Bab 5: Pembunuhan Pahlawan

Mengendarai punggung Ariel, rombongan Gouki tiba di kastil dan mendapati pemandangan para ksatria bertarung melawan para penyerang di mana-mana. Saat ini mereka berada 150 meter di atas kastil. Pada titik seratus meter, para ksatria udara sedang bertarung melawan tentara bayaran penunggang griffin, saling menembakkan sihir ke satu sama lain.

“Ini jauh lebih buruk daripada yang kuduga… Ariel tahu jalan ke kediaman Sir Rio, kan? Ah, apakah itu di bawah kita?” tanya Gouki, melihat kediaman Rio—atau lebih tepatnya, orang-orang di sekitarnya.

“Aku bisa melihat semuanya. Situasinya cukup buruk. Semuanya, bersiaplah.”

Miharu, Celia, dan yang lainnya berada di bawah. Lucci baru saja menyandera mereka berdua, sehingga situasi tersebut sangat mudah dibaca seketika. Tidak perlu ragu lagi.

“Keparat-keparat ini… Ayo pergi, Kayoko.”

“Dimengerti,” jawab Kayoko.

Tanpa membuang waktu, Gouki melompat turun dari tempat Ariel berhenti 150 meter di atas tanah.

“Kalian bertiga tunggulah sampai Ariel turun. Ini adalah pertempuran pertama kita untuk Sir Rio. Jangan sampai kita mencoreng namanya,” kata Kayoko kepada para pelayan yang tersisa, lalu melompat menyusul Gouki. Demikianlah, pasangan suami istri terkuat dari Kerajaan Karasuki bergabung dalam pertempuran.

Dengan menciptakan pijakan elastis di udara, mereka berdua turun ke tanah sambil berlari. Resistensi udara bukan halangan bagi mereka, dan mereka tiba dalam hitungan detik. Para pelayan mereka masih belum mampu melakukan hal seperti itu.

“…” Gouki mencapai tanah terlebih dahulu, karena melompat turun dari Ariel sebelum Kayoko. Dia menciptakan pijakan tepat sebelum mendarat, meredam benturan dan meredam suara langkah kakinya. Tepat di sampingnya, Lucci hendak mengayunkan pedangnya ke wajah Miharu.

“Aku akan membuatnya tertidur lebih dulu. Ini juga sebagai ucapan terima kasih atas tadi.”

Mungkin karena rambut hitamnya yang panjang dan berkilau. Pemandangan Miharu tumpang tindih dengan ibu Rio, Ayame, di mata Gouki.

Aku harus melindunginya bagaimanapun caranya. Sekarang setelah aku tiba, dia tidak akan bisa menyentuh sehelai pun rambut di kepalanya.

Gouki memprioritaskan untuk menangkis serangan Lucci. Dia menyelinap di antara Miharu dan Lucci, menghentikan pedang hitam itu dengan bilah pedangnya sendiri.

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya atas keterlambatan ini. Saya, Gouki Saga, telah tiba untuk menegakkan keadilan,” ucapnya dengan sungguh-sungguh.

“S-Sialan, kau ini siapa?!” gerutu Lucci, mencoba mendorong balik pedang Gouki dengan kekuatan fisiknya.

“Diamlah, kau iblis!”

“Apa?!”

Namun, orang yang mendorong justru adalah Gouki. Dia tidak mengerahkan tenaga sama sekali ke dalam pedangnya. Yang dia lakukan hanyalah melangkah maju, dan itu sudah cukup untuk membuat tubuh Lucci terdorong mundur.

Dia melangkah maju sekali lagi, lalu menghilang. Sesaat kemudian, dia muncul kembali tepat di hadapan Lucci.

“Lucci!” teriak Ven. Dia mulai berlari ke arah Gouki begitu Lucci terdorong mundur untuk melindunginya, dan dia tiba tepat pada waktunya. Seandainya dia terlambat berlari sesaat saja, Lucci pasti sudah ditebas.

