Bab 2: Pantai Pasang Impian

Linkus, di Wilayah Gurinda

Belum lama berselang, Benteng Berg telah berfungsi sebagai basis operasi sang putri keenam. Dia telah tiba di benteng tersebut di tengah bayang-bayang invasi tanpa provokasi dari Lichtein, yang berhasil dipukul mundur oleh dia dan pasukannya dengan gaya yang gagah berani. Banyak yang tewas pada hari itu di kedua belah pihak, meskipun kini tidak ada jejak pertempuran yang tersisa.

Namun terlepas dari sejarahnya yang gemilang, Benteng Berg kini berdiri kosong. Fasilitasnya sudah tua dan memerlukan pembangunan kembali. Terlebih lagi, kemenangan mendiang Pangeran Keempat Hiro atas Lichtein telah memperluas wilayah kekaisaran cukup jauh ke selatan. Benteng tersebut menjadi tidak digunakan lagi karena pos-pos pertahanan lain bermunculan di sepanjang perbatasan baru. Untuk suatu waktu, benteng itu bahkan dijadwalkan untuk dibongkar, namun protes dari rakyat Linkus telah memungkinkannya untuk tetap berdiri, diperbenteng kembali namun selain itu dibiarkan begitu saja.

Warga kota telah mengajukan keberatan karena beberapa alasan. Pertama, mereka tidak tahan melihat tempat yang begitu kuat dikaitkan dengan sang putri keenam—yang sekarang menjadi pewaris sah takhta—diperlakukan begitu kejam. Kedua, di Benteng Berg inilah Hiro, yang saat itu merupakan satu-satunya pewaris Mars yang masih hidup, pertama kalinya menunjukkan jati dirinya. Dan yang terakhir namun tidak kalah pentingnya, rakyat Linkus telah menjalani seluruh hidup mereka di bawah naungan Wangsa Gurinda. Banyak yang mengenal ibu sang putri keenam, Lady Primavera, dan memberikan kekasih rumah tangganya—termasuk Liz—kekaguman dan rasa hormat yang luar biasa. Sebuah rencana sedang berjalan untuk mengubah Benteng Berg menjadi tujuan wisata. Para pelancong sudah berbondong-bondong datang dari seluruh penjuru Soleil untuk melihat tempat di mana kebangkitan sang putri keenam bermula.

Di dekat benteng tersebut terbentang lautan tenda. Panji-panji mereka menampilkan singa kekaisaran dan seragam Wangsa Kelheit. Di bagian tengah terdapat sebuah tenda yang lebih besar daripada yang lain, milik komandan Legiun Kelima.

“Aku bertanya-tanya ke mana kau pergi,” kata Jenderal Robert von Grax, “tetapi akhirnya kau menampakkan diri juga. Tanpa ragu Kanselir Rosa akan merasa lega.”

Von Grax menganggukkan kepalanya kepada seorang wanita yang sedang bersantai di sofa terdekat. Seorang pria berkulit sawo matang dengan rahang yang tegas, ia pernah menduduki kursi jenderal tinggi hingga kekalahannya di hadapan kaisar oleh wanita yang tepat berada di hadapannya sekarang. Akibatnya, ia kehilangan jabatannya dan diturunkan pangkatnya menjadi orang kedua di bawah komandonya.

Wanita itu tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa ia telah mendengarnya. Pria itu berlutut dan duduk bersila di lantai.

“Maafkan aku, Jenderal Tinggi,” katanya, menyilangkan tangan dengan nada pura-pura tidak setuju. “Aku lihat tidur masih sangat membebanimu.”

Dia sangat cantik dengan ukuran apa pun. Kulitnya mulus bagaikan kaca dan sangat pucat, sedemikian rupa sehingga sulit mempercayai bahwa ia adalah seorang prajurit. Mata keemasannya yang memukau, suram namun agung, tampak bersinar semakin terang di balik kulit pucatnya. Sepotong tirai rambut putih menutupi mata kirinya, namun pinggiran poni yang terangkat membiarkan mata kanannya menatap dunia, memperlihatkan bulu mata yang setajam bilah pedang. Meskipun demikian, rasa letih yang mendalam mengurangi ketajamannya, dan telinga berbulu putih di atas kepalanya tampak menggemaskan sekaligus berbahaya.

Hidungnya yang mancung dan fitur wajahnya yang elok memberikannya kecantikan layaknya karya seni alih-alih manusia biasa. Dalam artian itu, ia mirip dengan sang putri keenam. Beberapa orang berbisik-bisik bahwa itu adalah hasil dari darah kekaisaran yang dikabarkan mengalir di tubuhnya.

Ada satu hal yang menarik tentang dirinya: Ia mengenakan seragam kuno. Seragam itu identik dengan yang digunakan seribu tahun yang lalu. Tidak ada pakaian dari masa itu yang bertahan hingga hari ini, tetapi ia telah meminta seorang perajin kurcaci untuk membuatnya secara khusus. Von Grax sama sekali tidak tahu mengapa ia begitu terikat pada desain tertentu itu, namun pertanyaan tersebut tampak tidak penting baginya, jadi ia tidak pernah menanyakannya.

“Aku tidak mengantuk, terima kasih. Mataku memang mudah lelah, itu saja. Pikiranku cukup jernih. Aku pastikan aku tadi berpikir keras.”

Dia menggosok matanya dengan punggung tangan dan menahan menguap. Gerakannya sedikit bernuansa kehewanan. Ia adalah seorang blasteran, terlahir dari kaum manusia binatang dan álfar. Kecantikan porselennya berasal dari warisan álfen miliknya, namun darah manusia binatangnya lebih dominan dalam hal kepribadian dan tingkah lakunya.

Von Grax mendengus. “Kau, berpikir? Dan kurasa matahari akan terbit saat senja besok dan terbenam saat fajar.”

“Sejauh yang kutahu, mungkin saja.” Jenderal Tinggi Vias menerima sindiran itu dengan senyuman nakal. “Aku bukan seorang ahli astronomi. Apakah kau?”

Von Grax mendengus tanpa bisa ditahannya, namun dengan cepat kembali memasang ekspresi serius. “Katakanlah bala bantuan kita tiba tepat waktu,” ujarnya dengan suara parau. “Apakah kau yakin kita akan mampu menahan Triumvirate?”

“Sulit dikatakan. Setidaknya sampai kita tahu jumlah pasukan mereka.” Jenderal Tinggi Vias mendongak ke langit-langit dan menguap, lalu menatap kembali ke arah von Grax sambil menggaruk lehernya. “Apakah paman Nona Celia Estrella sudah bergabung dengan kita?”

“Belum lama ini. Aku akui aku belum pernah bertemu Margrave von Gurinda sebelumnya, tapi pria itu tampak kompeten.”

“Dia memang kompeten,” jawabnya dengan mengantuk sambil membalikkan badan. “Jika dia mewarisi tanda itu hari ini, dia tidak akan puas hanya menjadi seorang margrave. Dia akan membuktikan nilainya di wilayah-wilayah pusat.”

Sesuatu menarik perhatiannya dan dia langsung duduk tegak, telinganya berkedut. Tatapannya terarah tajam ke pintu masuk tenda. Suara-suara gaduh samar-samar terdengar dari luar.

Von Grax memungut pedangnya. “Apa yang sedang terjadi?” serunya, suaranya berupa bentakan menggelegar yang ditarik dari lubuk perutnya.

Seorang prajurit menerobos penutup tenda dan berlutut dengan satu kaki. “Mata-mata musuh, Jenderal! Ditemukan di barisan kita!”

Wajah Von Grax memerah karena marah. “Mata-mata?! Apa yang sedang dilakukan oleh para penjaga kita?! Kita mungkin berada di wilayah sendiri, tapi itu bukan alasan—”

Dia menghentikan ucapannya saat Jenderal Tinggi Vias meletakkan tangan di bahunya.

“Cukup. Kau membuat telingaku berdengung. Prajurit ini tidak bersalah. Tenangkan dirimu sejenak.”

Dia melangkah melewati pria itu dan keluar dari tenda. Von Grax bergegas menyusulnya, tetapi dia berhenti dan terpaku saat melihat apa yang sedang terjadi di luar. Perkemahan itu berada dalam kekacauan besar, jauh lebih heboh daripada yang bisa diduga dari penemuan beberapa mata-mata.

“Para prajurit merasa gelisah,” kata Vias. “Ada sesuatu yang membuat mereka resah. Laporan palsu tentang serangan musuh, mungkin?”

“Pertunjukan yang memalukan,” kata von Grax dengan pahit. “Ampuni aku. Para prajurit kekaisaran seharusnya tidak mudah tertipu seperti itu.”

“Aku mengerti kenapa mata-mata itu berlari menyelamatkan nyawa mereka. Kita tidak bisa membiarkan para pasukan seperti ini. Mereka berbahaya bagi diri mereka sendiri dan orang lain. Bawa mereka kembali ke barisan.”

“Atas perintah Anda. Apa yang akan Anda lakukan?”

“Menangkap mata-mata itu.” Vias menutup matanya dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Dua… tidak, tiga.”

“Hm?” Von Grax memiringkan kepalanya.

“Aku sudah menemukan mereka. Di sana, di sana, dan… di sana.” Dia menunjuk ke beberapa arah sebelum berbalik menatap von Grax dengan nada mencela. “Bagus? Cepat kerahkan beberapa anak buah. Aku sudah melumpuhkan kaki mereka, jadi sebaiknya kau bergerak cepat atau mereka akan kehabisan darah sebelum sempat kita interogasi. Dan jangan lupa untuk menenangkan prajurit yang lain juga.”

