Bab 2: Barisan Zlosta

Benteng Hundert, dekat kota kekaisaran ketiga, adalah salah satu dari rangkaian benteng di sepanjang perbatasan Draal. Benteng itu saat ini diduduki oleh Rosa dan Legiun Pertamanya, serta pasukan pribadi dari koalisi para bangsawan barat dan pasukan timur yang dibawa oleh Jenderal Tinggi Vias. Mereka telah berkumpul untuk mencegat pasukan Triumvirate Vanir yang menerobos Draal.

Serangan mendadak Kaum Merdeka pada malam sebelumnya telah membakar gerbang dan menimbulkan cukup banyak korban jiwa, namun pasukan kekaisaran berhasil membasmi para penyerang tersebut. Mayat-mayat Kaum Merdeka telah ditumpuk di sudut yang terpencil untuk dibakar. Mayat-mayat kekaisaran diperlakukan dengan lebih hormat; rekan-rekan mereka mengusung jenazah-jenazah itu keluar dari benteng dengan hati-hati.

“Pemandangan yang suram,” desah Vias sambil berjalan mondar-mandir di sepanjang tembok. Meskipun serangan itu sendiri merenggut korban jiwa yang relatif sedikit, api telah menyebar dengan cepat. Sepertiga dari perkemahan telah dilalap api. Reorganisasi harus ditunda sampai tenda-tenda yang terbakar dibersihkan dan mayat-mayat dievakuasi dari abu.

“Suka atau tidak, kita masih berada di tanah kekaisaran,” kata Rosa. “Kita bisa menyewa rakyat jelata setempat untuk membantu membersihkan perkemahan. Itu akan memberi kita sedikit waktu.”

“Itu mungkin tidak akan cukup mengingat apa yang sedang terjadi di utara.”

“Aku memahami kekhawatiranmu, sungguh. Tapi kita harus menghadapi musuh di hadapan kita terlebih dahulu.” Rosa melirik sekeliling dan merendahkan suaranya. “Selain itu, sebagian besar dari mereka belum mendengar bahwa Friedhof telah jatuh.”

Kabar tentang hal tersebut telah tiba dari Aura setelah serangan itu, namun Laporannya tidak menyertakan jumlah korban jiwa dan detail-detail penting, yang mengindikasikan pemahaman yang terbatas mengenai situasi tersebut. Dengan hanya mengandalkan gambaran yang terpotong-potong, Rosa telah merahasiakan berita itu dari lingkaran kecil ajudan terpercaya. Saat ini dia sedang menunggu mereka untuk mengumpulkan lebih banyak informasi.

“Kita tidak boleh membiarkan para prajurit kehilangan fokus untuk pertempuran yang akan datang,” lanjutnya. “Kita harus merahasiakannya untuk saat ini. Setidaknya sampai Triumvirate berhasil ditangani.”

“Bagaimana jika Triumvirate mencoba memanfaatkan situasi ini untuk keuntungan mereka sendiri?”

Rosa menghela napas, bukan karena dia mengira Vias terlalu khawatir. Sebaliknya, dia merasa senang memiliki seorang penasihat yang dapat memberikan pandangan yang tajam di saat musuh sedang mendesak mereka.

“Menurutku tidak masalah jika mereka melakukannya.”

“Maksudnya?”

“Pasukan kita bukan berasal dari utara.”

“Ah.” Vias mengangguk paham. “Begitu ya.”

Rosa menyampaikan poin yang bagus. Kekaisaran dibagi menjadi lima wilayah—utara, selatan, timur, barat, dan pusat.

“Secara garis besar, mengesampingkan masalah populasi dan pemerintahan, wilayah-wilayah tersebut cukup besar untuk menjadi negara mereka sendiri. Mereka masing-masing memiliki adat istiadat dan identitas nasional mereka sendiri.” Rosa berhenti sejenak, melirik Vias dari sudut matanya. “Seorang prajurit dari timur tidak akan benar-benar merasa di rumah sendiri di barat. Demikian pula, bagi wilayah lain, utara hampir seperti negara asing. Wilayah itu mungkin secara teknis adalah bagian dari kekaisaran, tetapi tidak akan benar-benar terasa seperti tanah mereka sendiri.”

“Jadi mereka tidak akan peduli selama keluarga mereka sendiri tidak terancam?”

“Hal yang sama berlaku untuk melawan Triumvirate. Bagi pasukan dari timur, ini hanyalah pertempuran biasa, tetapi mereka yang dari barat dibebani oleh kesadaran bahwa mereka sedang membela keluarga dan rumah mereka. Jangan lupakan itu. Mereka mungkin berdiri kokoh seperti yang lainnya, tetapi mereka akan lebih rapuh.”

Vias mengangguk. “Dan kita juga harus memperhatikan moral pasukan timur, kurasa.”

Benteng Hundert berada sangat jauh dari wilayah timur. Jika pertempuran berlarut-larut, pasukan timur akan mulai merindukan kampung halaman.

“Aku berbicara secara umum, tentu saja, tetapi luasnya kekaisaran ini memang memiliki sisi negatifnya.” Rosa menatap ke langit seolah meratapi ambisi teritorial kaisar-kaisar sebelumnya. Dia mulai berjalan. “Poin intinya adalah waktu akan sangat krusial. Hal yang sama berlaku untuk mengumumkan kejatuhan Friedhof. Pasukan baru saja menderita serangan mendadak di malam hari. Menyampaikan berita itu sekarang hanya akan semakin mengguncang mereka. Tetapi begitu pertempuran dimulai, itu akan menuntut fokus mereka, dan dampaknya tidak akan begitu besar. Seperti yang kubilang, kebanyakan dari mereka akan menganggapnya sebagai hal yang tidak ada hubungannya dengan mereka.”

Saat Vias berjalan mengikuti di belakang Rosa, dia melihat sebuah gulungan di tangan wanita itu. Rosa melihatnya menatap dan tersenyum masam, mengangkat gulungan itu sejajar dengan matanya.

“Ini adalah hal yang paling mendesak kupikirkan.”

“Berita yang mengkhawatirkan?”

Rosa mengangguk. “Tentang Free Folk. Kita diberitahu bahwa mereka terlibat pertempuran dengan Steissen, tetapi sepertinya itu tidak benar.”

Seandainya laporan itu datang sedikit lebih cepat, mereka mungkin akan lebih siap menghadapi serangan tersebut. Mungkin mereka bahkan bisa memukul mundur serangan itu tanpa korban jiwa. Rosa menghela napas. Nyawa-nyawa mungkin bisa diselamatkan.

“Yah, tidak sepenuhnya salah,” lanjutnya. “Telah terjadi bentrokan-bentrokan kecil di Steissen, itu memang benar, tetapi sekarang kita tahu bahwa itu adalah tipu muslihat. Mereka datang ke sini.”

“Tentu saja,” kata Vias. “Untuk apa ada serangan mendadak, jika Steissen adalah garis depan utama mereka?”

Mereka telah menerima informasi palsu—diberi informasi palsu—secara sengaja. Seseorang telah dengan sengaja berbohong tentang situasi di Steissen, dan mereka berdua tahu siapa orangnya: pria yang sama yang telah berkotbah dengan begitu lantang tentang ancaman yang ditimbulkan oleh Triumvirate, mengalihkan perhatian mereka dari pentingnya Free Folk.

“Jadi,” kata Vias, “seberapa besar kemungkinan Beto bersekutu dengan Triumvirate?”

“Hampir pasti. Selalu ada desas-desus bahwa dia mempertahankan hubungan dengan kaum álfar dan sekutu mereka. Aku berkomunikasi secara diam-diam dengan seorang informan kepercayaan, tetapi sepertinya dia telah kehilangan kontak.”

“Lady von Muzuk, kurasa? Dia menghubungi saya di Sunspear.”

Rosa ragu-ragu sejenak tetapi akhirnya mengangguk. “Benar. Aku mengetahui beberapa rahasia gelap House Muzuk.”

“Aku berani bertaruh itu adalah urusan yang tidak menyenangkan.”

“Bukan hal yang istimewa. Setiap keluarga punya rahasia buruknya sendiri. Tetap saja, tidak ada yang sanggup menanggung jika rahasia mereka terbongkar.”

“Dan kamu mengancamnya dengan itu?”

“Cukup untuk merekrut Selvia ke pihak kita, meskipun aku akui aku memiliki niat yang sangat berbeda untuknya saat itu.”

Rosa awalnya berharap untuk menobatkannya sebagai kepala House Muzuk setelah menggulingkan Beto, memanfaatkannya untuk mengerahkan kendali atas wilayah selatan, tetapi invasi Vanir Triumvirate telah memaksa Rosa mengubah arah. Sebagai gantinya, dia telah menginstruksikan Selvia bahwa jika Beto ternyata adalah seorang pengkhianat, dia harus menangkapnya dan mengulur waktu. Dia telah memberikan dukungan kepada Selvia dalam meletakkan dasar di antara para bangsawan selatan; jika Beto secara terbuka berkhianat terhadap kekaisaran, dia akan mendapati dirinya hanya memiliki sedikit sekutu.

“Itu mungkin berarti krisis bagi wilayah selatan,” pungkasnya, “tetapi itu akan jauh lebih baik daripada membiarkan Beto mengamuk.”

“Aku telah meninggalkan Jenderal von Grax di Sunspear,” kata Vias, “beserta sepasukan prajurit. Jika keadaan terburuk terjadi, dia akan mempertahankan lini belakang kita.”

“Aku tidak khawatir tentang itu. Antara von Grax dan Selvia, wilayah selatan berada di tangan yang aman. Yang kupikirkan adalah seberapa besar kaum Free Folk akan mendongkrak jumlah pasukan Triumvirate.”

Vias mengangguk. “Kita mungkin memiliki sekitar tujuh puluh ribu orang setelah pasukannya dihitung.”

“Dan Triumvirate memiliki lebih dari seratus ribu.”

Triumvirate telah terbagi menjadi beberapa kelompok untuk berbaris melalui Draal, membuat mereka sulit untuk dihitung. Akibatnya, kekaisaran hanya memiliki perkiraan kasar tentang jumlah mereka.

“Menilai dari laporan lama,” lanjut Rosa, “kaum Free Folk memiliki sekitar dua puluh ribu prajurit.”

“Seratus dua puluh ribu, setidaknya. Lima puluh ribu lebih banyak daripada kita.” Vias mengerutkan kening. “Perbedaan yang tidak menguntungkan.”

“Andai saja kita punya rencana untuk membalikkan keadaan…”

Rosa terdiam, menyipitkan matanya. Jauh di kejauhan, seorang penunggang kuda tunggal tengah menaiki garis horizon.

* * * * *

Hari kedua puluh sembilan bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Wilayah pusat kekaisaran membanggakan instalasi militer yang lebih sedikit daripada wilayah lainnya. Alasannya sederhana: Selama bergenerasi-generasi, wilayah tersebut telah dipertahankan di segala sisi oleh benteng pertahanan tanah kekaisaran yang kokoh. Monster dan bandit tetap menjadi ancaman yang selalu ada, tetapi tanpa adanya penyerbu asing di depan pintu mereka, wilayah itu relatif damai. Namun demikian, masalah pemeliharaan segera membayangi dengan besar. Biaya untuk memasok, memberi makan, dan membayar gaji pasukan garnisun sangatlah besar, belum lagi pengeluaran tambahan yang timbul dari pemeliharaan rutin. Ketika kedamaian tampak akan bertahan selamanya, sudah menjadi hal yang tak terelakkan jika para bangsawan pusat mulai berbicara tentang meninggalkan benteng-benteng mereka. Beberapa orang mengusulkan untuk membiarkannya tetap utuh agar dapat digunakan pada saat dibutuhkan, tetapi mengingat risiko pendudukan oleh bandit atau monster, dianggap lebih aman untuk merobohkannya sama sekali. Hasilnya adalah sebuah wilayah dengan sedikit pertahanan. Benteng-benteng yang tersisa pun jauh dari kata kokoh, berskala kecil dengan tembok rendah dan gerbang yang rapuh.