“Hmph…!” Gouki dengan mulus menghindari tusukan pedang Ven dari samping, lalu mundur ke tempat Miharu berada.

“Aku sudah mengamankan Lady Celia.” Kayoko bergabung dengannya, setelah membawa Celia dari tempatnya terbaring di samping para tentara bayaran.

“Bagus,” angguk Gouki.

“Apa… Kapan dia—?!”

“Siapa orang tua ini? Dan nenek sihir ini?!”

Lucci, Ven, dan kelima tentara bayaran yang masih bisa bertarung tertegun saat mereka berkumpul menjadi satu kelompok.

Mata Kayoko dingin membeku. “Nenek sihir? Sungguh bodoh dan tidak sopan. Usia saya bahkan baru lewat empat puluh tahun.”

“Kreeeh!”

Ariel juga telah turun hingga sepuluh meter di atas tanah, memungkinkan ketiga pengawal Gouki melompat turun dari punggungnya. Ketiganya bergerak untuk mengepung Alma and Louise di atas tanah begitu mereka mendarat.

“Mereka tampaknya adalah iblis yang cukup lincah, jadi saya menunggu sampai pertahanan kita berkumpul terlebih dahulu. Sekarang saya bisa menghukum mereka tanpa menahan diri. Apakah itu tidak masalah bagi Anda, Nona Miharu? Situasinya sudah cukup jelas, bahkan tanpa perlu diucapkan dengan kata-kata.”

Meskipun menatap tajam ke arah Lucci dan anak buahnya dengan kemarahan yang meluap-luap, penilaian Gouki terhadap situasi tersebut sangatlah tenang.

“B-Baik. Terima kasih banyak…”

Miharu pasti sangat tegang, sampai-sampai dia hampir terjatuh hanya karena mengangguk. Namun, dia yakin mereka akan baik-baik saja sekarang, dan dia bisa langsung berdiri kembali.

“Dimengerti. Sekarang, aku tidak tahu siapa kalian ini, tapi kalian telah berani mengangkat tangan terhadap orang-orang yang penting bagi tuan mudaku. Jangan berharap kalian bisa lolos begitu saja.” Mata Gouki berkilat saat dia memelototi anak buah tersebut.

“Uhh…” Merasakan bahaya, para tentara bayaran itu mulai mundur. Naluri yang telah mereka kembangkan melalui seluruh pengalaman bertempur mereka memperingatkan mereka tentang kekuatan Gouki yang luar biasa.

“Gouki! Orang-orang ini adalah anak buah dari pria yang membunuh ibu dan ayah Rio! Hati-hati dengan pria berpedang hitam itu! Pedang itu bisa melepaskan gelombang kejut kegelapan yang kuat, dan pedang itu memiliki kemampuan untuk membelokkan bilah serta penggunanya!” teriak Latifa, membagikan informasi tentang Lucci dan yang lainnya.

“Oh?” Perhatian Gouki lebih tertuju pada identitas orang-orang itu daripada kemampuan pedangnya. Sebuah api berkobar di matanya.

Tidak disangka aku akan diberikan kesempatan seperti ini di sini…

Dia bergidik karena kegélan. Tanpa disadarinya, mulutnya bergerak dengan sendirinya. “Akhirnya… Akhirnya, aku bisa membuktikan kesetiaanku kepadanya,” gumamnya.

“Ha?” balas Lucci. Namun, sepertinya kata-katanya hanya bisa didengar oleh Kayoko yang berada di sampingnya.

“Aku akan pergi bersamamu. Kalian bertiga akan bisa melindungi Lady Miharu dan Lady Celia, kan?”

Dia mempercayakan Celia kepada salah satu bawahannya, lalu berdiri di samping Gouki. Dengan gerakan yang mengalir, dia menarik kodachi-nya dan melayangkan tatapan dingin ke arah Lucci.

