Cerita Pendek Bonus

Celia Estrella Elizabeth von Grantz

Sejak kecil, ia sudah bermimpi menjadi seorang prajurit. Ibunya adalah wanita yang sangat berani, kata ayahnya, dan mungkin akan menjadi Jenderal Besar jika ia dilahirkan sebagai seorang pria. Namun, saat Liz sudah bukan lagi seorang bayi, ia sama sekali tidak lagi memiliki seorang ibu. Saudara-saudaranya memilikinya, tetapi tidak dengan dia.

Ia berharap. Ia memohon. Malam demi malam, ia menangis, bertanya-tanya dengan penuh keputusasaan mengapa hal itu bisa terjadi. Jadi, ada sebuah ironi tersendiri dalam fakta bahwa ketika ayahnya akhirnya menceritakan tentang wanita yang dulunya adalah ibunya, ia memantapkan hatinya untuk mengikuti jejaknya. Kakak perempuan yang bertanggung jawab atas pendidikannya memperingatkan bahwa itu bukan jalan yang mudah untuk dilalui oleh seorang wanita, tetapi ia tidak dapat dicegah. Setiap hari, ia memerhatikan orang dewasa berlatih dan mencoba menirukan apa yang mereka lakukan. Ia ingin menjadi seseorang yang bisa menghadirkan senyuman di wajah semua orang di negeri ini, seperti pahlawan dari cerita-cerita lama.

Ibu… Apa yang harus kulakukan agar aku bisa menjadi lebih kuat?

Bayangan seorang ibu yang wajahnya bahkan tidak bisa ia ingat terlintas di benak Liz saat ia menatap ke langit. Lebih spesifik lagi, perhatiannya tertuju pada patung menjulang tinggi dari salah satu Dua Belas Dewa. Tidak ada orang berdarah kekaisaran yang tidak mengenali komandan legendaris yang merupakan Dewa Perang—kaisar kedua dan Raja Pahlawan dari Twinned Black.

Aku terus merasa kurang. Aku ingin menjadi lebih baik, tetapi aku tidak tahu caranya…

Pelatihan fisik saja tidak akan mengarah pada kekuatan. Menyadari bahwa ia juga membutuhkan kebijaksanaan, ia telah memohon bantuan kepada Rosa and Aura dan sekarang menghabiskan hari-harinya tenggelam dalam studi. Tetap saja, waktu sangat terbatas. Ia bisa merasakan tujuannya semakin dekat dengan setiap langkah yang diambilnya, tetapi jarak yang harus ditempuh masih sangat luas dan memusingkan.

Jaraknya begitu jauh… tapi bukan berarti aku akan menyerah.

Jika bukan karena hal lain, dia sangat keras kepala. Ia bangga pada dirinya sendiri karena mampu mengungguli siapa pun dalam hal ketekunan.

Meski begitu, ia tidak kebal dari keinginan untuk melampiaskan rasa frustrasinya dari waktu ke waktu. Pada hari-hari seperti itu, ia datang untuk menatap patung Dewa Perang. Di jalan raya yang sepi, dengan latar belakang langit malam, ia membiarkan pikirannya dipenuhi dengan kenangan tentang pendiri kekaisaran. Mungkin ia hanya mengalihkan pandangannya dari kenyataan, tetapi betapa pun dangkalnya tindakan itu, hal itu membantunya merasa sedikit lebih kuat.

“Kumohon, Ibu… pinjami aku kekuatanmu.”

Surat itu adalah satu-satunya kenang-kenangan dari ibunya. Surat itu telah memudar seiring berjalannya waktu, terlipat di sudut-sudutnya dan robek karena sering dibaca, dipenuhi jejak air mata dari masa kecil Liz. Saat ia membaca di bawah cahaya rembulan, hatinya menjadi sedikit lebih hangat di dalam dadanya.

“Aku baik-baik saja sekarang. Aku bisa terus maju.”

Surat itu berjumlah dua belas halaman secara keseluruhan—cukup singkat untuk dibaca dalam beberapa menit saja. Namun, sementara orang lain mungkin menganggapnya singkat, bagi Liz, itu sudah lebih dari cukup untuk seumur hidup.

“Sampai jumpa untuk saat ini.”