Setelah Demiurgos menghilang dari medan perang, Hiro mengumpulkan pasukannya dan menuju ke Fort Caputo yang berada di dekat sana bersama Pangeran Kedua Selene yang terluka. Dia bermaksud untuk langsung mengadakan pertemuan strategi. Sebaliknya, Selene meminta agar mereka berbicara secara pribadi terlebih dahulu.

Kamar pangeran kedua itu tampak kosong, tidak lebih dari lantai batu, dinding tanpa perabotan, serta meja dan kursi tua. Saat mereka melangkah masuk, Selene berbalik menghadapnya.

“Kurasa aku berhutang penjelasan padamu,” kata pangeran itu dengan senyum penuh penyesalan. “Kamu pasti penasaran tentang… hal ini.”

Dia—atau lebih tepatnya, dia (perempuan)—meletakkan tangannya di atas dadanya yang tampak membusung. Dia selalu berpenampilan androgini, jadi sisi feminin barunya dalam aspek lain tidak terlalu mencolok, tetapi siapa pun yang mengenalnya sebagai seorang pangeran pasti akan bereaksi dengan keheranan lebar melihat tubuhnya sekarang.

“Ini karena pedangku, begitulah.” Dia meletakkan tangan pada salah satu bilah pedang kembar di pinggangnya, bersiap untuk menjelaskan.

Hiro memotong perkataannya. “Aku tahu benda apa itu.”

Dia menatapnya dengan terkejut. “Kamu tahu?”

Hiro hanya bisa tersenyum kecut. Sejak pertama kali bertemu dengan Selene, dia telah mengenali pedang pasangannya sebagai salah satu Pedang Mulia, tetapi itu bukanlah pedang yang akrab baginya, jadi pengetahuannya hanya sebatas itu.

“Aku punya firasat. Pedang Mulia memiliki kehadiran yang khas.”

“Tentu saja. Seharusnya aku sudah tahu.” Dia mengangguk, memainkan rambutnya dengan malu-malu, dan meletakkan tangan satunya pada gagang yang lain. “Ini adalah Móralltach dan Beagalltach,” ucapnya, melirik di antara keduanya. “Bersama-sama, mereka adalah Pedang Iblis Agung.”

“Pedang Iblis Agung?” Sedikit keterkejutan masuk ke dalam suara Hiro. Hal itu tidak ia duga sama sekali. Pedang Iblis Agung sangat tidak cocok digunakan oleh manusia. “Kukira Pedang Iblis Agung mengutuk siapa pun yang mencoba mengayunkannya kecuali mereka adalah seorang zlosta.”

“Memang benar. Makanya aku… menyamar sebagai seorang pria. Atau lebih tepatnya, sebagai kakak laki-lakiku. Aku pernah memilikinya, kau tahu. Seorang pria yang sakit-sakitan sejak lahir, tetapi memiliki salah satu pikiran cemerlang yang pernah kutahu.”

Selene mulai menceritakan kisahnya. Pada saat kelahirannya, Keluarga Krone menggunakan dukungannya terhadap Pangeran Pertama Stovell untuk memperluas jangkauan kekuasaan mereka. Sementara itu, kondisi jasmani kakaknya yang sakit-sakitan membuat Keluarga Scharm memiliki status yang bahkan lebih miskin daripada Keluarga Münster dan Pangeran Ketiga Brutahl. Hanya berkat bantuan Kanselir Graeci, pamannya, dan Kaisar Greiheit, yang telah merencanakan untuk mencabut hak waris Stovell, mereka berhasil berdiri sejajar dengan keluarga-keluarga besar lainnya.

Seiring berjalannya tahun, sang kakak mulai menunjukkan jati dirinya, mengungkapkan daya tarik yang tidak dimiliki oleh pangeran-pangeran lainnya. Dia memiliki pikiran yang tajam dan rupa yang elok, tidak mudah marah dan dipercaya oleh para bangsawan di bawahnya. Sementara itu, Stovell tumbuh semakin sombong dan berani. Kegagalannya semakin nyata dari hari ke hari. Pada waktunya, pemahaman umum menjadi bahwa pangeran pertama itu perkasa, yang kedua bijaksana, dan yang ketiga biasa-biasa saja—dan kemudian kakak Selene tiba-tiba meninggal dunia.

“Dia batuk darah dan pingsan di hadapanku,” kata Selene. “Aku masih muda saat itu, dan cukup polos untuk berpikir bahwa dia pasti meninggal karena sakit, tetapi sekarang aku mengerti bahwa dia diracuni.”

Dia telah berteriak saat melihat kakaknya jatuh, membuat Kanselir Graeci, ibunya, dan beberapa pengawal berlari menghampiri. Mereka telah memanggil tabib, tetapi sang kakak telah tiada sebelum pengobatan tiba. Ibunya pingsan karena histeris dan dibawa pergi. Pada akhirnya, dia ditinggal sendirian bersama Kanselir Graeci dan mayat kakaknya yang mulai mendingin.

“Para bangsawan utara tidak sanggup kehilangan pangeran kedua mereka, terutama dengan naiknya Keluarga Krone. Jadi pamanku memerintahkanku untuk menggantikan posisinya. Kami selalu terlihat mirip.”

Selene muda tidak bisa menolak desakan pamannya, dan begitu dia menyetujuinya, Graeci langsung bertindak. Dia menyingkirkan semua orang yang mengetahui kematian kakaknya. Tabib dan para pengawal tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi itu tidak menyelamatkan mereka dari bilah pedang para pembunuh bayaran. Kematian kakaknya disetujui sebagai kematiannya, dan jenazahnya dibakar, konon karena takut akan penyakit, sehingga makamnya tidak dapat diusik.

“Semuanya sangat sederhana. Kakakku memang selalu memiliki fisik yang lemah. Tidak ada yang meragukan bahwa dia jatuh sakit karena meratapi kepergian adiknya. Dan sementara itu, pamanku melatihku untuk menggantikan posisinya.”

“Apakah Ibumu tidak mengatakan apa-apa?”

“Dia sangat terpukul. Ingatannya kacau. Begitu dia sadar, sangat mudah untuk meyakinkannya bahwa akulah yang sebenarnya mati. Tentu saja itu tidak menyembuhkan kesedihannya. Pada akhirnya, ayahku memutuskan bahwa dia akan lebih baik berada jauh dari rumah dan mengirimnya ke istana dalam.”

Tragedi terjadi tidak lama kemudian. Dalam keadaan gila, permaisuri pertama telah melakukan pembantaian di istana dalam, membunuh ibu Selene maupun ibu Liz. Hiro merasa bingung harus berkata apa.

Selene mengangkat bahu dan melanjutkan. “Meskipun demikian, seiring bertambahnya usia, tubuhku berkembang dengan cara yang sulit disembunyikan. Aku tidak tahu harus berbuat apa, tetapi saat aku hampir kehabisan akal… pedangku mendatangiku.”

Suatu hari, entah dari mana, Móralltach dan Beagalltach muncul di hadapannya. Dia terkejut tetapi tidak takut. Keagungan kerajinan mereka membuatnya takjub. Rasanya hampir seolah-olah kakaknya telah mengulurkan tangan dari alam kubur di saat dia sangat membutuhkan. Dia tidak ragu-ragu untuk menggenggamnya.

“Kau tahu, aku selalu percaya bahwa Bilah Mulia hanyalah mitos. Awalnya, aku pikir itu adalah hadiah dari seseorang. Mungkin pamanku. Mjölnir belum memilih Stovell, dan ayahku tidak pernah suka memamerkan Gandiva.”

Sebuah sensasi aneh melanda dirinya saat dia mengambil pedang-pedang itu, tetapi dia tidak mengenalinya sebagai kutukan Fellblade. Baru setelah pemahamannya tentang senjata-senjata itu semakin mendalam, dia menyadari sifat aslinya. Dalam keadaan lain, dia mungkin bahkan tidak menyadarinya, tetapi sulit untuk mengabaikan kenyataan bahwa tubuhnya telah berubah dari wanita menjadi pria.

“Aku tidak pernah menyesalinya sedetik pun. Bagiku, itu adalah sebuah berkah. Sejujurnya, aku telah menyelidiki masalah ini sejak saat itu, tetapi itu tidak cocok dengan kutukan tercatat apa pun yang dapat kutemukan. Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah mereka benar-benar sebuah Fellblade.”

“Aku tentu saja belum pernah mendengar hal seperti itu,” renung Hiro.

Dia menangkupkan dagunya, berpikir. Mengubah jenis kelamin tentu saja akan mengubah hidup seseorang secara drastis, tetapi itu adalah harga yang kecil untuk dibayar demi kekuatan dari sebuah Bilah Mulia. Jika itu adalah satu-satunya bayaran yang diminta oleh para Fellblade, orang-orang di Soleil akan berbondong-bondong untuk mengklaim mereka. Harganya biasanya jauh lebih curam. Beberapa calon pengguna langsung mati begitu saja, beberapa menjadi tua dalam semalam, beberapa dirampas akal sehatnya dan yang lainnya tubuhnya, dan beberapa berhenti menjadi manusia sepenuhnya. Lebih sering daripada tidak, kutukan Fellblade terbukti fatal. Dia belum pernah mendengar seseorang lolos begitu mudah.

“Bagiku ini tampak seperti diatur,” katanya.

Selene mengangguk setuju. Demiurgos, sang “Bapak” dari zlosta, telah menempa Fellblade milik Archfiend dari sisa-sisa zlosta, tetapi tidak seperti para Penguasa Spiritblade, mereka tidak diberi kehendak sendiri. Namun jika Selene berkonsentrasi, dia bisa merasakan secercah sesuatu dari Móralltach dan Beagalltach. Mungkin seribu tahun yang telah berlalu telah menganugerahi mereka kesadaran, atau mungkin seseorang telah mengubah mereka entah bagaimana di sisa waktu tersebut. Bagaimanapun, mereka jelas berbeda dalam arti tertentu dari Fellblade lainnya. Apakah itu sebabnya kutukan mereka tidak mengancam nyawa Selene? Hiro memiliki segudang pertanyaan. Namun, yang paling penting adalah apakah dia masih bisa bertarung.

“Bagaimana keadaanmu?” tanya Hiro. “Jika kau kembali ke wujud lamamu, kutukanmu pasti sudah hilang… dan aku menebak itu berarti kau telah kehilangan kekuatanmu.”

Hanya ada tiga cara untuk lolos dari kutukan Fellblade: kehilangan nikmatnya, menghancurkannya, atau mati. Terbukti, Selene tidak lagi terpengaruh. Dia masih membawa senjata-senjata itu di pinggangnya, jadi mereka tidak meninggalkannya, dan dia sendiri bisa merasakan bahwa mereka belum dihancurkan. Apakah itu berarti dia telah mati? Gagasan itu tampak tidak masuk akal di permukaan, tetapi sekali lagi, pertarungannya dengan Demiurgos telah membawanya ke ambang kematian. Apakah itu menyebabkan semacam anomali? Kontrak dengan Bilah Mulia sering kali mengorbankan nyawa penggunanya, tetapi itu tidak selalu benar. Hubungan yang lebih ambigu secara proporsional berbahaya, tetapi hubungan tersebut menyisakan lebih banyak ruang bagi kepentingan senjata dan penggunanya untuk selaras.