“Kita punya lebih banyak alasan untuk menghentikan kalian sekarang. Tidak perlu memastikan situasinya lebih jauh lagi,” ucapnya. Keduanya bersiap dengan senjata masing-masing.

“Aku Gouki Saga.”

“Dan aku, Kayoko Saga.”

“Demi tuan muda kami!”

“Kami menantang kalian berduel!”

Pasangan suami istri terkuat sekaligus kebanggaan Kerajaan Karasuki itu berteriak bersamaan, lalu menutup jarak lima meter ke arah musuh mereka dalam sekali lompatan.

“Mereka cepat!” Ketujuh tentara bayaran itu mencoba segera mundur, tetapi Gouki dan Kayoko memisahkan diri dan memojokkan orang-orang yang berpencar itu, mencegah mereka melarikan diri.

“Sial!” Orang-orang yang didekati menghunus pedang mereka, tetapi mereka hanya bertahan selama beberapa serangan sebelum senjata mereka dilucuti dan dibuat tidak berdaya.

“Yang benar saja!” Tersisa lima tentara bayaran. Dua tentara bayaran yang berada paling dekat dengan pria-pria yang telah dilucuti senjatanya itu menyerang ke arah Gouki dan Kayoko sambil mengayunkan pedang mereka. Namun, Gouki dan Kayoko menghilang di hadapan mereka, menghindari ayunan tersebut. Yang mereka lakukan hanyalah berjongkok di tempat, tetapi bagi kedua pria itu, rasanya mereka telah lenyap.

“Guh!” Pria-pria itu terpental melayang di udara. Gouki dan Kayoko mengayunkan sisi kodachi yang tidak tajam untuk menghantam rahang kedua pria tersebut. Mereka mengalami ggar otak di udara dan pingsan. Kini hanya tersisa tiga tentara bayaran, termasuk Lucci dan Ven.

“W-Wah!”

“Kakek dan nenek sihir ini benar-benar gawat!”

Ketiga orang yang tersisa sangat terguncang dan hampir tidak mampu menjaga jarak dari pasangan itu. Namun, bahkan saat mereka berlarian ke sana kemari, Gouki dan Kayoko terus mendekat dari kedua sisi.

“M-Mundur!” Lucci dengan putus asa mengumpulkan esensi sihir di dalam pedangnya, menebarkan gelombang kejut kegelapan untuk menghantam lawannya.

“Terlalu lambat!”

Namun, Gouki dan Kayoko sama-sama melompat ke atas, menghindari gelombang kejut tersebut.

Dalam keadaan perang yang normal, lompatan yang terlalu besar saat bertempur akan membuat seseorang rentan terhadap serangan. Manusia tidak dapat mengendalikan gerakan mereka di udara, jadi waktu antara mendarat dan menyesuaikan kuda-kuda adalah saat yang paling rentan. Satu-satunya pilihan adalah menyerang saat jatuh atau bersiap untuk menangkis serangan yang datang.

“Bodoh!” Para veteran berpengalaman mengetahui hal ini dan secara refleks mengincar celah tersebut. Ven dan tentara bayaran lainnya menyerbu lawan mereka yang sedang jatuh.

Namun, mereka seharusnya lebih mewaspadai keduanya yang telah membuat kemunculan yang begitu mendadak dan megah. Baik Gouki maupun Kayoko berjongkok di udara dan melompat lagi.

“Apa?!” Sebelum para tentara bayaran itu sadar, pasangan tersebut sudah berada di tanah. Mereka berdiri di belakang Ven dan tentara bayaran lainnya dengan punggung menghadap ke arah mereka.

“A…pa…?” Ven dan tentara bayaran satu lagi memasang tatapan linglung di mata mereka saat mereka ambruk. Gouki dan Kayoko telah melancarkan dua serangan ke arah rahang mereka tepat saat mereka mendarat di tanah.

