Bab 1: Keresahan di Soleil

Bentangan paling utara dari wilayah utara Kekaisaran Grantz diselimuti oleh badai salju yang tak pernah berujung. Sebagian besar orang membangun tempat tinggal mereka di selatan yang lebih iklimnya sedang. Tanah di sana diberkahi dengan tanah hitam yang subur, dan hasil pertaniannya menopang seluruh wilayah lainnya.

Tiga keluarga bangsawan menguasai tanah salju dan bumi ini: Wangsa Scharm, Wangsa Brommel, dan Wangsa Heimdall. Yang paling bergengsi adalah Wangsa Scharm, yang masuk dalam jajaran lima wangsa besar kekaisaran dan telah melahirkan banyak kanselir kekaisaran. Berikutnya adalah Wangsa Heimdall, yang sebagai penjaga tembok besar Friedhof di sebelah barat, menikmati ketenaran yang bahkan lebih besar. Terakhir adalah Wangsa Brommel. Meskipun dikenal terutama karena berada di bawah bayang-bayang dua wangsa lainnya, pengabdian setianya kepada Wangsa Scharm telah memberinya reputasi tersembunyi sebagai pilar utara yang sangat penting—setidaknya hingga tahun-tahun belakangan ini, ketika Wangsa Brommel memanfaatkan kemunduran Wangsa Scharm untuk memperbesar barisan faksinya. Sebuah keretakan telah terbentuk di antara kedua wangsa tersebut. Sekarang, mereka berada di ambang perang terbuka.

Pusat kekuasaan Wangsa Brommel terletak di Logue, di bagian timur wilayah utara. Kedekatan kota ini dengan perbatasan Lebering menjadikannya lokasi strategis yang sangat penting, dan ukurannya bisa menyaingi kota besar mana pun di selatan. Anehnya, bagaimanapun juga, orang-orang di sana berwajah kelabu dan kekurangan kegembiraan. Mereka tidak memiliki banyak antusiasme atas keuntungan mereka dengan mengorbankan Wangsa Scharm. Semuanya dapat merasakan perang sudah di depan mata. Kabar telah tiba bahwa Lebering sedang mengumpulkan pasukannya, yang hanya menambah keresahan mereka. Terlebih lagi, tuan tanah mereka tampaknya tidak berniat menghindari konflik. Memang, dia telah mengumpulkan pasukan dari para bangsawan yang setia, dan semakin banyak prajurit yang berkumpul di perkemahan di Kastil Himinbjörg setiap harinya.

“Jumlah yang luar biasa,” ujar Typhos von Brommel. “Sungguh, keserakahan manusia tidak ada batasnya.”

Sebuah senyuman tersungging di bibirnya saat dia menatap ke bawah dari balkon. Halamannya dipenuhi oleh para prajurit. Sungguh orang-orang bodoh yang malang—mereka akan pergi berperang karena para penguasa mereka mengingginkannya, dan mereka tidak punya pilihan selain patuh. Jika mereka melarikan diri, mereka akan diburu. Jika mereka bersembunyi, mereka akan ketahuan dan dikirim ke tempat pancungan. Kekalahan dalam pertempuran akan berarti nasib yang kejam bagi keluarga mereka di rumah. Bagaimana rasanya, pikirnya, hidup di bawah belas kasihan para bangsawan yang dapat menghancurkan hidup mereka sesuka hati?

“Namun tetap mengesankan betapa teguhnya manusia-manusia ini bersatu,” gumamnya, “meskipun tidak selalu untuk alasan yang mulia. Kesatuan pemikiran itulah cara mereka mengatasi kekuatan zlosta-ku. Dikalahkan oleh mereka yang kita pandang rendah sebagai makhluk lebih rendah, oleh mereka yang kita anggap berada di bawah kita… Seandainya kita memiliki kapasitas pertumbuhan eksponensial yang sama, kita akan menjadi pemenang seribu tahun lalu. Apakah kamu tidak setuju, Ceryneia?”

Dia melirik ke belakang. Di belakangnya, sosok bertudung dari primozlosta Ceryneia berlutut dengan kepala menunduk.

“Ya, Yang Mulia. Tapi itu hanya terjadi karena ada seorang pria sekuat Artheus di garis depan mereka sehingga mereka dapat mengeluarkan potensi sejati mereka. Dan seandainya Schwartz sang Raja Pahlawan tidak duduk di sisi kanannya, umat manusia tidak akan memiliki masa depan yang bisa dibanggakan. Tidak akan ada pahlawan seperti itu di zaman modern.”

“Kamu percaya zaman sekarang tidak bisa melahirkan pahlawan?”

“Manusia telah menjadi berpuas diri, Yang Mulia. Kedamaian adalah tanah yang buruk. Tanpa gejolak di langit, bahkan kaisar pun tidak harus menjadi luar biasa ketika satu-satunya tugas mereka adalah mempertahankan jabatan mereka untuk generasi berikutnya. Memang, mereka adalah yang terbaik ketika mereka biasa saja. Seluruh sejarah membuktikan hal ini, tidak terkecuali pembersihan kaisar ketiga.”

“Dia bukanlah orang yang luar biasa, melainkan orang biasa yang bayangannya tertutup oleh ayahnya. Dan meskipun zaman sekarang tidak menghasilkan pahlawan, itu tidak menghentikan seseorang yang kembali dari masa lalu.”

Ceryneia mengangkat kepalanya. “Jika saya boleh, Yang Mulia, tanpa Artheus, tidak ada seorang pun yang dapat menyelamatkan Kekaisaran Grantzian dari kesulitannya. Bahkan Schwartz pun tidak bisa melakukannya. Selama seribu tahun, Tuan kita telah merajut jaringnya di seluruh negeri. Tidak ada lagi yang tersisa yang dapat menghentikan kita.”

Kebencian menetes dari setiap kata yang diucapkannya. Kegembiraan mempercepat lidahnya, dan suaranya memancarkan keyakinan. Typhos bukannya tidak bersimpati. Mereka memang telah menghabiskan waktu seribu tahun untuk merusak kekaisaran. Bahkan ada beberapa kesempatan di mana mereka bisa saja menghancurkannya. Namun, kesuksesan tidak pernah pasti, dan karena itu mereka menunggu waktu, menahan godaan sampai hari di mana mereka dapat memastikan kejatuhan von Grantz tanpa keraguan.

“Kita berdiri di ambang kesuksesan. Hanya tinggal sedikit lagi dan semua impian kita akan membuahkan hasil. Tetapi itu justru menjadi alasan yang lebih besar untuk berhati-hati. Tidak baik jatuh di rintangan terakhir. Tidak ada kemenangan yang pernah pasti.”

“Saya tahu, Yang Mulia.”

“Kita harus bertindak dengan sangat hati-hati, sekarang dan di masa depan. Kesalahan kecil sekalipun dapat merembet di luar kendali kita.”

Ceryneia mengerutkan kening. Tidak biasanya tuannya begitu banyak bicara. “Apa yang Anda sarankan, Lord Demiurgos?”

“Jadi, kamu mau menggunakan nama itu.” Typhos berhenti sejenak. “Kita mungkin disebut para Penguasa Surga, tetapi meskipun kita telah mendekati kekuatan pencipta kita, kita tidak menyamainya. Rakyat menganggap kita sebagai dewa dalam ketidaktahuan mereka, tetapi bukan berarti kita memang begitu.”

“Hanya Spirit King yang gagal dalam kenyataan, Yang Mulia. Anda mungkin masih bisa mengklaim surga. Dan aku tidak meragukan bahwa Anda akan melakukannya.”

“Tentu saja. Aku tidak akan mengulangi kesalahan-kesalahannya. Aku berniat penuh untuk menjadi ilahi. Untuk tujuan itu, aku mencari kekuatan dari para Lord lainnya.” Typhos mengalihkan perhatiannya dari dunia di bawah dan mengulurkan tangan ke arah Ceryneia. “Apa yang terjadi dengan Iron Monarch?”

“Dia ada di sini, Yang Mulia.”

Ceryneia memperlihatkan apa yang selama ini disembunyikannya di punggungnya: sebuah alas yang dihiasi dengan beberapa kepala kurcaci. Trofi-trofi berdarah itu mengelilingi seonggok besar bijih logam yang tampak berkilau.

“Heartsteel milik Iron Monarch, Yang Mulia. Kepala-kepala itu milik raja yang bertindak sebagai perantaranya, serta seluruh garis keturunan kerajaan.”

“Pekerjaan yang bagus. Kamu telah melakukannya dengan baik.” Typhos mengambil logam itu di tangannya dan mengangkatnya ke langit, menyipitkan matanya menatap sinarnya. “Ah, saudaraku. Betapa indahnya cahayamu.”

Tanpa ragu sedetik pun, dia memasukkan bijih itu ke dalam mulutnya. Suara kunyahan yang tidak menyenangkan terdengar dari sela-sela bibirnya. Dia menghancurkannya di antara giginya, meluangkan waktu seolah-olah menikmati rasanya. Akhirnya, dia menelannya.

“Akhir yang tidak mulia bagi saudaraku. Namun, ini membawaku selangkah lebih dekat ke tujuanku.”

Tidak ada perubahan fisik pada dirinya. Penampilannya tetap sama. Namun, Ceryneia terbiasa memahami orang lain melalui indra sebaik penglihatannya, dan bahu Typhos bergetar karena geli. Dia tampak diliputi oleh kegembiraan yang luar biasa.

“Aku tidak butuh kepala-kepala itu,” perintah Typhos. “Singkirkan mereka.” Dia menendang kepala-kepala itu ke samping, kembali ke ruangannya, dan duduk di sebuah kursi. “Kamu adalah satu-satunya yang kembali, Ceryneia. Bagaimana dengan yang lainnya?”

Dia meraih piala perak di atas meja. Seketika, Ceryneia sudah berada di sisinya membawa sebotol anggur, mengisi cangkir itu dengan cairan berwarna nila.

“Augeas tewas di tangan Iron Monarch, begitu pula Stymphalides. Dia mungkin sedang melemah, tetapi dia tetaplah seorang Lord of Heaven. Butuh seluruh kekuatan kita untuk menjatuhkannya.”

“Bagaimana dengan Erymanthos?”

“Hangus terbakar hidup-hidup dalam api Gunung Vyse. Dengan tumbangnya Iron Monarch, tidak ada lagi yang tersisa untuk meredam letusannya. Kota di bawah gunung itu pasti telah berubah menjadi abu dalam sekejap. Seandainya aku memiliki mataku sendiri, aku pasti sudah menyaksikan momen yang luar biasa itu.”

“Itu pasti spektakuler, aku tidak meragukannya,” gumam Typhos. “Namun sekarang, dua belas primozlosta-ku tinggal tiga. Kecuali…” Dia menghabiskan isi pialanya dan menoleh ke sudut ruangan, tempat bayangan aneh bergolak. Ceryneia mengikuti pandangannya. “Empat, mungkin. Selamat datang kembali, Ladon.”

Sesosok figur bertudung muncul dari kegelapan—primozlosta bernama Ladon. Dia mendekati Typhos dengan merangkak, darah mengalir dari perutnya.

Typhos bangkit, merasakan ada sesuatu yang tidak beres. “Ada kekuatan asing di dalam dirimu. Apa yang telah menimpamu?”

Ladon tidak dapat menjawab. Erangannya memenuhi ruangan.

“Luka di perutmu itu… Aku mengerti. Sesuatu tertanam di dalam.”

Typhos membungkuk dan membalikkan tubuh Ladon telentang, lalu menempelkan tangan yang berpikir ke dagunya. Di sampingnya, Ceryneia melambaikan tangan di atas tubuh Ladon, bergerak turun ke sisi tubuh primozlosta itu dan berhenti di atas robekan compang-camping di pinggangnya.

“Aku merasakan kutukan yang mengerikan, Tuanku.”

Typhos mendengus. “Aku bisa menebak asalnya. Biar kulihat.”

Dia membenamkan jari-jarinya ke dalam luka itu. Ladon menjerit kesakitan.

Ceryneia berseru karena jarang-jarang terkejut saat Typhos menahan tubuh Ladon. “Itu tidak aman, Tuanku! Anda tidak tahu apa itu!”

“Surtr tidak akan mengirimnya kembali dalam keadaan hidup tanpa alasan. Aku akan mengambil risiko ini.”

“Bukankah Anda baru saja mengingatkan pentingnya kehati-hatian?”

“Kutukan ini mungkin merupakan ancaman bagimu, tetapi tidak bagiku, seperti yang dia ketahui dengan baik. Selain itu, dia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan untuk menatap mataku saat dia membunuhku.”

Tangan Typhos berhenti, lalu dia menarik lengannya kembali. Sebuah permata muncul, terlilit di usus Ladon. Raungan tanpa kata terlepas dari tenggorokan primozlosta itu, tetapi Typhos sama sekali tidak mempedulikannya saat dia mengeluarkan batu itu dari dalam jeroan. Darah memercik ke lantai.

“Sebuah dharmastone yang aneh. Aku pernah merasakan ini sebelumnya…” Kristal biru dengan pola belang-belang yang aneh terletak di tangannya. “Ah, Stovell. Atau, bukan… mungkin kutukan yang dibuat oleh Nameless untuknya?” Matanya menyipit. Dia tampak melihat arti penting dalam hal itu.

Pada saat itu, dharmastone tersebut retak, lalu hancur berkeping-keping. Cahaya hitam membanjiri ruangan, lalu memudar begitu saja dengan cepat. Tidak ada jejak kristal itu yang tersisa.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan?”

“Hmm… Ikatan kutukan. Sepertinya dia benar-benar membenciku. Aku bisa merasakan kebenciannya mengalir di dalam pembuluh darahku.” Typhos menatap lambang rumit yang terbakar di telapak tangannya dan menyeringai. Perhatiannya beralih ke Ladon. Napas primozlosta itu semakin melemah. “Ladon. Ceritakan apa yang terjadi sebelum kau tewas.”

“Kami bertarung… dengan Mars. Dengan Surtr…” Ladon terbaring dikelilingi jeroan dalam genangan darahnya sendiri. Suaranya hampir tak terdengar.

“Dan Hydra tewas?”

“Ya… Tuan. Dibunuh… oleh musuh kita…”

“Kau sangat berani menantangnya. Dengan matamu yang dicungkil dan manastone milikmu diambil, aku meragukan kau bisa memberikan perlawanan berarti.” Typhos kembali ke kursinya, menatap penuh kagum pada pola di tangannya. Napasnya menjadi lebih bersemangat. “Apakah kau berhasil mengambil apa yang ditugaskan untuk kau kumpulkan?”

“Ya, Tuan… Saku bajuku…”

Ceryneia merogoh saku dada Ladon dan mengambil sebuah botol kaca kecil. Dua bola mata emas berada di dalamnya. Dia menyerahkannya kepada Typhos, yang menerimanya dan memeriksanya di bawah cahaya lilin.