Pada saat itu, sebuah pikiran melintas di benaknya. Bukankah itu persis arti dari menjadi seorang pria bagi Selene? Dia tidak punya cara untuk mengetahui secara pasti apa yang telah dia cari dari Fellblade tersebut, tetapi senjata itu telah meminjamkan kekuatannya sejauh ini, dan jika senjata itu masih berada di sisinya, agaknya senjata itu puas dengan dia sebagai penggunanya.

“Sejujurnya?” tanya Selene. “Aku bahkan nyaris tidak bisa berdiri. Aku tidak akan banyak membantu, bahkan dengan Móralltach dan Beagalltach. Tetap saja, orang yang butuh tidak bisa memilih. Jika kau ingin aku bertarung, aku akan bertarung. Aku tidak seburuk itu sampai-sampai akan menjadi beban.”

Dia menarik sebuah kursi dan duduk di atasnya. Bahunya merosot saat dia menghela napas, tetapi dia mendongak kembali dan tersenyum, menutup sebelah matanya yang sehat dengan kedipan yang meyakinkan.

“Membebat dadaku seharusnya sudah cukup untuk mengelabui para prajurit. Untungnya, dadaku tidak sebesar Liz, dan wajahku terlihat kurang lebih sama saja. Hanya para ajurku yang seharusnya menyadari perbedaannya.”

“Kalau begitu, aku akan sangat berterima kasih jika kau bisa mengambil alih komando. Ketika kita kekurangan orang seperti ini, kita butuh semua orang untuk turun tangan.”

“Aku siap sedia.”

“Jika hanya itu, aku akan memanggil Garda dan yang lainnya untuk memulai rapat strategi ini.” Suara Hiro berubah serius. “Jika laporan itu benar, para monster mulai berkumpul.”

Selene menghela napas. “Perang dan pertumpahan darah di mana pun kita berada. Bahkan kemenangan pun akan merugikan kita dengan mahal.”

“Tapi jika kita tidak menang, kita akan kehilangan segalanya.”

Kemenangan di sini akan memberi mereka waktu untuk merencanakan, tetapi kekalahan akan menjadi akhirnya. Kekaisaran Grantz benar-benar akan lenyap dari peta. Hal itu tidak boleh dibiarkan terjadi, apa pun yang terjadi.

“Dan untuk tujuan itu,” lanjut Hiro, “aku butuh bantuanmu dalam suatu hal.”

Dia meletakkan tumpukan gulungan perkamen di atas meja. Selene mengamatinya dan memiringkan kepalanya. Semuanya kosong.

“Aku bersedia. Apa yang ingin kau lakukan?”

“Untuk menumpas kebusukan dari kekaisaran untuk selamanya.”

Sambil tersenyum, Hiro memanggil Garda masuk dari aula.

* * * * *

Hari ketigapuluh bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Brommel, di wilayah utara

Bagian utara kekaisaran adalah negeri yang sangat dingin, dan banyak tinta para pelancong telah ditumpahkan untuk menceritakan pemandangannya yang berselimut salju. Meskipun merupakan wilayah terbesar di kekaisaran, sebagian besar wilayahnya terdiri dari daratan salju yang tidak ramah. Seperti bagian selatan yang tandus, wilayah ini sering dianggap sebagai daerah pedalaman. Namun, wilayah ini bukannya tanpa keunggulan. Sementara bagian utara yang jauh tidak dapat dihuni, bagian selatan wilayah ini relatif sedang, membanggakan bentangan tanah subur yang dikenal sebagai tanah hitam. Tanah itu menghidupi rakyatnya dan menghasilkan panen yang diekspor ke wilayah dan negara lain. Menyebutnya sebagai jantung berdenyut di utara sama sekali tidak berlebihan—dan jantung itulah yang kini disapu ke selatan oleh Tentara Kerajaan Lebering untuk dicungkil.

Pasukan zlosta telah menyerang bagaikan kilat, merintis jalan menuju Brommel dalam rentetan kemenangan. Seharusnya mereka tidak pernah bisa melangkah sejauh ini, tetapi dengan kekaisaran yang berada dalam krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya dan kepala Wangsa Brommel yang sedang absen demi usahanya merebut kekuasaan dari Wangsa Scharm, satu-satunya kekuatan yang tersisa untuk menentang mereka adalah para bangsawan yang belum memutuskan di mana kesetiaan mereka berpihak. Secara umum, para oportunis semacam itu tidak memiliki keberanian untuk menentang invasi zlosta. Kebanyakan dari mereka mundur ke balik tembok mereka dan menunggu badai berlalu. Kendati demikian, segelintir kecil telah bergabung dalam upaya untuk memukul mundur malapetaka yang mengancam tanah mereka.

Setiap mayat yang jatuh melukiskan goresan merah baru di atas salju. Sepatu lars yang tak acuh melangkah maju di atas mayat-mayat tersebut, menggilas mereka ke dalam tanah hingga hancur menjadi bubur yang tak dikenali. Yang terluka menggeliat di atas tanah, sementara raungan mereka yang masih berdiri bergema di seluruh medan perang.

“Mereka masih melawan.”

Seorang wanita cantik berdiri di garis belakang, menyaksikan salju merah berjatuhan di atas medan perang. Bulu matanya yang panjang bergetar tertiup angin, matanya yang berkilau memancarkan cahaya di bawah sinar matahari, dan bibirnya yang pucat mengeluarkan desahan berkabut. Siapa pun yang melihat sosoknya yang elok di medan perang akan terkejut pada pandangan pertama, lalu jatuh cinta, dan akhirnya terpesona. Bahkan para jenderal yang paling tangguh pun bagaikan anak kecil di hadapannya. Dialah ratu Lebering yang tak terbantahkan—Claudia van Lebering, sang Vernesse.

“Manusia selalu begitu keras kepala. Apakah mereka tidak melihat bahwa pertempuran ini telah kalah?”

Ada nada cemooh dalam suaranya, namun juga rasa kagum. Segelintir orang yang berharga ini telah menantang peluang yang mustahil sementara para bangsawan utara lainnya meringkuk di benteng mereka, dan itu layak mendapatkan pujian. Dia menahan diri untuk tidak menyuarakannya hanya karena mereka dengan sengaja menunggangi kematian mereka sendiri. Mereka telah menghadapi pasukan yang jumlahnya jauh melampaui mereka tanpa rencana dan tanpa harapan bala bantuan—sebuah kisah yang berpotensi menjadi legenda jika mereka meraih kemenangan yang ajaib, namun sebaliknya hanya akan menjadikan mereka catatan kaki yang tidak mulia. Apa boleh buat, dia hanya bisa meratapi nasib mereka.

Dia mengangkat sebelah tangan ke arah mereka. “Yakinlah, kalian mendapatkan penghormatanku. Bukan salah kalian jika rekan senegara kalian membiarkan kalian mati. Andai saja kalian diberkati dengan sekutu yang lebih baik.”

Mungkin dia akan memberi mereka tempat di dalam kisahnya sendiri. Pertempuran ini akan menjadi hari yang penuh noda bagi kekaisaran, tetapi pertempuran ini akan memainkan peran yang jauh lebih gemilang dalam sejarah Lebering. Mereka akan hidup selamanya, diabadikan sebagai musuh gagah berani yang berani berdiri di hadapan sang ratu pahlawan.

“Pengorbanan mulia kalian akan mengisi zlosta-ku dengan semangat,” gumamnya, “dan mengangkatku menuju kejayaan yang lebih besar.”

Saat dia menatap ke arah medan perang dengan rasa geli, seorang ajudan mendekat. “Yang Mulia, ada berita darurat.”

Dia menoleh menghadapnya. “Katakan.”

Pria itu membungkuk, lalu mengeluarkan sebuah laporan dan menyerahkannya dengan penuh hormat kepada wanita itu. “Tampaknya Friedhof telah jatuh, Yang Mulia.”

“Ya ampun.” Mata Claudia membelalak sejenak, tetapi tidak butuh waktu lama sebelum senyuman mengembang di bibirnya. Dia terkikik. “Yah, itu memang mengubah keadaan.”

“Runtuhnya kekaisaran kini pasti sudah tertulis di batu, Yang Mulia. Negara-negara tetangga tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.”

Pria itu benar bahwa negara-negara lain di Soleil sedang menunggu kekaisaran goyah, namun Claudia tahu bahwa mereka tidak terlalu bersemangat untuk merebut momentum tersebut. Setelah seribu tahun memerintah sebagai singa Soleil, sulit untuk membayangkan kekuasaan kekaisaran akan pernah berakhir. Sekarang kesempatan itu akhirnya tiba di hadapan mereka, mereka justru meragukan diri mereka sendiri.

“Mereka hampir tidak bergerak cepat,” gumamnya pada diri sendiri. “Meskipun kurasa kita hampir tidak bisa menyalahkan mereka.”

Kekaisaran telah terbukti tidak tertembak terlalu lama. Seribu tahun adalah rentang waktu yang memusingkan bagi siapapun, tetapi kekaisaran telah menghabiskannya dalam kekuatan dan kemakmuran, sementara negara-negara tetangga menghabiskannya dalam ketakutan. Tahun-tahun itu terasa dua kali lipat lebih berat. Sekarang, beban itu memperlambat langkah mereka dan menjerumuskan mereka ke dalam keparanoiaan.

“Bukan hanya kekaisaran yang mengalami stagnasi selama bertahun-tahun. Kita juga menjadi sama berpuas diri.”

Dia menatap kembali ke arah ajudan tersebut. Ada kecemasan di wajah pria itu yang tidak dapat disembunyikannya sepenuhnya. Dia ingin percaya pada peluang yang dilihatnya, tetapi sejarah panjang penghinaan Lebering di tangan kekaisaran membuatnya meragukan penilaiannya sendiri. Ketidakpastian, ketakutan, dan kepedihan terbayang di wajahnya, dan keringat mulai membasahi keningnya.

“Apakah ada hal yang mengkhawatirkanmu?” tanyanya.

“Tidak, Yang Mulia. Kejatuhan Friedhof pasti akan menjadi keuntungan bagi kita.”

Bagian utara kekaisaran saat ini terlibat dalam konflik antara House Scharm dan House Brommel, sementara wilayah yang tersisa masing-masing disibukkan dengan menangkis serangan Draal, Lichtein, dan Triumvirat Vanir. Claudia dan pasukannya telah menerkam celah tersebut. Sekarang setelah Friedhof jatuh, kekaisaran akan bahkan kurang siap untuk merespons—atau setidaknya, begitulah alur pemikiran umumnya.

Claudia sangat tahu apa yang sedang meresahkan ajudannya, tetapi dia memilih membiarkan pria itu memikirkan jalannya sendiri. Memberitahunya jawaban akan merampas kesempatan pria itu untuk berpikir sendiri. Dia tidak akan pernah berkembang dengan cara seperti itu. Hanya jika dia menemukan solusinya sendiri, dia bisa mengujinya untuk menentukan apakah dia berbakat atau tidak kompeten—dan yang lebih penting lagi, dia sendiri akan mengalami stagnasi jika bawahannya tidak memiliki keberanian untuk menyuarakan pendapat mereka.

“Kamu boleh berbicara tanpa rasa takut,” ujarnya. “Seorang ratu tidak dapat memerintah tanpa penasihat. Semakin banyak sudut pandang yang aku miliki untuk memberiku informasi, semakin Lebering akan berkembang.”

