Bab 1: Fajar Perselisihan

Daun-daun keemasan berputar turun untuk beristirahat di atas bebatuan jalan, menandakan kedatangan musim gugur. Angin berembus melalui pepohonan, membuat daun-daun bergemerisik bagaikan suara-suara kecil yang memprotes hawa dingin. Irama alam terasa kental di udara.

Jalan yang melewati pemandangan asri tersebut dinamakan Jalan Raya Schein High. Nama itu berasal dari para pembuatnya, Wangsa Schein, salah satu dari lima wangsa besar pada masa-masa awal Kekaisaran Grantz. Kini, jalan itu dikelola oleh negara, dengan pos-pos yang didirikan pada jarak tertentu di sepanjang jalurnya, tetapi lalu lintas sangat sepi pada jam pagi yang masih dini ini dan hanya ada segelintir kereta kuda yang beroperasi.

Sebuah kereta kuda dengan empat ekor kuda melaju kencang di sepanjang jalan yang tenang itu dengan kecepatan penuh. Di kursi depan, seorang wanita berkulit zaitun memegang kendali dengan lihai.

“Ibu Kota sudah terlihat, Yang Mulia!” teriaknya saat kereta itu menabrak batu dan terhuyung dengan liar.

Nama wanita itu adalah Huginn. Dahulu seorang tentara bayaran di Kadipaten Lichtein, dia sempat mengabdi sebagai ajudan di Pasukan Pembebasan. Sekarang, dia mengerahkan kemampuan bela dirinya untuk melayani Hiro.

“Bagus. Bawa kami langsung ke istana.”

Hiro hanya memberikan jawaban singkat. Fitur wajahnya yang biasanya ramah tampak diam dan dingin. Dia menempelkan sebelah tangan ke dadanya dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungnya yang berdegup kencang.

Aku tidak akan mencapai apa pun dengan merasa panik. Pertama, aku harus menemui kaisar dan mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Masalah yang sedang dihadapi adalah nasib Liz dan Aura, yang dilaporkan hilang dalam tugas di Faerzen. Seminggu telah berlalu sejak Drix menyampaikan berita suram itu di Lebering. Seharusnya sekarang sudah ada kejelasan lebih. Bisa jadi pasangan itu sudah selamat dan baik-baik saja, meskipun bagian dari akal sehat Hiro meragukan segalanya akan berjalan semudah itu.

“Tentu saja tidak ada hal yang perlu dikhawatirkan, Yang Mulia,” kata Drix dari kursi di sebelahnya. “Lady Celia Estrella memiliki Pedang Rohnya dan Brigadir Jenderal von Bunadala adalah salah satu ahli strategi terbaik di kekaisaran.”

Kata-kata penenang pria itu tidak memberikan banyak kenyamanan. Hiro hanya mengangguk sebagai jawaban. Dia tahu bahwa Drix bertindak karena rasa kasihan, tetapi jika dia membuka mulut, dia merasa dirinya mungkin akan kehilangan kendali.

“Pemeriksaan muatan, Tuan,” terdengar suara Huginn dari depan. Hiro mendongak dan melihat wanita itu sedang mengintip melalui jendela pengemudi yang kini terbuka.

“Dimengerti. Biar aku yang bicara.”

Dia bangkit dari sofa dan melirik sekilas ke luar jendela samping. Kereta kuda itu sedang melintasi jembatan menuju ibu kota kekaisaran. Jalanan dipadati oleh orang-orang dari berbagai kalangan dan profesi: rakyat jelata dari kota-kota terdekat, tentara bayaran berwajah buas, para pedagang dari negara lain yang tersenyum lebar karena mengantisipasi keuntungan yang sudah di depan mata. Semuanya berbondong-bondong menuju gerbang besar di tembok kota tempat para penjaga memeriksa barang bawaan mereka. Surat izin perjalanan atau beberapa jenis dokumentasi lainnya diperlukan untuk bisa masuk.

“Hei, kalian! Berhenti! Dari mana asal kalian?”

Sekelompok penjaga mencegat kereta kuda tersebut. Tatapan waspada dan sikap mereka yang mengintimidasi sudah lebih dari cukup untuk membuat pelancong biasa ketakutan. Demi menghindari kehebohan, Hiro sengaja tidak menampilkan lambang apa pun, tetapi hal itu justru membuat mereka semakin curiga. Mereka mengepung kendaraannya dalam hitungan detik.

“Jangan khawatir,” katanya sambil condong keluar jendela. “Aku bukan ancaman.”

Mata pria yang tampak memimpin kelompok itu terbelalak lebar saat melihat wajahnya.

“Kurasa itu berarti kau mengenaliku,” kata Hiro. “Bagus. Apakah tanda tangan Yang Mulia bisa meloloskanku?”

Dia mengeluarkan sepucuk surat yang dicap dengan segel kekaisaran dan melambaikannya. Kepala inspektur itu memucat.

“M-Maafkan aku, Lord Schwartz!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia langsung berdiri tegak dan membungkuk kaku. Orang-orang di sekitarnya mendengarnya, dan dalam hitungan detik kerumunan itu menjadi gempar. Situasi dengan cepat berubah menjadi berbahaya. Para prajurit di dekatnya berjuang untuk mendorong para penonton mundur, tetapi mereka mendesak maju untuk mengelilingi kereta, sangat ingin bisa sekadar melihat sekilas Hiro.

“Aku tadinya berharap bisa sampai ke istana secara diam-diam. Aku sedang terburu-buru.”

Dia menunjuk ke atap kereta, menarik perhatian pada kesengajaannya untuk tidak memasang lambang apa pun. Kepala inspektur itu menyadari maksud ucapannya dan melihat sekeliling ke arah kerumunan.

“Mohon maaf, Yang Mulia. Aku akan segera membereskan ini.” Dengan keringat yang membasahi dahi, kepala inspektur itu berbalik dan melambaikan tangan untuk menarik perhatian kerumunan. “Tidak ada apa-apa di sini!” teriaknya. “Hanya orang yang mirip! Tidak ada Lord Schwartz, yang ada hanya rombongan pemain keliling!”

Improvisasi pria itu terdengar agak putus asa, tetapi itu tidak buruk untuk sebuah alasan yang dibuat secara mendadak. Bagaimanapun juga, orang-orang tampaknya mempercayainya. Mereka kembali ke antrean pemeriksaan, menggerutu karena membuang-buang waktu mereka.