“Sungguh luar biasa… tetapi aku merasakan sedikit sekali kekuatan di dalamnya. Pastinya telah melemah, setelah berabad-abad lamanya darah álfen mengalir.” Dia membuang botol itu dan mengarahkan tatapan tajam seperti elang kembali kepada Ladon. “Sungguh sebuah ironi bahwa kutukan Surtr adalah satu-satunya hadiah sejatimu.”

“Ampuni aku… Tuan…”

“Yah, sudahlah. Tampaknya barang aslinya ada di tangan Surtr. Artheus merencanakannya dengan matang. Mampu meramalkan kejadian seribu tahun ke depan… Mungkin dia bahkan lebih dekat dengan keilahian daripada kita. Atau mungkin itu adalah ulah Sang Raja Roh sebelum dia mengasingkan diri dalam kegagalannya.” Tanpa melirik sedikit pun pada primozlosta yang telah memberikan nyawanya untuk mengambil benda-benda itu, Typhos menghancurkan mata tersebut dengan menginjaknya. “Para álfar yang penuh kebencian itu mulai bergerak, begitu pula para keturunan kita yang terkasih di balik tembok. Segera, kita dapat meninggalkan tempat terkutuk ini.”

Dia berdiri lagi dan mendekati Ladon. Di belakangnya, Ceryneia berbicara.

“Para álfar sangat kuat, Tuan. Triumvirat Vanir tetap tidak terluka di sepanjang konflik sejauh ini. Dan jika mereka berhasil mengalahkan kekaisaran, pemimpin mereka mungkin akan melanjutkan perjalanan ke utara untuk menghancurkan kita.”

“Dia mungkin percaya bahwa dia sedang memperalat kita, tetapi kita masih mengendalikan gerakannya—seperti halnya kita mengendalikan Dewa Perang dan anak titipan itu. Mereka semua menari di telapak tangan kita.” Typhos mencengkeram segenggam usus Ladon dan memasukkannya ke dalam mulut primozlosta yang sedang sekarat itu, memiringkan kepalanya saat melakukannya. “Menelan jeroanmu sendiri tidak akan menyembuhkan luka-lukamu, namun begitu gigih vitalitasmu sehingga kamu masih berpegang pada kehidupan. Begitu pula dengan bidak-bidak kita. Begitu hancur, mereka tidak dapat dipulihkan, tetapi mereka juga tidak akan rela begitu saja memudar pergi. Setidaknya tidak tanpa menimbulkan kerugian bagi kita.” Dia membiarkan organ-organ itu jatuh dan mendongak dari tangannya yang dilumuri darah. “Ceryneia, kamu akan tetap bersamaku.”

Ceryneia menundukkan kepalanya sebagai tanda mengerti, tetapi kemudian sebuah pemikiran sepertinya terlintas di benaknya. “Apakah aku harus memanggil kembali Khimaira dari Six Kingdoms, Tuan?”

“Aku tidak dapat menebak apa yang sedang menyita perhatiannya, tetapi bagaimanapun juga dia akan terlambat. Biarkan dia. Dia akan kembali atas kemauannya sendiri begitu dia merasa lelah. Bagaimanapun, dia melayani kita dengan cukup baik dengan cara menjebak tentara kekaisaran di barat. Sama halnya seperti si pembuat onar itu.”

“Seperti titah Anda, Tuan. Dan bagaimana dengan Ladon?”

“Jeroannya mungkin bisa diganti, tetapi untuk apa? Dia telah membuktikan dirinya tidak berguna untuk terus dibiarkan hidup.” Typhos memandang Ladon dengan dingin. “Aku akan mengakhiri penderitaannya. Dia telah setia selama seribu tahun terakhir ini. Aku akan membiarkannya melayaniku sekali lagi.”

Tanpa ragu-ragu, dia menggigit batang hidung Ladon. Suara daging yang merobek berpadu dengan suara menjijikkan dari proses memakan.

Ceryneia tetap menundukkan kepalanya, tidak menggerakkan satu otot pun meskipun ada pemandangan mengerikan di hadapannya. Bau busuk yang membuat mual memenuhi ruangan itu. Akhirnya, suara-suara itu mereda, dan Typhos kembali dengan santai ke kursinya. Wajahnya merah lumuran darah.

Akhirnya, Ceryneia berbicara. “Ladon pasti merasa terhormat karena darah kehidupannya kini memperkuatmu, Lord Demiurgos.”

“Kekuatan yang tidak seberapa,” dengus Typhos. “Kedua belas primozlosta tampaknya telah menjadi lebih lemah daripada manusia. Sebuah penemuan baru, tapi sama sekali bukan penemuan yang menyenangkan.”

Dia menatap sekali lagi pada segel di tangannya, menjilat sisa darah merah dari bibirnya, sebelum menyeka setetes darah dari sudut mulutnya. Tawa singkat lolos dari tenggorokannya.

“Waktu wadah ini sudah hampir habis.”

Dia mengangkat tangannya ke wajahnya. Kulitnya mengelupas seperti rumput laut kering. Dia menatapnya tanpa rasa terkejut sedikit pun, seolah-olah itu bukan kulitnya sendiri.

“Mars… karya agungku. Datang untuk merenggut nyawaku. Aku menyambutnya.”

Sambil meludakkan sebuah gigi, dia mendekatkan botol anggur di mejanya ke bibirnya, lalu menoleh untuk memandang langit bersalju di luar jendela.

“Dan dengan begitu, pertarungan kita yang sangat, sangat panjang ini akhirnya akan berakhir. Apa yang bermula seribu tahun lalu akan tuntas pada akhirnya.” Dia mengangkat cawannya ke arah jendela dengan senyuman yang jarang terlihat. “Tidakkah kau menantikannya, Raja Roh?”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tujuh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Malaren, sebuah kota berukuran sedang di wilayah utara

Di bagian utara kekaisaran, sejauh mungkin ke utara di Soleil, menjulang bentuk kolosal Friedhof, Tembok Roh. Tembok itu didirikan sekitar lima ratus tahun yang lalu sebagai tanggapan atas invasi oleh makhluk-makhluk mengerikan yang disebut Ras Liar. Ketertiban di utara merosot tajam, memicu ketidakstabilan yang mengancam kesejahteraan seluruh kekaisaran. Peristiwa itu baru berakhir ketika kaisar kedua puluh dua meminta bantuan pendeta tinggi ketiga untuk mengejar Ras Liar kembali ke ujung utara yang paling jauh. Namun, dia tidak dapat memusnahkan mereka sepenuhnya, dan dengan bantuan Raja Roh, dia mendirikan tembok besar Friedhof—sebuah benteng yang masih berdiri hingga hari ini, menjaga dunia manusia tetap aman dari ancaman yang berada di balik tembok tersebut.

Malaren dan wilayah sekitarnya adalah tanah turun-temurun Wangsa Heimdall, yang pemimpin saat ini adalah Hermes von Heimdall. Meskipun usianya sudah melewati masa jayanya, dia masih diperhitungkan di antara lima jenderal besar yang mempertahankan perdamaian kekaisaran. Dia dikenal luas sebagai pelindung Friedhof, dan mengamankan tanah kekaisaran dari Ras Liar adalah tugasnya.

Gerbang barat Malaren terbuka lebar. Penduduk kota melarikan diri dari kota secara berbondong-bondong, membawa barang-barang mereka. Dari waktu ke waktu, mereka menciut ketakutan saat suara dentuman menggelegar bergema dari Tembok Roh, melirik dengan cemas ke arah suara tersebut sambil mempercepat langkah mereka di jalanan. Asap hitam menutupi langit. Kepulan itu semakin membesar seiring berjalannya waktu, seolah-olah mengejek usaha orang-orang di bawah sana. Tangisan, jeritan, dan raungan kemarahan memenuhi udara, secara berkala tenggelam oleh teriakan melengking.

Friedhof sendiri telah menjadi medan perang. Para prajurit berbaris di atas benteng. Di bawah mereka, barisan demi barisan monster maju menyerbu tembok, mengabaikan hujan panah yang jatuh menimpa mereka sambil memukuli permukaan yang mirip es itu dengan senjata pengepungan.

“Jenderal Besar!” seru komandan pertahanan, terengah-engah saat dia berlutut dengan satu kaki. “Para monster terus melanjutkan serangan mereka. Mereka belum merusak tembok, tetapi mereka bergerak seperti pasukan terorganisir. Mereka tampaknya memusatkan upaya mereka pada gerbang.”

“Gerbang, ya?” Hermes mengerang. “Seperti yang kuduga. Ada penampakan yaldabaoth?”

“Belum ada, Jenderal. Kami telah melihat beberapa archon yang tampaknya bertindak sebagai komandan, tetapi jika ada yaldabaoth yang hadir, mereka tetap berada di garis belakang.”

Hermes mengangguk. “Tetap waspada. Ada yaldabaoth di medan perang; aku tahu itu. Kalau tidak, mereka tidak akan terkoordinasi sejauh ini. Sekarang, kirim bala bantuan ke gerbang. Ambil dari atas benteng jika kau terpaksa melakukannya.”

Sambil membungkuk, perwira itu pergi untuk mengurus tugasnya. Dia menghilang di tengah kerumunan, meneriakkan perintah ke sana kemari.

Hermes memperhatikan kepergian pria itu sambil mendesah. “Tidak akan bertahan lebih lama lagi,” gumamnya.

Mayat-sat prajurit yang gugur tergeletak di hadapannya berbaris-baris, tumbang oleh panah sial dari balik tembok. Di antara darah yang merembes dari mayat-mayat segar dan bau busuk yang mereka keluarkan, mereka tak ada bedanya dengan suar penarik monster.

Kemenangan terasa begitu jauh dari jangkauan sekarang. Dengan moral yang berada di titik terendah, tidak ada bala bantuan yang terlihat, dan musuh yang jumlahnya melampaui garnisun, terus bertempur tampak sia-sia. Sebagian besar komandan pasti sudah kabur sekarang. Namun Hermes tahu bahwa menyerah akan memberikan contoh buruk bagi anak buahnya. Dia menggenggam busurnya erat-erat dan mendekati benteng, menarik kekuatan dari sifat keras kepala dan kebanggaannya sebagai jenderal tinggi.

“Pemandangan yang aneh,” gumamnya. “Binatang buas tak berakal bertempur bagaikan manusia.”

Lautan api unggun berkobar di kejauhan. Kobaran api itu menyelimuti daratan bagaikan api neraka. Para monster tampak hampir seperti prajurit manusia, berbaris dalam langkah yang serempak dan meneriakkan pekikan perang. Semangat mereka cukup panas untuk melelehkan salju yang turun, meskipun hal itu tidak banyak membantu mereka di tengah badai salju yang mengamuk. Namun mereka terus maju, api batin mereka melindungi mereka dari angin yang membekukan. Itu menciptakan pemandangan yang mengerikan.

“Hah. Monster berbaris berdampingan, ya? Hiduplah cukup lama dan kau akan melihat apa saja.”

Deru raungan bangkit dari kejauhan di bawah sana, begitu keras hingga seolah-olah berada tepat di sebelah telinganya. Barisan yang bergolak itu secara individu sebodoh binatang buas, tetapi mereka berkumpul menyerbu tembok dengan niat yang begitu nyata. Tabuh kulit yang dijahit secara kasar menabuh ritme yang mengancam.

Hermes memalingkan wajah, meletakkan tangan di bahu prajurit di sebelah kanannya. “Bantu warga kota mengungsi, rekrut. Kirim mereka sejauh timur—tidak, ke selatan akan lebih baik. Sejauh selatan yang kaubisa.”

Ini bukan saatnya mengirim pengungsi untuk diurus oleh Pangeran Kedua Selene. Dia sudah kewalahan menghadapi pengkhianatan House Brommel.

“Apakah Anda menyuruh saya meninggalkan pos saya, Jenderal?”

Prajurit muda itu menunduk saat sebuah anak panah mendesing melewati kepalanya. Batang panahnya dengan mudah dua atau tiga kali lebih panjang daripada yang biasa digunakan manusia, dan darahnya terasa membeku jika membayangkan kekuatan lengan yang dibutuhkan untuk melontarkannya begitu tinggi. Jelas sekali, prajurit muda itu tampak terpaku di tempatnya.

Hermes tersenyum tanpa bisa ditahannya. Saat pertempuran sedikit mereda, dia memberikan dorongan ramah kepada pria itu. “Pergilah, Nak. Kau akan selamat jika berangkat sekarang.”

“Siap, Jenderal!” Kekuatan dorongan itu membuat sang rekrutan terhuyung maju, namun dia segera bisa berdiri tegak.

Disertai doa dalam hati demi keselamatan pria itu, Hermes bersandar pada benteng pertahanan dan menengadah menatap langit selatan.

“Sepertinya Muninn datang terlambat…” keluhnya sambil mengelus jenggotnya. Dia telah mempercayakan harapan terakhirnya kepada agen muda Surtr, tetapi dia telah menunggu selama berhari-hari dan kabar baik tak kunjung datang. “Kurasa itu bukan salahnya. Kalaupun ada yang salah, itu salahku. Seharusnya aku menulis surat kepada Lord Surtr lebih cepat.”

Friedhof tidak begitu jauh dari Six Kingdoms, jika dipikir-pikir, tetapi dia meragukan pasukan Baum berpatroli dengan membawa senjata roh berharga mereka. Sekalipun Surtr telah memberikan persetujuan untuk mengirimkan persenjataan, butuh waktu lama bagi barang-barang itu untuk tiba. Dia tidak bisa disalahkan. Hermes telah salah menilai tingkat keparahan situasi dan bertindak terlalu terlambat.

“Tetapi siapa yang bisa meramalkan bahwa makhluk-makhluk itu akan datang secepat ini? Atau bahwa mereka begitu terorganisir…”

Mereka bergerak bagaikan manusia, secara tepat mengincar lokasi-lokasi yang kekurangan personel dan memperkuat posisi yang rentan di barisan mereka sendiri. Ini tidak terlalu mirip dengan menghadapi gerombolan monster, melainkan seperti melawan sebuah pasukan—pasukan yang terlatih tinggi dan bergerak dengan koordinasi yang sempurna.

Gelombang panah berapi membumbung dari bawah. Mengingat ketinggian tembok, angin meredam sebagian besar kecepatan panah-panah itu sebelum mencapai puncak, namun segelintir di antaranya secara ajaib berhasil menempuh jarak tersebut, dan segelintir itu saja sudah cukup untuk merenggut banyak nyawa. Ketidakpastian yang diperhitungkan dari tembakan gencar itu membuat para pembela bertahan dalam posisi terdesak. Ini bukanlah salah satu serangan lemah dari tahun-tahun sebelumnya, yang lahir dari kekuatan kasar semata; ini adalah letusan dari kebencian yang telah terakumulasi selama lima abad. Para monster mengerahkan segala daya upaya dalam usaha mereka untuk menghancurkan Friedhof.

“Jika mereka memiliki kekuatan sebesar ini, mengapa mereka tidak melepaskannya sejak dulu?”

Apakah mereka hanya menguji kekuatan tembok? Tapi untuk apa? Seandainya Hermes sempat memikirkan jawaban atas pertanyaan itu lebih awal, situasi ini mungkin bisa dicegah.