“Baik, Yang Mulia,” kata pria itu terbata-bata. “Aku hanya berpikir… bukankah jatuhnya Tembok Roh dapat membujuk House Scharm dan House Brommel untuk mengesampingkan perbedaan mereka dalam menghadapi musuh yang lebih besar? Dan jika para bangsawan utara bersatu kembali, bukankah kita akan menjadi ancaman pertama yang mereka hadapi sebelum beralih ke para monster? Aku khawatir posisi kita justru akan melemah, bukannya menguat.”

Claudia mengangguk, puas. “Kekhawatiran yang bisa dimengerti, meskipun aku sungguh berharap kamu mengumumkannya sebelum kita melewati perbatasan.” Dia berbalik kembali menghadap ke arah pertempuran. “Serangan mendadak kita akan membuat kita dibenci oleh para bangsawan. Setiap prajurit yang kita bunuh akan menjadi keluarga yang berduka dan menyalahkan zlosta. Kita sendiri telah mengubur terlalu banyak orang mati untuk sekadar berbalik dan pulang. Ini bukanlah pertengkaran anak-anak. Apa yang telah kita mulai tidak dapat dihentikan lagi.”

“Seperti kata Anda, Yang Mulia. Maafkan aku karena telah membuang-buang waktu Anda.”

Claudia telah mempertimbangkan semua pendapat para penasihatnya sebelum membuat keputusan. Ajudan ini juga telah mendukung invasi tersebut, namun kini keraguannya telah membuatnya mengutarakan pemikiran kedua. Mungkin dia berharap untuk menemukan bahwa wanita itu membagikan kekhawatirannya, tetapi begitu dia menolaknya, dia menarik kembali pendapatnya, karena takut akan ketidaksukaan wanita itu. Terus terang, dia mengecewakannya. Seharusnya dia menyadari bahwa keputusan itu sebenarnya bukanlah keputusan bersama. Meskipun yang lain telah menyumbangkan sudut pandang mereka, Claudia telah membuat keputusan akhir. Tanggung jawab atas apa yang terjadi selanjutnya sepenuhnya berada di pundaknya.

“Sama sekali tidak,” ujarnya. “Terima kasih telah membagikan pemikiranmu. Bahkan, aku berani bilang kejujuranmu pantas mendapatkan hadiah.”

“Hadiah… Yang Mulia?”

Dia tidak perlu berbalik dan melihat untuk merasakan kebingungan pria itu. “Tepat sekali. Lihatlah ke arah lapangan. Apakah kamu melihatnya? Tampaknya lebih banyak bangsawan kekaisaran yang memiliki karakter daripada yang kita duga.”

“Aku melihatnya, Yang Mulia. Jumlah mereka mungkin ada sekitar seribu orang, namun mereka dengan sukarela menyerbu ke arah tiga puluh ribu prajurit. Konyol, tentu saja, tetapi aku tidak dapat menyangkal keberanian mereka.”

Perlawanan mereka tidak akan menghasilkan apa-apa. Tentara Kerajaan Lebering akan menghancurkan mereka seperti semut di bawah sepatu bot. Namun mereka tetap maju, percaya bahwa mereka dapat menang. Itu adalah pemandangan yang indah, pikir Claudia. Mereka bertempur demi negara mereka, demi teman-teman mereka, demi keluarga mereka. Di tengah rintangan yang sepertinya tidak mungkin diatasi, mereka dengan sukarela mempertaruhkan nyawa untuk membela orang-orang yang mereka sayangi.

“Akan sangat disayangkan jika membunuh mereka, bukan? Aku bisa menggunakan prajurit seperti itu untuk akupekerjakan sendiri.”

Sudah menjadi peran seorang komandan untuk mengirim pasukannya ke medan perang, tetapi para prajurit tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka demi seseorang yang tidak mereka percayai. Namun, pasukan kekaisaran ini maju menuju kematian yang pasti tanpa sedikit pun keraguan, menunjukkan keyakinan penuh pada perintah mereka. Dia dapat mengetahui dari tempatnya berdiri bahwa mereka bersedia mati demi orang yang mereka layani. Tidak ada yang lebih berharga daripada seorang komandan yang dapat menginspirasi keyakinan, dan para prajurit yang berani bernilai tinggi bagaikan emas.

“Kamu mau merekrut prajurit manusia, Yang Mulia?”

“Kenapa tidak, jika mereka cukup cakap? Aku berani bilang manusia yang berbakat jauh lebih menarik daripada zlosta yang tidak kompeten.”

“Bukankah seharusnya kita mengeluarkan tuntutan menyerah kalau begitu? Mereka sedang menunggangi menuju kematian mereka.”

“Aku meragukan mereka akan menerimanya. Jika mereka berniat untuk bertekuk lutut, mereka tidak akan berada di sini. Mereka telah mendatangi medan perang ini dengan kesadaran bahwa ini akan menjadi kuburan mereka. Lagipula, jika mereka begitu siap mati, kurasa menangkap mereka tidak akan membujuk mereka untuk mengubah kesetiaan…”

“Kalau begitu, bukankah lebih baik membunuh mereka saja dan membereskannya? Tampaknya tidak bijaksana membiarkan mereka pergi, dan jika komandan mereka sehebat yang kamu katakan, pasukan kekaisaran akan menjadi lebih lemah karena ketiadaannya.”

Claudia mengangguk. “Benar juga.”

Dia melangkah maju. Sang ajudan mengerutkan keningnya. Dia mengambil langkah lagi, lalu mengangkat tangan anggunnya ke arah para prajuritnya.

“Panggil pengawal ratuku dan bawakan kudaku. Aku akan pergi berperang.”

Ajudan itu tampak tercengang. “Yang Mulia, bukankah pertempuran ini menguntungkan kita? Tentu saja tidak ada kebutuhan bagimu untuk bertarung secara langsung.”

Dia terkikik. “Lalu bagaimana jika aku menginginkan komandan ini untuk diriku sendiri?”

“Ampuni saya, Yang Mulia, tetapi bukankah Anda sudah melupakan gagasan itu?”

“Tentu saja tidak. Aku telah memutuskan untuk menangkapnya.”

“Tapi… bukankah Anda bilang itu tidak akan membujuknya untuk mengubah kesetiaan?”

“Oh, aku yakin dia sangat setia, bangga, dan menjunjung tinggi kehormatan. Tetapi pria seperti itu memiliki kelemahan mereka.” Dia menaiki kudanya dan menghunus pedangnya—bilah berharga milik Lebering yang dahulu pernah diayunkan oleh leluhurnya, Lox. “Akan jauh lebih menguntungkan untuk membiarkannya tetap hidup. Dan bukankah hal yang sama juga berlaku pada jalan yang kita tempuh? Bertahan hidup berarti kesempatan. Bertahan hidup mengarah pada masa depan.”

Begitu mengatakan itu, dia menjejakkan tumitnya ke lambung kudanya dan melesat maju menuju pertempuran.

* * * * *

Dekat Benteng Tutelary, di wilayah barat

Seekor burung mengerikan turun dari ketinggian, membentuk siluet dengan latar belakang matahari terbenam. Kepakan sayapnya saat mendarat menerbangkan bunga-bunga dan helai-helai rumput ke udara. Beberapa burung yang lebih kecil berputar-putar di atas, menebarkan kelopak-kelopak bunga. Burung yang lebih besar—mungkin sang induk—mengamati sekelilingnya sebelum merunduk untuk merobek tanah dengan paruhnya yang tajam. Namun hanya beberapa saat kemudian, ia kembali mendongak karena terkejut. Ia melihat sekeliling sebelum kembali terbang, menghilang bersama anak-anaknya ke dalam awan di timur.

Semak belukar bergemerisik saat tanah mulai bergetar. Di suatu tempat di kejauhan, derap kuku kuda bergemuruh melintasi bumi.

Didirikan untuk mengawasi Republik Besar Draal, Benteng Tutelary adalah batu penjuru dari perbatasan barat kekaisaran. Dinding konsentrisnya konon tidak dapat ditembus. Sebelumnya dikelola oleh Jenderal Besar Vakish von Hass hingga kematiannya dalam invasi Enam Kerajaan dua tahun sebelumnya, benteng itu kini berada di bawah komando para pejabat bangsawan dari wilayah timur. Semula ada harapan bahwa benteng itu akan terbukti berguna dalam pertempuran yang akan datang dengan Triumvirat Vanir, tetapi tidak mengherankan, musuh tidak bersedia berbaris hingga ke gerbangnya. Medan pertempuran yang diharapkan berada agak ke selatan.

Melintas dekat benteng tersebut adalah Jalan Raya Schein, salah satu jalur utama di antara wilayah-wilayah kekaisaran. Jalan itu dinamai untuk menghormati pembuatnya, Keluarga Schein, salah satu keluarga bangsawan pendiri kekaisaran. Apa yang disebut sebagai stasiun yang diposisikan di sepanjang jalurnya memberangkatkan kereta kuda secara berkala. Namun, bukan kereta kuda yang melintasi Jalan Raya Schein sekarang, melainkan bayangan besar yang bergelombang dan berliku hingga ke cakrawala. Awan debu kolosal mengekor di belakangnya. Tak terhitung banyaknya kuku yang memenuhi udara dengan tabuhan konstan, diselingi oleh dentingan logam dan potongan-potongan suara. Kebisingan itu hampir tidak tertahankan.

Wujud asli bayangan itu menjadi semakin jelas saat diamati dari dekat. Itu adalah pasukan raksasa prajurit, penampilan mereka cukup mengerikan hingga membuat siapa pun lari ketakutan. Beberapa membawa bendera, beberapa membawa tombak, dan beberapa berbaris dengan pedang di pinggang mereka. Semuanya mengenakan zirah yang kokoh. Mereka bukanlah gelandangan—gelandangan tidak membawa perlengkapan sebaik itu atau berbaris dengan keseragaman seperti itu. Mereka pastilah pasukan kekaisaran.

Liz berdiri di bagian belakang barisan, melihat mereka pergi. Aura, kepala ahli strateginya, berdiri di sampingnya.

“Itu semua orang yang sudah siap untuk berbaris,” kata Aura. “Kita akan mengirimkan sisanya begitu persiapan mereka beres.”

Liz mengangguk, merasa puas. “Bagus. Haruskah kita kembali?”

Dia berbalik kembali ke arah tenda komando—sebuah bangunan primitif yang terdiri dari kanvas yang direntangkan di antara seperangkat tiang. Para pengawal bermata tajam berdiri di sekitarnya, berjaga-jaga terhadap penyusup.

Mereka berjalan dalam keheningan selama beberapa waktu, hingga akhirnya Liz berbicara lagi. “Bagaimana keadaan di utara?”

“Para monster bergerak menuju ke selatan,” kata Aura. “Langsung ke ibu kota.”

“Jantung kekaisaran yang berdetak,” setuju Liz. “Tapi kamu tidak terlihat khawatir. Aku menebak itu berarti kamu punya rencana?”

“Tidak juga. Tapi Legiun Gagak telah terlihat di wilayah tersebut.”

“Benar. Kalau begitu Hiro yang mengurusnya…”

“Legiun Gagak sangat cepat menarik diri dari Enam Kerajaan.”

“Apa menurutmu mereka mendengar tentang Friedhof sebelum kita?”

“Mungkin. Atau mereka membuat tebakan yang sangat tepat.”

“Mana mungkin.” Liz tertawa. “Tapi, ini kan Hiro yang kita bicarakan…”

Aura mungkin benar, pikirnya. Hiro sudah tahu Friedhof akan jatuh dan memprediksi ke mana para monster akan pergi setelahnya. Itulah yang membuat pria itu begitu menyebalkan. Dia melihat begitu jauh ke depan sehingga sekadar mengimbanginya saja adalah tugas yang mustahil, apalagi membayangkan apa yang ingin dia capai.

