Cerita Pendek Bonus

Saingan Sang Warmaiden

Kabut darah menggantung begitu pekat hingga membutakan. Udara yang mandek menusuk lubang hidung Aura, melumpuhkan indra penciumannya. Di tempat yang dulunya dipenuhi auman, kini berganti dengan jeritan, paduan suara putus asa yang membubung ke langit dalam ratapan tak berkesudahan. Namun, di balik segala mengerikan di sekelilingnya, dia tidak merasakan takut. Keputusasaan tidak memiliki kuasa atas dirinya. Dia berjalan terus ke depan, maju tanpa gentar.

“Kirim dua ratus pasukan cadangan untuk memperkuat sayap kanan,” katanya kepada ajudan di sisinya. “Jangan biarkan satu pun prajurit lolos.”

Dia menghunus senjata roh di pinggangnya. Bilahnya berkilau di bawah sinar matahari, riak-riak cahaya melintasi permukaannya seolah memuji ketajamannya.

“Sekarang mereka sudah terkepung.”

Dia mengangguk pada dirinya sendiri, puas bahwa pertempuran telah berjalan sesuai dengan rencana yang telah disusunnya. Para ajudannya, yang berbaris di sekelilingnya sebagai pengawal kehormatan, menatapnya dengan penuh kebanggaan. Dia hampir menegur mereka karena membiarkan kemajuan mulus itu membuat mereka besar kepala, namun dia mengurungkan niatnya. Mereka pasti akan mencamkan peringatannya, tetapi itu akan membuat mereka salah tingkah, dan hal itu justru kontraproduktif. Mereka harus menyadari hal itu sendiri jika ingin berkembang. Jika memungkinkan, dia ingin mereka merasakan kekalahan daripada kejayaan, namun lebih baik menghindari agar mereka tidak mempermalukan diri sendiri saat melawan bandit. Dia melihat sekeliling untuk mencari cara agar mereka bisa disiplin.

Mereka berada di provinsi Senan di bagian timur Faerzen, sebuah wilayah yang telah menjadi mangsa bagi para penjahat jarahan, monster yang berkembang biak, serta para desersi yang bergabung untuk merampok dan membakar. Para pengintai kekaisaran telah mencatat berbagai masalah di area tersebut, namun pasukan mereka terlalu sibuk dengan perang melawan Enam Kerajaan untuk mengurus setiap kelompok orang-orang tidak berguna yang berkeliaran.

“Kekaisaran yang menyebabkan ini,” gumam Aura. “Setidaknya yang bisa kita lakukan adalah membasmi mana pun yang bisa kita singkirkan.”

Menumpas para bandit tidak akan membebaskan mereka dari kejahatan mereka. Hal itu kecil kemungkinannya akan menghasilkan satu tetes pun pengampunan dari rakyat Faerzen. Kalaupun ada, rakyat mungkin akan membenci bantuan dari bangsa yang telah membantai para penguasa mereka dan merenggut keluarga mereka. Namun, tidak ada yang akan membaik kecuali seseorang melakukan upaya. Satu-satunya jalan ke depan adalah dengan menunjukkan bahwa keyakinannya sungguh-sungguh dan berharap bahwa seiring berjalannya waktu, ketulusannya akan melunakkan hati yang keras. Tidak diragukan lagi masih banyak kesulitan yang akan datang, tetapi ini adalah perbuatan kekaisaran dan merupakan tanggung jawabnya.

Saat dia mengingatkan dirinya sendiri mengapa dia berada di sana, seorang ajudan mendekat. “Nona, saya percaya kita harus menahan diri dari pertumpahan darah lebih lanjut.”

Aura berhenti dan menoleh ke arah pria itu, mengerutkan kening. “Kenapa?”