“Apakah mereka hanya mengintai pertahanan kita? Ya, kurasa memang begitu…”

Membuai musuh ke dalam rasa aman palsu hanya untuk menghancurkan mereka dalam sekali pukul—strategi yang sungguh licik. Dan itu benar-benar efektif. Hermes dan rekan-rekan pembelanya terdesak. Namun, hal yang benar-benar mengejutkan mereka adalah bahwa mereka telah dikalahkan oleh para monster dan yaldabaoth. Terlambat, mereka baru menyadari bahwa rasa superioritas mereka selama ini keliru.

“Ini salahku, meskipun itu tidak ada gunanya sekarang. Seharusnya aku pensiun sebelum aku menjadi tua begini.”

Ketika Hermes meneliti akar dari kekacauan ini, yang ia temukan hanyalah arogansi dan kebanggaannya sendiri. Meski begitu, tidak ada waktu untuk menyesali pilihannya. Menebus kesalahan pada pasukannya dan rakyatnya bisa dilakukan nanti. Pertama-tama, ia harus membuktikan posisinya dan mengatasi krisis ini.

“Jenderal Besar, Tuan! Kita punya masalah!”

Sebuah suara yang panik memotong pikirannya. Pada saat yang sama, sebuah raungan menusuk telinganya dan lantai bergetar di bawah kakinya, membuat prajurit yang tadi memanggilnya terjatuh. Beberapa orang di sekitarnya juga kehilangan keseimbangan. Hermes berhasil menjaga keseimbangannya dengan berpegangan pada tembok pembatas. Matanya melebar saat ia melihat pemandangan di bawah.

“Panah sialan macam apa itu…?”

Untuk sesaat, kesunyian meliputi tempat itu. Kemudian, diiringi siulan dahsyat yang membuat udara bergetar, sebuah tombak raksasa melesat ke atas dari bawah. Tembok itu kembali bergetar ketika mata panah yang lebih tinggi dari manusia menembus permukaannya. Satu lagi menghantam benteng pertahanan, duri-duri baliknya mencengkeram para prajurit saat tombak itu meluncur mundur, menghancurkan mereka pada dinding pembatas. Semburan darah membubung tinggi, menghujani isi perut seraya melumuri tembok menjadi merah.

“Oh, keparat…”

Wajah Hermes dipenuhi rasa ngeri saat ia melihat keseluruhan panjang baut tersebut. Sebuah tali yang panjang dan tebal menjulur dari takik hingga ke tanah di bawah, dan arti dari semua itu sangatlah jelas. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum para monster mulai memanjat ke atas.

Dia menoleh ke arah para pasukan pertahanan. “Lumuri tembok dengan minyak!” bentaknya. “Semua yang kalian miliki! Siapkan panah api kalian! Pukul mundur mereka, bagaimanapun caranya!”

Perintah itu membuat area benteng dipenuhi kesibukan. Lebih dari beberapa prajurit yang kehilangan keseimbangan mengalami luka berdarah di kepala, namun mereka tetap bergabung dalam pertahanan. Setiap dari mereka mengerti bahwa mereka akan mengalami nasib yang jauh lebih buruk jika para monster berhasil menaiki tembok.

“Terbuat dari apa benda itu? Sialan, benar-benar menembus tembok bagaikan mentega…”

Friedhof telah dibangun dengan kekuatan dewa, dan sejarah selama lima ratus tahun membuktikan bahwa tempat itu tidak dapat ditembus. Benteng itu telah berdiri kokoh melawan setiap serangan dari luar. Namun kini legenda itu akan runtuh di depan mata Hermes. Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Dia telah mengayunkan pedang ke arah tembok dengan seluruh kekuatannya dan bahkan gagal meninggalkan goresan di permukaannya, namun serangan musuh justru menembusnya dengan mudah.

Bahkan saat pasukan garnisun bergegas mengatur pertahanan, lebih banyak tombak raksasa menghantam tembok. Lantai bergetar di bawah kaki para prajurit saat mereka membawa minyak dari bawah dan melemparkannya ke ujung tembok. Hermes mengamatkannya dalam keheningan sejenak. Pada akhirnya, ia menarik senjata spiritual dari pinggangnya dan melompat ke atas tembok pembatas, mengawasi para prajuritnya yang sedang sibuk bekerja.

“Kita harus bertahan,” ujarnya, mengangkat kepalan tangannya tinggi-tinggi. “Pangeran Kedua Selene sedang mengirimkan bala bantuan. Raja Surtr dari Baum telah bersumpah untuk mengirimkan senjata spiritual kepada kita. Bantuan sedang dalam perjalanan, tapi kita harus bertahan sedikit lebih lama lagi. Sedikit lebih lama lagi! Apa yang harus ditakuti?! Makhluk-makhluk itu?! Cih! Kalian berdiri untuk membela rekan senegara kalian! Berdirilah dengan pandangan ke depan dan kepala tegak!”

Harapan dan keberanian membuncah di antara barisan pasukan saat suaranya menggema. Kehidupan kembali terpancar di mata para prajurit yang tadinya putus asa. Melihat wajah-wajah mereka kembali berseri-seri, Hermes menyarungkan senjata spiritualnya, mengangkat busurnya, dan melepaskan tembakan. Sorak-sorai membahana dari atas benteng saat panah itu menembus bersih seekor monster yang sedang memanjat tali. Moral pasukan telah pulih. Meskipun begitu, tidak ada yang tahu berapa lama hal itu akan bertahan. Kata-kata Hermes adalah kebohongan. Tidak ada bala bantuan yang datang. Begitu para pasukan pertahanan menyadari bahwa mereka telah ditipu, Friedhof akan jatuh ke tangan para monster untuk pertama kalinya dalam lima ratus tahun sejarahnya.

“Dan yang bisa dilakukan oleh anjing tua ini hanyalah menolak untuk kalah tanpa perlawanan. Berpegang teguh pada kehidupan secara keras kepala dan menghadapi ajalnya dengan memalukan.”

Dia akan menyeret banyak prajurit bersamanya ke neraka. Satu-satunya hal yang bisa ia lakukan untuk menebus dosanya adalah mengerahkan setiap tetes kekuatan dan pengalamannya ke dalam pertahanan ini. Mungkin pada akhirnya ia hanya memuaskan harga dirinya sendiri, tetapi jika ia harus mati, ia akan mati layaknya seorang jenderal besar.

“Jika kita bisa bertahan, mungkin kita bisa mengulur waktu bagi Lord Selene untuk mengalahkan Keluarga Brommel.”

Diberi ruang untuk bernapas, mungkin Selene bisa menemukan jalan keluar. Tugas Hermes adalah mempertahankan garis pertahanan sampai hal itu terjadi. Jika Keluarga Brommel masih menjadi ancaman saat Friedhof jatuh, Reisenriller akan terjepit di antara dua musuh. Keluarga Scharm harus segera memadamkan pemberontakan tersebut. Untungnya, Selene pasti memahami hal itu juga. Ia akan memanfaatkan waktu yang diberikan kepadanya dengan sebaik-baiknya.

“Ujian terakhir atas keteguhanmu, orang tua. Akankah Friedhof menjadi medan pembantaian atau kunci keselamatan kekaisaran?”

Hermes tidak tahu apakah ia akan selamat dalam beberapa jam ke depan, namun anehnya, ia tidak merasakan rasa takut sama sekali. Sebaliknya, ia justru dipenuhi oleh kegairahan. Terlepas dari segala keluh kesahnya, ia tetaplah seorang prajurit, dan sebagian dari diri setiap prajurit pasti menikmati ketegangan dari pertarungan sampai mati. Tampaknya tempat anjing tua ini akan selalu berada di medan perang… jika memang begitu, hanya ada dua jalan di hadapannya.

“Tidak ada lagi waktu untuk berpikir, ya?”

Gerombolan monster menyebar di bawah tembok. Hermes menatap mereka dengan ketenangan sedemikian rupa, sehingga orang tidak akan pernah menyangka bahwa ia sedang melakukan perlawanan terakhirnya. Namun, tidak ada secercah kesombongan pun di wajahnya. Ia memandang mereka dengan kilau pemangsa dari seekor harimau yang sedang mengintai mangsanya.

“Semoga keberuntungan menyertai Anda, Yang Mulia.”

Itulah pemikiran terakhirnya untuk orang lain. Mulai saat ini, ia akan menjadi sesosok iblis yang hidup untuk membantai musuh-musuhnya.

Saat monster pertama mencapai puncak tembok, Hermes menyambutnya dengan sebuah raungan dan pedang yang diacungkan.

＊＊＊＊＊

House Scharm telah menguasai wilayah utara selama turun-temurun. Selama masa itu, keluarga tersebut telah melahirkan sejumlah selir kekaisaran, belum lagi banyak kanselir kekaisaran. Itu adalah salah satu dari keluarga bangsawan agung yang paling bergengsi, dengan kekuasaan dan pengaruh yang menyaingi House Krone bahkan pada masa kejayaan keluarga tersebut. Bahkan dalam beberapa tahun terakhir, Kanselir Graeci telah memegang komando dengan rasa hormat yang luar biasa, sementara adik perempuannya telah dipilih untuk menjadi selir kekaisaran kedua. Namun, ia tewas dalam serangan di istana bagian dalam, sementara Graeci dibantai oleh para pembunuh, yang menyebabkan posisi kanselir direbut oleh House Kelheit. Pengaruh House Scharm kini sedang memudar, dan mereka telah kehilangan kepercayaan dari para bangsawan. Tanpa pemimpin saat ini, mereka telah meminta bantuan Pangeran Kedua Selene, tetapi masa penyembuhannya yang berkepanjangan membuatnya tidak mampu mengatasi ancaman dari House Brommel atau menyelamatkan House Scharm dari kemerosotan. Keluarga tersebut saat ini berada dalam kondisi paling lemah yang pernah ada, dan kebangkitan House Brommel menjanjikan perang di masa depan yang tidak terlalu jauh.

Pusat kekuasaan House Scharm adalah Reisenriller, Kastil Baja Putih. Kota itu berada di bawah lapisan salju abadi, dan kastil tersebut menjulang dari dunia putih bagaikan pemandangan dari negeri dongeng. Keindahannya terkenal di dalam maupun di luar kekaisaran, dan banyak orang datangจาก seluruh penjuru benua hanya untuk melihatnya. Namun, sekarang kota itu sepi dari pelancong. Para prajurit berpatroli di jalan-jalan dengan ekspresi tegas. Suasana yang menindas menyelimuti atap-atap rumah, dan penduduk kota mengunci pintu mereka.

Namun kastil itu dipenuhi kesibukan. Tribunus militer dan sipil bergegas melewati koridor-koridor. Kecemasan tampak jelas di wajah para penjaga.

Di tengah semua itu, berjalanlah ajudan Selene, Herma von Heimdall. Putra dari Hermes von Heimdall, ia mewarisi keberanian ayahnya, dan para prajuritnya mengenal serta mempercayainya sebagai seorang pria yang jujur dan terhormat. Ia bergegas menuju ruang singgasana dan membuka lebar-lebar pintu tersebut.

“Di mana Yang Mulia?!” tanyanya menuntut.

“Aku di sini, Herma.”

Herma melihat sekeliling. Penguasa kastil itu sedang duduk di atas singgasana. Ia mengangkat tangan. Saudari perempuan Herma, Phroditus von Heimdall, menunggu di sisinya.

“Ada apa, Kak?” tanya wanita itu.

Herma tidak menjawab. Ia mendekati singgasana dan menundukkan kepalanya. “Yang Mulia,” ucapnya dengan napas sedikit tersengat, “seorang utusan telah datang dari Malaren.”

Selene condong ke depan di kursinya. Phroditus menegakkan tubuhnya, menatap saudaranya itu dengan seksama. Keduanya tampak cemas. Mereka bisa menebak apa yang hendak ia katakan.

“Ayahku—maksudku, Jenderal Besar von Heimdall melaporkan bahwa gerombolan monster di bawah komando Yaldabaoth telah mulai menyerang tembok.”

“Dan kita hampir tidak punya bala bantuan untuk dikirim.” Selene bersandar di kursinya, mengerutkan kening. “Meskipun demikian, kita mungkin tidak punya pilihan lain. Apakah Hermes mengatakan hal lain?”

“Ya, Yang Mulia. Ia menulis bahwa ia akan menangani masalah ini sebaik mungkin dan Anda tidak perlu khawatir. Ia mendoakan keberuntungan untuk Anda.”

Selene tersenyum tanpa bisa ia cegah. Itulah sifat keras kepala Hermes. Tanpa ragu, pria itu pasti sangat mendambakan bala bantuan; orang hanya bisa membayangkan tekad yang dibutuhkannya untuk justru mengirimkan kata-kata penenang. Namun, hal itu justru membuat Selene semakin khawatir.

“Pria itu benar-benar tidak pernah berubah. Pasukan kita kurang lebih seimbang dengan milik Klan Brommel, bukan, Herma? Apakah kita memiliki beberapa pasukan cadangan yang bisa dikerahkan?”

“Sayangnya tidak, Yang Mulia. Surat-surat Anda tentu telah membuat beberapa bangsawan berpikir dua kali, dan beberapa dari mereka mengurungkan niat untuk mengirim pasukan ke Klan Brommel, tetapi musuh kita masih berada di atas angin. Mengurangi pasukan kita lebih jauh hanya akan membujuk lebih banyak klan untuk berpaling dari kita. Saya tidak bisa menyarankannya.”

“Kalau begitu, hanya ada satu cara untuk menyelamatkan Malaren. Kita harus menghadapi Klan Brommel secepatnya.”

“Saya setuju, Yang Mulia. Kita tidak boleh membiarkan mereka mengepung kita. Kita harus keluar menyerang sendiri. Memperpanjang konflik ini mungkin menguntungkan kita, tetapi apa yang akan kita dapatkan jika Friedhof jatuh direbut dalam waktu yang sama?”

“Kita tidak bisa membiarkan Klan Brommel terus berkembang, tetapi kita juga tidak boleh membiarkan Friedhof jatuh. Kedua jalan itu tampaknya sama-sama berujung pada kehancuran. Sungguh menyebalkan…”

“Aku ragu kita bisa mengharapkan bala bantuan dari wilayah pusat juga,” kata Herma. “Aku telah mendengar kabar buruk mengenai Triumvirat Vanir.”

“Bangsa álfar benar-benar tahu cara memilih waktu.” Phroditus merengut. “Opportunis sekali mereka.”

“Baik wilayah barat maupun selatan menyerang kekaisaran secara bersamaan,” komentar Selene. “Orang hampir curiga mereka mungkin bekerja sama di balik layar. Bagaimanapun, kita hanya bisa menaruh kepercayaan pada Liz and Rosa. Peran kita adalah memulihkan ketertiban di utara secepat mungkin. Kita tidak seharusnya mengharapkan bantuan.”