“Aku selalu punya kecurigaan,” kata Aura. “Aku jadi penasaran sudah berapa lama dia…” Dia menghela napas dan menggelengkan kepala. “Tidak. Cukup. Aku bersikap konyol.”

“Aura…” Liz nyaris menceritakan semuanya saat itu juga, tetapi dia menelan kata-katanya pada saat-saat terakhir dan memilih sesuatu yang tidak terlalu mengikat. “Begitu kita menemukannya, kita akan memeras kebenaran darinya. Kamu bisa mengandalkan hal itu.”

Aura tampaknya setidaknya sedikit menyadari identitas asli Hiro. Faktanya, dia mungkin sudah menduga kebenaran itu sejak pertama kali mereka bertemu. Pengagum berat Mars dan penganut Kronik Hitam seperti dirinya akan langsung bisa melihat melalui kedok pria itu dalam sekejap. Kendati demikian, Liz enggan membagikan apa yang telah dia ketahui. Rasanya itu bukan rahasia miliknya untuk diungkapkan.

Aura mengangguk, mengepalkan tangan dengan penuh tekad. “Kita akan mengikatnya dan memaksanya membaca Kronik Hitam selama tiga hari penuh.”

Liz tersenyum tanpa berdaya. “Aku hampir merasa kasihan padanya.”

Dia menoleh ke arah ibu kota kekaisaran, jauh di baliknya garis cakrawala. Di suatu tempat di kejauhan, dia bisa merasakan keberadaannya. Dia bahkan hampir tidak membutuhkan mata barunya. Pria itu tampak… lebih liar, mungkin, daripada saat mereka bertarung di Enam Kerajaan. Dia bisa merasakan kehadirannya melintasi jarak berapa pun.

Aura melihatnya menatap ke kejauhan. “Aku akan mengurus itu,” katanya, mencoba memberinya semangat. Matanya dipenuhi keyakinan. “Kamu fokus saja pada Triumvirat.”

Liz mau tidak mau tersenyum. Bukan rahasia lagi baginya bahwa Aura telah menerima utusan dari seluruh penjuru benua, yang kemudian dikirimnya kembali dengan membawa surat-surat rahasia. Dia jelas sedang merencanakan sesuatu sendiri—mencoba menyelesaikan krisis saat ini dengan caranya sendiri, tidak diragukan lagi. Liz tahu tidak ada gunanya mendesaknya soal itu. Aura hanya akan mengulang permintaannya untuk berkonsentrasi pada Triumvirat.

“Aku tidak bisa menyerahkan semuanya padamu,” kata Liz, pura-pura tersinggung. “Kamu bukan satu-satunya yang telah tumbuh dewasa dalam beberapa tahun terakhir ini.”

Aura memiringkan kepalanya. “Aku hanya sedang mencoba beberapa ide untuk saat ini. Begitu aku lebih percaya diri, aku akan menceritakan semuanya kepadamu.”

Posturnya yang pendek memaksanya mendongak melalui bulu matanya, yang tak pelak lagi membangkitkan naluri pelindung Liz. Kendati demikian, Liz tidak luput memerhatikan bahwa matanya yang sedikit dingin tampak berkantong tebal. Dia kurang tidur. Dengan kekaisaran yang sedang dalam krisis, sulit untuk menyalahkannya, tetapi dia memiliki kecenderungan untuk menderita dalam diam, dan tampaknya dia memikul beban berat agar Liz bisa berkonsentrasi pada pertempuran yang sedang dihadapi.

“Baiklah,” kata Liz. “Berjanjilah padaku saja kalau kamu akan mencoba menjaga dirimu sendiri. Aku hanya punya satu dirimu.”

Sebagian dari dirinya kagum dengan kelancangan permintaan itu. Jika saja dia lebih bisa diandalkan, Aura tidak perlu menanggung beban kekurangannya. Kendati demikian, kemungkinan besar hanya ada satu orang di Soleil yang bisa menandingi wawasan sang Warmaiden, dan itu adalah Hiro. Atau tidak, dia meralat dalam hatinya—bakat mentah itu pasti ada di luar sana, di suatu tempat di seluruh penjuru kekaisaran yang luas, tetapi dia tidak punya waktu untuk mengembangkannya. Dia hanya bisa berharap bakat itu akan menampakkan dirinya selama perang yang akan datang. Sampai saat itu tiba, hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah menempatkan penasihat yang cakap di sisi Aura untuk meringankan beban tersebut. Scáthach telah mengambil peran itu. Namun, pikiran yang dapat mengantisipasi gagasan dan permintaan sang Warmaiden sangatlah sulit ditemukan.

“Baiklah,” kata Aura. “Aku akan beristirahat untuk pengerahan pasukan lainnya.”

Mereka tiba di tenda, dan Liz mendorong penutupnya hingga terbuka. Rapat strategi telah usai, dan meja-meja telah disingkirkan ke pinggir. Sebagai gantinya, duduklah seorang manusia buas yang sekujur tubuhnya dibalut perban, sedang melahap makanan—Konsul Tinggi Skadi dari Steissen.

“Akhirnya kembali, ya? Aku belum pernah melihat dua wajah yang lebih pucat dari ini. Kalian berdua tampak seperti butuh sesuatu untuk mengisi perut.” Dia mengulurkan sepotong daging bertulang. Menjadi sebuah misteri dari mana dia mengeluarkan benda itu. “Oh, benar, dan aku harus bilang kalau aku akan kembali ke Steissen untuk sementara waktu.”

Alis Liz beraut menjadi satu. Di sampingnya, Aura menatap Skadi dengan kebingungan serupa.

Skadi menunjuk ke arah dirinya sendiri. “Tidak sepenuhnya bugar untuk bertempur, kan? Lagipula, perang dengan Enam Kerajaan sudah selesai. Aku sudah melunasi utangku. Saatnya aku pulang.” Dia merobek potongan daging lainnya dan menatap Liz, secara diam-diam meminta persetujuannya.

“Baiklah,” kata Liz perlahan. Sulit untuk tidak memiliki pertanyaan. Dia tidak pernah tahu Skadi menghindari pertarungan yang bagus. Manusia buas itu sedikit banyak terobsesi dengan pertempuran. Semakin buruk peluangnya, semakin keras dia tertawa saat menumpahkan darah musuh. Sulit mempercayai bahwa luka-lukanya sudah cukup untuk menghalanginya turun ke medan perang.

“Maaf,” kata Skadi dengan nada bersalah. “Aku akan bergabung dengan kalian jika aku bisa, tetapi tidak dengan kaum Free Folk di ambang pintu rumahku.”

Dia telah mengangkat masalah tentang kaum Free Folk dalam rapat strategi, tetapi Liz mendapat kesan kekhawatirannya telah reda. Kabar telah datang dari Rosa bahwa laporan serangan terhadap Steissen adalah informasi palsu, yang membuat Skadi sangat gembira. Memang benar, manusia buas itu telah mengirim gelombang tentara yang terluka kembali ke Steissen. Jika dia tidak punya niat untuk melanjutkan pertarungan, tentu saja dia akan pergi bersama mereka. Apa yang bisa mengubah pikirannya dalam waktu singkat?

Mata Liz tidak memberitahunya apa pun. Hati Skadi sekuat besi, dan dia tidak tampak menyembunyikan sesuatu. Seiring waktu, mungkin saja untuk mengorek kebenaran, tetapi itu akan berisiko merusak kepercayaan di antara mereka. Pada akhirnya, tidak ada yang bisa dilakukan selain tersenyum dan mendoakan yang terbaik untuknya.

“Sama sekali tidak,” kata Liz. “Aku tahu kalian sempat mengalami beberapa bentrokan di sepanjang perbatasan. Aku mengerti bahwa kamu ingin pergi dan memegang kendali secara langsung. Rakyatmu akan senang dengan kehadiranmu.”

“Senang mendengarmu berpikiran seperti itu. Omong-omong, jangan khawatir. Kalau beruntung, aku akan kembali sebelum kamu menyadarinya.” Skadi menepuk lututnya dan berdiri. “Sebaiknya bereskan tendanya. Kita akan berangkat secepatnya.”

“Tentu saja,” kata Liz. “Sekali lagi terima kasih—”

Skadi memotong ucapannya dengan lambaian tangan saat ia melangkah pergi. “Aku tidak di sini untuk menerima ucapan terima kasihmu. Aku hanya mengikuti kata hatiku, itu saja.”

Ia memancarkan rasa percaya diri dan semangat bertempur saat ia memamerkan senyuman tanpa gentar dan melangkah keluar dari tenda. Pada saat itu, Liz akhirnya melihat sekilas isi hatinya.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi…” gumamnya.

Aura muncul di sisinya, dengan kepala miring dan dagu bertumpu di tangan. “Kupikir dia ingin tetap tinggal, mengingat Steissen aman. Tapi dia seorang pemimpin, dan dia menatap masa depan. Dia ingin melakukan yang terbaik untuk kaumnya.”

“Apa maksudmu?”

“Perang ini belum berakhir. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menyingkirkan para saingan saat mereka sedang lemah. Kaum beastfolk paling pandai mengendus kerentanan di antara kelima bangsa. Dan dengan begitu banyak jarahan bagus yang bisa didapat…” Aura membungkuk dan mengambil sebuah tulang yang sudah bersih dari daging. “Siapa pun pasti akan bangkit selera makannya.”

“Apakah maksudmu mereka akan berbalik melawan kekaisaran?”

“Aku tidak yakin. Tapi kita harus bersiap jika mereka melakukannya. Kaum beastfolk mengikuti naluri mereka, baik atau buruk, dan dia tidak terkecuali.”

Wajah Liz berubah muram. “Kurasa begitu.”

Betapa pun menyenangkannya jika semua orang bisa hidup berdampingan dalam harmoni, dunia ternyata tidak sebaik itu. Setiap hari, orang-orang mengkhianati rekan mereka, meninggalkan saudara mereka, mengorbankan golongan mereka sendiri demi menaikkan status mereka. Tidak ada contoh yang lebih baik daripada kondisi wilayah utara saat ini, di mana baja kekaisaran menumpahkan darah kekaisaran.

“Dan itu berlaku dua kali lipat bagi para penguasa. Saat mereka menunjukkan kelemahan, seseorang akan memanfaatkannya untuk melawan mereka.”

Ilmu kenegaraan bukanlah usaha amal. Negara-negara tetangga kekaisaran sangat ingin melihatnya runtuh. Terlebih lagi, Steissen adalah sebuah republik, yang diperintah berdasarkan konsensus para senatornya. Jika mayoritas memilih untuk berperang dengan kekaisaran, Skadi tidak akan berdaya untuk menentang mereka.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Liz, “tentang utara. Bukan berarti aku khawatir tentang Selene, tapi apakah kamu mendengar sesuatu?”

Aura menggelengkan kepalanya. “Tidak ada. Aku rasa kejatuhan Friedhof menghambat komunikasi.”

“Yah, teruslah coba hubungi mereka. Bagaimana dengan Enam Kerajaan?”

“Ratu Lucia sedang berbaris ke selatan.”

Liz mengangguk. “Untuk mengamankan sisa kerajaan, aku yakin.”

Sekarang setelah Lucia melepaskan diri dari belenggunya, dia tampaknya berniat untuk menuntaskan perhitungan dengan bangsa álfar. Fokus Triumvirat Vanir ke barat membebaskannya untuk bertindak tanpa batasan. Itu adalah kesempatan emas untuk mengusir bangsa álfar dari Enam Kerajaan sepenuhnya, dan kesempatan yang terlalu cerdik untuk dilewatkannya.