Begitu mengatakannya, dia berbalik dan kembali ke dalam tenda.

“Mau ke mana kau?” panggil von Grax mengejarnya.

Dia melirik ke belakang. “Tidur. Bangunkan aku saat waktu makan malam.”

Dengan lambaian tangan terakhir, dia menghilang ke dalam tenda, meringkuk di atas sofa, dan menutup matanya. Dari kejauhan terdengar suara von Grax meneriakkan perintah-perintah.

“Tubuh ini terasa lebih familier sekarang,” gumamnya. “Sebentar lagi. Tidak lama lagi. Aku tidak akan gagal lagi. Aku akan menepati sumpahku.”

Suaranya perlahan menghilang saat dia kembali berlayar ke alam mimpi.

＊＊＊＊＊

Esel dikenal sebagai gerbang menuju Enam Kerajaan. Terletak di perbatasan dengan Faerzen—yang kini telah dianeksasi oleh kekaisaran—kota itu dulunya berkembang pesat di era perdagangan darat, namun penguatan jalur laut telah meninggalkannya. Sekarang, populasinya sedang menurun, dan invasi kekaisaran telah memicu eksodus besar-besaran yang membuat lebih dari beberapa pemukiman menjadi terbengkalai.

Licht, kota ibu kota, sedang berada di bawah serangan hebat dari pasukan utama kekaisaran. Asap hitam mengepul dari balik tembok. Namun, tentara kekaisaran justru diserang dari arah belakang oleh Vulpes, Scorpius, dan Tigris. Barisan depan prajurit dari Steissen sedang menahan pasukan Enam Kerajaan di bawah komando konsul agung, Skadi.

Pasukan beastfolk awalnya sempat terdorong mundur, tetapi penyergapan kekaisaran—yang dipimpin oleh kavaleri elit Ksatria Singa Emas, Ksatria Hitam Kerajaan, dan Ksatria Mawar—telah berhasil membalikkan keadaan. Meskipun demikian, para prajurit Enam Kerajaan tidak mudah dipatahkan. Mereka telah mengidentifikasi pasukan Steissen sebagai titik lemah dalam kepungan dan mulai melancarkan dorongan terfokus untuk menerobos keluar. Para beastfolk, yang notabene adalah penopang utama pertahanan belakang kekaisaran, berusaha bertahan sebisa mungkin, namun jumlah tidak memihak mereka.

“Kita terdesak mundur, pemimpin!” seru salah satu ajudan Skadi. “Kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi!”

Kepala suku beastfolk itu hampir tidak mendengarkan suaranya. Sekalipun dia bisa membiarkan dirinya terganggu, dia sepenuhnya berfokus pada perburuan.

“Hah!” serunya. “Cuma itu kemampuan kalian?!”

Dia mengayunkan senjatanya dengan membabi buta, menebas para álfar di sekitarnya saat dia mengejar mangsanya. Dengan darah musuh-musuhnya yang membasahi dari ujung kepala hingga ujung kaki, dia tampak seperti sesosok iblis yang mengintai medan perang.

Berdiri menentangnya adalah Maram Inar, petarung álfen yang memegang Pedang Dharmik Brionac. Dia meliuk di antara serangan wanita itu dengan keahlian yang cekatan, tetapi bahkan dia tidak dapat menghindari semuanya; darah memercik dari berbagai luka di sekujur tubuhnya, besar maupun kecil. Wajahnya tegang, langkahnya tidak stabil, dan dia harus mengerahkan seluruh tenaganya untuk menangkis serangan wanita itu. Skadi jauh lebih parah luka-lukanya di antara mereka berdua, tetapi dia hanya tertawa saat menghujani lawannya dengan serangan, menikmati rasa sakit itu.

“Keparat!” cerca Maram. Melawan musuh lain, pertarungan ini pasti sudah dimenangkannya sejak lama, tetapi dia telah meremehkan kekuatan tekad dan kekuatan lengan wanita beast itu. Darah mengalir dari luka menganga di paha Skadi dan lengan kirinya terkulai lemas tak berdaya, tetapi dia terus maju, menyeringai sepanjang waktu.

“Ya, dan aku bangga akan hal itu! Sekarang, mari kita jadikan ini pertempuran yang patut dikenang!”

Cakar tangan kanannya menancap sia-sia ke tanah, tetapi dia menggunakan momentum itu untuk mengibaskan lengan kirinya dalam sapuan mendatar. Maram menghindari kematian dalam jarak serambut, lolos hanya dengan luka sayatan di pipi, tetapi pengejaran tanpa henti dari Skadi memaksanya untuk melompat mundur.

“Maram!” bentak seorang álf berpenampilan perwira tinggi. “Apa yang sedang kau lakukan?! Mereka mengepung kita! Kau harus membukakan jalan bagi kami!”

“Aku tahu!” balas Maram dengan sengit. “Aku melakukan semua yang kubisa!”

“Beraninya kau berbicara kepada komandanmu dengan—”

“Cukup banyak bicara darimu, anak anjing,” geram Skadi. “Kau merusak kesenanganku.”

Dia menerkam sang komandan, mengeluarkan desahan mabuk saat dia menancapkan cakar Tyrfing ke wajah pria itu. Maram mundur. Dia telah melihat cukup banyak hal untuk merasakan ketakutan, dan saat dia melihat wanita itu membasahi dirinya dengan darah musuhnya, dia menyadari bahwa dia sedang menatap seorang wanita gila.

“Apa kau sudah kehilangan akal sehatmu?! Dia sudah mati, bodoh!”

“Ya, lalu kenapa?” Sambil menjilat bibirnya, dia menancapkan bilah senjatanya berulang-ulang kali sampai wajah sang álf hancur menjadi bubur. “Kau akan menyusul dengan cara yang sama sebentar lagi, dan betapa menyenangkannya itu!”

Dia melemparkan mayat itu ke dekat kaki Maram dan mendekatinya sambil bersenandung riang.

Maram mundur perlahan sambil menggeretakkan giginya. “Kau sudah gila,” geramnya, lebih untuk mengalihkan perhatian dari ketakutannya daripada yang lain. Jika dia melirik ke belakang sedikit saja, wanita itu akan menerkamnya. Satu-satunya jalan keluar adalah maju; satu-satunya cara untuk kabur adalah dengan menebasnya. Namun, tangannya menolak untuk bergerak. Dia menggigit bibirnya dan mengeluarkan raungan tanpa kata, memaksa tubuhnya untuk menuruti kehendaknya.

Brionac berputar di udara ke arah Skadi. Senjata itu membias di udara, terbelah menjadi beberapa bilah yang menyasar si wanita buas dari segala arah. Tidak ada jalan untuk lari, namun dia tanpa rasa takut menerjang badai baja tersebut.

“Bagus, bagus! Aku tahu kau masih punya kemampuan lebih!”

Dia menepis bilah-bilah itu dengan Tyrfing, meremguknya di antara giginya, menendangnya ke tanah, dan melompat tinggi untuk menghindari cengkeraman mereka. Dia tidak bisa menghindari semuanya, tapi dia berhasil menghindari luka fatal. Kesadaran spasialnya sangat luar biasa. Dia menanggapi serangan yang datang dengan gerakan paling minim, sangat sedikit namun sangat cepat. Saat bilah-bilah itu menghujani, dia berhenti menggunakan cakarnya untuk melindungi diri, menghindari serangan bertubi-tubi itu dengan kemudahan yang semakin meningkat seolah-olah untuk membuktikan bahwa dia telah memahami alurnya.

Maram menyaksikan dengan ngeri. “Mustahil…”

“Ini semua tentang menyamakan kecepatan lawanmu,” desisnya menggoda. “Dan kau begitu bisa ditebak sampai-sampai aku bisa menguap.”

Dengan dengusan meremehkan, dia menerkam Maram. Lengkungan gerakannya lebar dan tinggi, mudah dihindari jika sang álf memilih untuk melakukannya. Dia menggeser posisinya ke samping, menangkap Brionac saat senjata itu kembali ke tangannya, dan melemparkan chakram itu sekali lagi. Kemudian dia berbalik dan melompat ke atas seekor kuda tanpa penunggang yang berlari kecil lewat di dekatnya.

“Menyedihkan,” geram Skadi. “Kalau begitu, matilah sebagai pengecut!”

Dia melompat menyusulnya, tetapi kelelahan memilih saat itu untuk menghantamnya, menghentikannya dari usahanya menangkap lelaki itu. Bahkan jika bukan karena kelelahannya, luka-lukanya akan memperlambat gerakannya.

“Sialan! Seseorang hentikan dia!”

Para beastfolk di sekitarnya bergerak dengan setia untuk mencegat, tetapi mereka semua gagal mencapai sasaran. Skadi menaiki tunggangannya dan bersiap untuk mengejar. Pada saat itu, Maram terbang kembali ke dalam penglihatan, dilontarkan oleh sesuatu yang tak terlihat. Dia menoleh karena terkejut ke arah dari mana dia datang. Di sana berdiri seorang wanita bertangan satu dengan wajah bagaikan air yang tergenang. Dia merapalkan satu kata berulang-ulang bagaikan kutukan paling busuk:

“Vulpes. Vulpes. Vulpes.”