“Kita harus membatasi kerugian kita. Para bandit tahu bahwa mereka menghadapi eksekusi, jadi mereka akan bertarung sampai napas terakhir. Kita tidak boleh membiarkan darah kekaisaran tumpah dengan sia-sia di tanah asing—”

Baja berkilat, dan tiba-tiba saja, senjata roh Aura sudah berada di tenggorokannya. Omong kosong lain apa pun yang hampir ia ucapkan seketika terhenti di bibirnya.

Dia menyipitkan matanya. “Dan apakah itu yang ingin kau sampaikan kepada rakyat Faerzen? ‘Kami lebih suka membiarkan darah kalian mengalir sebelum kami menumpahkan darah kami sendiri, tapi kami berjanji kami di sini untuk membantu kalian, jadi tolong dengarkan semua yang kami katakan?'”

Dia berbicara lebih cepat dari biasanya, dan ada kemarahan dalam suaranya. Sang ajudan menjadi pucat pasi saat menyadari betapa salah ucap dirinya. Dia membuka mulutnya untuk melanjutkan, tetapi pada saat itu, sebuah deru suara bangkit dari belakang mereka. Dia berputar kembali ke medan perang. Sebuah lubang besar telah merobek lingkaran pengepungan dan para bandit berhamburan masuk, melancarkan serangan balik terhadap pasukan kekaisaran.

“Kenapa…?”

Pengepungannya telah sempurna. Prajurit kekaisaran terlatih seharusnya dengan mudah mampu melenyapkan bandit biasa begitu mereka mengepung mereka. Kalau begitu, mengapa hal ini terjadi? Dia mengerutkan kening, berpikir, dan saat dia melakukannya, sebuah kejanggalan menarik perhatiannya.

“Di mana pasukan cadangan itu?”

Wajah ajudan itu pucat pasi. “Aku masih belum mengirimkan perintahnya.” Dia jelas menyadari bahwa dia telah membuat kesalahan yang tidak dapat diurungkan. Dia tampak di ambang pingsan.

Aura meliriknya sekilas sebelum mengembuskan napas kesal. “Aku akan mengurusmu nanti. Pertama, aku harus membereskan kekacauan ini—”

Kata-katanya terhenti sebelum dia sempat mengeluarkan perintah apa pun. Di hadapan matanya, sebuah panji naga hitam berkibar di tiup angin. Sebuah noda gelap mengekor di belakang awan debu melintasi medan perang, menghabisi para bandit dengan kemampuan berkuda yang tak tertandingi. Lubang itu tertutup dan lingkaran pengepungan merapat kembali. Mereka telah memotong jalur musuh dengan kedisiplinan yang mencengangkan, koordinasi yang memukau, dan yang terpenting, kekuatan yang luar biasa. Fakta bahwa mereka mampu menyamai pergerakan pasukan kekaisaran meskipun tidak pernah berlatih bersama membuat hal itu semakin mengagumkan.

“Luar biasa,” gumam Aura.

Dia dan para prajuritnya tanpa ragu telah diselamatkan dari bencana, tetapi alih-alih merasa lega, dia justru merasakan kecemburuan. Kecerdikan untuk mengubah krisis menjadi peluang, ketepatan untuk memanfaatkan momen yang sempurna, dan yang paling utama, kemampuan untuk membentuk medan perang sesuai kehendaknya… Semua itu adalah hal-hal yang sangat diinginkan oleh Aura sendiri.

“Jalan yang harus tempuh masih sangat panjang.”

Semakin dekat dia mendekat, dinding pemisah di antara mereka tampak semakin tinggi menjulang.

“Tapi dinding apa pun bisa didaki.”

Dulu, ambisinya hanyalah segenggam kabut, tetapi sekarang ambisi itu berdiri di hadapannya, begitu dekat hingga dia bisa mengulurkan tangan dan meraihnya. Itulah alasan yang lebih kuat mengapa dia dan Liz bersumpah untuk tidak menyerah. Masa-masa untuk hanya menonton dengan takjub telah berlalu. Sekarang mereka bertekad untuk melampauinya.