“Maaf atas gangguan ini, Tuan-tuan!” lanjut kepala inspektur itu. “Biarkan kereta ini lewat! Kita sudah cukup membuat mereka repot!”

Bawahan-bawahannya menerobos kerumunan dan mendorong mereka mundur, membuka jalan bagi kereta tersebut. Saat mereka kembali berangkat, Hiro menoleh untuk melihat ke luar jendela belakang. Kepala inspektur itu membungkuk dengan panik di belakang mereka, wajahnya sangat pucat—mungkin karena mengantisipasi semacam hukuman. Dia hanya menjalankan tugasnya. Hiro bukan tipe orang yang akan tersinggung karena hal semacam itu.

Aku harus mengirim utusan nanti untuk berterima kasih padanya atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Bagaimanapun juga, insiden itu telah mempercepat perjalanan mereka melewati gerbang. Di balik gerbang terdapat jalan utama kota. Meskipun hari masih pagi, kedai-kedai di pinggir jalan sudah ramai dengan orang-orang—para wanita bangsawan yang mengenakan kain sutra halus, para sarjana yang berkumpul di sekitar keramik impor, para juru masak yang mencicipi berbagai macam rempah, anak-anak mengerumuni bau daging goreng. Krisis di Faerzen tampaknya menjadi hal terakhir yang dipikirkan oleh kota ini.

Aku berasumsi istana menutupi berita tentang apa pun yang terjadi, tapi mungkin aku terlalu cepat mengambil kesimpulan.

Tampaknya lebih masuk akal bahwa berita tersebut memang belum sampai. Informasi konkret apa pun pasti akan menyebar ke seluruh kota seperti api yang membakar semak belukar. Tidak ada gembok untuk mulut orang-orang. Bahkan mengenai peristiwa di luar wilayah barat, jumlah pedagang asing yang melewati ibu kota akan membuat pemadaman informasi hampir tidak mungkin dilakukan.

Kabar itu cepat atau lambat akan menyebar. Jika bukan hari ini, maka besok atau lusa.

The Warmaiden dan Valditte sangat dicintai di ibu kota. Jika rakyat jelata mengetahui bahwa mereka telah dikalahkan, sentimen publik akan bergeser ke arah pengobaran perang.

Dan pihak yang diuntungkan dalam hal itu adalah negara-negara asing yang menunggu kekaisaran menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Kita tidak boleh membiarkan Faerzen mengalihkan perhatian kita dari gambaran yang lebih besar.

Jika mereka tidak segera memadamkan Perlawanan Faerzen, runtuhnya wilayah barat tidak akan bisa dihindari, dan itu akan mengubur ambisi apa pun untuk menyatukan Soleil.

Aku ingin tahu apa yang sedang direncanakan kaisar…

Hiro melihat ke luar jendela untuk mengalihkan pikirannya. Kereta tersebut telah melewati patung para Dewa yang mengawasi jalan utama dan sedang menyeberangi alun-alun air mancur di depannya. Dari sana, jalurnya lurus ke utara menuju bayangan megah dan kaku dari istana kekaisaran Venezyne.

“Muninn.”

“Ada yang Anda butuhkan, Bos?”

Pria berwajah bekas luka di hadapannya menegakkan duduknya. Dia adalah Muninn, kakak laki-laki dari Huginn, yang sedang memegang kendali kusir. Keduanya telah ikut serta dalam pemberontakan budak di Lichtein tiga bulan lalu, di mana Muninn pernah menjabat sebagai letnan bagi komandan Pasukan Pembebasan, Garda Meteor. Seperti para pemberontak lainnya, dia bernaung di bawah sayap Hiro setelah kekalahan mereka di tangan Legiun Keempat.

“Selagi aku bertemu dengan kaisar, bisakah kau pergi ke distrik timur dan mencari tahu apa yang sedang dilakukan oleh Ksatria Singa Emas?”

Sebuah taman mawar di bagian tengah membagi kompleks istana yang luas tersebut menjadi empat bagian. Bagian timur menjadi tempat asrama dan lapangan latihan Ksatria Singa Emas, pasukan elite Legiun Pertama. Di sebelah selatan terdapat pintu masuk yang dijaga ketat, lengkap dengan menara pengawas dan pos penjagaan; di sebelah utara, istana Venezyne itu sendiri, jantung kekaisaran yang berdenyut; dan di sebelah barat, sebuah distrik perumahan tempat keluarga-keluarga bangsawan paling berpengaruh mendirikan kediaman mereka.

“Akan saya laksanakan.” Muninn mengangguk mantap. Meskipun biasanya tipe orang yang santai, sikapnya yang acuh tak acuh langsung menguap ketika dia diberi tanggung jawab serius.

“Dan Drix, aku juga punya tugas untukmu.”

“Titah Anda adalah perintah bagi saya, Yang Mulia.”

“Aku ingin kau mencari tahu apa yang sedang direncanakan oleh Pangeran Pertama Stovell. Jika kau tidak bisa mendekati orangnya langsung, tanyakan tentang aktivitas terbarunya. Aku akan menerima remah-remah informasi apa pun yang bisa kau temukan.”

“Baik, sesuai keinginan Anda.”

“Aku akan menemui kalian berdua nanti. Semoga berhasil.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab mereka serentak.

Setelah berkata demikian, Hiro membuka pintu dan melangkah keluar kereta.

“Bagaimana dengan saya, Tuan?” tanya sebuah suara.

Pertanyaan itu datang dari Huginn. Dia tampak bingung, entah merasa kesal atau khawatir karena tidak dilibatkan.

“Kau tetap di sini dan jaga kereta. Kau telah menyetir kami jauh-jauh dari Lebering. Kau layak beristirahat.”

“Menjaga kereta?” ulangnya, seolah tidak begitu paham.

“Benar. Jika kau ingin bekerja untukku, kau harus menjaga kondisi fisikmu tetap prima. Aku ingin kau beristirahat sampai aku kembali.”

Muninn dan Drix sudah berpisah untuk menjalankan tugas masing-masing. Huginn menatap kepergian mereka dengan kesal sejenak sebelum menghela napas pasrah dan berbalik menatap Hiro.

“Menjaga kereta kalau begitu. Jika Anda rasa itu yang terbaik.” Dia mengangguk tanda menerima dengan setengah hati.

“Bagus. Jangan khawatir, aku tidak akan lama.”