“Kalian! Sialan, kalian benar-benar keterlaluan!” teriak Lucci, gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Tenang saja, kami tidak punya niat untuk membiarkan musuh tuan kami berkeliaran. Kami hanya menahan diri untuk saat ini,” kata Gouki.

“Para Nona Muda tidak perlu melihat darah dan kematian dari sampah seperti kalian dalam situasi tingkat seperti ini,” ujar Kayoko.

“Kami juga perlu menginterogasi kalian tentang hal lain yang mungkin sedang kalian rencanakan. Hukuman bisa menunggu setelah itu,” tambah Gouki.

“Bukan itu maksudku! Jangan kira kalian bisa mempermainkanku!”

“Kalianlah yang bermain-main. Aku berasumsi kalian datang karena dendam kesumat yang tidak beralasan atas kematian pria bernama Lucius itu, tapi…”

Akulah yang akan menghadapi bajingan ini—Gouki memberi isyarat itu kepada Kayoko dengan matanya saat ia membalas ucapan Lucci. Dia kemudian perlahan melangkah maju mendekat.

“W-Wah. Siapa orang-orang itu…?”

Latifa sudah akrab dengan kelompok Gouki, tetapi Satsuki, Charlotte, Christina, dan Flora sama sekali tidak tahu siapa mereka. Mereka telah menyaksikan pertarungan sepihak itu dengan rasa takjub.

“Jangan khawatir! Mereka di pihak kita!” beri tahu Latifa dengan gembira.

“Kalau begitu, tinggal para monster itu…” Enam tentara bayaran telah dikalahkan dalam sekejap, menyisakan Lucci seorang diri. Namun, Sara lebih fokus memperhatikan para revenant yang mengerumuni dekat mansion dengan raut wajah suram.

Hel dan Ifritah masih ditahan oleh belasan revenant. Daging mereka disobek dan digigit, membuat mereka tidak dapat bergerak. Mereka mungkin sudah berada di ambang kehilangan wujud jasmaniah mereka.

Mereka bertahan begitu putus asa demi mencegah belasan revenant terlepas jika mereka berubah kembali menjadi wujud roh. Namun, sekarang setelah situasi di medan perang berbalik, mereka akhirnya bisa melakukan sesuatu terhadap hal itu.

“Hel, Ifritah! Terima kasih, kalian boleh menghilang sekarang!” seru sebuah suara dari atas. Itu adalah Orphia, dengan busur yang sudah siap di tangannya.

“Orphia!” teriak Sara dengan gembira saat Hel dan Ifritah menghilang karena lega.

Tanpa ada yang bisa dicengkeram, para revenant mulai berpencar. Mereka tampaknya tidak yakin dengan target mereka selanjutnya, tetapi sudah jelas bahwa mereka menganggap Sara dan yang lainnya sebagai musuh. Namun, sebelum mereka sempat mengambil tindakan selanjutnya, Orphia menembakkan satu anak panah cahaya tunggal. Panah tebal itu seharusnya membutuhkan waktu cukup lama untuk diisi dayanya, tetapi dia berhasil tetap tak terdeteksi di langit dan melakukan tepat hal itu. Panah cahaya yang kuat itu terbelah menjadi dua dan menghujani tempat di mana Hel dan Ifritah baru saja menghilang.

“Graaah?!” Dua massa energi murni yang padat menghancurkan para revenant hingga tewas, menyisakan dua kawah yang berdiameter sepuluh meter. Para monster itu lenyap, meninggalkan sejumlah besar permata sihir di belakang.

“Seharusnya itu sudah cukup.” Orphia turun ke tempat Alma terbaring tidak sadarkan diri. Dalam waktu satu atau dua menit sejak kelompok Gouki tiba, situasi telah berbalik sepenuhnya.