“Jangan coret aku dulu.” Aura mengangkat senjata spiritualnya tinggi-tinggi dan mengarahkannya ke sisa-sisa bandit. “Semua unit, habisi mereka.”

Matahari dan Bulan

Konon, berikan waktu tiga hari kepada seseorang, dan dia akan dewasa hingga tak dikenali lagi. Satu orang benar-benar membuktikan pepatah itu. Dia menghadapi sepasukan musuh dan tidak lari, terus bertarung bahkan ketika dia sendirian di medan perang. Jurang kehampaan berputar di mata obsidian miliknya, rambut tengah malamnya berkibar bagai sehelai sutra, dan pakaian gelapnya berkibar ditiup angin badai. Bilah hitam di tangannya memancarkan kekuatan yang mengerikan.

Dia tidak membiarkan satu pun musuh di depannya untuk hidup, dan dia tidak membiarkan satu pun orang di belakangnya untuk mati. Sekutunya perlahan menyadari bahwa mereka aman. Tingginya lebih pendek dari pria normal, dengan jejak kemudaan pada pembawaannya, tetapi kehadirannya membawa rasa aman yang melampaui posturnya.

“Dia sudah menjadi kuat, bukan?” bisik Meteia.

Pendeta agung wanita—Rey—mengangguk pelan. Kuat, kata pelayannya. Mungkin tidak sesederhana itu. Ketika Hiro pertama kali dipanggil ke dunia ini, yang dia inginkan hanyalah pulang ke rumah, tetapi setelah beberapa waktu di bawah pengawasan mereka, dia menemukan keinginan untuk membantu perjuangan mereka. Merasa senang karena dia ingin membantu, wanita itu telah membagikan pengetahuannya. Mungkin dia telah menemukan jenis perlindungannya sendiri dalam kebaikan anak itu.

Sekarang dia adalah Mars, jenderal paling terkenal di negeri ini, dan rakyat mencintainya sama seperti mereka mencintai Artheus. Tentu saja, tidak semua orang mengaguminya. Lebih dari beberapa pihak khawatir bahwa dia menginginkan takhta untuk dirinya sendiri. Meski demikian, dia tidak memedulikan kecurigaan mereka, dan Rey juga tidak menggubrisnya. Sungguh, jika dia memang berniat mencari takhta, wanita itu akan memastikan dia mendapatkannya. Kakaknya tidak akan keberatan—setelah apa yang dikorbankan oleh pemuda ini, dia telah layak menerima apa pun yang mungkin dia minta dari mereka. Namun, wanita itu tahu bukan itu yang diinginkannya.

“Dia adalah saudaraku,” sebuah suara bergema. “Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu.”

Seorang pria bagaikan singa melangkah ke hadapan mereka, berambut pirang dan bermata keemasan. Tubuhnya selangsing wanita, dan wajah tampannya memiliki garis-garis yang lebih lembut daripada ciri khas darah von Grantz, namun tidak diragukan lagi bahwa dia mewujudkan jiwa sang singa. Dia adalah seorang veteran medan perang, dan dia membawa dirinya dengan otoritas untuk membuktikannya. Begitu menyilaukan dan berapi-api bagai matahari, dia memiliki daya tarik alami yang memikat orang lain ke sisinya, dan itu bersinar dengan garang bahkan di sudut terpencil medan perang ini. Wibawa yang dimilikinya memaksa orang-orang di sekitarnya untuk terdiam dan menundukkan kepala.

“Ditahan namun tetap mendewasa, saudari. Aku berani bertaruh dia sekarang berdiri sejajar denganku.”

Rey memahami apa yang disiratkan oleh kakaknya: bahwa pertumbuhan Hiro tidak wajar. Rasa tidak nyaman memenuhi dadanya. Sulit untuk membayangkan ini adalah bagian dari rencana Raja Roh—tidak seorang pun akan pernah membayangkan dia akan menjadi sekuat ini. Merekalah yang telah mengubahnya sedemikian rupa.