Segera menjadi jelas bahwa bukan hanya Skadi yang terkejut atas kedatangannya. Maram sama terkejutnya.

“Kau masih hidup?” seru sang álf dengan gemetar. “Tapi bagaimana bisa?”

Luka memandang menembusnya, acuh tak acuh terhadap ketakutannya. “Dan tolong katakan, siapa kau?”

“Apa—”

Dengan suara berderak bagaikan petir seperti udara yang meledak, kepala Maram terpisah dari pundaknya. Materi otak berhamburan ke atas tanah. Tubuhnya yang terpenggal merosot ke bumi, darah menyembur dari lehernya, sebelum Luka mengayunkan palunya sekali lagi dan menghancurkannya hingga menjadi bubur. Ratapan bangkit dari pasukan Steissen atas pemandangan yang mengerikan itu. Namun, Luka hanya menatap kosong ke udara, bahkan ketika kehebohan menyebar dan darah serta jeroan menghujani dirinya.

“Semua yang berpihak pada Vulpes akan menemui ajalnya.” Senyuman mengerikan tersungging di wajahnya. Akhirnya, dia tampak menyadari keberadaan Skadi. “Apa? Tidak ada ucapan terima kasih?”

“Kau pikir aku berhutang budi padamu?”

Percikan api berderak di antara keduanya saat mereka saling memelototi.

“Yang penting masalahnya sudah beres, bukan?” kata sebuah suara. Di hadapan mereka, sesosok figur berjubel muncul dari ketiadaan. “Tapi maafkan aku. Aku adalah Khimaira dari Orcus dan dari dua belas primozlosta.”

Pendatang baru itu mendekati genangan darah yang tadinya adalah Maram Inar, kepala yang berkerudung itu bergoyang ke kanan dan ke kiri seolah mencari sesuatu.

“Dan apa yang sedang kau lakukan, hah?” Skadi memandangi figur itu dengan penuh kewaspadaan.

Sang primozlosta membungkuk dengan membelakanginya, tampaknya tidak peduli dengan permusuhannya, dan mulai menggeledah sisa-sisa jasad Maram.

“Aku bertanya padamu!”

Skadi menerjangnya, tetapi dia berhasil menghindar pada detik terakhir. Dia merengut dan bersiap untuk menerkam lagi, tetapi dia melompat mundur keluar dari jangkauan serangan.

“Ini akan menjadi umpan yang bagus,” gumamnya penuh teka-teki. Di tangannya terdapat sebuah dharmastone.

“Letakkan itu.”

Luka menerjang Khimaira dari belakang, tetapi primozlosta itu merunduk ke samping, memperlebar jarak antara dirinya dan kedua wanita tersebut. Dia menyimpan dharmastone itu dan menarik tudungnya hingga menutupi wajah.

“Aku menyarankan kalian untuk lebih berhati-hati,” ujarnya. “Apa yang kalian abaikan tanpa pikir panjang mungkin memiliki kepentingan tertinggi bagi kami… dan begitu pula sebaliknya.”

Begitu selesai berbicara, dia kembali menghilang, meninggalkan Skadi dan Luka yang terpaku menatap kosong ke arah tempat dia berdiri tadi.

“Apa Anda terluka, Nona Luka?!” seru sebuah suara. Huginn, penjabat komandan Legiun Gagak, berlari menghampiri mereka.

Kata-kata perpisahan Khimaira terus mengganggu benak Skadi, tetapi pertanyaan yang lebih mendesak adalah mengapa Huginn dan Luka bisa berada di sana. Dia mengedarkan pandangannya.

“Sialan, para álfar benar-benar memukul mundur kita…”

Dia tidak menyadarinya di tengah pertempuran sengit tadi, tetapi pasukan Steissen telah dipukul mundur hingga ke area perkemahan Legiun Gagak. Dia mengalihkan pandangannya dari Luka dan Huginn dengan cemberut, kesal karena pada akhirnya harus membutuhkan bantuan dan enggan untuk mengucapkan terima kasih.

Muninn mendekat dari seberang medan perang. “Hei, Huginn!” panggilnya. “Surat dari bos!”

“Dari Garda?”

“Ya, benar. Aku sudah menyiapkan balasannya, jadi aku sudah mengirimkannya, tapi kurasa aku tetap harus memberikan ini kepada sang ketua.”

“Tuan Besar sedang pergi ke Greif,” jawab Huginn. “Dan hanya para dewa yang tahu jalan mana yang dia ambil.”

“Itulah kenapa aku ingin kau yang membawanya. Cepat atau lambat dia pasti akan mengirim utusan. Kau bisa menyerahkannya saat itu.”

Jika keadaan mendesak, surat itu bisa dikirimkan melalui jaringan mata-mata kekaisaran, tetapi akan lebih mudah untuk duduk dan menunggu Hiro melakukan kontak. Huginn mengambil surat itu tanpa mengeluh dan menyimpannya dengan hati-hati di dalam saku.

Pada saat itu, sebuah gemuruh hebat membahana dari belakang mereka. Mereka berbalik serempak. Kemungkinan besar, pasukan kekaisaran telah menerobos gerbang Licht. Namun, Skadi mengerutkan kening. Ada sesuatu yang terasa kurang beres.

“Aneh…” gumamnya.

Luka bergeser. “Ada apa?”

Sudah cukup tidak biasa bagi Luka untuk mengakui keberadaan orang lain sama sekali, tetapi sementara wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa, matanya tampak cerah dan serius. Dia tampaknya merasakan sesuatu juga.

“Entahlah. Bukan apa-apa, mungkin. Hanya saja… rasanya bukan reaksi yang kuharapkan dari keberhasilan mendobrak gerbang, itu saja.” Skadi merengut. Apa pun yang salah, itu adalah sesuatu yang sulit untuk dia jabarkan.

Luka pun menatap tanpa suara ke arah barisan pasukan kekaisaran, keheningannya secara misterius menyiratkan persetujuan.

＊＊＊＊＊

Sebuah kereta kuda berderit menyusuri jalanan Greif. Di dalamnya terdapat Raja Surtr dari Baum dan Ratu Lucia dari Anguis.

“Apakah Anda yakin tidak seharusnya mengurus semuanya sendiri?” tanya Hiro.

Mereka tadinya pergi untuk berbicara dengan para pejabat tinggi Greif, namun mendapati bahwa mereka telah dibunuh oleh Orcus, yang membuat administrasi kerajaan berada dalam kekacauan. Namun, Lucia tampaknya sama sekali tidak keberatan. Begitu gencatan senjatanya dengan Liz dikukuhkan, dia telah mengumpulkan para jenderal utama Greif dan dengan angkuh menginstruksikan mereka untuk mengikutinya. Rombongan kereta mereka meluncur menuju Licht dengan tergesa-gesa, berlomba untuk mengakhiri pertempuran antara Enam Kerajaan dan kekaisaran.

“Jangan khawatir. Seleucus yang akan mengurusnya.”

Keyakinannya memberi tahu Hiro semua hal yang perlu dia ketahui. “Rupanya kamu sudah siap.”

Dia telah merencanakan hal ini sejak Hiro tiba di Enam Kerajaan—bahkan mungkin sejak kekaisaran pertama kali melewati perbatasan menuju Faerzen. Para komandan Greif sudah dibeli dan dibayar, dan jika dia memiliki kesetiaan dari para pemimpin militer, para prajurit di bawah mereka akan mengikuti tanpa perlu intervensi langsung darinya. Paling-paling, dia hanya membutuhkan seorang perwakilan, dan dia memilikinya dalam diri Seleucus.

“Kurasa itu masuk akal,” lanjut Hiro, “tetapi yang tidak aku mengerti adalah mengapa kamu menginginkan gencatan senjata dengan Liz. Ini akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk memberikan luka mematikan pada kekaisaran.”

Lucia terkekeh. “Putrimu itu akan mengalahkanku, kurasa. Bahkan Graal milikku tidak akan mampu menandingi Pedang Keakhiran.”

“Kamu bisa membunuhnya jika kamu mau. Hanya saja itu akan menuntut harga yang harus dibayar.”

“Dan menjadikanmu musuhku? Aku rasa tidak. Hanya para dewa yang tahu apa yang sedang kamu rencanakan, tetapi aku tidak punya kebiasaan memulai pertempuran yang aku tahu tidak dapat dimenangkan.” Dia mulai mengibaskan kipasnya. “Dan lagi, bahkan jika melalui suatu keajaiban aku menebasmu di atas gunung mayat yang pastinya akan terjadi, aku akan berhadapan dengan kekaisaran yang penuh dendam dan Baum. Enam Kerajaan akan tamat. Tidak, tidak ada masa depan di sepanjang jalan itu. Dia memang akan menjadi santapan yang lezat, tetapi jika aku tidak dapat membunuhnya atau menangkapnya, apa lagi yang bisa aku lakukan selain membiarkannya pergi?”

Hiro mulai memahami sedikit tentang niat wanita itu. Menengahi gencatan sinarnya sendiri dengan kekaisaran, memimpin pasukan Greif turun ke Licht… Kemungkinan besar, targetnya adalah para pemimpin Vulpes, Tigris, dan Scorpius. Mereka telah bergabung dalam pertempuran atas perintah Triumvirat Vanir. Dengan mendeklarasikan mereka sebagai pengkhianat dan menyingkirkan mereka, dia bisa merebut kendali atas hampir seluruh Six Kingdoms.