Suaranya melayang ke langit malam yang cerah, tempat bintang-bintang berkedip dengan cemerlang. Tatapannya tertuju pada bintang-bintang itu sejenak, lalu ia membalikkan badan dan berjalan kembali ke arah kudanya. Ia berniat kembali ke istana. Namun, ia justru berhenti. Di sana berdiri seorang anak laki-laki berambut hitam dengan bulan di punggungnya.

“Hiro?”

“Aku sedang jalan-jalan ketika melihat kudamu. Aku pikir kita bisa pulang bersama.” Ia menggaruk pipinya dengan malu-malu saat mendekat, memegang kendali kuda di tangannya.

Liz melangkah mendekatinya sambil tersenyum. “Bagaimana kalau kita berjalan kaki saja?”

Pemuda itu tidak bisa menunggang kuda, seperti yang sangat ia ketahui. Sebenarnya ia bisa saja membiarkan pemuda itu membonceng kudanya, tetapi akhir-akhir ini mereka sangat sibuk sehingga tidak memiliki kesempatan untuk mengobrol, jadi mengapa menyia-nyiakan kesempatan ini? Ia sangat memahami pentingnya mempererat ikatan melalui percakapan biasa dan kata-kata yang ringan.

“Mungkin sebaiknya begitu. Bintang-bintang malam ini sangat indah.”

Dengan senyum tipis, Hiro mendongak menatap langit malam. Bintang-bintang itu menarik perhatiannya untuk waktu yang lama. Ia tampak menemukan ketenangan yang sama di dalam diri bintang-bintang itu seperti halnya Liz. Namun dari samping, wajahnya diwarnai oleh kesepian dan tampak begitu rapuh hingga ia seolah bisa menghilang kapan saja.

Kapan pemuda itu akan mengatakan kebenaran kepadanya? Kapan ia akan mengungkapkan identitas aslinya dan masa lalunya yang sebenarnya? Tindakannya ini terasa konyol, di mana ia pura-pura tidak curiga sama sekali. Tapi ia siap menunggu sampai pemuda itu siap. Untuk saat ini, ia akan tetap berada di sisinya. Untuk saat ini, itu sudah cukup. Ia mungkin belum cukup bisa diandalkan untuk dijadikan tempat bersandar oleh pemuda itu, tetapi itu akan berubah seiring waktu, atau begitulah harapannya.

Lalu bagaimana setelah itu? Apakah dia akan menceritakan segalanya padaku saat itu?

Ia akan mengawasi, dan ia akan menunggu, meyakini bahwa hari itu akan tiba ketika pemuda itu mengungkapkan apa yang benar-benar tersimpan di dalam hatinya. Dan sementara itu, ia akan memegang erat kata-kata yang tak terucap dan perasaan yang tak terbagi, bagaikan kanopi bintang-bintang yang berkilauan di langit malam.

Celia Rey Sinmara von Grantz

Sudah berapa hari berlalu sejak anak laki-laki berambut hitam itu dipanggil ke Aletia? Kedatangannya sungguh telah membawa perubahan besar. Warna baru telah merasuki dunia, mengubahnya menjadi permadani dinamis yang menggoreskan warnanya ke dalam hatinya. Ia sangat beryukur, sungguh. Ia tidak akan pernah melupakan utang budinya. Pertemuan dengannya telah memenuhi hari-harinya dengan cahaya, menandai dimulainya zaman keemasan.

“Yang Mulia?” terdengar sebuah suara.

Rey memalingkan pandangan dari jendela. Seorang wanita berlutut dengan satu kaki di tengah ruangan.

“Apakah aku telah berbuat kesalahan?” wanita itu—Meteia—bertanya dengan ragu-ragu, seolah mencoba mengukur suasana hatinya.

“Maafkan aku. Pikiranku tadi melayang ke tempat lain… Ada apa?”

“Ehm… Jenderal Besar Schwartz telah kembali dari kampanye militernya di selatan. Yang Mulia ingin tahu apakah Anda ingin hadir dalam penyambutannya.”

“Aku akan sangat senang. Beritahu Artheus— maksudku, beritahu Yang Mulia bahwa aku dengan senang hati akan menghadiri.”

“Baiklah, Yang Mulia.”