“Orang mungkin berspekulasi,” kata Artheus, “bahwa bahkan di Bumi miliknya, dia dilahirkan untuk menjadi seorang raja.”

Mungkin itulah sebabnya dia dipilih sejak awal. Mungkin itulah sebabnya dia sekarang mendapati dirinya menjadi mainan dari takdir yang aneh.

Sangat berbahaya membiarkannya berlama-lama di dunia ini lebih lama lagi. Tidak ada hal baik yang akan datang darinya—baik untuk dirinya, untuk mereka, maupun untuk Aletia. Namun, secara egois, Rey takut untuk melepaskannya. Pemikiran untuk mengucapkan selamat tinggal memenuhi dirinya dengan rasa ngeri. Dia menyadari perasaan itu apa adanya—sebuah emosi yang tidak pernah dia bayangkan akan dia kembangkan, namun begitu kuat untuk dilawan sekarang setelah mengakar. Dia tahu keinginannya egois. Dia menyesali hari-hari yang dia habiskan untuk memanjakan belas kasihannya, mengetahui bahwa dia sedang menjauhkannya dari jalan yang semestinya. Meskipun begitu, emosi di dadanya tidak dapat diredam. Keinginannya tidak dapat ditolak. Sekarang setelah dia mencicipi nektar buah terlarang itu, dia tidak dapat menahan diri untuk mengulurkan tangan dan mengambilnya. Daging buahnya akan membakar seperti api neraka, tetapi tidak ada lagi jalan untuk kembali.

“Jangan khawatir, saudari,” kata Artheus. “Aku akan menemukan cara. Aku bersumpah.”

Adik laki-lakinya tersenyum secerah matahari, dan dia mengangguk sebagai balasan. Seluruh dunia mungkin menyebutnya tidak bermoral, tercela, bahkan jahat, tetapi dialah satu-satunya keluarga yang tersisa baginya dan dia selalu peduli padanya.

“Artheus! Rey! Meteia!” Sebuah suara bangkit dari medan perang.

Rey menoleh ke arah sumber suara. Hiro berlari menuju ke arah mereka, polos seperti seekor anak anjing, melambaikan tangan dengan senyuman tanpa beban di wajahnya. Dia tidak terlihat berbeda dari hari pertama mereka bertemu. Untuk melihat betapa penuh perhitungannya dia di medan perang, tidak seorang pun akan pernah membayangkan bahwa dia bisa terlihat begitu lembut.

Saat Rey mendekap tangannya di dadanya, dia menyadari bahwa dia merasa sedikit cemburu. Sebuah suara penuh kebencian di lubuk hatinya menggerutu bahwa dia memanggil nama Artheus terlebih dahulu. Dia tersenyum malu-malu, tetapi bahkan kekerdilan dirinya sendiri pun terasa penuh jiwa dalam artian tertentu. Dia tidak pernah membayangkan dirinya mampu merasakan emosi semacam ini.

Bagiku, Anda adalah bulan, Tuan Hiro. Cahaya penyembuh yang memulihkan segala luka.

Artheus adalah matahari baginya, dan Dewa Perang adalah bulannya. Keduanya sama pentingnya satu sama lain, tetapi—dengan meminta maaf kepada kakaknya—dia lebih menyayangi Hiro. Dia tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang, tetapi bulan adalah cahayanya.

“Rey! Bagaimana perasaanmu? Kau tidak kedinginan, kan? Apa kau mau jaketku?”

Dia bergerak untuk melepaskan mantelnya, tetapi dia menghentikannya dengan sebelah tangan, tersenyum masam. Dia sama sekali tidak mungkin meminjam regalía miliknya. Selain alasan lainnya, dia akan mengambil risiko memancing kemarahannya. Bagaimanapun, mereka bisa dibilang adalah rival.

“Tidak, terima kasih. Aku lebih suka tidak mati dicekik hari ini.”