Kendati demikian, jalan berduri membentang di hadapan mereka. Mereka harus memastikan kemenangan atas Klan Brommel sebelum pergi membantu Friedhof. Tidak ada yang tahu berapa hari waktu yang dibutuhkan atau apa yang tersisa dari Tembok Roh begitu mereka tiba. Meskipun demikian, itu adalah satu-satunya cara. Jika mereka memprioritaskan Friedhof, Klan Brommel akan merebut Reisenriller dan Klan Scharm akan jatuh. Sekutu mereka tidak akan tinggal diam. Di zaman sekarang, hanya sedikit bangsawan yang cukup patriotik untuk mengorbankan tanah air mereka demi membela bangsa mereka. Sebagian besar lebih suka memihak musuh daripada melepaskan keamanan mereka sendiri.

“Betapapun kejamnya ucapan ini, kita harus percaya bahwa Hermes dapat bertahan sampai kita menyelesaikan urusan dengan Klan Brommel.” Selene bangkit dari singgasana dan berjalan menuruni karpet merah di tengah ruangan, dengan pedang kembar miliknya, Móralltach dan Beagalltach, di tangan. “Waktu sangat singkat. Kita harus segera berangkat.”

Phroditus dan Herma mengikuti tanpa berkata-kata di belakangnya.

“Mari kita ajari Klan Brommel dan sekutu pengkhianat mereka betapa bodohnya menentang Klan Scharm.”

Senyuman terukir di wajahnya saat ia menjilat bibirnya karena antisipasi.

＊＊＊＊＊

Kawanan burung terbang tinggi di langit, membentuk siluet dengan latar belakang matahari. Dengan angin di bulu-bulu mereka dan sayap yang mengepak anggun, mereka telah lama menjadi iri bagi mereka yang berjalan di atas bumi, tetapi terlebih lagi sekarang, ketika kobaran perang mengancam akan melanda seluruh benua. Mereka menghilang ke dalam awan di langit timur seolah mengejek perjuangan orang-orang di bawah.

Sementara burung-burung mampu bermigrasi mengikuti musim, manusia mencari kestabilan, dan tidak ada tempat perlindungan yang lebih besar daripada ibu kota kekaisaran. Kepadatan penduduknya adalah yang terbesar di Soleil, ekonominya yang paling dinamis, dan budayanya yang terkaya. Menyebutnya sebagai kota paling makmur di dunia sama sekali tidak berlebihan. Dinobatkan sebagai Cladius, kota itu adalah simbol cemerlang dari sejarah panjang kekaisaran dan kebanggaan rakyatnya. Tidak peduli malapetaka apa yang menimpa benua itu, kota tersebut tetap hidup dan bersemangat selama seribu tahun sejak masa pemerintahan Kaisar Artheus. Namun sekarang kota itu tumbuh semakin cemas dari hari ke hari, dan wajah-wajah rakyatnya tampak muram.

Boulvar utama di balik gerbang utama biasanya akan dipenuhi oleh warga kota, tetapi hari ini tempat itu dijajari oleh para prajurit. Singa kekaisaran berkibar dan mengepak di atas mereka. Di sampingnya berkibar lambang Wangsa Kelheit. Di tengah pasukan itu, sebuah kereta komandan melaju, dinaiki oleh Myste Caliara Rosa von Kelheit, pelaksana tugas kepala Wangsa Kelheit sekaligus kanselir kekaisaran. Dia didampingi oleh dua tribun sipil yang bertindak sebagai ajudannya serta tumpukan dokumen yang luar biasa banyak.

“Bahkan di masa perang pun, roda perekonomian tetap berjalan.” Rosa melirik sekilas ke berbagai surat yang diterimanya dari seluruh penjuru benua dan menghela napas. “Kita harus menyeimbangkan perundingan kita dengan memadamkan semua kekacauan ini… yang pastinya akan berarti lebih banyak urusan kertas bagiku.”

“Sudah keharusannya, Nona,” kata salah seorang ajudan. “Dengan Lady Celia Estrella yang sedang berkampanye di barat, tidak ada orang lain yang bisa mengurus kekaisaran.”

“Aku sangat sadar akan tugas-tugas milikku.” Rosa menghela napas. “Izinkan aku mengeluh sedikit. Beberapa minggu terakhir ini terjadi satu hal demi hal.”

Pemberontakan bergejolak di utara. Monster-monster mulai bergejolak di balik Tembak Spirit. Triumvirat Vanir berbaris menyerbu kekaisaran dari selatan, dengan Kaum Merdeka bergabung dalam seruan perang mereka. Rangkaian peristiwa yang dipicu oleh invasi Enam Kerajaan ke Faerzen kini mengancam untuk membakar seluruh benua. Rosa telah menyerukan panggilan senjata kepada para bangsawan kekaisaran, tetapi tidak ada yang tahu pasti berapa banyak yang akan merespons. Hanya sedikit yang selamat dari peristiwa-peristiwa beberapa tahun terakhir tanpa mengalami kerusakan. Tidak diragukan lagi bahwa banyak yang akan enggan mengerahkan pasukan mereka yang telah menyusut, meremehkan betapa berbahaya posisi mereka saat ini.

Sepanjang sejarah panjang kekaisaran, tidak pernah ia menghadapi ancaman eksistensial sebesar ini. Krisis memang pernah muncul sebelumnya, tetapi tidak pernah sebanyak ini sekaligus. Sejujurnya, Rosa merasa tidak begitu takut karena ia sendiri hampir tidak mempercayainya. Tidak diragukan lagi para prajuritnya merasakan hal yang sama. Berada jauh dari bahaya mungkin membantu, tetapi yang lebih penting, ketika kekaisaran telah berdiri selama seribu tahun, dunia tanpa kehadirannya adalah hal yang tidak terpikirkan. Rosa telah membaca laporan-laporan tersebut, tetapi semuanya terasa seperti fiksi. Dia meragukan kenyataan itu akan benar-benar meresap sampai dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

“Aku tidak bisa memprediksi apa yang ada di depan sana,” gumamnya. “Yang bisa kulakukan hanyalah bereaksi terhadap masa kini. Terkadang aku bertanya-tanya apakah aku benar-benar layak menjadi kanselir.”

Ajudannya tampak terkejut. “Itu tidak—”

Rosa membungkamnya dengan lambaian tangannya. Dia menggelengkan kepala. “Maafkan aku. Ini bukan waktunya untuk dikasihani diri sendiri.” Dengan senyum penuh penyesalan, dia mengalihkan perhatiannya kembali ke tumpukan dokumen. Sesaat kemudian, dia berhenti pada satu lembar. “Laporan ini ditulis dengan sangat baik. Siapa yang menyusunnya?”

“Itu adalah putri dari Wangsa Loeing, sepertinya.”

“Ah, aku ingat. Gadis yang sifatnya sangat berbeda dari kakeknya.”

Dulu, Jenderal Besar Trye Hlin von Loeing pernah ditugaskan untuk mempertahankan wilayah selatan. Sekarang, setelah keterlibatannya dalam pemberontakan Stovell dan kematian kaisar, dia dicaci maki sebagai pengkhianat. Keluarganya berhasil menghindari hukuman karena persekutuan, sebagian karena mereka telah memutuskan hubungan dengannya sebelum pengkhianatannya, tetapi sebagian besar karena mangkatnya kaisar masih disembunyikan dari publik. Kendati demikian, mereka telah kehilangan status dan tempat mereka di wilayah selatan. Mereka langsung melarikan diri ke kamp Liz dan sekarang tinggal di bawah perlindungan Markas Gurinda.

“Seingatku,” lanjut ajudan itu, “dia menunjukkan sedikit bakat sebagai tribun militer tetapi sangat unggul sebagai tribun sipil. Segala hal menunjukkan bahwa dia memiliki karier yang menjanjikan di masa depan.”

“Aku senang mendengarnya. Semoga saja dia bisa mewujudkan potensinya.”

Itu adalah alasan lain mengapa Rosa merasa terdorong untuk memimpin kekaisaran melewati cobaan ini dan membantunya bangkit kembali. Dulu, Liz tidak memiliki sekutu di istana, tetapi setelah pengkhianatan Stovell, orang pertama dalam garis suksesi, dia telah menjadi pewaris takhta kaisar yang sah. Tidak ada yang menduga kudeta seperti itu, namun meskipun dia masih memiliki banyak ruang untuk berkembang, dia sekarang berada di ambang kenaikan takhta. Banyak anak muda berbakat lainnya yang menunjukkan prestasi serupa. Dunia ini akan segera mengalami pergantian penjaga. Omnia vanitas tampaknya berlaku bagi manusia maupun bangsa. Namun, Rosa merasa optimis. Perubahan tidak perlu ditakuti. Dia akan dengan senang hati melepaskan kursi kanselir dalam sekejap jika penerimanya cukup berbakat untuk mendukung kekaisaran dengan lebih baik.

“Kita harus berhasil. Demi mereka yang akan mewarisi masa depan, jika bukan karena alasan lain.” Dia berhenti sejenak. “Ngomong-ngomong soal pengikut yang setia, bagaimana kabar para bangsawan timurku?”

“Para tokoh terkemuka sedang berbaris ke selatan bersama Jenderal von Grax dan Jenderal Besar Vias, Nyonya.”

“Jadi, dia akhirnya ikut terjun ke medan perang, ya? Bagus.”

Jenderal Besar Vias adalah salah satu dari lima jenderal besar dan Pengawas Wilayah Timur. Dia telah memenangkan pangkatnya dengan mengalahkan Jenderal Besar von Grax saat itu dalam sebuah duel beberapa tahun sebelumnya. Kaisar Greiheit secara resmi menganugerahinya jabatan tersebut, tetapi karena sifatnya yang bebas dan keras kepala, dia mengabaikan perintah kaisar sebagai hal yang merebutkan dan menolak untuk mematuhinya. Hal itu seharusnya mendatangkan hukuman mati bagi siapa pun, tetapi Greiheit hanya mengabaikan kelancangannya, membuat seluruh kekaisaran tidak punya pilihan selain mengikuti jejaknya. Sang kaisar tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang menentangnya, baik rakyat jelata maupun bangsawan, yang memicu spekulasi bahwa dia adalah anak haram kaisar. Namun, Rosa tahu itu tidak mungkin benar. Greiheit tidak pernah meniduri wanita lain sejak menikahi ibu Liz. Jika tidak, Musim Semi Kelimanya tidak akan pernah terjadi.

Bagaimanapun juga, merupakan suatu kelegaan bahwa Jenderal Besar Vias menganggap perlu untuk bertindak. Rosa tadinya khawatir dia tidak akan melakukannya. Untungnya, krisis nasional ini terlalu mendesak bahkan untuk diabaikannya.

“Kehadiran dia mungkin bisa menutupi kekurangan pasukan yang telah kita kerahkan ke barat.”

Bangsa álfar dari Triumvirat Vanir sedang mendesak maju dari selatan, ditemani oleh para keturunan campuran dari Kaum Bebas. Kesetiaan Wangsa Muzuk masih menjadi misteri. Kabar bahkan telah tiba bahwa Kadipaten Agung Draal bersekutu dengan para penyerbu. Jika mereka semua menggabungkan kekuatan, kekaisaran tidak akan mampu menyaingi jumlah mereka, tetapi kehadiran seorang jenderal besar di medan perang akan membuat musuh berpikir dua kali. Selain itu, antara Legiun Pertama Rosa dan Legiun Kelima Jenderal Besar Vias, pasukan kekaisaran tidak akan kekurangan kekuatan.

“Dan begitu Liz mengklaim kemenangan atas Six Kingdoms, kita bisa berharap Draal akan mundur dari pertempuran.”

Liz telah membawa pasukan kejut Legiun Pertama, Kesatria Singa Emas, serta seluruh Legiun Kedua dan Keempat. Begitu Six Kingdoms dikalahkan, kehadiran mereka di perbatasan Draal akan menuntut Kadipaten Agung untuk bertindak jauh lebih berhati-hati.

“Aku menduga mereka terlalu berhati-hati dan telah melewatkan kesempatan mereka,” renung Rosa. “Tentu saja itu menguntungkan kita.”

Meskipun begitu, sedikit saja tanda kerentanan terlihat, mereka akan langsung menerkam. Setiap negara di Soleil sedang menunggu kesempatan mereka, baik musuh maupun sekutu. Lebering, mantan sekutu kekaisaran, Steissen, yang kini diperintah oleh para <i>beastfolk</i> yang tangguh, dan Lichtein, negara para budak di selatan, tidak ada bedanya. Ketika para pemimpin mereka menilai pihak mana yang paling menguntungkan untuk dipilih, mereka tidak akan memasukkan unsur persahabatan ke dalam perhitungan.

“Kemenangan adalah satu-satunya cara kita bisa mengamankan masa depan kekaisaran.”

Mereka semua bertempur dengan putus asa demi memastikan kelangsungan hidup tanah air mereka. Liz pasti merasakan hal yang sama. Tidak diragukan lagi setiap warga kekaisaran juga merasakannya.

Membayangkan adiknya berjuang dengan gagah berani di barat, Rosa menghela napas dan kembali memusatkan perhatiannya. Saat itulah, sebuah pemikiran terlintas di benaknya.

“Kalau dipikir-pikir, aku sama sekali tidak bisa menemukan Cerberus…”

Serigala putih setia milik Liz telah menghilang tidak lama sebelum Rosa berangkat dari ibu kota. Dia telah lama dan susah payah mencarinya, tetapi binatang itu terus lolos dari genggamannya. Setelah ragu-ragu sejenak, dia memutuskan untuk tidak memberitahu Liz. Hal terakhir yang dibutuhkan adiknya adalah sesuatu hal lain yang harus dikhawatirkan.

“Aku yakin dia akan baik-baik saja, namun tetap saja…”

Karena tidak ada pilihan lain, Rosa menyerahkan pencarian itu kepada para pengawal rumah besar dan dayang-dayangnya. Dia hanya bisa berharap bahwa serigala itu akan menampakkan diri lagi, setenang biasanya, begitu pertarungan usai.

“Aku akan mengesampingkan masalah itu untuk saat ini. Aku harus mengerahkan seluruh akal sehatku jika ingin menemui Beto.”

Kepala Keluarga Muzuk selalu tidak bisa ditebak. Rosa tahu dia sedang memainkan peran di balik layar, namun hingga kini pria itu tetap berada di Sunspear, menentang semua usahanya untuk menemukan bukti atas perbuatannya. Dia adalah lawan yang tangguh dalam segala hal. Meskipun demikian, dia tidak berniat untuk menyerah begitu saja dan mati.

“Kau tidak akan mendapatkanku tidak siap, Beto. Segera, masa kejayaanmu akan berakhir.”

Dia tidak menyia-nyiakan upaya dalam merancang strategi untuk konfrontasi yang akan datang. Dia tidak akan pernah bisa lebih siap lagi. Meskipun demikian, jika diadu dengan kepala Keluarga Muzuk, sulit untuk tidak merasa gugup. Dia melihat ke luar jendela untuk mengalihkan perhatiannya. Langit biru tak bertepi membentang jauh, bertabur awan dan berkilau dengan cahaya matahari.