Sambil melambaikan tangan ke arahnya dari balik bahunya, Hiro berjalan menuju istana. Saat ia menaiki anak tangga batu pipih yang bersih tanpa noda, sepasang pintu megah tampak di hadapannya. Para pengawal berwajah garang berdiri di kedua sisi. Mereka menyambutnya dengan membungkuk.

“Selamat datang, Lord Hiro Schwartz. Kanselir Graeci sedang menanti Anda.”

Saat Hiro mendekat, mereka membukakan pintu secara bersamaan. Udara harum yang terkandung di dalam ruangan menyebar keluar, menyelimutinya dengan kehangatan. Aroma bangunan kuno itu menenangkan hati, persis seperti yang terjadi seribu tahun lalu. Hiro tersenyum saat melangkah masuk. Sulit untuk tidak merasa bernostalgia.

Aku punya banyak kenangan di sini. Rasanya seperti pulang ke rumah.

Kerumunan besar menantinya di dalam. Di barisan paling depan adalah Kanselir Graeci, dikelilingi oleh para pejabat yang diasumsikan Hiro sebagai para penasihat.

“Lord Hiro Schwartz,” ucap lelaki paruh baya itu. “Kehadiran Anda sangat dirindukan.”

“Sudah terlalu lama, Kanselir.”

Setelah bertukar salam, Graeci menoleh ke samping dan menundukkan kepalanya. “Anda bisa melanjutkan ke ruang singgasana. Yang Mulia sedang menunggu.”

“Terima kasih.”

Atas isyarat Graeci, Hiro terus melangkah maju. Kanselir tersebut berjalan di belakangnya, diikuti oleh para ajudannya. Rombongan itu cukup besar hingga langkah kaki mereka menggema di sepanjang koridor. Hiro sempat bertanya-tanya mengapa pengawalan sebanyak itu diperlukan, namun pertanyaannya itu segera terjawab.

“Sebuah petisi dari para warga di wilayah tengah, Yang Mulia. Mereka mengklaim bahwa mereka dikenakan pajak secara tidak adil, tetapi keluarga bangsawan yang bertanggung jawab adalah kerabat dari Wangsa Krone…”

“Peringatkan para pelaku atas nama saya. Dengan tegas. Pemberontakan sipil adalah hal terakhir yang mampu kita hadapi di masa-masa seperti ini.”

“Yang Mulia, pewaris Wangsa Nikkel memohon audiensi dengan Yang Mulia Raja.”

“Bakar saja suratnya. Tidak ada ucapan darinya yang akan mengubah hukuman wangsa tersebut. Jangan menggangguku dengan hal-hal sepele seperti itu.”

“Seorang bangsawan utara mengklaim telah menemukan cebakan bijih baru, Yang Mulia, tetapi tempat itu terletak di sebuah jurang yang dipenuhi monster. Dia meminta mahkota menanggung sebagian biaya untuk pembasmiannya.”

“Bodoh sekali orang yang menulis laporan ini? Hampir tidak ada informasi berguna di sini. Kirim utusan dan bawa orang itu menghadapku secara langsung.”

Sambil berjalan, para pejabat menyerahkan laporan kepada Graeci agar dia bisa memberikan tanggapan yang sesuai.

“Anda harus memaafkan saya, Lord Hiro,” ujar sang kanselir. “Saya sadar tempat ini tidak pantas untuk membahas urusan kenegaraan.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Kurasa aku tidak mendengar sesuatu yang seharusnya tidak kudengar.”

Penyambutan Hiro pasti diselipkan di tengah jadwal yang sangat padat. Kanselir itu terus dikejar-kejar oleh tugasnya bahkan saat mereka sedang berjalan. Tidak sulit untuk menebak alasannya. Dengan situasi di Faerzen yang menjadi prioritas utama, banyak masalah pasti terbengkalai. Biasanya, menangani masalah semacam itu adalah tugas para ajudan ini, tetapi semua kasus yang sempat didengar Hiro memerlukan keputusan sulit yang tampaknya tidak bisa mereka ambil sendiri.

Kendati demikian, jadwal Kanselir Graeci adalah hal terakhir yang dikhawatirkan Hiro.

“Aku dengar Aura terisolasi di balik garis musuh, sementara Liz dipukul mundur oleh pasukan Draali. Apakah itu benar?”

“Sejauh yang kami ketahui, ya. Tampaknya Lady Celia Estrella sedang dalam perjalanan untuk membantu Brigadir Jenderal von Bunadala ketika dia terjebak dalam penyergapan Draali. Tentu saja, sulit untuk mengetahui secara pasti apa yang terjadi, tetapi…”

Merasa tidak sabar dengan penjelasan yang terperinci itu, Hiro langsung mendesak sang kanselir ke intinya. “Apakah mereka selamat?”

“Brigadir Jenderal von Bunadala telah berlindung di benteng terdekat, dan dia masih berada di sana. Adapun Lady Celia Estrella… sayangnya, dia tampaknya telah ditawan oleh pihak Draal.”

Hiro terdiam, merasakan beban di balik kata-kata pria itu, tetapi pengetahuan dan pengalamannya langsung berputar merancang rencana. Bagaimana dia bisa mencapai hasil terbaik? Apa yang diperlukan untuk menyelamatkan Liz? Jika kadipaten agung itu menawannya, dia bisa menyiapkan tebusan yang pantas, tetapi jika Perlawanan Faerzen yang menahannya, mereka mungkin akan meminta lebih dari yang bisa dia berikan. Permintaan yang paling mungkin adalah agar kekaisaran menarik diri sepenuhnya dari Faerzen, tetapi sang kaisar tidak akan mau melepaskan taklukan yang telah susah payah direbutnya. Hal itu akan membahayakan nyawa Liz.

Kalau begitu, cara lain. Dia bisa mencari elemen-elemen di Faerzen yang tidak puas dengan Perlawanan dan menjatuhkan mereka dari dalam… tetapi itu akan membutuhkan banyak waktu dan tenaga, yang mana dia tidak memiliki keduanya.

Ini gawat.

Rencana demi rencana runtuh di dalam pikirannya. Setiap kali gagal, dia mencari rencana lain dengan lebih putus asa, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa tidak satupun pengetahuan yang telah dia kembangkan berguna dalam situasi ini.

Yah, aku masih punya satu ide. Ide pertamaku. Tapi itu paling-paling berisiko.

Rencana yang dimaksud dirancang untuk skenario di mana Liz berhasil melarikan diri. Sekarang setelah dia berada dalam cengkeraman musuh, itu hanya akan membahayakan nyawanya.

