang tuanya dapat menyimpulkan bahwa dia berada di Stinger, dia yakin orang tua dan saudara-saudara Meruru juga bisa mengetahui apa yang sedang dikhawatirkannya.

“Begitu ya…” gumamnya. Dengan beban yang kini terangkat dari pundaknya, Meruru mulai mendesak Pepeku untuk menceritakan kisah-kisah petualangannya sebagai anggota Stinger.

“Extra Skill kami hanya berguna jika kami berlima, jadi kami selalu harus bekerja sama untuk mengalahkan musuh-musuh kami. Contohnya…” Alkohol mulai mempengaruhi Pepeku, membuat apa yang dikatakannya sulit dipahami.

“Dan? Dan?!”

“Setiap kali kami bertemu musuh yang kuat, Admiral selalu maju menyerbu duluan…” Di tengah-tengah menceritakan kisah Admiral Garara dengan rasa bangga seolah-olah itu adalah kisahnya sendiri, Pepeku terkulai lemas, mabuk berat.

“Hei, Pepeku! Bagaimana bisa kau tidur di tengah pesta?!” Admiral Garara, yang juga sangat mabuk, mulai mengguncang-guncang tubuh Pepeku dengan kasar untuk mencoba membangunkannya.

Setelah ikut serta dalam perang untuk mempertahankan Kekaisaran Baukis, Meruru merasa dirinya telah belajar arti sebenarnya dari memiliki rekan. Dia bersumpah sekali lagi bahwa dia pasti akan pergi ke dungeon Rank S bersama anggota No-life Gamers lainnya.