Mereka benar-benar tampak seperti kelompok yang aneh, tetapi ada sesuatu yang begitu berharga dalam waktu yang mereka habiskan bersama. Dia berdoa dalam hati kepada Raja Roh agar kebahagiaan yang dirasakannya bisa bertahan sedikit lebih lama.

Musim Semi Bertemu dengan Penguasa Badai

Dia menyadari tanah airnya sudah busuk pada hari dia membunuh saudaranya.

Dia menyadari singgasana itu sudah busuk pada hari dia membunuh ayahnya.

Dia menyadari dunia sudah busuk pada hari dia membumihanguskan negeri-negeri tetangga.

Tidak ada penebusan dosa yang menantinya. Tidak ada cinta. Tidak ada harapan. Dia tidak dapat menemukan alasan apa pun untuk hidup.

Sebagai pengganti hal lainnya, dia menyalahgunakan kekuatannya. Dia merusak bangsa-bangsa lain sesuai perintah ambisinya, memuaskan keserakahan rendahnya dengan penjarahan merajalela. Pada saat kenikmatan itu memudar, tindakannya telah menabur ketidakpuasan di seluruh negeri, tetapi dia tidak merasakan takut—mungkin kejatuhan kekaisarannya akan memberikan hiburan baru. Namun takdir begitu kejam dan tidak menganggap perlu untuk mengajarinya kebaruan dari sebuah kekalahan. Segera, sepuluh tahun telah berlalu sejak dia naik takhta Kekaisaran Grantz, dan rasa haus di hatinya tetap tidak terpuaskan.

Dia telah memperoleh berkah dari Spiritblade, naik takhta, mengambil seorang istri, memperanakkan anak-anak, dan mendedikasikan setiap saat terjaganya untuk perkembangan kekaisaran. Lebih dari beberapa bangsa telah terbakar saat dia menuruti ambisinya. Namun, hatinya tidak mengenal kepuasan. Dia bermimpi suatu hari nanti menjadi Divine ketigabelas, tetapi dia tidak dapat memastikan apakah bahkan itu adalah keinginan sebutuhnya. Rasanya seolah-olah dia terjebak dalam kegelapan yang tak tembus pandang, tidak yakin apa yang dia inginkan atau ke mana dia akan pergi.

“Untuk tujuan apa aku dilahirkan?” Kaisar Greiheit berbisik kepada angin yang menyarungi lengan kanannya. “Untuk alasan apa aku hidup?”

Embusan angin lembut membelai pipinya seolah-olah dalam keraguan, tetapi hanya itu saja.

Pada saat itu, dia mendengar suara-suara dari luar. Seseorang menggedor pintu kereta kuda. Dia membuka jendela dan mendapati wakil kapten pengawal kekaisaran sedang melihat ke dalam.

“Kita sudah dekat dengan Linkus, Yang Mulia.”

“Begitukah rupanya. Aku berdoa semoga kedai-kedai minuman mereka setidaknya memiliki minuman yang enak.”

Wilayah selatan dulunya merupakan sekumpulan bangsa yang lebih kecil. Mereka telah diserap oleh kekaisaran beberapa generasi yang lalu, tetapi dendam dari masa itu masih tersisa—hati rakyat selalu rumit dan penuh misteri. Sekarang, guncangan peperangan yang konstan telah membuka kembali luka lama, dan orang-orang di selatan menjadi kritis terhadap takhta.

“Aku tidak melihat perlunya sandiwara ini. Jika mereka tidak mau bertekuk lutut, kita tinggal memaksa mereka. Seharusnya aku meratakan Faerzen dan melanjutkan perjalanan untuk menaklukkan Enam Kerajaan.”

Tidak seperti kaum álfar, manusia berumur pendek. Itu adalah hukum yang bahkan berkah Spiritblade tidak dapat ubah. Dia memiliki banyak hal yang harus dilakukan, yang berarti dia harus menggunakan waktu yang dianugerahkan kepadanya dengan bijak—daripada, misalnya, membuang-buang waktunya untuk tur selatan yang tidak ada artinya.