Singkatnya, Lucia telah menggunakan kekaisaran untuk membuat lawan-lawan politiknya berdarah-darah, lalu mengayunkan Hiro di depan Liz untuk memancingnya keluar, namun mengadakan gencatan senjata tepat waktu untuk menyelamatkan nyawanya. Dia tidak lebih dari bidak dalam usahanya menyatukan kembali Six Kingdoms. Tidak diragukan lagi para agennya sedang beraksi di Vulpes, Tigris, dan Scorpius pada saat ini juga, menghasut pemberontakan melawan pemerintahan mereka. Sementara itu, kekaisaran dibiarkan menghadapi Triumvirat Vanir, kerusuhan di utara, dan kekacauan di selatan. Jika kekaisaran itu goyah, dia akan menyapu bersih dengan semua pasukannya yang tersisa, merebut kembali Faerzen dan mungkin mencaplok sebagian wilayah barat sebagai tambahan. Dia benar-benar wanita yang tangguh. Kecerdasannya adalah kekuatan yang patut diperhitungkan… persis seperti yang diharapkan Hiro.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Merancang intrik melawannya sejak awal hanya akan membuatnya curiga. Jauh lebih baik untuk menebak apa yang dia maksudkan dan menyusun rencananya berdasarkan hal tersebut. Orang-orang yang didorong oleh kehormatan atau belas kasih bisa bersikap impulsif dan sulit dibaca, tetapi Lucia sangat mudah ditebak. Secara lahiriah, dia membiarkan dirinya tampak kecewa, tetapi di dalam hatinya, dia tersenyum.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?” tanya Hiro.

Wanita itu tidak boleh tahu. Jika dia menyadari bahwa pikirannya adalah buku yang terbuka bagi Hiro, semuanya akan sia-sia. Dia akan menyisakan ruang untuk keraguan dan ambiguitas, membiarkannya menurunkan kewaspadaannya, dan memastikan wanita itu terus bertindak demi kepentingannya.

“Pertama, aku akan memperkuat fondasi Six Kingdoms. Setelah itu… yah, itu akan tergantung pada kekaisaran, kurasa.”

“Begitu ya. Aku yakin kamu pasti ingin—”

Sebuah tombak biru sedingin es tiba-tiba muncul di udara di antara mereka. Lucia menatapnya dengan terkejut. Sementara itu, Hiro memandangi Gáe Bolg dengan penuh kecurigaan. Sangat tidak biasa bagi sebuah Spiritblade untuk bermanifestasi atas kehendaknya sendiri. Dia menghela napas lelah. Hari ini adalah hari yang penuh masalah, dan sepertinya masalah-masalah itu tidak akan segera pergi.

Pikiran Gáe Bolg mengalir ke dalam benaknya. Dia memijat pangkal hidungnya, meringis menahan rasa sakit. Beberapa saat kemudian, dia mengangguk paham dan mengangkat satu tangan.

“Cukup. Aku mengerti.”

Gáe Bolg menghilang lagi.

Lucia condong ke depan di tempat duduknya. “Sepertinya senjata itu menginginkan sesuatu.”

“Sepertinya kita punya masalah. Apa kamu keberatan meminta kusir untuk melaju sedikit lebih cepat?”

“Ada apa terburu-buru begitu?”

“Rencanamu mungkin menemui hambatan.”

Mata Lucia dipenuhi pemahaman. Dia tersenyum licik. “Begitu ya. Yah, tentu saja itu tidak boleh terjadi.” Dia mengetuk jendela dan memerintahkan kusir untuk mencambuk kuda-kuda tersebut, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke Hiro. “Kurasa ini menyangkut masalah yang berbeda dari pesan terakhir yang kamu kirimkan kepada Lady Celia Estrella? Bukankah sebaiknya kamu mengirim utusan lain?”

“Memang, tapi jangan khawatir. Kurasa kita tidak perlu memberitahunya.”

Liz memiliki Far Sight. Kalau dipikir-pikir, dia mungkin memiliki gambaran yang lebih jelas tentang situasi tersebut daripada mereka.

“Betapa pamrihnya dirimu,” komentar Lucia. “Namun, harus kukatakan, seseorang diingatkan kembali akan keunikan dari Spiritblades. Tak satu pun dari Noble Blades lainnya yang akan muncul tanpa dipanggil di hadapan tuan mereka, atau menghilang begitu saja dengan kejam.”

“Mereka memang diciptakan seperti itu. Para penciptanya berargumen bahwa senjata hidup harus memiliki kehendak sendiri agar tidak pernah bisa dikendalikan.”

Itulah sumber kekuatan dahsyat dari Spiritblades. Hal itu juga terbukti menjadi kelemahan fatal mereka. Para Spiritblade Sovereigns berjumlah lima namun menjadi satu, tetapi masing-masing dari kelima itu bertindak atas kemauannya sendiri dan dapat menolak seorang wielder jika ia menghendakinya. Mereka masih dapat menganugerahkan kekuatan besar jika dipaksa untuk patuh, tetapi itu akan mendatangkan kutukan yang mengerikan—sebuah penalti yang tidak akan dipilih oleh siapa pun. Senjata semacam itu tidak dapat membunuh dewa. Kehendak bebas mereka bahkan telah mencegah Artheus untuk menyatukan mereka demi satu tujuan.

“Kalau begitu, tindakan Gandiva meninggalkanmu itu… sebenarnya apa? Sesaat iseng? Bagaimana mungkin seseorang bisa menggunakan senjata yang begitu keras kepala?”

“Itu adalah semacam kasus khusus. Konflik loyalitas, bisa dibilang begitu. Meskipun, yang lebih penting, senjata itu menghabiskan waktu begitu lama dalam penguasaan Greiheit, hingga ia tumbuh mencerminkan pria itu dalam banyak hal.”

“Mencerminkan Greiheit, katamu…” Mata Lucia menyipit.

“Spiritblades memang berbeda dalam banyak hal, tetapi itulah satu hal yang mereka miliki bersama.” Hiro bersandar di kursinya dengan senyum masam, matanya menerawang jauh.

＊＊＊＊＊

Belum lama berlalu sejak pertempuran dimulai, namun Licht sudah berada dalam kondisi yang memprihatinkan. Siapa pun dapat melihat alasannya: pasukan Esel telah berkurang akibat pertempuran di Faerzen, dan dengan perubahan jalur perdagangan yang membuat kota itu jauh lebih tidak diminati sebagai target penaklukan oleh kekuatan luar, militer mereka paling-paling hanya terbiasa melawan bandit. Perbaikan dan renovasi tembok kota telah lama ditunda, dan kini kelambanan itu membuahkan hasil pahit. Tahun-tahun yang penuh pengabaian telah membuat benteng-benteng pertahanannya rapuh.

Kendati demikian, terlepas dari segala akal sehat, pertempuran terus berkecamuk. Para penguasa Esel mungkin sudah terdesak ke tembok, tetapi mereka menolak untuk menyerah. Dipaksa untuk terus bertarung di tengah kekalahan yang pasti, semangat pasukan garnisun telah hancur. Wajah mereka adalah topeng keputusasaan. Hanya ketakutan akan kematian yang membuat mereka terus bertahan. Ini bukan lagi sebuah perang, melainkan pembantaian sepihak. Bahkan pasukan kekaisaran sama sekali tidak menikmati pembantaian tersebut, seperti yang terlihat jelas di wajah mereka. Namun, menunjukkan belas kasihan kepada musuh tidak hanya membahayakan nyawa rekan-rekan mereka, tetapi juga nyawa mereka sendiri, sehingga mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain bertarung semampu mereka, berdoa agar para pihak yang bertahan mau menggunakan akal sehat dan menyerah.

Aura mengamatinya dari atas bukit terdekat, mensurvei badai kemarahan dan penderitaan yang mengamuk di atas kota.

“Perintahkan kohort pertama untuk maju. Kohort kedua akan melindungi mereka.”

Dia memberikan perintah dengan tenang dan rasional, tetapi dia tahu pertempuran telah ditentukan. Sungguh sebuah misteri mengapa Esel belum juga menyerah. Terus bertahan hanya akan memastikan korban jiwa yang parah di kedua belah pihak. Dia tidak ingin mengirim lebih banyak prajurit ke liang kubur, tetapi sampai musuh meletakkan senjata mereka, pertumpahan darah akan terus berlanjut—dan hal itu dengan cepat mulai tampak seolah-olah satu-satunya pilihan kekaisaran adalah mundur atau membasmi para pembela kota hingga prajurit terakhir.

Tiba-tiba, Aura merasakan perubahan di udara. Dia menoleh ke arah gerbang kota, tempat sebuah lubang aneh terbentuk di barisan pasukan kekaisaran.

“Apa itu?” Kata-kata itu meluncur begitu saja dari tenggorokannya.

Dia menyipitkan mata, tetapi mengamatinya lebih dekat justru memunculkan jenis ketidakpercayaan yang berbeda. Sesosok figur tunggal mengamuk secara sembarangan di tengah kancah pertempuran. Sosok itu menyerang siapa saja yang berada di dekatnya, entah itu prajurit Esel atau kekaisaran.

Sambil mengamati, monster itu menerobos garis depan pertempuran dan menyerang pasukan kekaisaran yang bersiap di depan gerbang kota yang terbakar habis. Kohort pertama tadinya bersiap untuk menerobos barisan musuh, namun kedatangan makhluk baru itu menghentikan gerak maju mereka. Prajurit Esel juga menjadi korban saat mereka mencoba melarikan diri kembali ke dalam kota. Musuh dan sekutu melebur menjadi satu gumpalan yang bergolak sementara kebingungan dan kepanikan menyebar di garis depan pertempuran.