Hiro merasa dirinya semakin terperangkap, bagaikan serangga yang terjebak di dalam jaring laba-laba. Tepat saat otaknya mencapai titik nyaris macet total, dia memukul kakinya sendiri dan dengan paksa mengalihkan jalur pikirannya.

Sekarang saatnya untuk tenang. Membuat diriku pusing tidak akan menyelesaikan apa pun.

Meskipun begitu, bayangan suram melintasi wajahnya, dan kecemasan merusak ketenangannya yang biasa.

“Yang Mulia sendiri yang akan memberitahumu lebih banyak.”

Kata-kata Graeci menariknya kembali ke kenyataan. Sepasang pintu ganda yang mewah berdiri di hadapan mereka. Begitu terserap dalam pikirannya, dia tidak menyadari bahwa mereka telah tiba di ruang singgasana.

Para pengawal di kedua sisi membukakan pintu lebar-lebar. Hal pertama yang Hiro perhatikan saat melangkah masuk adalah ketiadaan para bangsawan. Bahkan pengawal kekaisaran, yang biasanya melindungi kaisar, tidak terlihat di mana pun. Alisnya berkerut curiga saat dia berjalan menyusuri karpet merah menuju singgasana.

“Pangeran Keempat Hiro Schwartz,” sebuah suara bergema dari singgasana. “Aku senang melihatmu kembali dengan selamat.”

Kaisar berusia enam puluh tujuh tahun, tetapi dia memiliki kebugaran seorang pria yang usianya setengah dari itu. Kehadiran yang dipancarkannya begitu luar biasa. Tetap saja, wajahnya lebih muram daripada saat terakhir kali Hiro melihatnya, dan suaranya diwarnai dengan kemarahan.

“Aku harus memuji keterlibatanmu dalam meredam pemberontakan di Lebering.”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia,” kata Hiro dengan tenang, “itu adalah perbuatan Putri Claudia, bukan milikku.” Dia berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya.

Kaisar menyipitkan matanya, merasa tertarik. “Dalam keadaan biasa, aku akan memintamu memberikan laporan yang lebih lengkap. Sayangnya, ada hal-hal yang jauh lebih penting saat ini. Angkat kepalamu.”

Hiro mengangkat mata hitamnya untuk menatap ke arah singgasana.

“Kurasa giliranku untuk menjelaskan apa yang telah terjadi.”

Dengan sedikit kejengkelan, sang kaisar mulai menyampaikan laporan singkat mengenai situasi di sebelah barat. Singkatnya, Aura telah memisahkan diri dari sisa pasukan Pangeran Ketiga Brutahl dan terjebak dalam tipu muslihat musuh, hingga akhirnya dikepung oleh Perlawanan Faerzen. Melihat peluang untuk mengubah bencana menjadi kemenangan, Liz telah berangkat dengan maksud menghancurkan musuh di antara pasukannya dan pasukan Aura. Sayangnya, pasukan Draali memilih saat itu untuk melancarkan serangan mendadak ke Faerzen. Mereka menyerang pasukan kekaisaran secara membabi buta di tengah pertempuran. Menghadapi pasukan dengan momentum penuh, Liz memilih untuk mundur. Mungkin karena rasa tanggung jawab, dia mengambil posisi barisan belakang, tetapi dia gagal menghentikan musuh. Pasukannya dipukul mundur dan langsung ditawan.

“Menyelamatkan Celia Estrella adalah hal yang sangat penting,” pungkas kaisar. “Sebagaimana yang sudah pasti kamu ketahui, Laevateinn tidak pernah menerima penguasa lain sejak Kaisar Artheus. Dia terlalu berharga untuk hilang.”

“Dengan hormat, Yang Mulia, apakah Anda berniat mengatakan bahwa kita harus membiarkan Brigadir Jenderal von Bunadala mati?”

“Tepat sekali. Aku telah menerima permintaaan yang sangat mendesak untuk pemulangannya dengan selamat dari Pangeran Ketiga Brutahl dan pihak lainnya, tetapi kekaisaran tidak kekurangan bakat yang setara dengan sang Gadis Perang ini. Aku tidak melihat urgensi maupun nilai dalam membayar biaya untuk penyelamatannya.”

“Dengan hormat, Yang Mulia, saya yakin Anda terlalu cepat menyerah padanya. Dia masih muda dan bakatnya masih berkembang, tetapi jika diberi waktu, dia bisa menyamai Mars sendiri.”

“Kalau begitu, kamu ingin aku menganggap kecerobohan ini sebagai kebodohan masa muda?”

Mata kaisar berkilat karena tidak sabar. Dia mengeluarkan segulung kertas dari sakunya dan melemparkannya ke dekat kaki Hiro, lalu memberi isyarat dengan dagunya agar Hiro membacanya.

Hiro membuka gulungan kertas itu. Jumlah yang tertulis di dalamnya akan membuat sebuah negara kecil bangkrut. Itu tidak akan langsung mengguncang wilayah barat, tetapi mereka pasti akan sangat merasakannya. Kemungkinan besar, kaisar berniat mengalihkan kemarahan para bangsawan kepada Aura sebelum hal itu meledak menjadi pemberontakan terbuka.

“Bahkan Mars sendiri pernah terpeleset sekali atau dua kali, Yang Mulia,” kata Hiro. “Jika bukan karena hati Kaisar Artheus yang pemaaf, dia tidak akan pernah menjadi Raja Pahlawan Hitam Kembar yang dicintai rakyat hingga hari ini.”

Jika Aura benar-benar bersalah, sudah sewajarnya dia dihukum, tetapi situasi ini tidak akan pernah terjadi jika kaisar tidak mendorong Faerzen sampai ke ambang kehancuran sejak awal. Menimpakan seluruh tanggung jawab kepadanya dan membiarkannya mati adalah tindakan yang sangat berpandangan sempit.

“Pangeran Keempat Hiro Schwartz.” Suara kaisar menyiratkan ketidaksukaan yang tidak disembunyikan. “Kamu hendak menyamakanku dengan Yang Mulia Kaisar Pertama?”

Perbuatan Artheus masih bergema sepanjang zaman. Sebaliknya, Kaisar Greiheit sama sekali tidak mencapai hal yang layak dibanggakan, dan prestasi pertempurannya tampak sangat kecil jika dibandingkan dengan leluhurnya. Tatapannya berubah menjadi mematikan. Tidak mengherankan, perbandingan itu telah melukai harga dirinya.