“Saya khawatir kita tidak punya banyak pilihan, Yang Mulia. Kita harus melakukan sesuatu untuk meredakan perselisihan internal ini.”

Wakil kapten membukakan pintu dan menundukkan kepalanya, demi meredakan kemarahan kaisarnya. Greiheit melangkah keluar dan melihat sekeliling. Saat ia mulai mengenali tempat itu, ia melihat sekumpulan rakyat jelata Linkus menonton dari kejauhan, mengenakan pakaian yang ternoda lumpur.

“Separuh dari mereka mengenakan pakaian yang tidak jauh lebih baik dari kain perca,” komentarnya. “Apakah ini tempat yang dulunya disebut sebagai surga hijau? Aku benar-benar bodoh karena berharap mendapatkan minuman yang enak.”

Dia menghela napas saat melihat kedai di tepi jalan itu. Pengawal kekaisarannya sepertinya sudah masuk lebih dulu; para pengunjung sudah bergegas keluar.

Wakil kapten mengangkat bahu, tersenyum kecut. “Kisah-kisah itu berasal dari masa lalu, ketika wilayah selatan masih bersatu. Mungkin Yang Mulia bisa menemukan lebih banyak hiburan di Sunspear?”

“Aku lebih baik meminum air comberan daripada menghabiskan makan malam lainnya untuk mendengarkan omong kosong dari para pejabat terkutuk itu.”

Greiheit melangkah melewati pintu kedai, duduk, dan meletakkan kedua kakinya di atas meja. Para pengawalnya membawakannya sebuah piala berisi anggur. Dia menghabiskannya dalam sekali teguk, lalu menatap anak buahnya—sebuah tanda izin tanpa kata. Tak lama kemudian mereka bersenang-senang dengan minuman di tangan. Greiheit mendengus saat melihat wakil kapten menuangkan cangkir lagi.

Pada saat itu, pintu terbuka dengan dentuman yang sangat keras. Sinar matahari terlalu menyilaukan baginya untuk melihat siapa yang masuk, namun menilai dari protes para pengawalnya, orang itu bukanlah siapa-siapa yang ia kenal. Anehnya, mereka justru ragu-ragu, seolah takut menghadapi penyusup tersebut. Lebih tepatnya, mereka malah mundur.

Pada saat mata Greiheit terbiasa dengan silau cahaya, sosok itu telah maju ke hadapannya. Wakil kapten membeku dengan botol yang terbalik, membiarkan isinya meluber dari piala dan membasahi jemari kaisarnya. Sulit untuk menyalahkannya. Bahkan Greiheit, yang sudah sering dilayani oleh para putri kerajaan, tertegun bisu oleh wanita yang dilihatnya. Namun ia pulih lebih cepat daripada anak buahnya—atau mungkin lebih tepat dikatakan bahwa ia tersadar kembali. Sebelum ia menyadarinya, ia sudah terbaring tersungkur di lantai.

“Kaisar macam apa yang berpesta pora sementara rakyatnya menderita?!”

Untuk sesaat, dia bahkan tidak dapat mencerna apa yang dikatakan wanita itu, yang ada di pikirannya hanyalah wanita tersebut mengangkat kepalan tangannya. Pipinya mulai terasa panas. Saat dia menyadari bahwa dirinya telah dipukul, kaki wanita itu menghantam tepat di wajahnya.

Bukan kemarahan yang ia rasakan, melainkan sesuatu yang lebih aneh—sesuatu yang tidak dapat ia identifikasi sepenuhnya. Yang bisa ia pikirkan saat melihat wanita berambut merah crimson itu kabur dari kedai adalah betapa pahit rasanya tanah. Para pengawalnya menghunus pedang mereka, dan dia terkejut mendengar kemarahan dalam suaranya sendiri saat memerintahkan mereka untuk berhenti. Mereka yang bergerak untuk mengejarnya, ia terbangkan dengan Gandiva.