“Kirim pesan ke belakang,” perintah Aura, matanya tidak beralih sedikit pun dari monster itu. “Beri celah bagi pasukan Vulpes, Scorpius, dan Tigris. Biarkan mereka melarikan diri.”

Ajudannya menoleh padanya, tak percaya. “Apakah Anda yakin, Nyonya? Mereka sudah di ambang kekalahan.”

“Aku yakin. Aku sama sekali tidak menyukai ini. Kirim pesan kepada Konsul Agung Skadi dan komandan Legiun Crow. Kita mungkin akan membutuhkan mereka.”

Dia pernah melihat pemandangan serupa sebelumnya, empat tahun lalu, pada hari dia bertemu Hiro. Makhluk yang sangat mirip dengan ini telah muncul di tengah pertempuran melawan Kadipaten Lichtein yang sedang menginvasi. Satu-satunya perbedaan adalah makhluk ini tidak terlalu mengerikan penampilannya, meskipun sama sekali tidak kalah menyeramkan untuk dipandang. Meskipun tentu saja bukan manusia, makhluk itu setidaknya masih dikenali sebagai bagian dari golongan yang sama.

“Tarik pasukan terbaik kembali ke inti. Jika benda itu menerobos, kita— Oh tidak.”

Ketakutan Aura menjadi kenyataan bahkan sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya. Monster itu berlari dengan gontai namun cepat, mementalkan mayat ke kiri dan ke kanan saat ia meluncur lurus menuju inti kekaisaran. Nyaris terlalu cepat untuk diikuti dengan mata telanjang, ia menghantam kohort pertama dengan momentum dari puluhan ekor kuda perang, membantai apa pun di jalurnya saat ia menderu melintasi tanah.

“Apa-apan ini…?”

Para ajudan Aura pucat pasi saat mereka menyadari kedatangan monster itu. Bahkan saat mereka menatap dalam keheningan, tercengang oleh pemandangan pasukan kekaisaran yang dilempar ke sana kemari bagaikan boneka kain, makhluk itu menerobos hingga ke kohort kedua. Akhirnya, Aura melihatnya dengan jelas. Makhluk itu memiliki wujud seorang wanita, meskipun tidak dapat dipastikan apakah jenis kelamin bahkan memiliki arti bagi makhluk seperti itu. Tidak ada wanita biasa yang dapat membuat tiga prajurit kekar terbang hanya dengan ayunan tangannya.

“Kita harus mundur ke garis belakang, Nyonya. Binatang buas itu hampir tiba di hadapan kita.”

“Terlambat.”

Saat kata-kata itu meluncur dari bibir Aura, sebuah ledakan dahsyat mengguncang udara di hadapannya. Debu dan kotoran menghujani dari atas. Mayat-mayat prajurit yang menjaga bagian inti melayang ke arah posisinya, dilontarkan melalui udara bagaikan anak panah dari busur yang mengerikan. Ratusan prajurit dan ribuan anak panah tidak cukup untuk menghentikan makhluk itu. Saat ia menerobos masuk ke bagian inti, ia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dan menderu ke langit seolah memproklamirkan supremasinya.

“Ia sangat mengerikan…” bisik salah satu ajudan Aura.

Makhluk itu memang tidak menyenangkan untuk dipandang. Separuh wajahnya bengkak dan meradang, serta daging busuk menetes dari perutnya seolah-olah membusuk, namun beberapa fitur humanoid yang tersisa menunjukkan bahwa dulunya ia memang seorang perempuan. Aura mengerutkan hidungnya saat bau busuk tercium terbawa angin darinya.

“Tuan…Hy…dra…?” Binatang buas itu mengedarkan pandangannya seolah mencari sesuatu. Ia mengikuti semacam panggilan tak kasat mata dengan kaki yang goyah, sama sekali mengabaikan Aura dan para pengikutnya.

“Nyonya! Anda harus segera melarikan diri!”

Saat para bawahan Aura mencoba membawanya keluar dari bahaya, dia menyadari ke mana arah tujuan monster tersebut.

“Tidak…” bisiknya, wajahnya menjadi pucat. “Kamu tidak boleh!”

Dia melompat ke arah makhluk itu, mencabut senjata roh dari sarungnya dan menghujamkannya ke punggung makhluk tersebut. Makhluk itu berhenti di jalurnya, tetapi lukanya tidak mematikan. Bagaimanapun, senjata roh bukanlah bilah biasa, dan gigitannya jelas menyebabkan rasa sakit pada makhluk itu. Ia mengeluarkan auman yang mengerikan dan meronta-ronta seperti kuda yang sedang memberontak. Kejang-kejangnya membuat Aura dan senjatanya terpelanting. Dia memantul di atas tanah sebelum menabrak sebuah tenda dan akhirnya berhenti.

Dia memegang tempat tidur di dekatnya dan menarik dirinya berdiri, meringis kesakitan. Barulah saat itu dia menyadari di mana dia berada. Dia berputar untuk menghadap ke arah tempat tidur.

“Scáthach…”

Di sanalah Scáthach berbaring, pernapasannya lembut namun tidak terganggu. Tempat tidur itu telah bergeser miring ketika Aura menabraknya, tetapi untungnya, dia tampaknya tidak terluka. Aura menghela napas lega. Pada saat itu, dia merasakan sesuatu mendekat dari belakangnya.

“AaaAAAaaa…”

Suara makhluk itu begitu tersiksa hingga Aura bahkan tidak dapat membedakan apakah ia sedang mengaum atau meratap. Ia maju ke arahnya dengan air liur yang menetes dari mulutnya yang menganga. Tiba-tiba, lengan kanannya bergerak sangat cepat hingga tampak kabur, membelah udara dengan suara berdesing. Dia mengangkat senjata rohnya dalam posisi bertahan di depan. Ajaibnya, bilahnya menghentikan cakar tersebut, tetapi kekuatan hantamannya tetap meluncurkannya ke udara. Dia melayang di atas tempat tidur Scáthach dan menabrak dinding tenda. Kain terpal itu meredam benturan awal tetapi membantingnya dengan keras ke tanah.

“Ngh…”

Dia memaksa dirinya bangkit berdiri. Hidungnya berdarah akibat benturannya dengan tanah, dan dia menyaksikan melalui air matanya saat tetesan-tetesan merah darah memercik ke atas tanah. Dia mendongak untuk melihat makhluk itu terhuyung-huyung ke depan dan ke belakang, melanjutkan pencariannya akan sesuatu yang tak kasat mata. Tidak ada yang tahu apa yang sedang dicarinya, tetapi dia harus memancingnya menjauh dari tenda.

Dia mencengkeram senjatanya dengan erat dan mengarahkannya ke arah monster itu, mencoba mengusirnya. Makhluk itu bahkan tidak mengenali ancaman tersebut. Ia hanya menatapnya ke bawah dengan ketertarikan ringan, mendekatkan wajahnya ke wajah Aura, dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Aura menutup kedua telinganya dengan tangan. Saat dia terhuyung-huyung, makhluk itu mengayunkan tinju kanannya dengan kekuatan mematikan. Dia merasakan kematian datang dan memejamkan matanya.

“Ngh!”

Dia merasakan gravitasi seolah ditarik paksa. Sesaat kemudian, sebuah guncangan besar mengguncang tubuhnya. Anehnya, tidak ada rasa sakit. Mungkin inilah kematian, pikirnya. Namun seiring detik-detik berlalu, kesadarannya mulai kembali, dan dia menyadari bahwa dia masih bisa bergerak. Alisnya berkerut kebingungan.

“Padahal aku baru saja memulihkan diri,” kata sebuah suara. “Demi Tuhan, siapa yang bertarung di dekat ranjang wanita yang sedang terluka?”

Suara itu adalah suara yang sangat dikenal Aura. Suara yang tak henti-hentinya ia rindukan untuk didengar kembali. Mungkin ini adalah mimpi, atau fatamorgana, atau mungkin dia memang sudah mati. Apa pun kebenarannya, dia membuka matanya untuk melihat…

“Scáthach?”

“Tentu saja aku. Maafkan aku, Lady Aura.” Scáthach tersenyum. Dia terlihat berbeda sekarang—mungkin karena rambutnya lebih pendek—tetapi dia nyata, suaranya lembut, anggukannya tegas dan meyakinkan. “Siapa pun pasti akan mengira kau baru saja melihat hantu. Atau mungkinkah ada sesuatu di wajahku?”

Aura menggelengkan kepalanya. “Tidak.”

“Bagus. Tapi kita bisa mengobrol nanti.” Dengan senyuman lainnya, Scáthach menurunkan Aura ke tanah. Suara kertakan kerikil yang menenangkan berbunyi di bawah sepatu botnya.

Aura melihat sekeliling, menyadari untuk pertama kalinya bahwa mereka telah berpindah ke luar tenda. Para prajurit dan ajudan berdiri dengan mulut ternganga di sekeliling mereka.

“Pertama-tama, kita harus melakukan sesuatu terhadap makhluk itu.” Scáthach menoleh ke arah seorang prajurit di dekatnya. “Kau di sana, Tuan. Maukah kau meminjamkan tombakmu kepadaku?”