“Aku bisa merasakan kecintaannya pada Enam Kerajaan saat kami menandatangani gencatan senjata,” kata Liz. “Dia sangat setia. Bahkan fanatik. Aku tidak tahu alasannya, tapi dia akan membelanya sampai titik darah penghabisan.”

Dia selalu mengira Lucia sama egois dan liciknya dengan ular yang dijadikan lambangnya, tetapi jauh di lubuk hatinya, wanita itu tampaknya sangat setia kepada negaranya. Namun, hal itu mencemaskan dengan caranya sendiri. Ketika pengabdian tumbuh cukup kuat hingga mengalahkan akal sehat, hal itu dapat dengan mudah mengarah pada kekejaman yang membabi buta.

“Aku hanya berharap dia bisa mengendalikan dirinya…”

* * * * *

Di sebelah tenggara kekaisaran terletak Kadipaten Lichtein. Sering dicela sebagai bangsa para budak, tempat itu adalah satu-satunya wilayah di Soleil di mana praktik tersebut masih bertahan. Alasannya sederhana: Lichtein adalah gurun tandus. Wilayah itu tidak memiliki luasnya kekaisaran, tanah subur Steissen, perlindungan ilahi Baum, atau jalur perdagangan stabil Draal. Satu-satunya sumber daya alam nyata yang dimilikinya adalah batu roh, yang mengkristal di oase-oasenya di bawah kondisi yang sangat spesifik. Salah satu persyaratan tersebut adalah keberadaan air yang sangat murni, yang merupakan komoditas vital di gurun. Sebagian besar lokasi potensial telah didiami oleh manusia, menyebabkan para roh melarikan diri dan merusak produksi batu roh Lichtein. Dengan demikian, perdagangan budaknya tetap menjadi sumber pendapatan yang vital, bahkan ketika praktik tersebut memudar di seluruh wilayah Soleil lainnya. Begitulah keadaan yang selalu terjadi, dan untuk waktu yang lama, kebanyakan orang percaya bahwa keadaan itu akan selalu seperti itu.

Namun sekarang, sebuah peluang untuk ekspansi telah muncul. Kekaisaran Grantz berada di ambang kehancuran. Jika Lichtein memainkan kartunya dengan benar, mereka dapat meninggalkan tanah tandas mereka demi padang rumput yang subur. Para bangsawan mendatangi istana adipati hampir setiap hari, mencoba membujuknya untuk memanfaatkan momen tersebut.

“Sekarang adalah waktunya untuk menyerang!” desak seseorang. “Kita tidak boleh membiarkan kekalahan masa lalu melemahkan semangat kita dari kejayaan masa depan!”

“Milord,” desak yang lain, “tanah-tanah itu adalah hak kita! Kita harus merebutnya kembali!”

Permohonan mereka sampai ke telinga Karl Oruk Lichtein, adipati muda Lichtein. Karena kondisi tubuhnya yang sakit-sakitan, ia dulunya adalah pewaris yang paling tidak disukai ayahnya, tetapi setelah pemberontakan budak merenggut nyawa ayahnya dan saudara-saudaranya gugur dalam pertempuran melawan kekaisaran, ia menjadi satu-satunya yang tersisa untuk memegang tampuk kepemimpinan.

“Aku mendengar kekhawatiran kalian,” ujarnya, “tetapi aku meminta ketenangan. Kita harus menilai pilihan kita dengan cermat sebelum memutuskan cara bertindak. Lichtein tidak akan selamat dari murka kekaisaran untuk kedua kalinya.”

Dia menatap pria di sisinya, yaitu Marquis Rankeel Caligula Gilbrist. Kini berusia tiga puluh tujuh tahun, Rankeel pernah memukul mundur tiga puluh ribu prajurit Steissen hanya dengan dua ribu pasukan, sebuah prestasi yang memberinya gelar Elang Bangkit. Namun, pengabaiannya terhadap otoritas membuat tidak disukai oleh para bangsawan, dan satu ucapan lancang yang terlalu banyak membuatnya diturunkan untuk memimpin benteng perbatasan, tempat ia lama menderita dalam pengasingan fungsional. Setelah kematian adipati tua dan dua putranya, ia kembali ke Aula Emas untuk memberikan dukungannya kepada Karl, berharap dapat membawa reformasi dan memberantas kebusukan di ibu kota. Meskipun kekalahan dalam pertempuran melawan kekaisaran telah mencoreng legendanya, ia terus mengabdi sebagai tangan kanan Karl.

“Diamlah, jika kalian berkenan,” perintah Rankeel. “Duke Lichtein benar. Keputusan-keputusan ini tidak bisa diambil dengan gegabah.”

“Tapi, milord,” protes seorang bangsawan, “Anda pasti adalah orang yang paling tahu bahwa sekaranglah saatnya!”

“Ini memang sebuah kesempatan, itu sudah pasti, tapi aku sependapat dengan keresahan sang duke. Sungguh tidak bijaksana untuk bertindak sebelum keraguan kita terjawab.”

“Ini adalah pengecut!”

“Saat kita menghadapi kekaisaran, itu adalah kebijaksanaan. Apakah kalian sudah lupa berapa kali mereka mempermalukan kita di medan perang?”

“Justru karena itulah kita tidak boleh membiarkan kesempatan ini berlalu!”

“Kita berpikir hal yang sama lima tahun lalu, dan itu membuat kita kehilangan wilayah utara. Seperti yang dikatakan Duke Lichtein, terulangnya insiden itu akan berarti akhir bagi Lichtein.”

“Hanya jika kita gagal!” Suara bangsawan itu terdengar semakin gelisah. “Kita tidak boleh menerima kekalahan bahkan sebelum kita mencoba!”

Rankeel membawa sebelah tangan ke dahinya seolah sedang menahan sakit kepala. “Militer kekaisaran masih mempertahankan kehadirannya di selatan, dan mantan jenderal tinggi Robert von Grax ada di Sunspear. Paling-paling, kita hanya bisa mengerahkan dua puluh ribu prajurit. Itu jauh dari kata cukup.”

“Bagaimana jika Anda yang memimpin pasukan kita? Kalau begitu kita tidak perlu takut akan apa pun. Anda bisa mengecoh jenderal tinggi mana pun, apalagi seseorang yang sudah kehilangan jabatannya bertahun-tahun lalu.”

“Mungkin saja.” Rankeel mendengus dan menggelengkan kepala. “Tetapi kita tidak akan memiliki kekuatan untuk mempertahankan tanah yang kita ambil. Apa yang bagi kita merupakan penaklukan bersejarah, kekaisaran dapat membaliknya hanya dengan mengangkat bahu.”

“Lalu bagaimana jika kekaisaran itu sudah tidak ada lagi?”

“Kita harus berharap kekaisaran itu masih ada. Kalau tidak, kita sama saja sedang menjerat leher kita sendiri.”

Meskipun para bangsawan tampaknya berpikir bahwa hari-hari kekaisaran sudah di ambang akhir, kekalahan di tangan Triumvirate tidak akan langsung menghapusnya dari peta. Martabatnya mungkin tercemar, tetapi rakyatnya akan tetap sehat walafiat, dan banyak bangsawan yang masih memiliki pasukan yang bisa mereka panggil. Kekaisaran sangat mungkin mengumpulkan kembali pasukannya dan mencoba lagi. Selain itu, butuh waktu bagi dampak dari kemenangan Triumvirate untuk merembet ke luar. Apakah Lichtein bisa bertahan hingga saat itu adalah pertanyaan lain.

“Kita juga harus mempertimbangkan tanggapan Steissen,” lanjut Rankeel. “Berbicara tentang memanfaatkan kesempatan memang bagus, tetapi terlalu terburu-buru akan merenggut kenikmatan kemenangan kita. Perang bukanlah sebuah permainan.”

Bangsawan itu terdiam, meskipun dia tidak tampak yakin.

Rankeel menoleh kembali ke arah Karl. “Nasib Lichtein bergantung pada keputusan ini, My Lord. Ini bukanlah keputusan yang bisa diambil dengan gegabah.”

Karl mengangguk. “Aku tahu. Tetap saja, kita harus bersiap sebaik mungkin. Tidak pantas jika negara lain merebut hasil rampasan kita sementara kita sibuk berdebat.”

“Sangat bijaksana, My Lord.”

Para bangsawan harus puas dengan hal itu untuk saat ini. Urusan internal Lichtein masih belum sepenuhnya stabil. Menyerang kekaisaran tanpa pemahaman yang penuh tentang risikonya adalah sebuah kebodohan. Selain itu, Rankeel memiliki kekhawatirannya sendiri—satu hal yang telah bersemayam di dalam benaknya selama tiga tahun terakhir bagaikan serpihan kayu di bawah kuku jarinya.

“Aku ngeri memikirkan apa yang direncanakan oleh kekaisaran. Atau bukan, bukan kekaisaran secara keseluruhan, melainkan satu orang…”

Sering kali, ia telah mempelajari peta besar di lantai saat seorang utusan melaporkan berbagai peristiwa di kekaisaran, menyipitkan mata untuk melihat jalur yang paling menguntungkan bagi Lichtein. Namun suatu hari, ia telah melihat sekilas kebenaran itu, dan setelah itu, pemikiran tersebut tampak tidak ada gunanya. Pertempuran yang akan datang berada di luar pemahaman manusia. Itu adalah kontes di mana tidak ada manusia fana yang berhak untuk ikut campur, dengan risiko penderitaan yang tak terbayangkan. Hanya dengan memikirkan kemungkinan konsekuensinya saja sudah membuatnya bergidik.

“Kapan tepatnya semua ini bermula? Tidak ada manusia fana yang sanggup melakukan ini. Seorang dewa, mungkin…”

Ia menghela napas saat mengalihkan pandangannya ke arah para bangsawan yang sedang bertengkar. Hanya itu yang bisa ia lakukan untuk menampilkan senyum masam.

* * * * *

Hujan salju turun begitu ringan sehingga tidak menghalangi pandangan. Salju itu mencair begitu menyentuh tanah. Serpihan putih terbawa angin kencang, menghantam wajah para prajurit dan menguras kehangatan dari tubuh mereka.

Tidak jauh dari Riesenriller, enam puluh ribu prajurit yang mengabdi kepada Kediaman Brommel berhadap-hadapan dengan empat puluh ribu prajurit dari Kediaman Scharm. Beberapa pertempuran kecil telah membuat tanah di antara mereka dipenuhi mayat, tetapi medan perang hampir tidak berubah sejak pertempuran pertama kali dimulai. Masing-masing pihak menunggu pihak lain untuk mengambil langkah pertama. Singkatnya, itu adalah jalan buntu.

Ada alasan mengapa kedua belah pihak begitu enggan bertindak: Kedua komandan mereka hilang dalam tugas. Sulit untuk mengambil inisiatif di tengah ketiadaan mereka. Tak seorang pun ingin mengambil risiko mendapat teguran, dan serangan yang gagal akan membahayakan kedudukan kediaman mereka. Kehormatan dan upaya mempertahankan diri bersekongkol untuk menyeret pertempuran ini tanpa akhir yang terlihat. Terlebih lagi, hanya pasukan yang mengabdi secara langsung kepada Kediaman Scharm dan Kediaman Brommel yang benar-benar bertempur; pasukan bangsawan lainnya menahan diri dan mengamati bagaimana pertempuran itu berlangsung. Ancaman pengkhianatan adalah alasan lain mengapa pasukan Kediaman Brommel mengambil posisi pasif.

Saat jalan buntu itu terus berlanjut, seorang utusan tiba di perkemahan Kediaman Scharm.