“Ha ha… Ha ha ha ha ha! Sungguh, takdir adalah wanita yang aneh.”

Bahkan dia sendiri tidak begitu yakin mengapa dia tertawa. Yang dia tahu adalah dia telah mendapatkan sesuatu yang tak tergantikan. Dia merasakan hatinya mulai mencair di balik sekian banyak lapisan es. Tenggorokannya terasa sesak karena kemalangan itu, dan dia mulai menangisi tragedi tersebut.

“Bahwa aku akan menemukanmu di tempat ini, di era ini, pada waktu ini…”

Akhirnya, dia telah menemukan alasan untuk hidup, dan yang bisa dia lakukan hanyalah membenci kutukan yang mengikatnya. Dia menyadari takdir itu busuk pada hari dia bertemu dengannya.

Aum Kebanggaan Serigala Putih

Serigala putih itu masih bisa mengingat hari pertama mereka bertemu. Tuannya saat itu lebih muda, dengan senyum yang polos, tetapi ketika ia mengintip kegelapan yang mengintai di balik senyuman itu, ia menyadari betapa kejamnya takdir yang sebenarnya. Manusia adalah makhluk yang tidak baik, dengan mudah menyakiti satu sama lain menggunakan kata-kata atau kepalan tangan, dan gadis berambut merah itu tidak terkecuali. Sang serigala langsung melihat betapa menderitanya gadis itu tanpa adanya teman di sekitarnya, dan ia bersumpah untuk menjadi sekutu yang teguh sampai hutang budinya terbayar. Selama sepuluh tahun mereka hidup bagaikan saudari. Saat untuk pergi sudah lama berlalu dan terlewatkan—tetapi kemudian, pikirnya sambil menguap, mungkin itu bukanlah hal yang begitu buruk.

“Ayo, Cerberus! Kita pergi berburu!”

Dia sedang berjemur di tempat favoritnya ketika gadis berambut crimson itu memanggilnya. Gadis itu tidak bisa lagi disebut anak kecil, tetapi sang serigala tahu bahwa di dalam lubuk hatinya, dia masih menangis seperti anak kecil. Mereka telah bersama selama lebih banyak siklus bulan daripada yang ingin dihitung oleh sang serigala; ia bisa membaca pikiran tuannya bagaikan punggung telapak kakinya sendiri.

“Ada apa?” Mata gadis itu berubah menjadi sedih. “Kamu tidak ikut?”

Sang serigala memalingkan muka, tiba-tiba merasa bersalah. Sebenarnya, ia tidak ingin pergi berburu. Ia tidak melihat apa yang begitu menyenangkan dari mengejar kelinci-kelinci kecil yang lincah itu melalui semak-semak atau menerkam babi hutan yang kotor dan bau itu. Daging jauh lebih enak dimasak daripada mentah. Alam liar benar-benar telah meninggalkannya, pikirnya masam, tetapi yah, itu juga adalah takdir.

“Kamu perlu berolahraga. Belakangan ini kamu hanya bermalas-malasan. Rosa khawatir kamu menjadi gemuk.”

Telinga sang serigala berkedut saat mendengar nama wanita yang suka mengelus perutnya itu. Hanya orang yang paling tidak sopan yang akan memperlakukan makhluk suaka seperti sejenis hewan peliharaan. Untung baginya, serigala ini cukup pemaaf untuk membiarkan dirinya direpoti tanpa menggigit atau menggeram. Lagi pula, wanita itu selalu membawakan persembahan yang paling lezat. Itu sudah cukup untuk menebus kurangnya kesopanannya, kurang lebih.

“Oh, jangan menatapku seperti itu.” Gadis berambut crimson itu mengelus kepala sang serigala dengan senyuman penuh penyesalan. “Ayolah, kita pergi.”