“Ha ha, sungguh luar biasa. Seperti yang diharapkan dari Lady Orphia.” Gouki terkekeh geli melihat cara megah Orphia dalam melenyapkan para monster. Dia kemudian menoleh kembali ke arah Lucci, musuh terakhir yang tersisa. “Sekarang, apa kita akhiri ini?”

“Makan tai!” bentak Lucci, sambil berlari kencang menerjang ke arah Gouki. Gouki juga melesat maju. Keduanya dengan cepat berada dalam jangkauan satu sama lain dan mengayunkan senjata mereka.

Pedang beradu lebih cepat dari kedipan mata, dan di tengah-tengah itu Gouki memulai percakapan. “Hmph! Aku benar-benar tidak paham!” teriaknya.

“Paham apa?!” balas Lucci berteriak.

“Kenapa kau begitu marah? Alasan apa yang membuatmu begitu emosional?”

“Salah satu rekanku tewas!”

“Meskipun kelihatannya nilai-nilai yang kauanut sangat masuk akal, tindakanmu sangat kontradiktif! Bagaimana bisa kau menghargai rekanmu sendiri sementara kau merenggut nyawa orang lain?”

“Ini adalah hukum alam, yang kuat yang bertahan! Siapa pun yang bukan rekan tidak ada urusannya denganku! Tidak ada kontradiksi di mana pun!”

“Itu bukan jawaban yang bagus!”

Pada saat inilah katana Gouki memukul mundur Lucci dengan pedangnya hingga terpental. Tubuh Lucci memiliki peningkatan fisik yang lebih kuat berkat pedang sihir Lucius, tetapi tubuh Gouki ditingkatkan dengan seni roh. Keduanya adalah sihir peningkatan yang sama kuatnya, namun kekuatan dasar mereka berbeda.

“Sial!” Lucci mundur dengan marah. Tidak ada ketenangan sama sekali di wajahnya. Dia tidak mampu mengimbangi serangan Gouki, dan luka-luka sayatan dangkal mulai bermunculan di sekujur tubuhnya.

“Kalau begitu, biarkan aku mengubah pertanyaannya. Jika kau mempercayai hukum alam yang kuat yang bertahan sekaligus menghargai rekan-rekanmu, kenapa kau mengarahkan kebencianmu kepada Tuan Haruto, yang lebih kuat dari kalian semua? Jelaskan kontradiksi itu. Tuan Haruto adalah orang yang mengalahkan pemimpin kalian. Hukum alam berarti kalian harus menyerah atau bersembunyi begitu pemimpin kalian mati.”

Gouki untuk sementara mengambil jarak di antara mereka dan mengarahkan ujung pedangnya ke arah Lucci untuk mengajukan pertanyaannya. Kenapa menantang Haruto jika memang begitu?

“Apa… Argh!” Lucci hampir saja kehilangan kendali atas emosinya, tetapi sebaliknya dia justru terbata-bata. Dia tidak mampu memikirkan alasan yang logis.

“Hmph, tidak ada jawaban lagi. Kau hanyalah anak kecil yang tidak memiliki akal sehat.”

“Aku lebih baik mati daripada menjawab pertanyaan menyedihkan seperti itu!” teriak Lucci. Harga dirinya tidak akan membiarkan hal semacam itu terjadi.

“Kalau begitu, matilah! Jika ada seseorang yang engkau menolak untuk tunduk kepadanya sambil mempercayai hukum yang kuat yang memangsa yang lemah, satu-satunya pilihanmu sebagai seorang prajurit adalah mati saat menantang mereka atau diam-diam bunuh diri di suatu tempat yang tak terlihat,” tegur Gouki dengan tajam. Itulah arti dari benar-benar mempercayai konsep “yang kuat yang bertahan.”

“Ugh…!”

“Kau bahkan tidak bisa melakukan itu, jadi kau mengganggunya dari belakang. Sungguh menggelikan! Kau hanya mengagungkan hukum rimba saat itu menguntungkan bagimu. Itu semua hanyalah tindakan seorang pengecut yang sombong!”