Rey tanpa sadar mengeluarkan sedikit terkikik saat Meteia menundukkan kepalanya.

“Apakah aku telah melakukan sesuatu yang tidak sopan, Yang Mulia?” Meteia memiringkan kepalanya dengan curiga. “Atau mungkin ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak, aku sangat menyesal. Ini bukan karena perbuatanmu. Hanya saja, membayangkan hari ini akan tiba di mana aku mendengar Hiro dipanggil sebagai seorang jenderal besar…” Rey menutup mulutnya dengan punggung tangan, berusaha menahan tawanya dengan sia-sia.

“Begitu ya… Wajahnya memang lucu, itu benar, meskipun belakangan dia mungkin tumbuh sedikit lebih jantan— Ehem! Bukan berarti aku berpikir begitu, tentu saja! Itu hanya sesuatu yang kudengar dibisikkan oleh orang-orang. Aku tidak akan pernah… Oh, benar juga! Tahukah kamu bahwa mereka mulai memanggilnya sebagai pahlawan? Kamu seharusnya melihat bagaimana dia membusungkan dada saat mendengarnya. Seharusnya aku mendaratkan pukulan di wajah konyol itu saat itu juga!”

Serangkaian ekspresi melintasi wajah Meteia saat kata-katanya meluncur begitu saja. Ia telah melayani Rey sejak kecil, jadi Rey bisa melihat bahwa pertemuan dengan Hiro telah melunakkan sifat kerasnya. Segala sesuatunya sedang berubah. Setiap orang yang disentuhnya mulai menunjukkan emosi yang belum pernah mereka tunjukkan sebelumnya. Bahkan penampilan luar Artheus yang dingin telah melunak, dan ia telah belajar untuk peduli pada orang lain. Rey sendiri pun tidak terkecuali.

“Sudah berapa tahun sejak dia datang ke dunia ini?”

Entah sudah berapa tahun. Banyak hal yang telah terjadi sejak saat itu. Situasi mereka masih sangat genting, tetapi Hiro tidak lagi merasa tertekan seperti dulu.

“Ehm… Aku tidak yakin bisa memberitahumu. Dia sama sekali tidak bertambah tua.”

“Kita tentu tidak bisa menyalahkannya karena hal itu. Setelah apa yang dia lakukan untuk kita…” Itu adalah sebuah utang budi yang tidak bisa ditebus dengan permintaan maaf apa pun. Rey tersenyum kecut pada dirinya sendiri sebelum menggelengkan kepala dan mengembuskan napas. “Aku harus berganti pakaian sebelum dia tiba. Maukah kamu membantuku?”

Ia mencoba mengangkat dirinya dari tempat tidur, tetapi mendapati dirinya tidak mampu melakukannya. Anggota tubuhnya tidak cukup kuat. Sebuah bayangan menyelimuti fitur wajahnya yang indah.

“Biarkan aku membantu, Yang Mulia.” Mata Meteia berkaca-kaca dengan air mata yang tertahan saat ia mengulurkan tangan.

Dengan senyuman kecil, Rey menyambutnya dengan jemarinya yang gemetar. “Terima kasih. Akhir-akhir ini, aku takut aku hampir tidak bisa berdiri tanpa bantuan.”

“Haruskah aku menyuruh Lord Hiro untuk menemuimu di sini?”

“Aku lebih memilih tidak. Melihatku seperti ini hanya akan menyakitinya.”

“Tentu saja tidak! Yang Mulia, dia kan—”

“Ya, kurasa begitu. Tapi tetap saja, aku tidak ingin merepotkannya.”

Sebenarnya, ia tahu bahwa Hiro akan datang ke kamarnya tanpa sepatah kata keluhan pun, namun dengan begitu banyaknya waktu yang telah berlalu sejak terakhir kali mereka bertemu, ia ingin menyambutnya dalam keadaan sehat. Rasa sakit adalah hal terakhir yang ingin ia lihat di wajah pria itu.

Rey duduk di tepi tempat tidur dan melirik ke belakang bahunya. “Bisakah kau membuka jendelanya?”

“Baik, Yang Mulia!” Meteia setengah berlari ke arah jendela dan membukanya lebar-lebar. Hembusan angin yang lembut berhembus masuk ke dalam ruangan.

“Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Raja Roh sendiri sedang menyambut kepulangan Hiro.”

“Apakah Anda pikir begitu? Apakah beliau benar-benar…” Meteia menghentikan kata-katanya. “Yah, kita beruntung hari ini cerah, kurasa.”

Sambil terkekeh melihat keengganan pelayannya, Rey menoleh untuk melihat ke luar jendela sekali lagi. Berapa kali lagi mereka akan melihat wajah satu sama lain? Berapa banyak kata lagi yang akan mereka ucapkan? Berapa banyak tawa yang akan mereka bagikan dalam waktu terbatas yang mereka miliki?

Akhir itu pasti akan datang, dan segera, tetapi keindahan perasaannya tidak akan pernah pudar. Keajaiban pertemuan mereka di dunia yang kejam ini adalah suatu kebaikan yang tidak akan pernah bisa ia sangkal. Kenangan ini akan selamanya tinggal di dalam dadanya, menghangatkan hatinya dari dalam.

“Tahun-tahun boleh berlalu, dan musim-musim boleh berganti, tetapi aku akan menunggu selamanya, sampai kau kembali kepadaku.”

Saat sinar matahari masuk melalui jendela, sebuah senyuman lembut tersungging di wajahnya.

Treya Verdan Aura von Bunadala

Kapan pertama kalinya dia memantapkan hati untuk menjadi seorang pahlawan? Awalnya, itu tidak lebih dari sekadar ketertarikan. Namun, seiring berjalannya waktu dan kenyataan mulai terlihat jelas, hal itu menyatu menjadi tujuan yang konkret.

Aura menatap sampul dari Kronik Hitam. Ayahnya telah membelikannya buku itu saat dia masih kecil, dan buku itu telah menemaninya sejak saat itu, bagaikan seorang teman lama yang akrab. Tidak ada satu hari pun yang terlewat tanpa dia membacanya.

“Aura?” tanya suara anak perempuan dengan nada cadel. “Apa yang sedang kaulakukan?”

Aura mendongak dari tempatnya duduk di bawah naungan pohon. “Membaca buku.”

“Buku bergambar?” Mata anak perempuan itu berbinar. Dia condong ke depan, menatap Kronik Hitam dengan penuh antisipasi.

Aura memiringkan kepalanya dan berpikir. Bagaimana cara dia menjelaskannya? “Bukan. Buku strategi.”

“Bu-ku stra-te-gi? Apa itu?”

“Ini seperti buku pelajaran. Untuk memenangkans perang.”

“Wah… Itu artinya kamu akan menjadi orang penting lagi?”

Ekspresi Aura berubah menjadi dilema. Penghinaan yang dia alami saat pertempuran melawan Perlawanan Faerzen telah menghentikan kariernya secara total. Dia telah dicopot dari komando Ksatria Hitam Kerajaan, dan mantan bawahannya telah meninggalkannya. Bahkan orang-orang yang dulunya merawat panti asuhan di ibu kota pun sudah pergi; keamanannya kini dikelola oleh Legiun Gagak milik Hiro.

Dia tidak menyesal berpindah kubu dari para bangsawan barat ke bangsawan timur. Jika perbedaan loyalitas membuatnya harus menghadapi Hiro and Liz di medan perang, itu akan terlalu menyakitkan untuk ditanggung. Setidaknya, dia telah diselamatkan dari penderitaan tersebut. Kendati demikian, dia mendoakan keselamatan mantan bawahannya, dan dia terus-menerus khawatir apakah mereka kehilangan kedudukan atau bahkan terluka tanpa kepemimpinannya. Pangeran Ketiga Brutahl juga telah mendapatkan rasa terima kasihnya. Betapapun kejam dan pragmatisnya dia, pria itu telah melepasnya dengan baik di saat dia bisa saja mempersulit hidupnya. Nyatanya, pangeran itu telah melakukan banyak hal untuk memudahkan jalannya. Dia berutang budi lebih banyak daripada yang bisa dia bayar.

“Aura?” Anak perempuan itu mendekat dan menatap ke dalam matanya.

Aura meletakkan satu tangan di kepala anak itu. “Aku belum menyerah.”