“Jadi kita masih belum tahu apa yang terjadi pada ayahku?” tanya Herma von Heimdall. Pewaris Kediaman Heimdall sekaligus salah satu pengikut Pangeran Kedua Selene yang paling dipercaya, ia ditinggalkan untuk memimpin pasukan Kediaman Scharm di tengah ketidakhadiran sang pangeran.

“Tidak, Tuan. Para penyintas melaporkan bahwa dia mengevakuasi tembok, tetapi tidak ada kabar mengenai nasibnya setelah itu.”

“Begitu ya.” Herma mengangguk. “Lalu, bagaimana keadaan rakyat jelata?”

Utusan itu tampak sedikit terkejut. “Ampuni saya, Tuan, tetapi apakah Anda tidak ingin kami mencari Jenderal Besar Hermes?”

“Yang Mulia Pangeran Kedua telah mempercayakan pasukannya kepadaku. Aku tidak akan mengirim mereka menuju kematian demi mencari seorang pria yang entah sudah berada di mana sekarang.”

Herma menahan dirinya dengan kuat, menolak membiarkan emosinya memengaruhi penilaiannya. Tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan ayahnya. Bahkan jika pria itu tewas, tidak akan ada waktu untuk meratapinya. Dia memikul terlalu banyak tanggung jawab di pundaknya. Rakyat dan negaranya lebih diutamakan daripada segalanya, termasuk keluarga. Menjaga Kediaman Scharm adalah tugas suci Kediaman Heimdall. Namun, sebesar apa pun usahanya untuk mengabaikan perasaannya, dia belum cukup dewasa untuk mengeraskan hatinya sepenuhnya, dan jari-jarinya meremas sandaran kursi saat dia menatap sang utusan.

“Jadi?” ulangnya. “Bagaimana keadaan rakyat jelata?”

“Sebagian besar tidak terluka, Tuan. Perintah evakuasi Jenderal Besar Hermes menyelamatkan banyak nyawa.”

“Bagus. Selama mereka selamat… Ke mana mereka menuju?”

“Sejauh mungkin dari bahaya, Tuan. Maafkan saya, tetapi saya tidak bisa berkata lebih banyak. Para monster menghambat upaya pengintaian kami.”

Herma meletakkan satu tangan di keningnya dan menundukkan pandangannya. “Dan di sinilah kita, masih bertengkar dengan Kediaman Brommel…”

“Kalau begitu, kita harus menawarkan negosiasi,” saudari Phroditus menimpali. “Mereka tidak bisa mengabaikan kejatuhan Friedhof lebih daripada kita. Tanah mereka akan menderita seperti orang lain.”

“Jika mereka mau mendengarkan kita, kita tidak akan berada dalam kekacauan ini sejak awal. Dan kita sudah saling bersilang pedang, meskipun belum bersungguh-sungguh.” Herma tersenyum masam dan mengangkat bahu. “Mereka tidak akan cukup baik hati untuk meletakkan pedang mereka hanya karena para yaldabaoth mengintai di leher mereka. Mereka punya orang mati yang harus dibalas, dan harga diri para komandan mereka dipertaruhkan.”

“Mereka akan memilih harga diri di saat seperti ini?”

“Para bangsawan adalah makhluk yang penuh harga diri.” Suara Herma mengeras. “Tetapi kita tidak bisa merundingkan perdamaian tanpa kehadiran Yang Mulia. Dan bahkan jika dia ada di sini, tidak pantas bagi pemimpin utara untuk membungkuk dan memohon kerja sama dari sebuah kediaman yang seharusnya dia pimpin.”

“Apakah kamu yakin?” Phroditus tampak bingung. “Yang Mulia selalu lebih menghargai bangsanya daripada kehormatannya.”

“Mungkin, tetapi aku tidak akan membuat keputusan itu untuknya. Seorang pemimpin harus bertindak dengan keyakinan. Jika dia menunjukkan kelemahan dalam hal ini, kediaman-kediaman lain akan mengira mereka juga bisa menentangnya.”

Keras kepala kakaknya memicu kemarahan Phroditus. “Jadi kamu hanya akan diam saja dan membiarkan para monster menumpahkan darah rakyat kita?”

“Jangan salah paham, saudaraku. Yang Mulia tidak akan pernah membiarkan rakyat jelata mengalami bahaya. Jika kita menelantarkan mereka atas namanya, dia mungkin akan mati karena malu.”

“Kalau begitu, lakukan apa yang akan dia lakukan!” Phroditus maju mendekati kakaknya. “Lupakan gagasan konyol tentang harga diri bangsawan ini, berdamailah dengan Kediaman Brommel, dan hadapi para monster ini dengan segenap kekuatan penuh utara!”

Herma bergeming. “Aku tidak akan menjadi orang yang mengalah.”

“Kalau begitu, kekeraskepalaanmu akan menjadi akhir bagi kita semua!”

“Kamu salah paham, saudaraku. Aku tidak akan menjadi orang yang mengalah.”

Phroditus memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu?”

“Aku berniat membuat Kediaman Brommel berlutut di hadapan kita.”

Mata Phroditus berbinar. “Dan kamu punya rencana?”

“Konon Kaisar Artheus pernah mengampuni keluarga yang sama sebanyak dua kali.”

Kening Phroditus berkerut, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Posisinya tidak mengizinkannya untuk menyela sang kakak. Perintah kakaknya adalah mutlak, tidak peduli betapa tidak masuk akalnya hal itu. Hanya kaisar atau Selene yang memiliki wewenang untuk membantahnya.

“Nama keluarga itu terus hidup hingga hari ini,” lanjut Herma, “meskipun dalam kehinaan.”

“Keluarga Krone,” ucap Phroditus.

“Tepat sekali. Keluarga Krone dahulu pernah memerintah kerajaan mereka sendiri. Mereka menjadi bagian dari kekaisaran setelah ditaklukkan oleh Mars, tetapi mereka mengingkari kesetiaan karena takut pada zlosta.”

“Jadi mereka memang selalu tidak bisa dipercaya.” Phroditus merengut. “Itu pasti sudah mendarah daging di keluarga mereka.”

Herma tersenyum masam. “Dan Dewa Perang menghancurkan mereka untuk kedua kalinya. Namun mereka tidak dieksekusi, karena ancaman yang lebih besar sedang mendekat.”

Catatan sejarah tidak merinci detailnya, hanya menyatakan bahwa Keluarga Krone telah diampuni sebelum berlanjut ke kekalahan primozlosta oleh Mars. Bagaimanapun juga…

“Yang kedua terjadi pada awal mula kekaisaran, setelah hilangnya Mars. Mereka mencoba memicu pemberontakan, tetapi Kaisar Artheus melihat melalui rancangan mereka dan mengalahkan mereka dalam pertempuran. Demi kekuatan mereka, dia terpaksa memaafkan mereka, tetapi dia menyita tanah mereka dan bersumpah tidak akan bersikap selonggar itu untuk yang ketiga kalinya.”

“Dan pengkhianatan ketiga terjadi seribu tahun kemudian,” ujar Phroditus.

Pemberontakan Stovell hampir belum pernah terjadi sebelumnya. Sejak masa pemerintahan kaisar ketiga, belum pernah ada anggota keluarga kekaisaran yang mencoba menggulingkan kaisar yang sedang berkuasa. Phroditus sendiri meragukan pendengarannya sendiri. Namun upaya Keluarga Krone untuk menggantikan keluarga Grantz telah digagalkan oleh Pangeran Keempat Hiro, yang menghancurkan ambisi mereka untuk terakhir kalinya.

Keninya mengernyit. “Kalau dipikir-pikir, bukankah Hiro itu…?”

Herma menyeringai. “Puitis sekali, bukan? Keturunan Dewa Peranglah yang akhirnya mengakhiri riwayat mereka. Seperti yang dijanjikan oleh Kaisar Artheus, tidak ada pengampunan ketiga.”

Sekarang Keluarga Kelheit dari timur memerintah wilayah pusat, dan apa yang tersisa dari Keluarga Krone beserta para vasalnya bertahan dalam kehinaan. Segala kekayaan, kekuatan, dan status yang telah mereka kumpulkan selama seribu tahun terakhir menjadi debu yang terbang bersama angin. Sang putri keenam telah memutuskan untuk membiarkan mereka hidup, sebuah pilihan yang membingungkan bagi Phroditus, tetapi bagaimanapun mereka telah menjadi teladan yang baik.

“Kita harus melakukan hal yang sama. Penting bagi keluarga kekaisaran untuk menunjukkan belas kasihan. Kaisar pertama memaafkan Keluarga Krone dua kali, dan putri keenam mengampuni mereka lagi. Jika kita bertindak atas nama Lord Selene, sudah sepatutnya kita menunjukkan pengampunan yang sama kepada Keluarga Brommel.”

“Karena ini adalah pelanggaran pertama mereka?”

“Tepat sekali. Tentu saja kita akan mengambil kompensasi yang adil, tetapi itu bisa menunggu. Urusan di Friedhof menuntut perhatian kita terlebih dahulu.”

“Kalau begitu, apa usulmu?”

“Aku sudah menabur benihnya.” Herma bangkit berdiri dan menoleh kepada sang utusan. “Mohon maaf. Aku tidak meragukan kalau kau kelelahan, tapi aku punya tugas lain untukmu.”

“Tentu saja, Lord,” ujar pria itu.

“Bagus. Kalau begitu, mari kita layani Lord Selene sebaik mungkin.”

* * * * *

Malam terasa dingin, dan angin berembus menusuk tulang. Namun, sebuah cahaya menyala dalam kegelapan. Para monster telah mendirikan perkemahan di dataran luas, mengumpulkan semua kayu yang bisa mereka temukan menjadi lautan api unggun. Mereka tampak hampir seperti manusia saat berkerumun di sekitar cahaya tersebut, tetapi kesamaannya berhenti sampai di situ. Tidak ada satu pun hal yang manusiawi dari percakapan mereka. Sebagian besar hanya berbicara dengan geraman buas, dan beberapa saling berebut potongan daging mayat. Sang Demiurgos mengamati saat mereka menimbun lebih banyak kayu ke dalam api, memberi makan cahaya itu dengan reruntuhan rumah-rumah manusia.

“Ah, anak-anakku tersayang. Begitu mengerikan, namun begitu memesona.” Tidak ada senyuman di bibirnya, meskipun ia berbicara tentang kasih sayang. Ia mendongak, matanya setengah terpejam dalam kenangan. “Langit menggantung rendah malam ini. Sungguh, rasanya begitu dekat, aku bersumpah aku dapat merasakan ayahku sendiri dekat dengannya.”

Ia merentangkan tubuhnya ke atas dan mengulurkan lengannya, tetapi meskipun kepalan tangannya tampak melingkupi cakrawala, ia hanya menggenggam udara kosong. Dengan mendengus meremehkan, ia menyentuh tanda di lengannya.

“Tidak ada tempat untuk bersembunyi dari Surtr sekarang. Lari ke ujung Aletia yang paling jauh, menyembunyikan diri di kota yang paling padat, atau mengubur diri jauh di bawah tanah… Itu tidak akan membuat perbedaan.”

Surtr telah mengirim primozlosta Ladon kembali kepada sang Demiurgos dalam keadaan hidup, tetapi diresapi oleh kutukan kuat yang dirancang untuk menemukannya. Tanda itu adalah pernyataan perang sekaligus janji pengejaran. Demiurgos tidak terlalu peduli. Dia tidak perlu lagi bersembunyi. Jika Surtr ingin mencarinya, itu justru lebih baik—dan Surtr pasti akan mencarinya, persis seperti ketika dia datang untuk menyelamatkan Selene.

“Menyelamatkannya bukanlah niatmu, bukan? Akulah yang kaudatangi.”