“T-Tutup mulutmu! Kami datang untuk menyandera agar dia tidak melarikan diri! Begitulah cara kerja tentara bayaran!” gerung Lucci seperti anjing yang terpojok.

“Hmm… Tentara bayaran yang sama yang sedang mencari balas dendam untuk pemimpin dan rekan-rekannya? Aku pikir tentara bayaran itu kerjanya hanya bertempur demi uang. Sungguh menyedihkan.”

Kau bahkan tidak tahu alasanmu sendiri berada di sini sekarang, sindir Gouki dengan tatapan yang nyaris menyerupai rasa kasihan alih-alih penghinaan.

“Grr…”

“Tapi aku bisa sedikit lebih memahami dirimu sekarang. Tidak ada keadilan dalam balas dendammu—kau sama sekali tidak punya alasan. Kau hanya ingin melampiaskan kebencian pada seseorang. Jika kau menghargai rekan-rekanmu, Seharusnya kau tidak mengganggu rekan-rekan orang lain. Kuharap suatu hari nanti kau bisa memahami ini…” Gouki menghentikan kata-katanya sambil menyesuaikan kembali posisi katananya. Mungkin dia memulai percakapan ini untuk melampiaskan perasaannya terhadap pria yang telah membunuh Ayame dan Zen. Atau mungkin dia tidak akan merasa puas tanpa mengucapkan kata-kata terakhir kepada para bajingan yang mencoba mencelakai tuannya.

“Dan sesalilah itu seumur hidupmu!” Gouki mulai berlari, memperpendek jarak di antara mereka sekali lagi.

“Gah! Ugh— Argh, sial!”

Perbedaan kemampuan fisik mereka sangat minimal, namun Lucci tetap tidak dapat mengikuti gerakan pedang Gouki. Semakin Gouki mengayunkan pedangnya, semakin lambat kecepatan reaksi Lucci.

S-Sial, esensiku hampir tidak tersisa lagi.

Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk mempertahankan peningkatan tubuh fisiknya. Pada tingkat ini, dia akan kalah.

Selain kalah dalam argumen logis, dia hampir kalah dalam penguasaan pedang. Dengan hanya kekalahan telak di depan mata, Lucci mulai panik.

“Hmph. Kegelisahanmu tampak jelas pada pedangmu. Kamu penuh celah!” Gouki melihat melalui kepanikan itu dan memanfaatkan keterlambatan reaksi tersebut untuk meluncur tepat ke hadapan Lucci. Dia kemudian mengayunkan katana miliknya ke atas dari kiri ke kanan.

“Apa—?!” Lucci mencoba merespons dengan bertahan, tetapi pedang hitamnya melayang di udara.

“Sial…” Tangan yang memegang pedang itu juga terdorong ke atas, menyebabkan separuh tubuh bagian atas Lucci melengkung ke belakang.

“Keadilan!” Gouki membalikkan bilah pedangnya di akhir ayunan pertama dan melangkah maju, memukul Lucci dengan punggung pedang sebelum meluncur melewati sisinya.

“Gah…” Lucci mengerang, lalu ambruk ke tanah.

“Semua sudah berakhir.” Dengan membelakangi pria yang telah tumbang itu, Gouki bergerak dengan anggun, menyarungkan katananya disertai bunyi berdenting.

“Gouki!” panggil Latifa dengan gembira sambil melambaikan tangannya.

“Selamat siang, Lady Latifa.” Ekspresi Gouki, yang tadinya tampak tajam sepanjang pertempuran, langsung melunak saat ia berjalan menghampirinya.

“Terima kasih sudah menyelamatkan kami!”

“Sudah menjadi tugas saya untuk melindungi semua orang. Lady Orphia memberi tahu kami tentang bayangan-bayangan mencurigakan yang dilihatnya jatuh di atas kastil, jadi kami langsung bergegas ke sini. Untung sekali kami melakukannya.”