Anak-anak seperti ini menjadi yatim piatu di seluruh dunia, setiap hari. Aura tidak cukup lancang untuk percaya bahwa dia bisa mengakhiri perang sepenuhnya, tetapi dia bercita-cita untuk mengurangi jumlah korban yang ditimbulkannya. Itulah perannya, menurut pandangannya, betapapun hipokritnya hal itu terlihat bagi sebagian orang. Kariernya mungkin sedang mandek untuk saat ini, namun jika dia bisa membuktikan dirinya, dia bisa kembali ke posisi di mana dia bisa membawa perubahan. Semakin kuat kekaisaran berkembang, semakin besar pula pencegah yang akan diberikannya, dan pada akhirnya, konflik akan mereda.

“Aku akan menjadi lebih penting dari sebelumnya.”

Dia akan terus berjuang demi dunia di mana anak-anak yatim piatu seperti gadis kecil ini bisa hidup dalam damai.

“Baiklah.” Anak perempuan itu menunduk. “Tapi kamu tidak akan terluka, kan?”

“Aku tidak bisa memastikannya.”

Itu bukanlah janji yang bisa Aura ucapkan dengan sembarangan. Dia telah memilih kehidupan di medan perang, tempat para monster mengintai dan para iblis berkeliaran. Situasi bisa berbalik melawan dirinya kapan saja. Dia tidak bisa memberikan janji seperti yang mungkin ingin dia lakukan. Meskipun demikian, dia sama sekali tidak berniat untuk menyerah begitu saja dan mati. Selama konflik Faerzen, dia telah bersumpah bahwa dia akan menanggung segala kehinaan demi bisa bertahan hidup. Dia akan mengejar mimpinya, bahkan jika itu berarti harus menelan harga dirinya.

“Di mana Hiro?”

Aura tersenyum miris. “Aku akan membawanya di lain hari.”

“Suruh dia membawa banyak permen!”

“Baiklah.” Aura mengacak rambut gadis itu dan menengadah ke langit.

Aku penasaran apa sebenarnya yang dia incar.

Seperti biasa, matahari bersinar dengan cemerlang di cakrawala biru yang cerah, tidak peduli dengan kehidupan di bawah sana saat ia membasahi daratan dengan cahaya.

“Kalau dipikir-pikir…”

Sejak kapan, pikirnya, pria itu telah menjadi sosok yang selama ini dia perjuangkan?

Culann Scáthach du Faerzen

Sudah berapa lama berlalu sejak hari itu? Sejak mimpi buruk yang teramat mengerikan itu hingga dia hampir tidak sanggup mengingatnya? Begitu kabar tentang kejatuhan negerinya tiba, dia bergegas kembali ke ibu kota kerajaan hanya untuk mendapatinya telah rata dengan tanah. Kakak laki-lakinya, saudari-saudari perempuannya, dan orang tua yang melepas kepergiannya dengan senyuman… semuanya telah tiada. Begitu banyak kepala yang berderet di sepanjang gerbang kota, semuanya sangat familier secara mengerikan. Dorongan untuk kehilangan akal sehat berhasil diredam hanya dengan terus meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak akan bisa membalaskan dendam keluarganya jika dia sampai hancur. Dia masih mempertahankan kewarasannya, tetapi tidak ada hal lain yang tersisa; tidak ada apa pun selain kenangan akan hari-hari bahagia yang masih tertinggal di dalam dadanya.

Orang tuaku pasti akan menangis jika tahu bahwa putri mereka diliputi oleh dendam kesumat. Kakak dan adik-adikku pasti tidak ingin mempercayainya.

Namun, bagi mereka yang tertinggal, balas dendam adalah satu-satunya jalan untuk bertahan hidup. Sekalipun yang lainnya tidak akan menyetujuinya. Sekalipun mereka mencelanya karena telah memfitnah orang-orang yang sudah tiada.

Aku tidak punya apa-apa. Aku tidak bisa menemukan alasan untuk hidup.

Dia menjerumuskan dirinya secara membabi buta ke dalam perjuangannya agar dia bisa berpura-pura bahwa dirinya tidak sedang hancur berkeping-keping. Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia bisa melawan sebuah kekaisaran besar, membiarkan arogansi memenuhi dadanya. Namun, semuanya runtuh ketika dia bertemu dengan gadis berambut merah jelita itu dan merasakan welas asih di dalam hatinya. Ketika dia menatap mata merah delima itu dan melihat sosok adik perempuannya sendiri menatap balik ke arahnya.