Dia pasti sudah kehabisan akal. Bukan berarti aku bisa menyalahkannya, mengingat setiap negara di benua ini berusaha menancapkan pisau di punggung kekaisaran.

Dalam hati, Hiro menghela napas, tetapi dari luar dia hanya mengangkat bahu. Saat itu, embusan angin menerpa ruangan, meskipun jendela-jendela tertutup rapat. Angin sepoi-sepoi yang sejuk menyapu pipi Hiro, dan sebilah pisau tak kasat mata menusuk lehernya. Kendati demikian, tatapannya sama sekali tidak goyah saat dia mendongak menatap singgasana.

Tekanan yang semakin besar membuat udara berderit saat keduanya saling tatap tanpa kata. Mata kaisar yang tajam bagaikan pisau seolah menembus hingga ke lubuk jiwa Hiro. Hiro hanya membalas tatapan itu dengan ketenangan yang tak tergoyahkan, serta senyuman tipis di bibirnya. Untuk waktu yang lama, pertarungan di antara mereka terus berlanjut, hingga akhirnya sang kaisar tersenyum menyeringai.

“Menarik. Sebagai bentuk penghargaan atas keberanianmu, aku akan mempertimbangkan kembali hukuman Brigadier General von Bunadala. Seandainya saja aku memiliki para abdi dalem dengan tatapan mata sepertimu, aku pasti akan duduk jauh lebih nyaman di atas singgasana ini.” Dia bersandar ke belakang dan menghela napas berat. “Kutekankan bahwa kamu punya alasan bagus bersikap begitu gigih. Baiklah, aku akan mendengarkannya.”

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan terlebih dahulu, Yang Mulia?”

“Akan kujawab jika itu berada dalam kekuasaanku.”

“Apakah pihak kadipaten agung telah mengajukan tuntutan apa pun demi keselamatan Lady Celia Estrella?”

Seorang putri dari Kekaisaran Grantz sudah merupakan sandera yang sangat berharga. Seseorang yang juga merupakan pengguna Lævateinn akan bernilai tak ternilai. Mereka tidak akan menangkapnya hidup-hidup kecuali mereka berniat meminta tebusan. Mereka pasti telah mengatakan sesuatu.

“Belum ada sama sekali.”

“Begitu ya.”

Hiro menunduk, membiarkan bahunya yang merosot kecewa menyembunyikan kemarahannya. Itu tidak mungkin. Mereka pasti telah mengajukan tuntutan tertentu yang merepotkan sang kaisar. Jika mereka benar-benar tidak mengatakan apa pun—dan itu adalah kemungkinan besar—itu hanya berarti mereka tidak menyadari nilai sejati Liz, tetapi hal itu sama sekali tidak masuk akal. Setiap negara di benua ini telah mendengar tentang pengguna Lævateinn berambut merah crimson, dan dia telah memimpin tentara kekaisaran. Kadipaten agung dan Perlawanan Faerzen sama sekali tidak mungkin tidak mengetahui identitasnya.

Bagaimanapun juga, kaisar sepertinya tidak akan mengatakan hal lain mengenai masalah ini, dan mendesak lebih jauh hanya akan membuatnya kesal. Hiro ingin menghindari hal itu jika memungkinkan—itu bisa dengan mudah membahayakan rencana masa depan his. Ini adalah saat untuk berkompromi. Dia mengabaikan masalah tersebut, dengan pemahaman bahwa pria itu berhutang budi padanya.

“Kalau begitu, inilah yang saya yakini harus kita lakukan,” ujarnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah memaparkan rencana aslinya. Mempertimbangkan posisi Liz dan Aura, itulah satu-satunya cara.

Namun, ini akan menjadi perlombaan melawan waktu. Aku harus menyelesaikan krisis ini secepat mungkin.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya dan mendongak kembali ke arah singgasana. “Saya mengusulkan agar kita menyerang Draal.”

Kening sang kaisar berkerut. “Oh? Bukan Faerzen?”

“Bertempur melawan kadipaten agung dan Perlawanan sekaligus akan menunda rekonstruksi Faerzen hingga satu dekade, atau bahkan dua dekade,” jelas Hiro sambil menggunakan gestur tubuh. “Impian Yang Mulia untuk menyatukan Soleil hanya akan tetap menjadi mimpi.”

“Dan apa yang membuatmu begitu yakin? Aku bisa dengan mudah melepaskan Faerzen dan menjadikan Draal atau Steissen sebagai pijakanku di barat.”

Pria itu sama sekali tidak mampu melepaskan Faerzen—itulah penyebab kekacauan ini—tetapi Hiro menahan ucapan tersebut. “Saya yakin Yang Mulia tidak bisa melakukannya. Atau lebih tepatnya, saya yakin itu adalah hal yang sangat mustahil.”

Dalam sekejap, informasi yang telah dikumpulkannya tersusun pada tempatnya, dan dia merancangnya menjadi sebuah argumen yang bahkan tidak dapat dibantah oleh sang kaisar.

“Melepaskan Faerzen tidak akan meredakan kemarahan Perlawanan. Jika ada, mereka akan melihatnya sebagai kesempatan untuk membalas dendam pada wilayah barat. Jika kita menyerang Draal dan Steissen pada saat yang bersamaan, kita akan berperang melawan tiga negara di satu front. Wilayah barat akan runtuh, yang berpotensi mengguncang fondasi kekaisaran. Dan itu akan menghancurkan segala harapan penyatuan.”

“Jika kau memahami hal itu, mengapa mengusulkan serangan terhadap Draal? Kau tidak akan mencapai apa pun selain membuang-buang waktu.” Sang kaisar menarik napas panjang. “Dan pertempuran yang terus-menerus ini telah membuat wilayah barat kehabisan prajurit yang bisa dikerahkan.”

Selama kampanye Faerzen pertama, kejeniusan taktis Aura telah merebut kemenangan dari ambang kekalahan, tetapi itu terjadi setelah kecerobohan Pangeran Ketiga Brutahl menimbulkan korban jiwa yang besar. Selama kampanye kedua—yang dipimpin oleh sang kaisar sendiri—Stovell kembali dengan membawa kejayaan, tetapi dia telah mengorbankan banyak nyawa untuk menjarah ibu kota. Bahkan sekarang, sejumlah prajurit Liz telah dipasok oleh para bangsawan barat; kekalahannya akan melumpuhkan banyak dari mereka.