＊＊＊＊＊

Jika diminta untuk menyebutkan kota terbesar di bagian selatan kekaisaran, siapa pun pasti akan memikirkan Sunspear. Dibangun di atas satu-satunya bentangan padang rumput di gurun selatan, lokasinya yang strategis menjadikannya persimpangan perdagangan kontinental. Wilayah itu juga memiliki cadangan emas yang melimpah. Di atas kekayaan inilah Keluarga Muzuk membangun kekayaan mereka dan mengamankan status mereka di istana.

Saat kobaran perang merambah ke seluruh negeri, Keluarga Muzuk tampaknya menjadi satu-satunya yang tidak terkena dampaknya, muncul dari kejatuhan Keluarga Krone sebagai kekuatan politik baru. Relatif tidak tersentuh oleh pertempuran dibandingkan dengan keluarga-keluarga besar lainnya, mereka telah memanfaatkan kecerdikan mereka untuk melampaui rekan-rekan mereka dan merebut kekuasaan. Satu-satunya kekalahan mereka adalah kehilangan posisi kanselir kepada Keluarga Kelheit setelah kematian Kanselir Graeci, sebuah kegagalan yang diakibatkan oleh keangkuhan mereka sendiri. Kendati demikian, kekuasaan dan otoritas mereka tidak berkurang. Mereka tetap berada di urutan kedua setelah Keluarga Kelheit dalam hal pengaruh.

Pusat kekuasaan Keluarga Muzuk di Sunspear adalah lokasi tambang emas terbesar di kekaisaran. Hal ini, beserta padang rumput subur yang menghasilkan kuda-kuda unggul, membentuk tulang punggung ekonomi wilayah selatan. Seolah ingin mengumumkan kekayaannya kepada dunia, banyak bangunan di kota tersebut berkilauan dengan emas. Mungkin yang paling megah dari semuanya adalah istana Glitnir milik Keluarga Muzuk. Disiram oleh sinar matahari, penguasa siang hari yang tak tertandingi, kemegahan emasnya tetap tidak pudar oleh ketidakpastian yang melanda kekaisaran, dan wajah rakyatnya bersinar sama cerahnya.

Meskipun demikian, para pejabat sipil Keluarga Muzuk belum pernah terlihat begitu kewalahan. Kabar telah tiba bahwa Orang-Orang Bebas telah melewati perbatasan ke Steissen, sementara pasukan Triumvirat Vanir sedang berbaris melalui Grand Duchy of Draal, tampaknya menuju wilayah selatan. Seorang pejabat khususnya berjalan bolak-balik di aula istana yang ramai, membawa laporan yang baru saja disusun. Dia berhenti di depan pintu kamar Beto von Muzuk dan mengetuk. Sebuah suara dari dalam memerintahkannya untuk masuk.

“Aku membawa laporan terbaru, My Lord,” ujarnya.

“Bagus. Letakkan saja di sana. Aku akan memeriksanya pada waktunya.”

“Baik, My Lord.” Pejabat itu menundukkan kepalanya dan meletakkan laporan tersebut di atas meja dekat tumpukan gulungan perkamen.

“Bagaimana keadaan pasukan kita?”

“Sang komandan melapor belum lama ini, My Lord. Semuanya tampak baik-baik saja, sebagian besar.”

“Sebagian besar?”

“Telah terjadi perselisihan kecil dengan pasukan bangsawan timur, My Lord. Bukan sesuatu yang layak untuk diperhatikan.”

Pasukan bangsawan timur telah mendirikan kemah di sekitar Sunspear. Secara resmi, mereka adalah bala bantuan yang dikirim untuk mengompensasi ketiadaan Ludurr saat dia menemani sang putri keenam dalam kampanyenya. Secara tidak resmi, mereka ada di sana untuk mengawasi Beto dan Keluarga Muzuk.

“Perselisihan? Mengenai apa?”

“Masalah sepele, My Lord. Beberapa perdebatan orang mabuk yang berlanjut menjadi kebencian yang mendalam. Belum ada baku hantam, tetapi aku diberitahu bahwa orang-orang yang terlibat itu kini selalu berdebat setiap kali mereka bertemu, dan dengan perang yang sudah di ambang mata, pasukan kita menjadi tegang. Mungkin bijaksana untuk memisahkan mereka untuk sementara waktu.”

“Kita tidak bisa berharap mereka menjadi sahabat baik, tetapi kita juga tidak boleh membiarkan masalah ini berkembang di luar kendali. Aku akan berbicara dengan komandan para bangsawan timur.”

“Terima kasih, My Lord. Hanya itu yang ingin aku laporkan.”

“Kerja bagus. Kau boleh pergi.” Saat ajudan itu pergi, Beto bersandar kembali ke kursinya dan menghela napas panjang karena kelelahan.

Seorang wanita—istrinya, Selvia—meletakkan tangan di bahunya. Dia menatap peta di depannya, memperhatikan susunan bidak-bidak catur tersebut. “Triumvirat Vanir akhirnya bergerak, kulihat.”

“Mm. Dan kaum Free Folk bersama mereka.” Beto mengambil sebuah bidak dan menyipitkan mata ke arahnya. “Tetapi yang paling mengkhawatirkan dari semuanya adalah Draal. Mereka tetap diam, namun agen-agen kita mengisyaratkan bahwa mereka sedang bersiap untuk perang.”

“Tetapi mereka masih menunggu untuk melihat bagaimana jalannya peristiwa?”

“Mereka belum memutuskan berada di pihak mana. Tidak diragukan lagi mereka tidak senang Triumvirat Vanir berbaris melintasi wilayah Draal semaunya sendiri. Itu bukan pertarungan yang bisa mereka hadapi tanpa pertumpahan darah, tetapi jika mereka menahan diri untuk saat ini dan menyerang dari belakang begitu pertempuran dimulai, mereka bisa mengalahkan kaum álfar dan memenangkan hati kekaisaran.”

“Apa yang akan kau lakukan jika kau menjadi sang adipati agung?”

“Kau tahu aku tidak pernah menyukai pengandaian, tetapi… baiklah. Jika itu aku, aku akan bergabung dalam penyerangan terhadap kekaisaran. Menyumbangkan sumber daya yang cukup kepada Triumvirat Vanir untuk mendapatkan kepercayaan mereka sembari mencatat jalur pasokan mereka.” Beto menelusuri peta dengan jarinya saat ia memaparkan pemikirannya. “Lalu aku akan merebut bagian-bagian kekaisaran yang paling gemuk untuk diriku sendiri, dan jika kaum álfar mencoba menghentikanku, aku akan membakar persediaan mereka dan memaksa mereka untuk merampok dari permukiman lokal. Setelah itu aku akan menyingkirkan mereka dan memenangkan dukungan rakyat, mengonsolidasikan kekuasaanku atas wilayah-wilayah yang telah kuambil.”

“Dan apakah kau menduga itulah yang akan mereka lakukan?”

Beto mengangkat bahu dan menggelengkan kepala, sambil tersenyum. “Aku meragukannya. Adipati agung saat ini jauh lebih cakap daripada yang sebelumnya. Dia memiliki tabiat yang mulia dan, selain sedikit terlalu menyukai makanan, hanya memiliki sedikit kekurangan yang bisa dibicarakan.”

“Tetapi tentu saja—” Selvia mulai berbicara.

Beto memotong perkataannya dengan tawa kecil. “Tetapi dia tidak punya kekuasaan. Sama sekali tidak. Dia mungkin cakap, namun dia tidak memegang wewenang untuk menggunakan bakat-bakatnya. Para pengikutnya mengesampingkan kehendaknya di setiap kesempatan, tidak menyisakan ruang baginya untuk unggul. Kemampuan tidak ada artinya tanpa kekuasaan, sama seperti pedang terbaik yang tidak ada gunanya di tangan yang tidak terampil.”

Selvia bertepuk tangan karena menyadari sesuatu. “Jadi itulah sebabnya kau bisa melakukannya. Karena kau mengelilingi dirimu dengan orang-orang yang begitu berbakat.”

“Tepat sekali. Banyak bawahanku yang bahkan lebih cakap daripada diriku sendiri, dengan Ludurr sebagai yang terdepan di antara mereka.”

“Kalau begitu, bagaimana jika kau menyerahkan wilayah selatan kepada Draal? Bisakah kau merebut singgasana?”

Beto berbalik dengan terkejut karena cemas.

Selvia memiringkan kepalanya dan tersenyum kepadanya. “Ada apa sebenarnya?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya sedikit terkejut, itu saja. Aku tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata itu dari bibirmu. Sebaiknya jangan mengulangi kebodohan seperti itu. Tidak ada yang tahu siapa yang mungkin sedang mendengarkan.”

Beto kembali duduk di kursinya dan menghela napas. Selvia meletakkan kedua tangannya di bahu pria itu dan mendekatkan mulutnya ke telinga Beto.

“Apakah kau benar-benar berpikir begitu? Aku tadinya mengira pria cerdik sepertimu akan langsung menyambar kesempatan itu.”

“Aku selalu menghormati keluarga kerajaan dengan tulus layaknya warga kekaisaran yang setia. Aku tidak punya niat untuk merebut tahta mereka. Kenapa aku harus mendengar omong kosong ini dari bibir istriku sendiri?”

“Jika itu memang keinginanmu, aku tidak akan berkata apa-apa lagi. Namun, bagiku hari-hari kekaisaran ini sudah dihitung, dan jika kita tidak bertindak, kita akan hancur bersama kejatuhannya. Tapi bodohnya aku—aku yakin kau pasti sudah memikirkan sebuah solusi.”

Beto berdiri, seolah-olah hendak menghindari cengkeraman Selvia. Ia berjalan ke jendela dan menatap ke luar. “Aku sudah memikirkan beberapa cara. Namun, untuk saat ini, kita harus mengamati dan menunggu. Kita masih belum tahu ke mana arah pasukan Triumvirat Vanir akan berbaris setelah mereka melewati Draal.”

“Entah mereka berniat bergabung dengan Kaum Merdeka dalam serangan mereka terhadap Steissen lalu menyerang dari selatan,” gumam Selvia merenung, “atau mereka akan bergerak dari Draal menuju wilayah barat dan langsung menuju ibu kota.”

“Setuju. Hanya ada dua jalan yang mungkin diambil oleh seorang penyerbu untuk mencapai wilayah tengah. Kendati demikian, aku tidak bisa membayangkan mereka akan mengambil rute barat. Wilayah selatan masih kuat. Mereka akan mengabaikan kita dengan risiko menanggung bahaya besar.”

Sang kanselir sedang dalam perjalanan ke selatan bersama Legiun Pertama pada saat ini juga. Jika Triumvirat Vanir bergerak masuk dari arah barat, akan sangat mudah bagi Beto untuk mengerahkan pasukannya ke utara dan menjepit pasukan Vanir di antara cengkeraman mereka. Tidak, bangsa álfar itu terlalu lihai untuk membuat kesalahan mendasar seperti itu. Mereka pasti sedang merencanakan hal lain.

“Jika mereka mengabaikan kita dan menyerbu masuk dari barat, punggung mereka akan terbuka lebar. Lady Celia Estrella akan menyerang mereka begitu dia kembali dari Enam Kerajaan, sementara kita dan sang kanselir akan menghantam mereka dari dua sisi.”

Triumvirat Vanir akan terkepung. Kekalahan sudah pasti terjadi.

“Tidak,” lanjut Beto, “sudah sangat masuk akal jika mereka akan datang dari selatan. Dan bahkan jika kemalangan menimpa mereka di tengah jalan atau mereka mundur sebelum mencapai wilayah tengah, kekaisaran tidak akan bertahan jika mereka berhasil menguasai Sunspear.”

Para petinggi kekaisaran—dalam hal ini Liz dan Rosa—bertaruh bahwa kemenangan atas Enam Kerajaan dan Triumvirat Vanir akan membawa stabilitas bagi kekaisaran. Begitu pertempuran langsung berakhir, mereka akan mengalihkan fokus dari penaklukan militer ke kebijakan domestik. Namun, hal itu hanya bisa terjadi jika wilayah kekaisaran tetap utuh.

“Dan bahkan jika kita berhasil memukul mundur Triumvirat, bagian utara tetaplah sebuah tong mesiu.”

Kabar bahwa Wangsa Brommel sedang mengumpulkan pasukannya untuk melawan Wangsa Scharm telah terdengar hingga jauh ke selatan sini. Tidak diragukan lagi mereka berharap dapat memanfaatkan kekacauan saat ini untuk memperluas wilayah mereka. Kepala Wangsa Brommel selalu tampak biasa saja di mata Beto, namun tampaknya pria itu memiliki ambisi tertentu.

“Jelas, aku telah salah menilai pria itu,” gumam Beto.

“Oh?” Nada suara Selvia terdengar hampir seperti memancing. “Apakah kamu memandangnya rendah karena melakukan apa yang tidak bisa kamu lakukan?”

Beto mengerutkan kening ke arahnya. “Tidak,” kata suaranya dengan datar, “Penilaianku terhadapnya justru meningkat. Pertimbangkan Friedhof. Warga utara mana pun seharusnya menyadari betapa penting tempat itu, namun dia justru nekat memulai usaha bodoh ini.”

Beto juga mengetahui krisis di Tembok Roh. Ketika Wangsa Brommel menyerang Wangsa Scharm, mereka melakukannya dengan kesadaran bahwa kekuatan jahat sedang bergejolak di Sanctuarium. Jika Friedhof jatuh, gelombang monster akan menyapu setiap manusia terakhir dari wilayah utara.

“Dia bakal membawa kehancuran bukan hanya bagi wilayahnya sendiri, melainkan seluruh kekaisaran. Betapa pun kecilnya kekuatan yang diperoleh Wangsa Brommel dari pemberontakan ini, itu tidak akan menyelamatkan mereka dari apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Semua itu membuat perkataanmu terdengar seolah-olah pandanganmu terhadapnya justru merosot. Apakah ini sarkasme, sayang? Darimu?”

“Sama sekali tidak. Saat pertama kali aku mendengar rencana Wangsa Brommel, itu membuat punggungku merinding.” Beto kembali ke mejanya, mengumpulkan bidak-bidak caturnya, lalu menjatuhkannya begitu saja di atas peta wilayah tengah. “Kekaisaran akan menghabiskan minggu-minggu mendatang dalam pertempuran sengit melawan Triumvirat Vanir dan Kaum Merdeka. Menang atau kalah, mereka akan terluka parah akibat pertarungan itu, dan prajurit yang tersisa akan terlalu kelelahan untuk kembali berperang. Hal yang sama juga akan terjadi pada pasukan Lady Celia Estrella.”

Jika Wangsa Scharm jatuh ke tangan Wangsa Brommel, keluarga kerajaan akan terpaksa membersihkan wilayah utara demi menjaga wibawa mereka—tetapi itu hanya jika Pangeran Kedua Selene dicederai. Jika Wangsa Brommel menangkapnya dan membiarkannya tetap hidup di bawah pengaruh mereka, mereka mungkin bisa lolos tanpa konsekuensi apa pun.