Betapa konyolnya. Mereka sama sekali tidak mirip sedikit pun.

Kendati demikian, pemandangan itu telah menggetarkan suatu senar di lubuk hatinya yang paling dalam. Mungkin kekalahannya telah ditentukan pada saat itu juga. Dan pada akhirnya, kekalahan itu memang datang, tanpa ada hal yang begitu mengejutkan. Namun, setelah dia kehilangan tujuannya sekali lagi, pemuda berambut hitam itu telah mengulurkan tangannya kepadanya. Dia tahu uluran tangan itu bukan karena rasa kasihan; itu sepenuhnya adalah tindakan penuh perhitungan.

Meski begitu, rasanya menyenangkan akhirnya bisa diandalkan.

Mungkin hanya itulah yang dia inginkan. Seseorang yang bisa diandalkan. Suatu situasi di mana dia bisa diyakinkan bahwa dirinya dibutuhkan. Dan kehadiran gadis berambut merah itu—Liz—membuatnya lebih mudah untuk menyetujuinya.

Hari itu mengubah segalanya. Hatinya mulai dipenuhi oleh kebahagiaan, bahkan ketika dia mengutuk dirinya sendiri karena ketidaksetiaannya.

“Scáthach? Apa kamu tidak apa-apa?”

Suara itu menarik Scáthach kembali ke kenyataan. Dia mendongak dan melihat seorang gadis berambut merah berdiri di dekatnya, menyelipkan sehelai rambut yang keluar saat dia menatap lekat-lekat ke wajahnya.

“Maafkan aku.” Scáthach tersenyum masam. “Hanya mimpi yang kurang menyenangkan, tidak lebih.”

Dia mengarahkan pandangan baru ke sekeliling ruangan. Aroma obat yang tajam menusuk hidungnya. Deretan rak di dekatnya dipenuhi dengan botol-botol. Luka-luka yang dideritanya dalam pertempuran melawan Stovell telah menjadikannya penghuni klinik untuk sementara waktu; dia baru sadar kembali kemarin, dan jika dia mencoba pergi, dia akan segera dikembalikan ke tempat tidur.

“Begitu ya… Luka-lukamu tidak terasa sakit, kan?”

“Sudah tidak sejak beberapa waktu lalu. Kakiku masih terasa sedikit aneh, tapi hanya itu saja.”

“Dokter bilang kamu sudah bisa kembali ke kamar kalian sendiri,” kata suara ketiga yang merupakan suara laki-laki. Scáthach mendongak dan melihat seorang pemuda berpakaian serba hitam.

“Tuan Hiro. Anda tidak perlu repot-repot…”

“Kamu benar-benar tidak mengira aku sekejam itu, kan?” Alis pemuda itu mengerut kebingungan.

Scáthach buru-buru menundukkan kepalanya. “Tidak, Tuan. Sama sekali tidak. Maafkan saya. Saya berbicara tanpa berpikir.”

“Apa kamu bisa menyalahkannya kalau dia salah paham? Belakangan ini kamu selalu merengut sendirian. Kamu jadi begitu sulit didekati, sampai-sampai sulit untuk sekadar diajak bicara.” Liz mencubit pangkal alisnya sendiri dengan menirukan cemberut Hiro secara jenaka.

“Apakah aku terlihat seperti itu terus?”

“Kamu butuh istirahat. Aura bilang kamu cuma kelelahan. Saran dia, kamu harus istirahat. Kenapa kamu tidak pergi ke taman belakang dan duduk di bawah sinar matahari sebentar? Kosongkan pikiranmu? Itu akan baik untukmu.”

“Itu terdengar menyenangkan, tapi sepertinya aku tidak punya waktu. Mungkin kalau aku menemukan waktu luang.”

“Kamu ini benar-benar tidak bisa diatur.” Liz memelototinya sambil mengerucutkan bibir.

Scáthach mengerti. Dia pun merasakan ada sesuatu yang tidak stabil pada diri Hiro akhir-akhir ini.

Dan itu adalah hal yang menyedihkan. Sesuatu yang tidak hanya menyiksa dirinya sendiri, tetapi juga mendatangkan duka bagi orang-orang yang ia sayangi.