“Namun, meminta para bangsawan pusat untuk mengerahkan pasukan akan memakan waktu terlalu lama,” tambah Hiro sambil bangkit berdiri. “Benteng Brigadir Jenderal von Bunadala bisa dengan mudah jatuh saat kita mengumpulkan pasukan. Dan selama itu pula, kita akan membiarkan sang putri keenam berada di bawah belas kasihan para penculiknya.”

“Hal itu saja sudah seharusnya meyakinkanmu untuk mengabaikan rencana ini. Aku tidak akan melancarkan serangan konyol ke Draal jika itu berisiko mengorbankan Lævateinn. Kau akan pergi ke Faerzen dan bergabung dengan Pangeran Ketiga Brutahl.”

“Dengan segala hormat, saya yakin justru itulah alasan yang lebih kuat untuk menyerang duluan dan menyerang sekarang.” Hiro mengabaikan sang kaisar begitu saja. Suara ketukan sepatu botnya di lantai batu menarik perhatian pria itu. “Draal dan Perlawanan Faerzen percaya bahwa pertempuran akhir sudah di depan mata, dan punggung mereka berdua sama-sama terpojok. Keuskupan agung baru saja menandatangani gencatan senjata dengan Steissen. Mereka pasti mengerahkan pasukan mereka langsung dari satu medan perang ke medan perang lainnya. Dan Perlawanan Faerzen tidak punya pemimpin, dukungan mereka semakin surut, serta para prajurit mereka kelelahan secara fisik maupun mental.”

Pidato Hiro yang penuh percaya diri membius seluruh ruang singgasana. Semangat dalam suaranya memiliki kekuatan untuk membungkam ketidaksetujuan. Bahkan di hadapan sang kaisar, dia menyampaikan argumennya dengan pembawaan yang anggun.

“Pasukan kita lebih kuat. Jika Anda ingin maju ke barat, biarkan aku memimpin mereka.”

Sang kaisar menyipitkan mata dengan penuh selidik. “Dan dari mana kau akan mendapatkan pasukannya? Wilayah barat sudah tidak memiliki sisa untuk diberikan. Wilayah timur akan membutuhkan waktu lebih lama untuk menyediakan pasukan daripada wilayah pusat. Berpaling ke selatan adalah tindakan bodoh karena mereka berbatasan dengan Steissen—mereka tidak akan merelakan pasukannya dengan mudah, dan kau tidak punya waktu untuk bernegosiasi.”

“Saya setuju, Yang Mulia. Itulah sebabnya saya akan menyerang Draal dengan pasukan saya sendiri.”

Rahang sang kaisar hampir terjatuh. Sulit untuk menyalahkannya. Pasukan pribadi Hiro berjumlah kurang dari tiga ribu, lima ribu jika mencakup rekrutan baru. Keuskupan agung tidak akan mengerahkan seluruh pasukannya ke Faerzen; mereka mungkin telah menandatangani perjanjian damai dengan Steissen, tetapi mereka pasti tetap waspada jika mereka punya akal sehat. Bahkan dengan estimasi konservatif, sisa kekuatan negara itu bisa mencapai lebih dari lima puluh ribu prajurit. Usul untuk menyerang dengan lima ribu orang akan menghapus senyum dari wajah seorang pelawak. Itu adalah usulan orang gila.

“Anda terkejut, Yang Mulia. Draal juga akan terkejut. Bukankah begitu cara perang dimenangkan? Aku akan menyerang di tempat yang paling tidak mereka duga, membuat mereka goyah, dan menakut-nakuti pasukannya kembali ke tanah air mereka.” Hiro mengangkat tangannya ke arah singgasana. “Dan ketika mereka kembali, aku akan memusnahkan mereka dalam sekali pukul dan memaksa mereka memohon perdamaian.”

Silakan tertawa jika kalian mau, seolah itulah makna dari ucapannya, tetapi akulah yang akan tertawa paling akhir. Ujung jemarinya menyentuh penutup matanya, dan bibirnya menyunggingkan senyuman tanpa rasa takut.

“Sebaiknya Anda mulai memilih para diplomat, Yang Mulia.”

Itu lebih dari sekadar saran. Itu adalah sebuah tantangan—sebilah pedang kata-kata yang sungguh-sungguh menghujam dada sang kaisar. Untuk sesaat yang panjang, pria itu terlalu tertegun untuk berbicara, tetapi tak lama kemudian tenggorokannya mulai bergetar karena tawa.

“Ku ha ha ha ha!”

Hiro berkedip karena terkejut. Sangat jarang melihat sang kaisar bahkan sekadar menyunggingkan senyuman. Beberapa waktu berlalu sebelum pria itu berbicara lagi, dan bahkan setelah tawanya akhirnya mereda, secercah kilatan geli masih tertinggal di matanya. Keberanian Hiro tampaknya telah membuatnya terkesan.

“Baiklah. Mari kita lihat apakah kamu bisa membuktikannya dengan tindakan. Kamu memiliki kebebasan penuh. Aku akan mengawasinya.”

“Kalau begitu, sebelum aku pergi, aku harus meminta izin untuk—”

“Kau memilikinya. Bukankah sudah kukatakan bahwa kau memiliki kebebasan penuh?”

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia?”

Sang kaisar mengangguk dengan khidmat dan mengangkat satu tangan. “Mengingat apa yang kau tunjukkan di sini hari ini, aku berharap kau dapat membuktikan kemampuanmu. Kau tidak perlu memohon izin kepadaku untuk setiap hal kecil.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Kalau begitu, aku harus segera berangkat. Waktu sangat mendesak.”

Dengan sedikit membungkuk, Hiro berbalik dan keluar dari ruang takhta. Segera, dia akan sangat sibuk. Beberapa surat harus dikirimkan, tetapi dia tidak punya waktu untuk berkutat dengan tinta dan kertas di kamarnya. Dia harus menulisnya dalam perjalanan. Drix bisa menangani pengirimannya. Pria itu kemungkinan besar akan bisa menebak isinya dari tempat tujuannya, tetapi tidak akan menjadi masalah jika dia melaporkan pengetahuan itu kepada atasannya. Bagaimanapun juga, semuanya akan segera terungkap.

Dan kemudian aku akan menemui Garda di wilayah barat dan menuju ke Draal.

Saat dia meninggalkan istana sambil menata pikirannya, dia mendapati Huginn dan yang lainnya sedang menunggu di depan kereta. Wanita itu menghampirinya dengan langkah riang.