Sang serigala menatap ke atas ke arahnya. Gadis itu telah memancarkan aura otoritas yang aneh akhir-akhir ini, mirip seperti anak laki-laki yang memaksa orang lain menuruti kehendaknya. Ia tahu alasannya—gadis itu mulai menumbuhkan sifat-sifat seorang penguasa. Ia telah menjadi lebih kuat sejak berpisah dengan anak laki-laki itu. Setelah sekian tahun bersama, sangat mudah untuk mengetahuinya. Baik tubuh maupun jiwanya sedang bertransformasi menjadi milik seorang maharani.

Namun, sang serigala tidak boleh sampai terpengaruh oleh mantranya. Ia jauh lebih suka menghabiskan sisa hari untuk tidur siang di bawah sinar matahari daripada mengotori bulu putihnya—bukti keilahian yang dikirimkan surga kepadanya. Ia mendengus menghela napas dan kembali meletakkan rahangnya dengan mantap ke atas tanah.

“Aku bersumpah, kamu jauh lebih patuh saat masih menjadi anak anjing. Bukankah kamu suka berburu waktu itu?”

Serigala putih itu membalas menatap dengan tajam. Tidak, ia tidak suka. Ia pura-pura bermain dan berlompatan untuk menghibur tuannya dari kesedihannya yang tiada henti, tetapi ia tidak pernah benar-benar menikmatinya. Ia hanya ingin melihat gadis berambut crimson itu tersenyum, itu saja. Meskipun begitu, peran itu akan segera berakhir. Hanya sedikit orang di kekaisaran yang bisa membuat gadis ini menangis sekarang. Ia memiliki cukup banyak sekutu di belakangnya sehingga ia tidak lagi membutuhkan teman berburu.

“Tris juga mengkhawatirkanmu, kau tahu. ‘Binatang buas itu mulai tumpul kemampuannya,’ katanya.”

Sang serigala kembali menghela napas. Meskipun tiruan suara itu sama sekali tidak mirip aslinya, nama prajurit tua itu menggerakkan hatinya. Tris terkadang terlalu berlebihan dalam melindungi, tetapi ia telah menjadi pelita penuntun bagi gadis berambut crimson itu dan pelindung yang setia di belakangnya. Ia memiliki rasa terima kasih dari sang serigala, meskipun ia menyimpan satu atau dua keluhan. Jika dia dan anak laki-laki berambut hitam itu memahami hati gadis berambut crimson tersebut dengan lebih baik, mereka akan tetap tinggal di sisinya daripada memilih untuk pergi. Kaum pria terkadang sangat egois.

“Apa kamu yakin tidak mau pergi?” tanya gadis berambut crimson itu dengan nada sedih.

Telinga serigala itu merata ke kepalanya. Suara itu khususnya selalu berhasil memengaruhinya. Ia tidak tahan melihat bahu gadis itu terkulai. Tidak, tidak ada pilihan lain. Dengan sikap pasrah, ia bangkit berdiri.

“Merasa lebih bersemangat sekarang?” Suara gadis itu dipenuhi kegembiraan.

Serigala itu harus menyipitkan mata seolah menatap matahari. Senyuman benar-benar paling cocok untuknya. Jangan sampai senyuman itu memudar. Jadi hari ini, sekali lagi, sang serigala akan melolong—untuk mengusir kesedihan gadis berambut crimson itu, untuk menghancurkan tembok-tembok yang menghalangi jalannya, untuk membuat siapa pun yang berniat jahat kepadanya lari ketakutan. Tidak peduli takdir apa yang menanti, bahkan jika dunia ini menghadapi kehancurannya, ia akan tetap menjaga saudarinya.

Hingga akhir, ia akan berjalan di sisinya.

Hingga akhir, ia akan berbagi segala ujian dan suka duka kehidupan bersamanya.

Hingga akhir, ia tidak akan pernah mengkhianatinya.

Lolongannya terdengar seperti sebuah sumpah saat ia membumbung tinggi dengan bangga ke langit.