Pria itu mengulurkan senjatanya tanpa ragu. Scáthach mengambilnya dan mengayunkannya sekali, dua kali, tiga kali, untuk menguji beratnya. Merasa puas, dia mengambil kuda-kuda bertarung, menggeser kaki kanannya ke depan dan menurunkan ujung tombaknya ke tanah.

Aura mendapati dirinya mengulurkan tangan untuk menahannya, untuk menghentikannya agar tidak terjun ke dalam pertarungan lain yang mustahil dimenangkan. Scáthach tidak lagi memiliki berkah Spiritblade untuk melindunginya. Bagaimana mungkin dia bisa berharap untuk menang?

“Tetaplah di belakangku, Lady Aura. Tidak ada bahaya yang akan menimpamu, aku bersumpah.” Dia memancarkan keyakinan. Tidak ada alasan rasional untuk mempercayai kata-katanya, namun entah bagaimana, Aura tidak dapat meragukannya.

“Aku telah kehilangan tanah airku. Aku telah kehilangan keluargaku. Aku pikir aku tidak punya apa-apa lagi. Tidak ada alasan untuk hidup.” Pandangan mata Scáthach menjadi kosong saat dia menatap tajam binatang buas itu. Tangannya mengerat pada tombaknya. “Tapi aku salah. Aku terbangun dan melihat Lady Aura di hadapanku. Meskipun aku tidak tahu bahaya apa yang menimpanya, pikiran pertamaku adalah tentang kesejahteraannya. Dan aku menyadari aku masih memiliki sesuatu yang akan hilang.”

Dia menarik napas dalam-dalam, menghembuskannya, lalu membungkuk di pinggang, menundukkan kepalanya dalam-dalam. Monster itu mengawasinya dengan cemas. Mungkin ia hanya waspada, atau mungkin ia dapat merasakan bahwa wanita itu bukanlah musuh biasa.

“Aku memiliki rekan-rekanku. Mereka yang masih membutuhkanku.”

Napasnya dangkal, masuk dan keluar. Fokusnya menyempit menjadi titik yang tajam.

“Dan aku memiliki orang-orang yang harus aku lindungi. Jika aku berpaling dari mereka sekarang, keluargaku tidak akan menyambutku di dunia sebelah.”

Wajah rendah. Mata menatap musuh. Iris matanya menyala dengan permusuhan yang sengit. Binatang buas itu melangkah mundur, tiba-tiba waspada.

“Mari, monster.”

Kakinya menegang di atas tanah, dan dalam sekejap dia melesat seperti peluru, membelah udara dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk diikuti oleh Aura. Dia memperpendek jarak dengan musuhnya dalam sekejap, lebih cepat daripada reaksi makhluk itu.

“Dan aku akan menunjukkan kepadamu harga dari menyakiti orang-orang yang kucintai.”

Sekejap sebelum melakukan kontak, dia menyentak ke atas, melompat tinggi melewati kepala makhluk itu.

＊＊＊＊＊

Di sebelah barat kekaisaran terletaklah Grand Duchy of Draal. Sejarahnya tidak biasa bagi ukuran sebuah negara. Wilayah itu dulunya adalah bagian dari Faerzen sebelum memenangkan kemerdekaannya dengan bantuan dari Republic of Steissen. Namun, wilayah itu segera menjadi renggang akibat campur tangan Steissen dan mencari bantuan dari Vanir Triumvirate, sementara terus-menerus memberikan upeti kepada kekaisaran. Singkatnya, negara itu mengandalkan siasat diplomasi yang hati-hati untuk memastikan kelangsungan hidupnya. Meskipun demikian, mempertahankan begitu banyak hubungan dengan begitu banyak negara membuat budayanya menjadi kacau, di samping memicu perselisihan regional. Konflik yang paling parah di antaranya adalah masalah keagamaan; bagian utara Grand Duchy mengikuti kekaisaran dalam menyembah Spirit King, sementara bagian selatannya, seperti halnya Vanir Triumvirate, mengikuti Faerie King. Para bangsawan terpecah belah seperti rakyat jelata, dan perselisihan yang diakibatkannya telah menghantui masa pemerintahan banyak grand duke.

Namun, adil jika dikatakan bahwa grand duke yang sekarang sedang menderita paling parah. Vanir Triumvirate menggunakan tanahnya tidak lebih dari sekadar jembatan menuju kekaisaran. Menolak mereka akan berisiko memicu pemberontakan dari para penyembah peri di selatan, sementara membiarkan mereka lewat akan membuat murka para penyembah roh di utara. Terjepit dalam dilema yang sulit ini, dia masih belum mengambil keputusan. Sementara itu, Vanir Triumvirate sama sekali tidak peduli dengan kesulitannya; mereka berbaris melewati kadipatennya dengan senyuman di wajah mereka, menantangnya untuk mengajukan keberatan.

Di antara pasukan Vanir, sebuah kereta kuda yang dihiasi dengan rumit bergemuruh. Praktis merupakan tempat tinggal berjalan, bagian dalamnya sama mewahnya dengan bagian luar. Kereta itu ditempati oleh Holy Emperor, pemimpin de facto Triumvirate dan ikon yang dicintai oleh rakyatnya.

“Jadi, Scáthach akhirnya terbangun.”

Di balik tirai terdapat sosok berkerudung milik Nameless. Meskipun bagian dalam kereta kuda itu luas, dia telah mengambil posisi di salah satu sudut, di mana dia duduk memeluk lututnya.

“Hydra meninggalkan kenang-kenangan yang bagus. Itu akan membeli waktu lebih dari cukup. Aku hanya perlu memanfaatkannya.”

Tirai-tirai tersebut menghalangi cahaya, membuatnya berayun dari sisi ke sisi di dalam kegelapan.

“Demiurgos bergerak di utara. Ada banyak kekacauan di selatan. Kekaisaran rentan di semua sisi.” Monolognya berlanjut untuk pendengarannya sendiri. “Sekarang mari kita lihat akan jadi apa dirimu, bidakku. Berteriaklah dan merontalah di dalam sisa waktu yang tersisa untukmu. Biarkan instingmu membimbingmu, tanpa menyadari alasan sebenarnya di balik kelahiranmu.”

Bonekanya telah lama lepas dari tangannya. Sekarang boneka itu berada jauh di sana, bertindak sesuka hatinya. Bibirnya melengkung gembira saat dia merasakan kehadirannya yang jauh.

Ketukan di jendela menembus suramnya suasana. “Yang Mulia, para perwira kita meminta agar Anda mengadakan rapat strategi.”

“Dan mengapa begitu?”

“Tampaknya mereka tidak puas dengan rencana kita saat ini. Mereka telah menyerukan revisi segera.”

“Katakan kepada mereka bahwa aku butuh waktu untuk mempersiapkan diri. Dan ingatkan mereka bahwa wahyu dari Faerzen King tidak boleh diabaikan.”

“Baiklah, Yang Mulia.” Prajurit itu mundur dari jendela.

Nameless mengerutkan kening. “’Perang suci’ tidak lebih dari sekadar nama indah untuk pembalasan yang buruk, betapa pun mulianya kedengarannya di buku-buku sejarah. Tampaknya mereka telah melupakan hal itu.”

Itu adalah kebenaran yang ditanamkan dengan kuat oleh seseorang kepadanya. Hanya dengan mendapatkan kepercayaannya, dia dapat menduduki posisinya dengan begitu mutlak. Tanpa bantuannya, dia tidak akan bisa menjadi orang seperti dirinya sekarang.

“Seandainya saja kau mengabaikan kecurigaanmu, kau mungkin masih hidup.”

Kata-kata itu ditujukan kepada kursi di seberangnya, tempat kepala Kardinal Snorri yang terpenggal berada. Dahulu tangan kanan Kaisar Suci, dia telah dibunuh oleh Nameless setelah mendapati bahwa wanita itu telah mengambil tempat atasannya.

“Namun ambisimu tidak mati bersamamu. Saksikanlah saat aku mewujudkan impian besarmu. Para álfar akan berkuasa mutlak atas Soleil untuk satu momen terakhir yang gemilang.”

Dan dunia akan menjadi satu—saat dunia itu menemui ajalnya.

“Apakah kau sedang memerhatikan dengan mata itu, Lady Celia Estrella?” Nameless membawa kedua tangannya ke pipinya, suaranya sarat akan ekstasi. “Apakah kau melihat bagaimana kejatuhan kekaisaran sudah di ambang pintu?”

＊＊＊＊＊

“Raaagh!”

Disertai teriakan buas, sebuah pukulan hebat menghancurkan bumi. Badai angin yang menyertainya menyapu Scáthach sedetik kemudian, menyembunyikan ayunan lainnya dari kepalan tangan raksasa itu. Dia menggeser satu kaki ke belakang dan memiringkan tubuhnya ke samping untuk membiarkan pukulan itu lewat. Rambutnya berkibar saat dia melancarkan serangannya sendiri. Pemandangan itu seolah-olah diambil langsung dari buku cerita; dalam pendar amber matahari terbenam di barat, kecantikan berduel dengan sang makhluk buas.