Surtr tidak mendekati Selene yang terluka setelah tiba di medan perang, dan tidak pula meliriknya sekilas pun. Pandangannya hanya tertuju pada sang Demiurgos seorang, membara dengan kebencian yang bahkan membuat Sang Lord bergidik saat mengingatnya.

“Tetapi kau tidak bisa membunuhku, Surtr. Sama seperti kau tidak bisa melakukannya seribu tahun lalu. Kau tidak memiliki sarana untuk itu.”

Tenggorokannya bergetar oleh tawa. Betapa lamanya waktu telah berlalu sekarang ketika seorang anak laki-laki menggapai kekuatan, tetapi justru melepaskan kebahagiaan. Ketika mengejar cita-cita, ia telah membutakan dirinya sendiri terhadap kenyataan. Dan ketika akhirnya, terjebak dalam delusinya, ia menemui akhir yang menyedihkan.

“Seorang Lord harus melihat dunia apa adanya,” gumam sang Demiurgos ke udara kosong. “Hanya dengan begitu kita dapat mengajarkan apa yang ingin kita bentuk darinya.”

Angin merenggut suaranya, tak terdengar dan tak dihiraukan.

Rumput bergemerisik di belakangnya. Dia menoleh, tidak terkejut melihat dua sosok mendekat. Di sana berdiri Khimaira dan Ceryneia, dua dari dua belas primozlosta yang telah bersumpah setia kepadanya sejak lama. Masing-masing dari mereka pernah bertakhta sebagai Raja ketika para zlosta menguasai Soleil, sebelum Mars meruntuhkan kerajaan mereka. Sekarang, seribu tahun kemudian, dua belas orang itu tinggal bertiga, dan kekuatan mereka telah sangat berkurang—hal lain yang telah direbut oleh Dewa Perang dari mereka.

Ceryneia menundukkan kepalanya dengan hormat, lalu mengangkat lengan bajunya ke mulut seolah-olah sedang meratap. “Oh Lord, Lord kami. Mengapa Anda tidak menawan Dewa Perang? Dengan gabungan kekuatan kita, itu akan menjadi urusan yang mudah. Kita mungkin tidak akan pernah melihat kesempatan lain seperti itu.”

Sang Demiurgos mengerutkan kening mendengar nada teatrikal sang primozlosta, lalu mengibaskannya pergi seolah-olah mengusir seekor anjing. “Waktunya belum tepat. Kita harus memancing Spirit King keluar dari tempat persembunyiannya.”

“Tidakkah masalah sepele seperti itu bisa menunggu sampai kita berhasil menangkap musuh terbesar kita?”

“Itu saja tidak cukup untuk menangkapnya. Kita harus menyingkirkannya jika kita ingin merebut Spirit King. Dia memiliki rencana sendiri, dan dia akan melawan dengan sengit jika kita mengejarnya.” Dia merengut, mulai merasa lelah harus membenarkan tindakannya. “Dan lagi pula, kalian terlalu melebih-lebihkan kemampuan kalian sendiri. Kalian tidak akan mampu menghadapi tugas itu.”

Khimaira dan Ceryneia tersentak karena malu, keduanya menundukkan kepala mereka.

“Seandainya aku melakukan apa yang kalian sarankan,” lanjut sang Demiurgos, “tidak seorang pun dari kalian akan berdiri di sini sekarang. Aku juga tidak akan lolos tanpa cedera. Wadah ini tidak sanggup menanggung beratnya pertempuran.”

Mereka menggigit bibir tetapi tetap bungkam, tahu bahwa dia benar. Dia berbalik menatap mereka dengan mata tanpa ekspresi. Kedua belas primozlosta dulunya adalah kumpulan orang-orang eksentrik, tetapi kedua orang ini relatif penurut—tentu saja lebih penurut daripada yang ketiga yang selamat, Verona, yang hampir tidak pernah mendengarkan sepatah kata pun ucapannya. Hal itu memang cukup menawan dengan caranya sendiri…tetapi bagaimanapun juga, Khimaira and Ceryneia cenderung begitu menerima tuntutan paling berat sekalipun sehingga terkadang dia lupa diri.

“Tubuh ini membingungkanku.”

“Dalam hal apa, Lord-ku?”

“Ini adalah tubuh dari pria yang mendorong para zlosta ke ambang kepunahan, dari pria yang menggulingkan seorang Lord dan justru mengangkat dirinya sendiri sebagai dewa… namun tubuh ini rapuh bukan main. Sejak aku mengambil alihnya, aku telah bertanya-tanya apakah ini benar-benar tubuh miliknya.”

Kulitnya membengkak saat disentuh, seolah-olah meradang. Tubuh itu mengeluarkan banyak darah hanya karena sedikit goresan. Bahkan tulang-tulangnya pun rapuh. Hal itu tidak menimbulkan rasa sakit bagi makhluk seperti sang Demiurgos, tetapi tubuh itu tidak memiliki ketangkasan untuk bertempur.

“Tapi, Lord-ku,” Ceryneia berani bersuara, “kami mengambilnya dari makam kaisar pertama. Pemakaman kekaisaran disucikan oleh para arwah. Tempat itu tidak mudah ditemukan. Tidak mungkin ada orang yang—”

Sang Demiurgos memotongnya dengan lambaian tangan. “Tidak ada kecuali keturunan sang kaisar pertama—atau sesama Lord. Aku tahu, Ceryneia. Aku ada di sana.” Saat ia mengangkat tangan ke lehernya, sebuah pikiran sepertinya terlintas di benaknya. “Namun, Surtr tidak tampak terkejut melihatku seperti ini…”

“Mungkinkah dia telah mengutak-atik tubuh Artheus dengan suatu cara, Lord-ku?”

“Tidak. Dia tidak akan melakukan hal semacam itu.”

“Namun jika Anda mengalami gejala-gejala yang Anda sebutkan, itu akan menjelaskan banyak hal.”

“Dia tidak akan mencemari jenazah saudara sesumpah-nya. Dosa-dosanya besar, dan rasa bersalahnya sangat berat. Dia tidak akan memasang jerat di sini—dia tidak bisa. Mengenai hal itu, aku yakin.”

“Mungkin dia tidak pernah membayangkan bahwa tubuh itu bisa diambil?”

“Hal itu pun sulit dipercaya.” Sang Demiurgos mengangkat bahu. “Lagi pula, jika dia memang sudah mempredksinya, aku gagal memahami mengapa dia tidak mengambil tindakan apa pun untuk menghentikannya.”

Ia terdiam sejenak, merenungkan tindakan Hiro, tetapi ia tidak tampak frustrasi. Kalaupun ada, ia justru tampak menikmati situasinya.

“Lingkaran di dalam lingkaran,” ucapnya pada akhirnya. “Dan tidak ada gunanya mencoba memecahkannya. Semuanya akan menjadi jelas pada waktunya.”

Ia memalingkan muka dari Ceryneia dan Khimaira lalu menatap ke arah malam. Kehadirannya seakan membesar. Mereka menegang, merasakan kekuatannya menyapu diri mereka. Beberapa sosok mendekat melalui kegelapan, tersorot cahaya remang-remang dari api unggun, terlalu besar untuk ukuran manusia.

“Senang berjumpa dengan kalian,” ucap Sang Demiurgos. “Kalian telah menempuh perjalanan jauh.”

Salah satu dari mereka, sesosok jantan tinggi, melangkah maju ke dalam cahaya, menampakkan diri ke dunia. Tubuhnya telanjang dada, hanya mengenakan sehelai kain yang melingkar di pinggangnya, dan begitu kurus kering hingga tulang rusuknya terlihat. Tanda-tanda yang membalut tubuhnya mengidentifikasinya sebagai seorang yaldabaoth, dan kulitnya berwarna ungu yang bahkan lebih pekat daripada zlosta.

Ia mengarahkan tatapan tajam kepada Sang Demiurgos. “Ayah,” ucapnya melalui bibir yang pecah-pecah. “Sudah begitu lama.”

“Eins.” Sang Demiurgos tidak tampak begitu antusias dengan reuni tersebut. “Kau sudah tumbuh sejak terakhir kali aku melihatmu.”

Eins mengedar pandangan, tidak terusik oleh sikap dingin tuannya. “Di mana Sieben? Aku tidak melihatnya di sini.”

“Sieben sudah mati. Saat pertama kali melihatnya, aku pikir dia sudah dewasa, but tampaknya otaknya tidak mengimbangi ototnya.”

Eins tidak tampak tersinggung. Kalaupun ada, ekspresinya meredup. “Aku sedih mendengar dia telah mengecewakanmu, Ayah.” Ia menoleh ke arah Ceryneia dan Khimaira. “Tetapi mengapa pelayanmu ini masih hidup? Mereka pastinya tidak lebih berguna daripada Sieben.”

Khimaira melangkah maju. “Jaga ucapanmu, Eins.”

Eins balas menatap, sama sekali tidak gentar. “Bukankah aku mengatakan kebenaran? Kalian telah melayani Ayah kita selama seribu tahun, dan apa yang bisa beliau pamerkan dari hal itu?”

“Kami telah menjadi tangan dan mata beliau sementara kamu dan kaum sejenismu merangkak melawan Friedhof. Aku tidak akan membiarkan anjing buangan cacat mengatakan bahwa aku tidak berguna.”

Mereka saling memelototi, tidak ada yang mau mengalah. Udara menjadi tegang dengan ancaman pertumpahan darah.

“Jangan bertengkar di hadapanku,” kata sang Demiurgos.

Keduanya langsung menegang. Permusuhan yang terpancar darinya akan mampu membekukan tulang manusia sampai ke sumsum, tetapi bagi makhluk buas seperti para yaldabaoth, itu hampir menjadi racun. Monster-monster bawahan di sekitar mereka mulai mundur ketika kehadiran itu mencengkeram hati mereka bagai cengkeraman wakil, memenuhi diri mereka dengan ketakutan instingtif.

“Para yaldabaoth berkumpul. Para archon lapar. Namun kita tidak dapat mengobarkan perang secara sungguh-sungguh sampai pasukan kita terkumpul. Jika pertengkaran sepele akan membuat kalian terhibur, silakan saja. Tetapi ketahuilah bahwa para monster akan berpesta di atas mayat kalian berdua begitu hari esok tiba.”

Dia tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya. Kemarahannya bergetar menembus udara, menggores alur di bumi, dan membelah awan di atas sana. Keduanya langsung berlutut dengan satu kaki, menyadari bahwa mereka telah melewati batas.

“Permohonan maaf sedalam-dalamnya, Tuanku.”

“Aku memohon ampunanmu, Ayah.”

Akhirnya, kemarahan sang Demiurgos mereda. “Malam ini akan menjadi kesempatan bagus untuk berbicara dengan rekan-rekan kalian. Ajari mereka. Belajarlah dari mereka. Bagikan bagaimana kalian akan menyiksa, membunuh, dan melahap manusia yang menghalangi jalan kita. Untuk saat ini, aku akan beristirahat.”

Saat dia mulai beranjak pergi, Ceryneia memecah keheningannya. “Lalu bagaimana dengan si pembuat masalah? Bagaimana dengan Verona?”

“Seperti yang kubilang, biarkan dia mengurus dirinya sendiri. Jangan khawatirkan dia, atau pun Bebensleif. Keduanya akan kembali kepadaku pada waktunya.” Begitu selesai berkata, sang Demiurgos menghilang ke dalam malam.

Ceryneia menundukkan kepalanya, meskipun tuannya itu sudah pergi. “Seperti yang Anda inginkan.”

Meskipun menunjukkan kepatuhan, ada getaran ketidaksenangan dalam suaranya.