“Para pemimpin kekaisaran sudah lelah berperang. Selama pangeran kedua masih hidup, mereka tidak punya pilihan selain mengabaikan pengkhianatan Wangsa Brommel. Ancaman di balik Friedhof akan memastikan hal itu terjadi. Tidak ada cara lain yang tersisa untuk memulihkan ketertiban.” Beto mengelus dagunya, matanya memancarkan ke Gembiraan. Seorang musuh baru telah muncul dari tempat yang paling tidak disangka-sangka. “Meskipun harus kukatakan, aku lebih suka melihat mereka membersihkan wilayah utara, betapa pun kecilnya kemungkinan itu terjadi.”

“Kenapa kamu berkata begitu?” tanya Selvia. “Bukankah kamu baru saja bilang kalau pasukan mereka akan kelelahan?”

“Itulah alasannya. Begitu Triumvirat Vanir dan Kaum Merdeka dipukul mundur, tidak akan ada lagi yang tersisa untuk mengancam wilayah selatan. Begitu Lady Celia Estrella mengalihkan pandangannya ke utara, aku akan bisa merebut wilayah barat, timur, dan selatan.”

Dari situ, dia hanya akan meraup keuntungan. Jika semuanya berjalan lancar, Rosa akan dilengserkan, sang putri keenam akan kehilangan dukungan politiknya, dan dia akan menguasai kekaisaran dari balik bayang-bayang.

“Jadi, jika sesuatu yang buruk terjadi pada sang pangeran kedua, itu justru akan menguntungkanku. Itu akan menandai fajar era Wangsa Muzuk.”

Beto terkekeh, senyum lebar tersungging di wajahnya, tetapi Selvia justru mengerutkan kening sambil menatap peta. Tidak jelas apa yang sedang dipikirkannya. Kendati demikian, Beto tampak tidak peduli. Dia meletakkan tangan di bahu wanita itu lalu tersenyum.

“Pada akhirnya, aku akan membuat mendiang ayahku bangga,” ujarnya.

“Tentu saja,” jawabnya. “Pastinya bahkan dia akan mengakui Anda sekarang.”

“Aku harus berbicara dengan komandan pasukan bangsawan timur. Aku tidak ingin kamar-kamarku disentuh. Pastikan kamar-kamar itu tidak dibersihkan.”

“Tentu saja. Hati-hati.”

Begitu Beto pergi, Selvia beralih menatap potret yang mendominasi ruangan tersebut. Lukisan itu menggambarkan mantan kepala Wangsa Muzuk, pria yang telah mengangkat keluarga itu dari kaum bangsawan rendahan menjadi salah satu dari lima wangsa besar. Meskipun dia telah berpulang karena sakit, putranya Beto berjanji untuk membawa kemakmuran yang bahkan lebih besar bagi keluarganya dan sangat dihormati bagaikan dewa di kalangan rakyat selatan. Namun, sejarah yang tampak gemilang itu menyembunyikan sebuah kebenaran yang buruk.

“Keluarga Grantz mungkin sudah busuk,” gumamnya, “tetapi Wangsa Muzuk tidak kalah busuknya.”

Kebencian membara di matanya saat dia menatap tajam ke arah lukisan itu, terlalu sengit untuk ditujukan kepada seorang mertua. Mulutnya meringis mencibir dan suaranya merendah, seolah-olah dia sedang mengucapkan sebuah kutukan.

“Gara-gara kamu, aku kehilangan sesuatu yang tak tergantikan.”

Dia memungut sebotol anggur kosong lalu melemparkannya, tetapi botol itu meleset dari sasaran dan justru menghantam dinding di samping lukisan, hingga pecah berkeping-keping.

“Jadi, biarkan semuanya terbakar. Sampai keabu-abuan terakhirnya.”

Dia menendang meja Beto. Tumpukan gulungan perkamen itu runtuh ke lantai dengan suara gemerincing.

＊＊＊＊＊

Jika diminta menyebutkan negara terbesar di Soleil, siapa pun akan menunjuk Kekaisaran Grantz. Namun, jika diminta menyebutkan yang kedua, jawabannya akan lebih beragam. Sebagian akan menyebut Faerzen, juara barat yang kini telah runtuh. Yang lain akan menjawab dengan Keharyapatihan Draal yang relatif masih muda. Triumvirat Vanir yang dipimpin oleh para álfar dengan sejarahnya yang masyhur. Republik Steissen beserta keunggulan teknologinya. Atau, yang tidak kalah pentingnya, Six Kingdoms, sebuah negara yang lahir dari pusaran konflik.

Six Kingdoms, seperti namanya, terdiri dari enam negara lebih kecil yang sangat berbeda dalam budaya, nilai-nilai, dan aliran pemikiran. Ada yang rajin, seperti para álfar. Ada yang santai, seperti kaum beastfolk. Ada pula, seperti manusia, yang mendambakan kehormatan dan kemuliaan. Perbedaan-perbedaan ini kerap memicu pertengkaran. Kendati demikian, kapan pun konflik pecah, Raja Agung Greif selalu hadir untuk melerai dan meredakan amarah pihak-pihak yang berseteru.

Perkataan sang Raja Agung memiliki pengaruh besar bukan tanpa alasan. Greif adalah kerajaan pertama dan tertua. Namun, perkataan itu menyembunyikan sejarah yang panjang dan rumit. Six Kingdoms muncul dari pembersihan etnis yang dilakukan oleh kaisar ketiga ketika saudaranya melarikan diri ke barat setelah pemberontakan yang gagal. Seiring waktu, saudara itu mendirikan Greif dan menganugerahi keturunan Black Hand kerajaan mereka sendiri, sebagai bentuk penghargaan atas kesetiaan mereka yang menemaninya di pengasingan serta untuk memastikan warisan mereka tetap terjaga. Itulah akar dari otoritas Raja Agung dan alasan mengapa rakyat dari negara-negara lain mematuhi kehendaknya.

Ibu kota Greif adalah Fierte. Dengan lautan luas di sebelah barat, kota pelabuhan itu menjadi makmur berkat industri maritim dan perdagangan. Dalam sejarahnya, kota itu selalu membiasakan diri menyambut berbagai budaya dan bangsa lain, menciptakan warga yang bebas dan berpikiran terbuka, meski sebagian orang menuduh mereka kekurangan individualitas.

Di atas sebuah bukit tidak jauh dari kota utama, berdirilah istana Raja Agung. Sebuah tembok kokoh berdiri di kaki bukit untuk menangkis calon penyerbu, dijaga oleh pasukan dari keenam kerajaan. Lebih jauh ke atas jalan terdapat tembok kedua, benteng pertahanan terakhir sebelum istana itu sendiri. Tempat ini dijaga secara eksklusif oleh prajurit Greif, dan menjadi anggota “pengawal istana” ini adalah salah satu kehormatan tertinggi yang dapat diraih oleh anggota militer mereka. Setiap rekrut baru bermimpi suatu hari nanti bisa berdiri di atas bukit itu.

Namun sekarang, benteng terakhir itu dilalap oleh api. Asap hitam membubung ke langit, menimbulkan kehebohan di antara para pasukan yang mengawasi dari bawah.

Dua orang saling berhadapan di halaman. Seorang anak laki-laki berambut hitam dengan mata keemasan berdiri dengan pedang di masing-masing tangannya. Sikapnya santai, tetapi kehadirannya saja, yang entah bagaimana terasa samar, sama sekali tidak menyisakan keraguan mengenai ancaman yang ia timbulkan. Namanya adalah Hiro Oguro. Seribu tahun yang lalu, ia menantang dunia di sisi kaisar pertama, dan meraih julukan Mars dalam prosesnya. Kini, ia adalah raja kedua dari negara Baum, yang konon wilayahnya sempit namun pengaruhnya besar, dan ia menyebut dirinya Surtr.

“Katakan padaku, Liz,” ujarnya, “menurutmu apakah dunia ini memiliki seorang dewa?”

Di hadapannya berdiri seorang wanita berambut merah tua dengan kecantikan yang memukau. Dia adalah putri keenam kekaisaran sekaligus wujud pemegang Pedang Roh Lævateinn, dan orang-orang berbisik bahwa dialah sang kaisar pertama yang terlahir kembali. Untuk waktu yang lama, tidak pernah terpikirkan bahwa dia akan naik takhta, tetapi kini dia berada di urutan pertama garis suksesi dan menjadi tokoh politik yang tidak dapat diabaikan oleh siapa pun. Bersama kecantikan yang diwarisinya dari sang ibu, ia menerima segunung lamaran, dan desas-desus tentang kecantikan itu menyebar bagaikan api liar hingga seluruh Soleil mengetahui namanya.

“Selama Lima Penguasa Surga ada, sulit untuk mengatakan kalau dewa itu tidak ada.” Dia mengangkat sebelah alisnya, mengangkat Pedang Roh miliknya dengan waspada.

Saat Hiro mengangkat bahu tanpa berdaya, suara-suara teriakan mencapai telinganya. Sekukan pasukan telah berbondong-bondong masuk melalui gerbang, dan kini kehebohan menyebar di antara mereka saat melihat Liz.

Dia menoleh untuk memelototi mereka. “Diam.”

Beberapa orang langsung menutup mulut mereka. Sisanya saling memandang dengan bingung, merasakan bahwa sesuatu telah terjadi tetapi tidak sepenuhnya yakin apa itu.

“Kembalilah ke pos kalian,” kata Hiro kepada mereka. “Jangan biarkan siapapun lewat.”

Meskipun dia bukanlah raja yang mereka layani, tidak ada yang mempertanyakan otoritasnya. Mereka menghentikan majunya pasukan dan mulai kembali ke posisi masing-masing.

Liz memperhatikan dengan keheranan. “Apa yang telah kamu lakukan pada mereka?”

“Aku hanya memberi mereka perintah, itu saja. Tapi sekarang tidak ada seorang pun yang akan mengganggu kita.” Dia mendongak ke langit dan menghela napas, panjang dan dalam. “Tidak ada dewa di surga, Liz. Lima Penguasa Surga mungkin sekuat dewa, tetapi mereka bukanlah makhluk ilahi. Tidak sepenuhnya. Mereka adalah tiruan, dan tiruan yang cacat pula.” Dia menatapnya lagi ke bawah. “Satu-satunya orang yang pernah mendekati diri untuk menjadi dewa sejati bukanlah para Penguasa itu. Melainkan seorang manusia. Seorang pria bernama Artheus.”

“Kaisar pertama?”

“Dia adalah sebuah anomali sejak hari dia dilahirkan. Bahkan para Penguasa tidak pernah meramalkan kedatangan seseorang yang begitu kuat secara tidak masuk akal. Dia bagaikan pencipta aslinya yang terlahir kembali.”

Arwah-arwah berada di luar jangkauan persepsi manusia, namun Artheus telah mampu berbicara dengan mereka sejak sebelum dia bisa berjalan. Seiring bertambah usianya, dia telah meminta bantuan sang pendeta agung untuk menempa Bilah Roh Penguasa (Spiritblade Sovereigns), meraih kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya atas zlosta, dan mendirikan sebuah kekaisaran yang telah bertahan selama seribu tahun.

“Pikirkan tentang semua yang telah dia capai. Bukankah itu semua adalah prestasi yang layak bagi seorang dewa?”

“Dia tidak melakukannya sendirian,” balas Liz. “Dia mendapat bantuan Raja Arwah dan rekan-rekan yang cakap di sisinya. Kamu seharusnya lebih mengetahui hal itu daripada siapa pun.”

Hiro tersenyum sedih. “Andai saja itu benar.” Dia menggigit bibirnya. Sesaat, dia tampak nyaris menangis, bagaikan seorang anak kecil yang tidak memiliki rumah untuk kembali. “Tetapi aku hanya selalu menjadi beban baginya.”

Liz menyipitkan matanya. “Apa maksudmu?”

Dia tahu betapa Artheus sangat menyayangi Hiro. Lævateinn telah menceritakan hal itu padanya. Setiap penglihatan tentang masa lalu yang dia lihat dalam mimpinya selalu memperlihatkan mereka tertawa dan bercanda bagaikan sahabat baik. Tidak sekalipun dia merasakan bahwa Artheus menganggapnya sebagai beban.

“Dia peduli padamu, selalu. Aku pertaruhkan nyawaku untuk itu. Lævateinn tidak akan berbohong.”

Kata-katanya sama sekali tidak meredakan keputusasaannya. Bayangan rasa bersalah tampak pekat di keningnya.

“Aku pernah memberitahumu bahwa seorang kaisar tidak boleh memiliki kelemahan. Bahwa mereka harus berdiri sendiri.” Tatapannya menusuk ke arah Liz. “Dia seharusnya tidak pernah peduli padaku. Tapi aku tidak akan mengulangi kesalahannya. Berikan Lævateinn padaku, Liz. Maka semua ini akhirnya bisa berakhir. Tidak ada orang lain lagi yang harus menderita.”

“Sudah kubilang, aku tidak bisa melakukannya.”

“Aku tidak paham kenapa tidak. Berikan Lævateinn padaku dan kau akan menjadi permaisuri. Kekaisaran akan terhindar dari takdirnya. Semuanya akan terjadi seperti kehendakku. Aku bisa memberimu dunia yang kau inginkan.” Suara Hiro terdengar seolah dia sedang berusaha meyakinkannya akan sesuatu yang dia sendiri tidak yakin.

Keheningan meliputi di antara mereka. Akhirnya, ketegangan meninggalkan pundak Liz dan tatapannya jatuh ke tanah.

“Baiklah,” katanya. “Kurasa aku mengerti.”

Hiro menatapnya dengan lekat. “Kalau begitu, kau mau melakukannya?”

“Tidak akan.” Penolakan dalam suku kata itu sangat tajam dan mutlak. Dia mengangkat kepalanya, menampakkan mata yang menyala dengan tekad sekuat baja.

Hiro tersenyum. Dia tidak terlihat kecewa. Kalaupun ada, dia tampak senang. “Kenapa?”

“Untuk apa aku menginginkan sesuatu yang tidak kudapatkan dengan usahaku sendiri? Bertahan atau runtuhnya kekaisaran bukanlah urusanmu untuk diputuskan. Aku lebih baik mati daripada hidup atas belas kasihan orang lain.”

“Meskipun itu harus mengorbankan kebahagiaan banyak orang tak terhitung jumlahnya?”

“Kita semua berjuang untuk kebahagiaan, setiap hari dalam hidup kita. Semua ceramah tentang dewa dan kedamaian abadi ini… Kau hanya ingin memaksakan kehendakmu pada kami semua. Itu adalah penghinaan terhadap usaha kami.”

Hiro terkekeh. “Seharusnya aku tahu kau akan mengatakan itu. Kalau begitu, biarkan aku mengatakannya dengan cara lain.” Dia mengulurkan tangan. “Maukah kau bergabung denganku?”

Liz melayangkan satu tatapan penuh cemoohan ke arah tangannya dan mendengus. “Biar kukatakan dengan terus terang untukmu,” ucapnya, menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya sambil menatapnya dengan pandangan tajam. “Kekaisaran tidak akan runtuh. Aku sendiri yang akan membawanya menuju kemenangan.”