Mungkin dia tidak punya hak untuk berkomentar tentang masalah itu, tapi itulah penilaiannya. Hidup tanpa bantuan orang lain adalah jalan yang sulit dan berbahaya. Dia tahu itu sebaik siapa pun. Hiro memang kuat, tidak diragukan lagi, tapi dia tetaplah manusia, dan manusia butuh bahu untuk bersandar. Dia akan menyediakannya, jika dia bisa. Saat Hiro tampak hampir goyah, dia akan mengulurkan tangan dengan lembut. Setidaknya untuk hal itu, dia cukup kuat.

Hingga saat itu tiba, dia akan mengawasi dan menunggu. Dan pada hari ketika Hiro mencapai apa yang benar-benar dia cari, dia akan mengerahkan kekuatannya dengan sekuat tenaga.

Pangeran Rey Schwartz von Grantz

Banyak hari telah berlalu sejak kedatangannya di Aletia. Kenangannya tentang dunianya yang dulu, Bumi, semakin memudar—atau mungkin lebih tepat dikatakan bahwa dia telah berhenti mencoba mengingatnya. Mungkin itu menunjukkan bahwa dia telah beradaptasi dengan kehidupan di sini, atau mungkin dia memang seseorang yang mudah melupakan keterikatannya. Sulit untuk mengukur perasaannya sendiri mengenai hal itu. Namun, yang bisa dia pastikan dengan pasti adalah bahwa dia senang telah datang ke dunia ini.

“Kita seharusnya bisa melihatnya sebentar lagi.”

Schwartz mengamati dataran luas yang bergelombang di sebelah utara. Angin sepoi-sepoi mengirimkan riak-riak melintasi rerumputan, helai-helai hijau yang tak terhitung jumlahnya bergoyang dengan ceria. Seratus tiga puluh ribu prajurit membuat tanah bergetar saat mereka lewat. Sepuluh ribu prajurit yang berada paling dekat dengan Schwartz mengenakan zirah hitam seragam.

“Sungguh jalan yang luar biasa yang telah dibangun oleh Count Schein.” Sosok bertudung seorang pria paruh baya—Sang Venerable Master—berkuda di dekatnya, menyamai laju kereta tanpa atap itu. Matanya bersinar cerah saat menatap Hiro, bagaikan seorang kakek yang baik hati menatap cucunya.

Hiro membalasnya dengan senyuman kecut dan mengangkat bahu. “Dan dalam waktu yang begitu singkat pula. Itu mungkin proyek terbesar Kerajaan Grantz sejauh ini.”

“Dia membayangkan jalan-jalan itu terbentang dari ibu kota kerajaan Paradis ke setiap sudut Soleil, atau begitu yang kudengar. Usul yang benar-benar di luar nalar.”

“Jalan-jalan itu tidak akan selesai pada masa hidupnya, ataupun pada masa anak laki-lakinya. Aku ingin tahu apakah kerajaan ini bahkan akan bertahan selama itu. Musuh-musuh kita tidak akan tinggal diam.”

Bagi kerajaan-kerajaan tetangga, jalan-jalan tersebut akan menjadi ancaman. Ada kemungkinan besar mereka akan mencoba ikut campur, dan kemudian kobaran api perang akan kembali membara di seluruh Soleil. Kekuatan zlosta mungkin sedang melemah, tetapi mereka telah memperketat cengkeraman mereka di utara dan dari sana masih mempertahankan kendali atas timur dan barat.

“Dan bagian selatan juga tidak sepenuhnya stabil. Kita telah membebaskannya dari zlosta, tetapi klan-klan di sana telah merebut terlalu banyak kekuasaan, dan mereka masih belum mempercayai kita. Kita mungkin harus pergi dan menaklukkan mereka lagi cepat atau lambat.”

Mereka telah membantai sejumlah besar klan selatan dalam kampanye sebelumnya, namun pengaruh dari sisa-sisa mereka masih melekat di tanah tersebut. Tidak seperti zlosta, tidak baik jika memerintah hanya dengan kekuatan semata. Mereka perlu mengirim negarawan yang cakap ke selatan dan mencari cara yang berbeda untuk menghadapi para fiendkin.