Serangan terhadap Licht telah terhenti total. Kohor pertama dan kedua telah mundur ke posisi awal mereka. Di bagian belakang, pasukan Vulpes, Scorpius, and Tigris telah memanfaatkan kekacauan tersebut untuk melarikan diri. Sekarang, mereka sedang mengamati medan perang dari kejauhan. Hidung Aura berkerut karena kesal, tetapi mereka sama sekali bukan prioritasnya. Monster di kamp kekaisaran adalah masalah yang jauh lebih mendesak. Dia telah memerintahkan pasukan terbaiknya untuk mengepung makhluk itu dan Scáthach, tetapi mereka tidak mampu mendekat lebih dari itu; pertempuran yang sedang berlangsung bukanlah tempat bagi manusia biasa untuk ikut campur. Oleh karena itu, dia telah menyuruh orang ke belakang untuk memanggil Luka and Skadi. Tidak dapat dipastikan apakah keduanya akan tiba tepat waktu, tetapi jika mereka datang, dia dan Scáthach pasti akan dapat menghabisi makhluk itu dengan cepat.

“Luar biasa…” gumamnya.

Teknik tombak Scáthach sangat luar biasa untuk disaksikan. Bahkan tanpa berkah dari Spiritblade, kekuatannya melampaui apa yang dapat diimpikan oleh manusia biasa. Namun, dia kesulitan untuk menghabisi musuhnya. Dia telah memberikan beberapa luka pada makhluk itu, tetapi tidak satupun dari luka tersebut yang berakibat fatal. Terlebih lagi, seperti yang ditakutkan oleh Aura, makhluk itu memiliki kemampuan regenerasi yang sama seperti yang dimiliki oleh pangeran Lichtein empat tahun lalu. Sulit untuk melihat bagaimana Scáthach dapat menang ketika luka-lukanya tertutup dalam sekejap. Aura ingin melompat ke dalam pertempuran itu sendiri jika dia bisa, tetapi itu mungkin hanya akan menjadi beban. Apa daya, yang bisa dia dan para prajuritnya lakukan hanyalah menonton.

“Aneh sekali,” gumam Scáthach. “Aku merasa ringan bagai bulu…”

Dia membuang tombaknya yang patah dan mengedarkan pandangannya untuk mencari senjata baru, sambil menghindari hantaman-hantaman monster itu. Tepat pada saat itu, rentetan tombak menghujani dari atas. Monster itu berhenti sejenak untuk menangkis serangan tersebut. Scáthach melihat sekeliling dengan heran. Akhirnya, matanya menemukan para prajurit yang telah melemparkan proyektil atas perintah Aura.

“Terima kasih, Lady Aura. Kau memilih waktu yang tepat.”

Dia mencabut sebuah tombak dari bumi dan melemparkannya ke arah makhluk itu. Saat makhluk itu terhuyung mundur, dia meraih dua tombak lagi dan menerjang masuk. Gerakannya yang lincah membuat musuhnya berada di bawah belas kasihannya. Bahkan saat senjatanya hancur di tangannya, dia justru semakin menggencarkan serangannya. Namun, dia tidak memiliki kekuatan untuk mengakhiri pertarungan tersebut. Serangannya tidak lagi seberat atau setajam saat dia berada di masa jayanya.

“Tapi aku memilih ini. Aku menginginkan ini. Menjadi apakah aku jika aku tidak menerimanya?”

Sejak saat dia terbangun, dia telah merasakan sesuatu yang hilang di dalam dirinya. Seorang teman dan sekutu yang selalu ada yang telah dia abaikan dalam pengejarannya akan pembalasan dendam dan pada akhirnya dibuang begitu saja.

“Aku akan menemukanmu, di mana pun kau berada. Aku berhutang permintaan maaf kepadamu.”

Jadi, dia tidak boleh tumbang di sini. Bukan sebelum dia bersatu kembali dengan rekan seperjuangannya yang absen.

“Aku adalah Culann Scáthach du Faerzen! Wanita yang akan mengalahkanmu!”

Dia menerjang maju sekali lagi. Lusinan lemparan, ratusan tusukan, seribu tebasan—dia melampaui batas kemampuannya dan tetap tidak berhenti. Demi mereka yang membutuhkannya, demi orang-orang yang disayanginya, dia telah bersumpah untuk terus bertarung.

“Dan aku tidak akan tumbang sebelum aku melihat Gáe Bolg lagi. Terlebih lagi di tanganmu!”

Satu serangan mematikan terakhir akan menyelesaikan ini. Scáthach mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam satu hantaman pamungkas. Monster itu mengayunkan tinjunya seolah ingin mengimbangi gerakannya. Keduanya berpapasan, dan embusan angin berhembus kencang ke luar, membawa serta awan debu. Para penonton menyaksikannya dengan napas tertahan, berusaha keras untuk melihat siapa yang menang.

Saat debu mereda, Scáthach telah gagal. Kendati demikian, dia tetap berdiri tegak dan tidak patah semangat. Dia menatap kosong ke depan dengan senjata yang hancur di tangannya. Sisa-sisa debu tertiup angin dan menampakkan sebuah tombak yang melayang di hadapannya, bersinar dengan cahaya yang menyilaukan. Tinju yang seharusnya merenggut nyawanya bergesekan sia-sia pada gagang tombak itu.

Sudut mata Scáthach mengerut. Sambil menggigit bibirnya, dia mengulurkan tangan… dan dunia berubah menjadi putih seperti musim dingin. Es menyebar di atas bumi. Hawa dingin yang menusuk tulang merambat di atas tanah, meninggalkan kepulan kabut pucat di belakangnya.

“Datanglah, Gáe Bolg! Lindungi apa yang kaukasih!”

Dengan tombak di tangannya, dia melesat di atas tanah bagaikan burung yang terbang tinggi di angkasa. Kini, kelelahan akibat pertarungannya telah lenyap. Langkah kakinya terasa ringan dan gembira saat dia melesat maju untuk membasmi musuhnya. Dari makhluk biasa menjadi monster, dan dari monster menjadi pahlawan—dengan setiap detik yang berlalu, dia mendapatkan kembali jati dirinya yang sebenarnya, tumbuh menjadi kekuatan yang layak disetarakan dengan para dewa. Monster yang dilawannya hanya bisa menyaksikan saat es dari Boreal Sovereign merayap di seluruh tubuhnya. Jeritan dan amukannya bagaikan amukan anak kecil di hadapan sesuatu yang tak terelakkan. Dalam waktu singkat, monster itu telah membeku sepenuhnya, dan kemudian tidak bergerak lagi.

“Ini akhirnya,” kata Scáthach, menarik kembali tombaknya untuk melancarkan pukulan terakhir.

“Sepertinya belum,” kata sebuah suara bernada malas. “Dia belum memainkan perannya.”

Keluar dari bayang-bayang makhluk yang membeku itu, Khimaira dari primozlosta melangkah maju. Dia membenamkan tangannya jauh ke dalam es, menanamkan sesuatu jauh di dalam tubuh makhluk tersebut. Kejadian itu begitu cepat bahkan Scáthach pun tidak sempat bereaksi. Dia melompat mundur, mengawasi pendatang baru itu dengan waspada.

“Sebuah dharmastone tidak dapat menahan kutukan dengan kekuatan sebesar itu,” kata sang primozlosta. “Sebaliknya, keduanya akan saling berebut dominasi.”

“Apa yang telah kaulakukan?!”

Scáthach menerjang ke arah Khimaira, tetapi pria itu mengeluarkan dua buah belati dan menahan tombaknya. Keduabilah pisau itu hancur hingga ke gagangnya, namun dia selamat dengan lengan baju yang hanya diselimuti es. Dia menendang Gáe Bolg menjauh dan melompat mundur. Senyum yang meresahkan tersungging di wajahnya.

“Nikmati saja hiburan ini… tetapi aku dan rekan-rekanku memiliki urusan lain.”

Dia melebur kembali ke dalam bayang-bayang, hanya menyisakan derai tawa yang meresahkan. Scáthach hendak mengejar, tetapi monster itu kembali bergerak secara tersentak-sentak. Dengan auman yang kuat, makhluk itu mengatupkan kedua tangannya, mengangkatnya, dan menghantamkannya ke arah kepalanya. Dia melompat ke samping. Hantaman hebat menghantam tanah tempat dia berdiri sebelumnya, memenuhi udara dengan debu. Dia melompat mundur ke tempat yang lebih jelas, tetapi kepalan tangan besar mengejarnya, menembus kabut untuk menghantamnya.

“Lepaskan aku!” serunya saat cengkeraman itu menangkap dadanya, tetapi pada saat itu…

“Yang ini milikku!”

Begitu suara wanita itu bergema dari atas, sebuah tendangan dahsyat membuat monster itu terpental. Seorang wanita separuh binatang bertanduk melakukan salto di udara dan mendarat dengan mulus di tanah, lalu segera melesat mengejar buruannya.

“Hah! Sekarang kau adalah mangsa yang layak diburu!”

Terbebas dari cengkeraman makhluk itu, Scáthach hanya bisa berdiri dan menatap. Wanita separuh binatang itu berlumuran darah di seluruh tubuhnya, tetapi dia bahkan tidak tampak menyadarinya saat menerjang musuhnya dengan kegirangan yang buas.

“Makhluk biasa seperti yang lainnya,” gumam sebuah suara suram di samping Scáthach. “Tidak punya bakat lain selain kekerasan brutal.”

Dia menoleh dan melihat seorang wanita berwajah muram dengan mata tanpa cahaya. Kali ini, dia tidak terlalu terkejut. Setidaknya, ini adalah seseorang yang dikenalnya.

“Apakah dia temanmu, Lady Luka?”

“Makhluk liar bernama Skadi. Dan jujur saja, ya, kami sedikit mengenal satu sama lain.”