“Sampai akhir pun, kau tetap lebih suka menyelesaikan semuanya sendiri.” Hiro mengangkat kedua tangannya seolah-olah menyerah. “Kalau begitu, tidak ada kesempatan untuk saling memahami.”

Tatapan Liz justru semakin tajam. “Apa kau pernah mengira kesempatan itu ada?”

“Tidak, kau benar. Kurasa aku tidak pernah mengiranya.” Sambil tersenyum lembut, dia mencabut Excalibur dan Dáinsleif dari tanah. “Apa kau akan percaya padaku jika kukatakan aku tidak ingin bertarung melawanmu?”

“Aku juga tidak ingin bertarung denganmu. Tapi aku jelas telah membiarkanmu bertindak terlalu bebas selama ini.”

Hiro memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu dengan itu?”

Liz berkacak pinggang dan menghela napas. “Kembalilah kepada kami, Hiro.”

“Setelah semua ini?” Mau tidak mau dia tersenyum. Usul itu terdengar sangat konyol.

Dia mengangguk tanpa sedikit pun rasa geli. “Setelah semua ini. Letakkan pedangmu dan biarkan aku yang memegang kendali.”

“Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu. Suka atau tidak, roda gigi sudah berputar. Bahkan aku pun tidak bisa menghentikannya sekarang.”

“Aku tidak meragukannya.”

Hiro mengerutkan kening, bingung mengapa dia begitu mudah menyetujuinya. “Kalau begitu, untuk apa kau ada di sini?”

“Seperti yang kubilang, kau akan kembali kepada kami. Dan jika kau tidak mau menurut, aku akan menyeretmu kembali dengan menjewer telingamu.”

“Silakan saja kalau bisa.” Hiro memiringkan tubuhnya ke samping dan berjongkok, mengambil posisi bertarung dengan Dáinsleif di atas dan Excalibur di bawah. Dia menatap Liz dengan pandangan dingin. Sikap itu bukanlah kepura-puraan. Posisi itu terasa jauh lebih nyaman baginya daripada saat dia menggunakan satu bilah pedang, dan memang seharusnya begitu—itulah jurus pertama yang dia pelajari dari Artheus seribu tahun lalu, melampaui kabut waktu. Inilah Hiro dalam masa kejayaannya yang dulu.

“Aku serius.” Liz menyeringai. “Kau harus ikut denganku meskipun aku harus mematahkan setiap tulang di tubuhmu. Jika kau berencana menjadi dewa, aku yakin kau sanggup menanggungnya.”

Api biru melingkar di sekitar kepalan tangannya. Api merah menyala-nyala di belakangnya, menyuarakan amarahnya. Kobaran api itu menghanguskan langit.

Udara membakar paru-paru Hiro saat dia menarik napas. “Ucapan macam apa itu.” Dia terkekeh, tetapi senyumnya tidak sampai ke matanya. Dia dapat merasakan kekuatan tekad wanita itu.

Liz menyipitkan matanya, mempertegas maksudnya. “Aku lihat kau sudah membulatkan tekadmu. Bagus. Nah, kalau begitu, usahakan jangan sampai mati.” Dia melompat tinggi, membentuk lengkungan sempurna ke arah musuhnya.

“Melihat situasinya,” gumam Hiro, “itu sepertinya permintaan yang cukup berat.”

Dia mengelak dengan gerakan sekecil mungkin, tetapi tanah di belakangnya berlubang saat Liz menghantam bumi. Awan debu meledak ke luar. Pilar-pilar api meletus dari tanah. Dia meringis ketika panasnya membakar kulitnya, melindungi dirinya dari api dengan jubahnya saat dia melompat menjauh.

“Seorang pria biasa mungkin akan gemetar ketakutan saat ini, tetapi seorang prajurit berpengalaman tahu bahwa ayunan terluas adalah yang paling mudah dihindari. Tetap saja, itu pembuka yang bagus.” Matanya menyipit penuh kasih saat dia melihat api membumbung tinggi. “Dan itu salah satu favorit Artheus. Penggunanya butuh waktu lama untuk memulihkan diri, tetapi api itu melindungi mereka dari serangan musuh. Jika aku salah melangkah, aku akan gosong menjadi abu. Lævateinn memang unik bahkan di antara Spiritblades, kau tahu. Meski begitu, pertahanannya jauh dari kata tidak dapat ditembus… seperti ini.”

Dia mengangkat satu lengan. Angin berputar di sekitar tangannya untuk berkumpul di telapak tangannya. Angin puyuh itu menarik kobaran api, menyedot kekuatan pilar-pilar tersebut, sebelum melesat ke langit dalam ledakan debu terakhir.

“Angin dapat mengipasi api, atau bisa juga memadamkannya,” gumamnya sambil melihat bola api itu lenyap ke langit biru. “Semuanya tergantung pada tangan yang mengendalikannya.”

Liz memanfaatkan saat-saat dia teralihkan, mendekatinya dalam sekejap. “Dan ke mana arah pandanganmu?!”

Dia mengayunkan Lævateinn ke atas dalam tebasan ke atas. Bilah pedang itu mengarah ke lengan kiri Hiro, tetapi dia melompat mundur untuk menghindarinya dengan kecepatan kilat.

“Terbakarlah sepuasmu, Lævateinn.”

Tiba-tiba, lengan Hiro diselimuti api. Seketika itu juga, dia memotong lengannya sendiri di bagian bahu. Darah menyembur tinggi. Anggota tubuh yang terpotong itu menghantam tanah dengan suara gedebuk tumpul. Mata Liz membelalak. Dia melakukannya seolah tanpa ragu.

“Api Lævateinn tidak bisa dipadamkan,” jelasnya sambil melihat lengannya sendiri terbakar. “Tidak ada cara lain. Lagi pula, kehilangan satu atau dua anggota tubuh tidak ada artinya bagiku sekarang.”

Suaranya terdengar setenang biasanya, bahkan saat wajahnya mulai pucat. Benar saja, pembuluh darah tunas bermunculan dari bahunya, tulang-tulang tumbuh kembali, dan kulit membalut jaringan yang baru saja beregenerasi. Dalam hitungan detik, lengannya pulih kembali. Dia menggerakkan jari-jarinya untuk meyakinkan dirinya bahwa lengan itu berfungsi, lalu memungut Excalibur dari tanah dan kembali menatap Liz.

“Atau apakah itu tadi hanya dimaksudkan untuk menakut-nakutiku? Kuduga kau bisa melenyapkan api itu dengan kemauanmu. Tapi aku yakinkanmu, kau tidak perlu bersikap begitu lunak padaku.”

Dia telah melancarkan serangan telak. Dia merasa yakin dengan prediksinya bahwa wanita itu akan menyerang dari sudut yang tak terduga, tetapi saat situasi mendesak, wanita itu berhasil mengecohnya. Jelas bahwa dia telah berkembang. Namun, butuh lebih dari itu untuk melukainya, apalagi melumpuhkannya. Itu adalah kesempatan terbaiknya untuk memenangkan pertarungan ini, tetapi dia telah membiarkannya begitu saja.

“Jika kau tidak siap untuk membunuhku, Liz, sebaiknya kau serahkan saja Lævateinn padaku sekarang. Kau butuh tekad yang lebih kuat dari itu dalam pertarungan-pertarungan ke depan.”

“Cukup! Aku tidak mau mendengar kata-kata itu dari seseorang yang bahkan tidak mau bertarung denganku!” Dia mengangkat Lævateinn dan menyerang lagi. Bilah pedang itu melesat maju—lebih cepat kali ini, lebih tajam, lebih kuat. “Dan jika kau tidak mau bertarung, sebaiknya kau berbaring saja dan menyerah!”

Hiro menangkis serangan pertama, menangkis yang kedua, menghindari yang ketiga, tetapi bilah pedang yang menari itu justru semakin cepat. Deretan tebasan yang memusingkan mengincar matanya, pipinya, dahinya, lengannya, tangannya. Dia merasakan Liz mengincar kakinya dan memutar bilah pedangnya dengan sigap untuk menangkisnya. Ujung Lævateinn menancap ke tanah. Namun serangan itu belum usai; Liz langsung menyusulnya, memunculkan kobaran api. Hiro memadamkannya dengan jubahnya, berputar balik menghadapnya, dan menenangkan diri, tetapi dari awal hingga akhir, dia berada di posisi terdesak.

“Aku akui, Liz. Kau sudah menjadi kuat.”

Dan memang begitulah adanya. Air yang mengalir selalu mampu membelah batu yang keras. Rentetan serangannya yang tak terduga melumpuhkan musuh-musuhnya dengan kekuatan mentah. Dia bertarung dengan filosofi yang sama seperti Hiro, meskipun dari mana dia mempelajarinya, dia hanya bisa menebak-nebak. Bahkan dia sendiri tidak menciptakannya seorang diri. Seribu tahun yang lalu, dua instruktur telah menanamkannya dalam dirinya: Artheus untuk pertempuran dan Rey untuk pertahanan diri.

Baik Artheus maupun Rey sangat kuat dan gagah berani. Dia selalu berjalan di bawah bayang-bayang mereka, tetapi dia bermimpi suatu hari nanti bisa bertarung di sisi mereka, bahkan jika dia tahu itu berada di luar kemampuannya. Mereka berdiri di puncak yang tidak bisa dia capai, puncak yang terlalu tinggi untuk didaki oleh manusia biasa. Terbang terlalu dekat dengan matahari dan dia akan menjadi abu.

Mereka memiliki kekuatan yang tidak akan pernah bisa kumiliki.

Dan di sini, sekarang, adalah segala sesuatu yang pernah dia harapkan.

Di sinilah segala sesuatu yang pernah dia cintai.

Di sinilah segala sesuatu yang tidak bisa dia selamatkan.

Dalam benaknya, Rey menjadi Liz dan Liz menjadi Rey.

Kali ini, aku akan menyelamatkanmu. Aku bersumpah.

Emosi liar bergolak di dadanya, dan dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menahannya. Ini adalah Liz, bukan Rey. Menyamakan mereka adalah tindakan yang bodoh dan ke kanak-kanakan. Namun, keduanya tetap begitu berharga baginya.

Kapan ya rasanya? Saat pertama kali aku melihat kekuatannya di dalam dirimu, dan pancaran cahayanya di dalam dirinya?

Tak lama setelah pertemuan mereka di Hutan Anfang, mungkin, setelah mendapatkan kembali ingatannya di Frieden—saat itulah dia pertama kali melihat percikan api di dalam dirinya. Awalnya itu adalah nyala api yang lemah, hampir padam, tetapi nyala itu semakin cemerlang dari hari ke hari saat dia mengatasi ujian demi ujian. Kendati demikian, keraguannya tetap ada. Hanya ketika dia melihatnya tumbuh dewasa sepenuhnya, dia baru bisa memastikannya. Dan sekarang, saat dia berdiri di hadapannya, jiwanya membara dengan nyala api yang paling terang, indah dan gigih, namun tetap lembut, bagaikan permata yang tak ternilai harganya.

“Apa kau tahu kaisar pertama memiliki seorang kakak perempuan, Liz?”

Wajahnya dipenuhi oleh kebingungan.

“Yah, saudari tiri. Mereka lahir dari ibu yang berbeda. Dia adalah anak dari seorang manusia dan seorang álf.” Hiro menghindari ayunan dan melompat mundur keluar dari jangkauan. “Celia Rey Sinmara von Grantz. Saudari sang kaisar, pendeta wanita agung pertama, dan pemimpin dari Yang Pertama.”

“Apa hubungannya dengan apa yang terjadi sekarang?”

“Kau seharusnya tahu hal itu lebih baik daripada siapa pun.” Dáinsleif beradu dengan Lævateinn saat keduanya melesat bersamaan. “Manusia berdarah campuran sangat dibenci saat itu. Begitu dia lahir, dia diserahkan kepada kaum yang telah tertindas sejak zaman immemorial—kepada Yang Pertama dan permukiman Baum, sebuah tempat suci bagi mereka yang dianiaya.”

Kaum berdarah campuran di Baum tidak memiliki tempat di antara ras mana pun di Soleil, dan masa-masa itu tidak mendukung belas kasihan. Pada akhirnya, Raja Roh-lah yang telah merasa kasihan atas penderitaan mereka. Di bawah perlindungan dewa tersebut, permukiman mereka dilindungi dari para bandit dan pedagang manusia. Dan dengan begitu Baum memutuskan hubungan dengan dunia luar sampai kedua belas primozlosta mengibarkan panji supremasi zlosta dan seorang raja manusia bernama Artheus datang kepada mereka untuk meminta bantuan.

Awalnya, orang-orang Baum menolak panggilan raja muda tersebut. Hanya setelah Rey, pendeta wanita agung pertama sekaligus saudari Artheus, meyakinkan mereka tentang skala ancaman zlosta, barulah mereka akhirnya luluh. Hati mereka yang waswas melunak, dan kedua faksi itu bergandengan tangan sebagai sekutu. Melalui kerja sama mereka, Penguasa Pedang Roh ditempa untuk memimpin perlawanan manusia.

“Kau mungkin tahu apa yang terjadi selanjutnya. Seorang anak laki-laki dipanggil dari dunia lain, dan pertempuran dengan zlosta pun dimulai secara sungguh-sungguh.”

Maka dimulailah era pertumpahan darah. Kebencian yang dipendam meledak bebas dan menyapu benua, menabur pembantaian yang meluas. Tak terhitung banyaknya jiwa tak bersalah yang kehilangan keluarga, teman, dan kekasih mereka demi tujuan tersebut sebelum akhirnya menyerah pada kobaran api perang itu sendiri. Hiro dan rekan-rekannya menoleh ke belakang untuk mendapati jejak mayat di belakang mereka. Tidak ada cara menghentikan apa yang telah mereka mulai. Namun sebelum tugas mereka selesai, Hiro telah kembali ke dunianya sendiri, dan Artheus telah tiada tanpa pernah mewujudkan mimpinya.

“Lalu apa yang terjadi pada pendeta wanita agung pertama?” tanya Liz. “Pada Rey?”

“Itu bukan hakku untuk mengatakannya. Tapi aku yakin kau akan segera mengetahuinya.” Hiro menangkis serangan Liz dan melompat mundur, menyandarkan Excalibur di bahunya. “Yang bisa kukatakan padamu adalah aliansi berdarah campuran itu menjadi merugikan bagi kekaisaran. Hal itu, lihat saja, membantah gagasan bahwa kekalahan zlosta adalah upaya manusia. Jadi kaisar ketiga melakukan segala cara untuk membersihkan sejarah dari ikatan wanita itu dengan Artheus.”

“Kenapa? Kenapa dia harus menyembunyikan kebenaran?”

“Dia ketakutan, kurasa. Takut akan sesuatu yang lebih kuat daripada dirinya sendiri. Dan rasa takut itu berubah menjadi penganiayaan terhadap ras-ras lain. Tapi Baum selamat. Atau mungkin akan lebih akurat jika dikatakan tempat itu diampuni berkat perlindungan Sang Raja Roh.”

Mereka saling menatap dari kejauhan. Liz tampak lebih waspada sekarang. Dia tidak mendekat seperti sebelumnya. Tidak sulit untuk memahami alasannya: Tidak sekalipun Hiro mengayunkan pedangnya untuk menyerang.