“Apakah Anda sudah selesai, Yang Mulia?”

“Ya.” Hiro memberinya senyuman. “Semuanya berjalan lancar.” Dia naik ke dalam kereta, duduk, dan menoleh ke arah Muninn saat pria itu ikut naik di belakangnya. “Bagaimana hasil penyelidikanmu?”

Muninn menyeringai. “Ksatria Singa Emas? Tidak terlihat sama sekali. Tempat itu sesepi kuburan. Salah satu pelayan memberi tahu saya bahwa mereka pergi ke suatu tempat dua hari yang lalu. Namun, saya tidak dapat mencari tahu tujuannya. Maaf tentang itu.” Dia menggosok bagian belakang lehernya sambil menundukkan kepala dengan nada meminta maaf.

“Tidak, itu sudah lebih dari cukup. Kau telah bekerja dengan baik.”

Seperti yang dikhawatirkan Hiro, sang kaisar sedang memberikan perintah kepada Ksatria Singa Emas. Itu sangat mengkhawatirkan. Untungnya, apa pun yang sedang direncanakan pria itu, tampaknya tidak akan mengganggu rencana Hiro. Sang kaisar pasti ingin menjaga kerugian para ksatria seminimal mungkin; dia mungkin enggan untuk memindahkan mereka keluar dari barak sama sekali. Bagaimanapun juga, mereka adalah perisai ibukota.

“Dan bagaimana denganmu, Drix?”

Di sebelah kanan Muninn, Drix menyeka keringat dari dahi.

“Aku juga tidak banyak yang bisa dilaporkan. Setelah menjalani masa tahanannya, pangeran pertama meninggalkan ibu kota dengan pengawalan kecil, yang katanya untuk kembali ke wilayahnya. Tidak ada kabar tentangnya sejak saat itu. Tampaknya Jenderal Besar von Loeing pergi bersamanya.”

“Begitu ya.”

Stovell telah menyelesaikan tahanan rumahnya dan menghilang pada saat Ksatria Singa Emas dikabarkan hilang. Sangat menggiurkan untuk berpikir bahwa pangeran pertama telah bergabung dengan para ksatria itu. Namun, Hiro meragukannya. Kepercayaan sang kaisar terhadap Stovell berada di titik terendah sepanjang masa, dan kemungkinan besar sang pangeran pertama membenci hukumannya. Apa pun yang coba dicapai oleh penguasa mereka dengan para ksatria itu, adalah suatu kebodohan jika menempatkan seseorang yang begitu tidak dapat diprediksi untuk memimpin.

“Yah, tidak ada gunanya memikirkan hal itu. Faerzen adalah yang utama.”

Tidak ada yang namanya terlalu berhati-hati, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan ketika faktanya begitu tidak jelas.

“Oh! Aku hampir lupa!” seru Huginn. “Seorang bangsawan dari timur datang mencari Anda, Tuan. Mereka berpesan untuk memberikan ini kepada Anda.”

Dia mengulurkan sebuah amplop dengan sedikit aroma parfum. Pengirimnya, tidak mengejutkan, adalah Rosa. Hiro dengan cekatan memecahkan segel dan membuka surat itu. Beberapa paragraf panjang pernyataan romantis terbentang di depan matanya. Sambil berjanji dalam hati untuk membacanya nanti, dia membaca sekilas untuk mencari inti dari masalah tersebut. Singkatnya, perpecahan antara sang kaisar dan Wangsa Krone telah semakin dalam selama ketidakhadirannya, hingga pada titik di mana masalah yang sangat sensitif telah memicu bentrokan publik.

Jadi dia memberikan Sieg kepada Wangsa Maruk. Menarik…

Setelah kematian mendiang Viscount von Wirst, Sieg berada di bawah kendali langsung sang kaisar. Sekarang, pria itu telah menyerahkannya kepada Wangsa Maruk, yang paling berkuasa di antara keluarga bangsawan yang belum menyatakan sikap. Ketika Wangsa Krone menuntut agar dia mempertimbangkannya kembali, dia secara terang-terangan menolak mereka, dan ketika mereka mencoba meletakkan dasar untuk melanjutkan negosiasi, dia menolak mereka lagi.

Rencananya semakin berkembang. Dia pasti sedang mencoba membesarkan wangsa besar yang baru.

Hiro memasukkan kertas itu ke dalam saku dan menoleh ke arah Drix. “Aku punya beberapa surat yang harus ditulis. Bisakah kau mengatur para kurir?”

“Segera, Yang Mulia.” Drix berdiri untuk meninggalkan kereta, tetapi di tengah jalan keluar, dia berbalik. “Saya mengerti bahwa waktu sangat berharga. Silakan jalan duluan. Saya akan segera menyusul Anda.”

“Maaf karena membebanimu dengan pekerjaan yang membosankan ini.”

“Sama sekali tidak, Yang Mulia. Saya berada di jalur saya sendiri.”

Sambil tersenyum, Drix pergi. Saat Hiro melihatnya pergi, Huginn mengeluarkan pena dan tinta lalu membereskan tempat untuk menulis.

＊＊＊＊＊

Saat pintu ruang singgasana tertutup di belakang Hiro, sang kaisar memejamkan mata dan bersandar lemas di singgasananya. Anggota tubuhnya terkulai lemas dan tubuhnya tidak bergerak, seolah-olah dia pingsan. Kanselir Graeci mendekat dengan kerutan khawatir, tetapi saat dia semakin dekat, sang kaisar tersenyum.

“Dia membuatku kagum, Hiro Schwartz ini. Bahkan angin topanku yang dapat melihat segalanya tidak mampu menembus pikirannya. Ada penghalang di sekitar pikiran itu. Semacam dinding. Aku tidak dapat melihat apa yang ada di baliknya.”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, saya harus menyarankan agar tidak menyelidiki rahasia anak itu. Saya yakin itu mungkin berbahaya.” Graeci sama sekali tidak berusaha menyembunyikan kekhawatirannya.

Alis sang kaisar berkerut ragu. “Dan apa yang membuatmu menjadi begitu sangat berhati-hati ini?”

“Jika Anda berkenan memaafkan kelancanganku, aku mengambil kebebasan untuk melakukan penyelidikan pribadi mengenai latar belakangnya. Aku menarik setiap benang yang kubisa—yang, tentu saja, jumlahnya tidak sedikit.”

“Hal sepele seperti itu tidak butuh pengampunan. Nah? Apa yang kau ketahui?”