“Jadi itu Skadi dari Steissen… Dia benar-benar hidup sesuai dengan kisah-kisah tentangnya.”

Saat mereka sedang bercakap-cakap, Skadi yang bersimbah darah terpelanting hingga berhenti di kaki mereka.

“Sialan. Tangguh juga yang satu ini.”

“Segala gertakan itu dan ini hasil yang kau tunjukkan?” Luka mendesah. “Kau tidak pernah berhenti membuatku heran.”

Skadi merenggut. “Ya, teruslah bicara. Itu tadi cuma pemanasan. Sekarang bagian serunya.”

Pertukaran singkat itu sudah cukup bagi Scáthach untuk memahami bahwa kedua orang ini sama sekali tidak akan bisa diandalkan. Bahkan saat dia merasa khawatir, Skadi sudah bersiap untuk menerjang kembali ke dalam medan pertempuran.

Scáthach buru-buru memanggilnya, “Tunggu sebentar, Lady Skadi. Bukankah sebaiknya kita bertarung bersama?”

Apa pun yang telah dilakukan oleh pria bertudung itu, hal tersebut telah memberi kekuatan pada monster itu untuk melepaskan diri dari cengkeraman Gáe Bolg. Terlalu berbahaya jika menyerang secara membabi buta. Tampaknya jelas bahwa bekerja sama akan memberikan peluang yang lebih baik, namun Luka malah merengut.

“Silakan saja. Membayangkan bekerja sama dengan keparat itu saja sudah membuatku mual. Tetap saja, aku senang melihatmu sudah sadar, setidaknya. Huginn pasti akan sangat senang.”

“Terima kasih. Meskipun aku akui, aku masih belum yakin apa yang telah membangunkanku.”

“Tentu saja. Kalau begitu, mungkin kita memang harus bekerja sama. Aku tidak boleh membiarkanmu pingsan lagi. Bayangkan betapa hancurnya hati Huginn.”

Scáthach tidak begitu bisa memahami logika Luka, tetapi bagaimanapun juga, tampaknya wanita itu bersedia membantu.

“Ya, baiklah.” Skadi mengangkat kedua tangannya tanda menyerah. “Sepertinya aku akan kesulitan mengalahkan benda itu sendirian. Lagipula, itu mangsamu. Aku tidak mau merebutnya darimu.”

Scáthach membulatkan tekadnya untuk memikirkan sebuah rencana, tetapi dia dikejutkan oleh monster itu yang menyerbu ke arah mereka.

“Lebih banyak bertindak, kurangi berpikir,” geram Skadi. “Bantu aku, kalian berdua!”

Wanita buas itu langsung terjun kembali ke tengah pertempuran sebelum salah satu dari mereka sempat menjawab. Luka turut melangkah maju, menyiapkan Vajra—lalu membeku di tempat.

“Jilbe?” bisiknya.

Scáthach juga mengetahui nama itu. Dia menyipitkan mata ke arah monster tersebut. Sekarang setelah dia memiliki kaitan untuk mengenalinya, wujud makhluk itu membangkitkan sesuatu di lubuk ingatannya yang paling dalam. Makhluk itu memang tampak sangat mirip dengan Jilbe. Scáthach pernah bertemu dengan gadis itu beberapa kali selama tinggal di Enam Kerajaan, tetapi makhluk di hadapannya sekarang begitu cacat hingga hampir tidak bisa dikenali.

“Kau yakin itu Lady Jilbe?” suaranya terengah. “Tapi bagaimana bisa?”

“Dia telah Jatuh,” kata Luka. “Entah atas kehendaknya sendiri atau orang lain, aku tidak bisa memastikannya, tapi tidak diragukan lagi. Anjing kudisan Steissen itu terlalu terluka untuk menangkis musuh seperti itu terlalu lama. Kita harus segera menghabisinya.”

“Apakah dia benar-benar sudah tidak bisa ditolong?”

“Dia sudah tidak bisa.” Seperti biasa, ekspresi Luka tidak terbaca, tetapi kepahitan dalam suaranya tidak bisa disembunyikan. “Jangan biarkan sentimentalitas menahan tanganmu. Kematian yang cepat akan menjadi sebuah kebaikan.”

Merasakan penyesalan wanita itu, Skadi memantapkan tekadnya. “Begitulah. Kalau begitu, aku akan melumpuhkan kakinya.”

Dia menggeser satu kaki ke belakang, bersiap untuk melemparkan tombaknya. Dari bahu hingga siku, dari siku hingga pergelangan tangan, dari pergelangan tangan hingga ujung jari, setiap saraf menegang untuk melakukan tugas tersebut.

Dan dia melepaskan Sainglend—Pukulan Telak.

Dilemparkan dengan kekuatan penuh, Gáe Bolg melesat lurus dan tepat menuju Jilbe. Tidak ada kepulan debu saat tombak itu menghantam tanah di dekat kakinya. Sebaliknya, hawa dingin yang menusuk meredam benturan tersebut saat es bergelombang menyebar di atas tanah.

“Hah!” seru Skadi. “Lumayan juga. Kalau begitu, aku akan mengambil kedua lengannya!”

Saat Jilbe berhenti mendadak, Skadi menerobos pertahanannya. Dia merentangkan kedua lengannya ke belakang sejauh mungkin, meregangkan persendiannya hingga batas maksimal, sebelum melepaskan seluruh ketegangan yang tertahan disertai raungan buas.

Blechen—Kegilaan yang Menyeringai.

Ini adalah teknik yang menikmati robekan daging. Otot-otot Skadi membesar dan berkontraksi dalam sekejap, menghasilkan kekuatan destruktif yang luar biasa. Meskipun monster itu memiliki kemampuan regenerasi yang tangguh, kedua lengannya tetap terlepas dari tubuhnya, jatuh ke tanah bagaikan hujan pita berdarah.

“Cukup, Jilbe. Cukup.”

Luka melompat tinggi di tengah hujan darah kemerahan, dengan palu besar di tangannya. Dia mengayunkan senjata raksasa itu ke bawah seolah-olah benda itu adalah mainan. Angin berembus kencang di sekeliling kepala palu saat senjata itu menghantam tepat di wajah Jilbe. Dengan suara berderak yang mengerikan, kepala makhluk itu terlepas dari lehernya.

Luka mengembuskan napas, menyaksikan sisa-sisa otak berhamburan di medan pertempuran, lalu berputar di udara dan mengayunkan Vajra untuk kedua kalinya. Palu itu merobek bersih torso tanpa kepala tersebut, membelahnya menjadi dua sebelum menghantam tanah dengan ledakan terakhir yang meremajakan mayat itu menjadi berkeping-keping. Sebuah batu dharma menggelinding di atas tanah, lalu berhenti di dekat kakinya.

“Dan untuk urusanmu…”

Luka menghantamkan Vajra ke permata itu tanpa ragu sedetik pun, menghancurkannya hingga menjadi serbuk. Sisa-sisa terakhirnya terbawa angin. Dia memerhatikan semuanya lenyap, wajahnya tetap tidak dapat ditebak seperti biasa. Akhirnya, dengan satu embusan napas terakhir, dia menundukkan pandangannya lagi.

“Kulihat si keparat itu sudah pingsan.”

Skadi terbaring telentang di tanah, tidak bergerak. Dengan tatapan meremehkan, Luka memegang salah satu tanduk Skadi dan mulai menyeretnya begitu saja tanpa perasaan.

Scáthach mengejar mereka, sempat kehabisan kata-kata. “Kamu tidak boleh membawanya seperti itu,” katanya akhirnya. “Kamu akan memperparah luka-lukanya.”

“Kuharap memang begitu.” Luka mendengus. “Setidaknya dengan begitu dia akan diam untuk sementara waktu.”

Tepat saat itu, Aura berlari mendekati mereka. “Kita harus mengadakan rapat strategi. Aku ingin kalian bertiga…” Suaranya terhenti saat melihat Skadi dan menggelengkan kepala. “Aku ingin kalian berdua yang datang.”

“Aku hanya wakil komandan,” kata Luka. “Sebaiknya kamu memanggil Huginn.”

“Sudah kukirim. Dia sudah ada di sana.”

“Kalau begitu, aku tidak bisa membuatnya menunggu. Kamu harus mencari orang lain untuk mengurus makhluk ini.”

Luka menjatuhkan Skadi begitu saja dan berjalan menuju pusat komando. Scáthach memerhatikan kepergiannya, terkejut oleh ketidakpeduliannya, sebelum membungkuk untuk mengangkat Skadi ke dalam pelukannya.

“Lady Aura, dia butuh tabib. Lady Luka mungkin tidak terlalu memedulikan luka-lukanya, tapi dia terluka parah.”

“Aku tahu.” Aura mengangguk. “Aku akan memanggilnya.” Dia berlari beberapa langkah, lalu berhenti dan menoleh ke belakang.

Scáthach tersenyum tanpa bisa ditahan. “Jangan khawatirkan aku,” katanya, cukup keras agar didengar oleh Aura. “Aku tidak akan pergi ke mana pun. Kita akan bicara nanti.”

Merasa tenang, Aura kembali berlari. Begitu Aura tak terlihat, Scáthach mendongak menatap langit.

“Apakah kamu benar-benar berniat meruntuhkan langit?” Sebuah bayangan meredupkan keningnya saat dia kembali menunduk. “Lord Hiro, sebenarnya apa yang kamu cari?”