Schwartz menatap ke langit yang bernuansa nila. “Kita akan memerintah melalui dialog, bukan melalui ketakutan,” gumamnya. “Zaman itu sudah berakhir.”

The Venerable Master mengangguk dengan mantap dan menyeringai, rupanya memiliki pemikiran yang sama. “Seperti yang Anda katakan.”

“Yang lebih penting,” suara ketiga menyela, “kamu tidak boleh membuat Rey menunggu.”

Pria lain muncul dari belakang The Venerable Master—Roylicht dari Black Hand. Terlepas dari wajahnya yang mirip musang, dia adalah seorang komandan yang tangguh dan mungkin bahkan yang paling setia di antara kelima orang itu.

“Pasti sudah tiga bulan sejak terakhir kali aku melihatnya. Kuharap keadaannya sudah lebih baik saat kita kembali nanti.”

Rey adalah mantan anggota Black Hand. Selain menjadi sosok yang disebut rakyat sebagai pendeta agung, matriark dari para pendeta wanita yang melayani Spirit King, dia adalah kakak perempuan Raja Artheus dan orang yang bertanggung jawab memanggil Hiro ke Aletia dari Bumi.

“Apakah dia belum pulih juga?” Wajah Roylicht menunjukkan kerutan kekhawatiran yang tidak seperti biasanya. Selama pertemuan pertama mereka, Hiro yakin pria itu terus-menerus merencanakan sesuatu yang jahat, tetapi setelah waktu yang mereka habiskan bersama, dia sekarang dapat membaca suasana hati Roylicht dari kedutan bibirnya yang paling kecil sekalipun.

“Rupanya belum. Setiap kali dia menulis surat, dia meyakinkanku bahwa dia sedang memulihkan diri, tetapi surat-surat Meteia menyatakan bahwa dia hampir tidak bisa berjalan.”

Rey adalah jiwa yang baik, dia tahu itu. Kemungkinan besar, wanita itu ingin menghindari kecemasan pada dirinya.

Aku mengerti, tapi tetap saja… Aku sangat berharap kau bisa jujur padaku.

Terasa sepi, mengetahui bahwa wanita itu menyembunyikan kebenaran darinya. Namun di sisi lain, jika wanita itu menceritakannya, dia tidak yakin bisa menanggungnya—meskipun demikian, dengan setiap surat yang tiba, sebuah ikatan besi seolah semakin mengencang di sekeliling hatinya.

Apa gunanya kekuatanku jika aku tidak bisa menggunakannya untuk menolongnya?

Dia berhenti menua sama sekali, sementara wanita itu disiksa oleh penyakit. Langit bisa runtuh dan bumi bisa pecah, dan Schwartz tetap tidak akan pernah mendahului Rey ke liang lahat. Wanita itu akan mati, dan tidak sekalipun dia akan membenci dunia yang membunuhnya. Dia akan pergi dengan tersenyum untuk dilihat semua orang.

Tapi aku bisa melihat air mata di matanya.

Tidak ada yang bisa dia lakukan. Dia bahkan tidak bisa memikirkan kata-kata apa pun untuk ditawarkan kepadanya. Dia tak berdaya. Terlepas dari semua kekuatan yang telah dia temukan, dia tidak bisa menyembuhkan penyakit seorang wanita. Wanita itu telah memberinya begitu banyak hal, namun dia bahkan tidak bisa membalas secuil pun dari utang budi yang dimilikinya.

Jadi, aku akan terus berusaha untuk mewujudkan dunia yang kau inginkan.

Agar wanita itu tidak kehilangan harapan yang menopangnya. Sambil terus percaya bahwa suatu hari nanti, keengganannya untuk menyerah pada hidup akan membuahkan hasil.

Aku akan terus bertarung. Jika aku bisa menaklukkan dunia… aku yakin aku akan menemukan obatnya.

Dia akan melahap segalanya, tanpa henti, bahkan jika itu membuat setiap orang di Aletia berbalik memusuhinya.

“Jadi, jika engkau berkenan, Raja Roh… Berikanlah dia waktu untuk tersenyum sebanyak yang layak dia dapatkan.”

Schwartz mengangkat tangan ke langit, menggapai dengan putus asa cakrawala yang masih belum mampu diraihnya.