“Dengan rasa malu, sama sekali tidak ada. Anak itu hampir-hampir mengenakan wajah kaisar kedua, tetapi tampaknya tidak seorang pun pernah mendengar tentangnya.” Graeci menggelengkan kepalanya. Suaranya merendah saat dia melanjutkan. “Aneh, bukan? Bahwa aku, dengan segala sumber dayaku, tidak dapat menemukan petunjuk sedikit pun mengenai asal-usulnya? Aku mengaku, keputusanmu untuk menyambutnya ke dalam keluarga kerajaan tampak semakin gegabah dari hari ke hari.”

“Statusnyalah sebagai keturunan Mars yang aku butuhkan, dan aku telah memanfaatkannya dengan baik. Aku tidak peduli dengan asal-usul atau kemampuannya.”

“Namun Lord Hiro telah membuktikan kemampuannya, Yang Mulia. Di luar dugaan. Dan jika kita tidak berhati-hati dalam menangani Dewa Perang yang baru ini, dia mungkin akan tumbuh cukup berani untuk menggigit tangan yang memberinya makan.”

“Jika dia melakukannya, kau boleh membalas sesukamu. Singkirkan dia ke provinsi perbatasan. Kirim dia ke medan perang mana pun dan kuras bakatnya. Jika dia berpikir untuk berbalik melawan kita, aku akan mengirimnya sendiri ke liang kubur. Apakah itu membuatmu tenang?”

“Jika itu adalah kehendakmu, Yang Mulia.” Bibir Graeci berkerut seperti ada sesuatu yang tersangkut di gigi belakangnya.

Sang kaisar menghela napas kesal. “Jika kau ingin mengatakan sesuatu, katakanlah. Kau adalah orang yang paling tahu bahwa aku bukan orang yang sabar.”

Kanselir mengangkat kepalanya dan menatap mata sang kaisar. “Aku yakin akan lebih bijaksana untuk memasang kembali kalung pada anak itu. Setiap rekan yang dia pedulikan adalah rantai lain di lehernya. Aku melihat sekarang bahwa adalah sebuah kesalahan untuk memisahkannya dari Lady Celia Estrella.”

“Hal itu sudah kulakukan dengan Lady von Bunadala. Ketenangannya ketika aku mengusulkan untuk meninggalkannya memang patut dikagumi, tetapi kemarahan di baliknya tidak dapat disembunyikan. Pada saat itu, aku merasakan permusuhan yang sesungguhnya.” Sang kaisar mengeluarkan sebuah laporan dan mengibaskannya di udara. “Segala macam kesenangan menanti di Faerzen. Mungkin bahkan rantai baru untuk dipasangkan pada kalungnya. Segera kita akan membuatnya bertekuk lutut.” Dia mendengus, seolah-olah mengatakan bahwa masalah itu telah beres.

Graeci masih tampak tidak yakin. “Jika Lord Hiro mengetahui bahwa kau berada di balik segalanya, dia pasti akan berbalik melawan kita. Dengan Pangeran Pertama Stovell yang merancang rencananya sendiri, itu tampak sebagai risiko yang tidak perlu.”

“Seperti yang kubilang, aku akan membelenggunya. Dan Stovell tidak lagi menjadi ancaman. Angin badaiku melihat segalanya, atau kau sudah lupa?” Sang kaisar bangkit dan menyerahkan sebuah surat kepada Graeci. “Kirimkan ini kepada Selene. Jika Lord Hiro gagal, seseorang harus menggantikannya.”

“Maksud Anda Pangeran Kedua Selene, Yang Mulia?”

“Tidak lain. Kesatria Singa Emas adalah pilihan pertamaku, tetapi aku telah memikirkan ulang hal itu sejak saat itu. Aku akan membutuhkan mereka tanpa cedera di bulan-bulan mendatang.”

“Akan segera kulaksanakan, Yang Mulia. Apakah Anda—?”

Graeci tersentak mundur saat embusan angin kencang tiba-tiba menyapu dirinya. Ketika dia dengan ragu membuka kembali matanya, sang kaisar telah pergi, hanya menyisakan singgasana kosong di belakangnya.

“Kerendahan hati bukanlah keahlianmu,” dia menghela napas. “Aku meragukan hal itu bahkan terlintas di benakmu bahwa peristiwa-peristiwa mungkin tidak terjadi seperti yang kau harapkan.”

Sosok Stovell melintas di dalam benaknya. Stovell, yang ambisi sang kaisar telah gunakan dan singkirkan hingga dia menjadi cangkang yang hancur. Pria itu tidak lagi peduli pada gelar, kejayaan, atau kekuasaan—hanya pada upaya menumbuhkan kekuatan untuk merenggut nyawa ayahnya. Sang kaisar bermaksud agar Hiro mengendalikannya, tetapi Graeci khawatir pangeran keempat yang baru itu akan menjadi ancaman tersendiri.

“Angin badaimu tidak mahakuasa. Setiap tatapan memiliki titik butanya.” Dia menatap surat di tangannya. “Hanya karena kekuatan yang setara itulah Kaisar Artheus dan Kaisar Schwartz tidak saling menyerang. Itu dan ikatan kuat mereka—sesuatu yang sangat langka di era pergolakan tersebut.”

Dia mengeluarkan selembar kertas merah—segel roh—dari sakunya, meletakkannya di atas amplop, dan meremukkan keduanya dalam genggamannya. Nyala api berkobar dari sela-sela jarinya saat kertas itu terbakar menjadi abu.

“Anda telah bertambah tua, Yang Mulia. Seandainya Anda sepuluh tahun lebih muda, atau mungkin dua puluh tahun, semuanya akan berjalan seperti yang Anda perkirakan.”

Bau busuk daging yang terbakar memenuhi ruangan. Senyuman Graeci semakin lebar saat dia menatap telapak tangannya yang menghitam.

Suara langkah kaki yang mendekat bergema di aula, langkahnya terasa begitu mengancam. Kepanikan berkobar di mata Graeci. Dia berbalik untuk menghadapi sumber suara itu.

Seorang pria mendekat melalui karpet merah, langkahnya ringan namun sedikit ragu-ragu.

“Ah, Drix. Mataku. Apakah ada yang tidak beres?”

Drix membungkuk hormat seperti seorang pengabdi. “Saya datang untuk meminta instruksi lebih lanjut.”

Dia mendongak menatap sang kanselir, matanya terasa lebih dingin daripada saat berada di hadapan Hiro.