“Kaisar ketiga cukup kuat untuk menguasai seluruh Soleil,” lanjut Hiro, “tetapi satu negara kecil masih menemukan cara untuk menentangnya.”

“Apa yang sebenarnya ingin kau katakan?”

“Tidakkah kau menginginkan kekuatan itu, Liz? Kekuatan yang begitu mutlak, hingga mampu menentang kekaisaran terbesar yang pernah dikenal Soleil? Serahkan Lævateinn kepadaku dan kekuatan itu bisa menjadi milikmu.”

“Sudah kubilang, aku tidak menginginkan apa pun yang kau tawarkan.” Liz merengut. Berapa kali dia berniat menawarkan usulan konyol ini padanya?

Hiro menyipitkan matanya, mengamati reaksinya dengan cermat. “Kalau begitu, kau harus membunuhku. Atau aku sendiri yang akan mengambil alih kekaisaran.”

“Katakanlah kau benar-benar menjadi dewa. Apakah kau hanya akan… berkuasa dari balik bayang-bayang? Apakah itu benar-benar yang kau inginkan?”

Hiro mengangguk. “Kekaisaran adalah warisan teman-temanku. Aku tidak ingin melihatnya terbakar habis.”

“Kalau begitu, kita berdua menginginkan hal yang sama.”

“Dalam jangka panjang, ya.”

“Kalau begitu, kenapa kau menolak untuk kembali kepada kami?!” Dalam gelegak kemarahan, Liz menghunjamkan Lævateinn ke tanah. Kabut debu mengepul di sekelilingnya.

Hiro berdiri tak bergerak, menatap lurus ke tempat perempuan itu tadinya berada. “Kita mungkin menuju tujuan yang sama, tetapi jalan kita tidak akan pernah bersilangan.”

Yang satu telah memilih idealisme, sementara yang lain memilih pragmatisme. Jalan mereka telah menyimpang, takkan pernah bertemu lagi. Aliansi apa pun yang bisa mereka jalin pada akhirnya pasti akan hancur.

“Kau akan mematahkan setiap tulang di tubuhku? Hanya itu, Liz? Jangan naif begitu.”

Idealisme dan kenyataan. Kedua jalan tersebut menuntut tekad—tekad untuk menebas siapa pun yang menghalangi jalan mereka, entah itu orang tua, anak, atau saudara kandung. Begitulah cara manusia menjadi dewasa. Itulah beban orang kuat, dan jika Liz tidak sanggup menanggungnya, lebih baik ia mengurung diri dan tidak pernah mengemban suatu tujuan sama sekali. Ada banyak jalan yang bisa ia ambil, tetapi hanya satu yang mengarah ke surga.

“Saatnya membuktikan ketangguhanmu, Liz. Kau tidak boleh bersikap naif jika ingin mewujudkan idealismemu menjadi kenyataan.”

Hiro menebas debu hingga buyar dan melesat maju. Saat mata Liz membelalak kaget, ia mengayunkan Dáinsleif tanpa ragu. Namun, sesaat sebelum bilah itu mengenai sasaran, pedang tersebut terpeleset dan sebuah pukulan telak menghantam pipinya. Kendati demikian, ia tetap menjaga keseimbangannya, menepis tangan Liz, dan kembali membalas tatapannya.

“Aku tidak akan pernah berhenti, Liz. Selama masih ada napas di tubuhku.”

“Tentu saja. Tapi aku tidak akan pernah menyerah.”

Matanya menyala dengan tekad yang membara. Nyala api berkobar di dalam kedalaman matanya yang berwarna merah tua. Dia sudah cukup kuat sekarang, baik fisik maupun hatinya. Namun, sesuatu masih kurang. Dia belum memiliki tekad untuk merebut langit.

“Jika kau ingin menjadi permaisuri,” katanya, “kau harus bersiap untuk menebasku.”

“Cukup!”

Api biru melingkar di sekelilingnya, dibentuk oleh kemarahannya menjadi seekor ular api. Langit bergetar saat kobaran api itu menerjang ke arah Hiro. Dia menghancurkannya dengan mudah menggunakan kepalan tangannya dan menyerang dengan Excalibur, tetapi Liz tidak mau kalah. Lævateinn bersinar terang, menangkis serangan tersebut. Bunga api berhamburan saat bilah pedang mereka beradu. Kemudian, di celah pertahanan itu muncul Dáinsleif, mengincar jantung Liz—dan dia menangkapnya di antara dua jarinya. Hiro hanya punya waktu sedetik untuk mengagumi tekniknya yang luar biasa sebelum sebuah hantaman menghantam perutnya, melontarkannya jauh-jauh.

Dia menyeimbangkan diri dengan menahan tinjunya ke tanah. Sebuah celah muncul di belakangnya dan sebuah pedang teracung, dengan gagang di depan. Dia mendarat di pijakan itu, lalu melesat seperti peluru kembali ke arah Liz. Dalam sekejap, dia telah menutup jarak, dan keduanya kembali terlibat dalam pertarungan.

Spiritblade mereka beradu sekali, dua kali, lima kali, sepuluh kali. Pertarungan itu sudah lama berhenti menjadi kontes ilmu pedang. Sekarang pertarungan itu lebih mirip perkelahian jalanan, buruk dan brutal, masing-masing petarung berusaha mengalahkan yang lain dengan kekuatan murni. Bumi hancur berkeping-keping, udara terbelah, dan medan di sekitar mereka berubah di setiap serangan baru. Pertarungan mereka tampak ditakdirkan untuk berlangsung selamanya…

Dan kemudian, tiba-tiba saja, semuanya berakhir.

“Apa…?”

Liz menegang, matanya membelalak, napasnya tertahan di tenggorokan. Di hadapannya, Hiro tampak tidak kalah terkejutnya. Bilah merah Lævateinn telah menembus dadanya.

“Kenapa?” bisik Liz. “Apa… Apa kau mengizinkan aku…?”

Sulit untuk menyalahkannya atas keraguannya. Hiro jelas-jelas telah menggeser bilah pedangnya ke samping untuk menyerahkan kemenangan kepadanya, melangkah maju untuk membiarkan dirinya tertusuk pedangnya. Liz menatapnya dengan kemarahan di matanya. Baginya, dikasihani adalah hal terakhir yang dia inginkan.

Hiro menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan pernah melakukannya. Hargai aku sedikit.” Alisnya berkerut saat dia menggenggam bilah Lævateinn, tetapi sedetik kemudian, pemahaman terpancar di matanya. “Begitu ya. Kau memilihnya.”

Dia menarik Lævateinn hingga lepas dan melangkah mundur, menekan luka di tubuhnya dengan senyuman yang meyakinkan.

“Jadi di sanalah kesetiaanmu berada. Lucu sekali bagaimana segala sesuatunya berjalan.”

Kata-katanya bukan ditujukan untuknya. Matanya tertuju ke atas kepalanya. Dia mendongak dan melihat sebuah busur melayang di udara. Senjata itu berbentuk seperti bulan sabit, diukir dari kayu biasa tanpa dekorasi atau hiasan buatan, namun bagi mereka yang tahu cara melihat, sifat luar biasa senjata itu sangat jelas terlihat. Angin sepoi-sepoi yang bersemangat berputar di sekelilingnya, berkilau seolah mengisyaratkan kekuatan tersembunyi yang sangat besar. Inilah wujud sejati dari Penguasa Pedang Roh Gandiva.

Busur itu melayang dengan riang di udara untuk beberapa saat, tetapi pada akhirnya, busur itu berubah menjadi pedang dan jatuh di kaki Liz.

“Kenapa?” ulangnya.

“Ambil,” kata Hiro, satu tangan masih menekan lubang di dadanya. “Senjata itu telah memilihmu.”

Dia memandangi Penguasa Badai dengan kebingungan. “Aku tidak mengerti. Kau memiliki kontrak.”

“Roh adalah makhluk yang impulsif. Beberapa, seperti Lævateinn, sangat setia, tetapi bukan hal yang tidak biasa bagi yang lain untuk mengkhianati tuan mereka.”

Gandivalah yang telah merancang kemenangan Liz, membuat kaki Hiro tergelincir ke depan untuk menciptakan celah yang bisa dia manfaatkan. Pengkhianatannya bahkan membuatnya terkejut. Pada saat dia menyadari apa yang sedang terjadi, Lævateinn telah menembus tubuhnya.

“Jangan salahkan dia,” lanjut Hiro. “Seharusnya aku tahu lebih baik.”

“Bukan itu masalahnya!” Mata Liz dipenuhi keraguan. Dia sudah bersiap untuk pertarungan sampai mati, hanya untuk hal itu direnggut oleh intervensi Gandiva. Bagaimana dia bisa menerima kesetiaannya sekarang?

Hiro menghela napas. “Kau tidak akan bisa mengusirnya. Tolaklah sesukamu, tetapi dia akan tetap tinggal bersamamu. Kau sebaiknya mengandalkannya saat kau membutuhkannya.”

Saat Gandiva lenyap dari kaki Liz, Hiro membalikkan punggungnya dan mulai berjalan pergi.

“Mau ke mana kau?” tanya Liz menuntut. “Ini belum berakhir.”

“Aku tidak bertarung hanya demi pertarungan itu sendiri. Aku tidak haus darah. Lagi pula, kurasa kita tadi sedikit terbawa suasana.”

Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Dáinsleif dan Excalibur sudah tidak ada di tangannya. Liz baru menyadari untuk pertama kalinya bahwa pasukan Greif kini mengepung mereka. Dia melirik sekeliling dengan tatapan mengancam saat dia mulai memahami situasi yang sedang mereka hadapi.

“Kau tidak bisa berharap mataku akan terus menahan mereka setelah semua itu. Lagipula kemampuan itu tidak akan bertahan lama pada orang sebanyak itu.”

Mereka berdua berada di halaman belakang Enam Kerajaan. Setiap jalan keluar diblokir. Hiro berada di sini atas undangan Lucia, jadi kecil kemungkinannya dia akan ditawan, tetapi Liz adalah komandan pasukan kekaisaran yang menginvasi. Dia meletakkan tangan di dagunya, mencoba memikirkan jalan keluar.

Pada saat itu, seorang wanita muncul dari istana, dan pikirannya mendadak terhenti. Itu adalah Lucia. Dia tampak sangat pucat tidak seperti biasanya. Sepengamatannya, wanita itu tidak terluka, tetapi jelas ada sesuatu yang tidak beres. Saat dia ragu-ragu apakah harus mengatakan sesuatu, seorang pria melepaskan diri dari pasukan di sekelilingnya dan berlari ke sisi wanita itu. Itu adalah ajudannya, Seleucus.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya pria itu.

“Itu adalah Raja Agung.” Dia berbicara dengan mata tertunduk dan bahu yang gemetar. “Aku khawatir dia telah tiada.”

Suaranya nyaris berupa isak tangis. Keheningan melingkupi halaman tersebut. Para prajurit saling berpandangan dalam kebingungan yang mencekam. Liz menatap Lucia dengan mengerutkan kening. Hiro pun menyipitkan matanya. Akhirnya, beberapa prajurit garnisun berhasil menguasai diri mereka cukup untuk berlari ke sisi Lucia. Hal itu memecahkan keheningan bagi yang lainnya, dan halaman tersebut kembali jatuh ke dalam kekacauan.

Saat keputusasaan menyebar di tengah kerumunan, Lucia jatuh berlutut. “Itu adalah Nameless!” serunya, memukul tanah dengan kepalan tangannya. “Semua ini adalah ulah álf pengkhianat itu! Jenderal Ramses berusaha mengejar, tetapi sayangnya, dia tewas!”

Dari detail-detail yang sengaja dia sembunyikan, Hiro bisa menebak apa yang telah terjadi. Wajahnya yang menunduk itu pasti menyembunyikan senyuman lebar. Semuanya berjalan sesuai dengan rencananya.

Liz juga mengerutkan kening. Matanya pasti menangkap sedikit kelicikan dari tipu daya Lucia.

“Kenapa kalian berdiri saja seperti orang bodoh?!” seru Lucia. “Nameless tidak mungkin pergi jauh! Kita harus menggeledah area ini!”

Pasukan Greif langsung bergerak. Mereka berpencar ke segala arah dengan kemasan amarah di mata mereka, kini benar-benar mengabaikan Hiro dan Liz. Lucia tersenyum puas saat melihatnya. Keseriusannya beberapa saat yang lalu kini telah lenyap sepenuhnya. Dia membuka kipasnya dan mengipas-ngipaskannya dengan lembut sembari melirik Seleucus dari sudut matanya.

“Kumpulkan para menteri Greif, jika berkenan. Sepertinya mereka membutuhkan kepemimpinan baru, dan dalam waktu yang begitu singkat pula. Aku akan mengambil alih komando sebagai tindakan sementara.”

“Bagaimana jika mereka tidak setuju?”

“Beri tahu mereka bahwa Raja Agung memercayakan Enam Kerajaan kepadaku di saat-saat terakhirnya.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan menganggap siapa pun yang menentang Anda sebagai pengkhianat dan menindak mereka sebagaimana mestinya.”

“Luar biasa. Sangat penting bagi kita untuk merebut Greif sebelum ada yang sempat mempertanyakan keabsahanku.”

Saat Seleucus pergi, Lucia berbalik menatap Hiro dan Liz, pertarungan mereka kini untuk sementara ditangguhkan.

“Maafkan interupsiku. Aku sebenarnya dengan senang hati akan membiarkan kalian melanjutkan… jika saja kehadiran sang putri keenam di sini tidak menjadi sebuah kudeta yang begitu berarti.” Dia mengarahkan kipasnya ke arah Liz. “Gencatan senjata, Putri kecil. Antara negaramu dan negaraku.”

“Aku tidak bisa—”

“Apakah kamu sanggup menolak?” Lucia hampir tidak memberi Liz kesempatan untuk berbicara. “Triumvirat Vanir dan Kaum Merdeka sedang berbaris menuju perang.”

Mata Liz membelalak. “Apa?”

“Ini sama sekali bukan saatnya untuk pertengkaran yang tidak penting, bukan begitu?”

Hiro melangkah di antara mereka. “Bagaimana kau tahu tentang hal itu?”

“Bukankah aku sudah berjanji kepadamu sebuah informasi menarik sebagai imbalan atas bantuanmu?”

Hiro tersenyum tanpa bisa ia cegah. Seharusnya ia tahu wanita itu akan mencoba memperdayanya. “Aku tidak menyangka akan menerimanya secepat ini.”

“Kapan lagi waktu yang lebih baik untuk membagikan informasi selain tepat pada saat informasi itu paling berguna? Terlalu lama menunggu dan itu akan menjadi tidak ada artinya. Setidaknya dengan cara ini kau bisa memanfaatkannya.” Sambil tertawa, Lucia kembali menoleh ke arah Liz. “Sekarang, aku bertanya kepadamu, Lady Celia Estrella, apakah kau menerima gencatan senjataku?”

Dia menjilat bibirnya, mata seperti ularnya menyipit.