“Lady Latifa, bolehkah saya bertanya siapa orang ini? Dia tampak menyebut Sir Haruto sebagai tuannya selama pertempuran, tapi…”

Charlotte baru saja selesai memerintahkan para ksatria untuk mengamankan para penyusup dan membawa yang terluka ke mansion. Dia menanyai Latifa tentang informasi menarik yang sempat tertangkap oleh telinganya yang tajam selama pertempuran.

“Nama saya Gouki Saga. Saya melayani mendiang ibu Sir Haruto semasa hidupnya.” Gouki memperkenalkan diri dengan penuh hormat ala Karasuki. Ia sepertinya sudah menyimpulkan status tinggi Charlotte dari pakaian dan pembawaannya.

“Astaga, begitu ya…” Charlotte teringat bagaimana orang tua Rio adalah para imigran sambil mengamati penampilan Gouki dengan saksama. Aksen bicaranya yang sedikit kental kemungkinan besar karena dia juga seorang imigran. Satu hal yang paling membuatnya penasaran adalah bagaimana pria itu tampaknya juga memiliki status penting. Gerakannya yang anggun jelas sudah mendarah daging, dan di atas segalanya, penguasaan pedang yang ditunjukkannya dalam pertempuran tadi tak diragukan lagi adalah kelas atas.

Menarik sekali. Misteri seputar Sir Haruto semakin bertambah lagi.

Charlotte tersenyum senang, karena kini ia menaruh minat baru pada kelompok Gouki.

Omong-omong, alasan mengapa Gouki dan orang-orangnya bisa berbicara bahasa umum Strahl adalah karena wilayah Strahl dan wilayah Yagumo dulunya memiliki beberapa negara pilihan yang saling menjalin hubungan.

Rio juga mengetahui hal ini untuk pertama kalinya setelah bertemu dengan Gouki di Kerajaan Karasuki, tetapi ada beberapa negara yang menggunakan bahasa umum Strahl sebagai bahasa resmi kedua atau ketiga karena sejarah tersebut, dan Kerajaan Karasuki adalah salah satu negara tersebut.

Karena bahasa itu hanya dianggap sebagai bahasa resmi kedua atau ketiga, sebagian besar hanya para bangsawan dan pejabat sipil yang repot-repot mempelajarinya. Pelafalan mereka juga agak beraksen jika dibandingkan dengan standar di Strahl, tetapi Gouki dan orang-orangnya telah mempelajari bahasa tersebut sejak saat mereka memutuskan untuk mengikuti Rio ke Strahl. Aksen kental tersebut telah sangat membaik selama mereka tinggal di desa ras roh, tetapi masih ada beberapa sisa aksen yang tertinggal.

“Oh, maafkan saya. Nama saya Charlotte Galarc, Putri Kedua dari Kerajaan Galarc. Terima kasih telah menyelamatkan kami dari situasi sulit tadi. Atas nama kerajaan, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya.” Charlotte mengangkat ujung roknya dan membungkuk hormat dengan anggun.

“Ah, jadi Anda Putri Charlotte. Saya telah mendengar banyak tentang Anda dari Sir Haruto.”

“Wah, saya sangat senang mendengarnya. Oh, dan izinkan saya memperkenalkan Anda. Ini Putri Pertama Christina dan Putri Kedua Flora dari negara tetangga Beltrum.”

“Halo, saya Christina. Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan kami tadi.”

“Aku adiknya, Flora. Senang berkenalan dengan Anda.”

Dia pasti seorang prajurit yang dulunya melayani ibu Sir Amakawa. Dari apa yang ia tunjukkan dari kekuatannya, ia pasti menjadi salah satu yang terkuat di negeri ini…

Seseorang yang mirip seperti Pedang Raja Beltrum, Alfred Emerle. Karena Christina tahu bahwa ibu Rio adalah seorang bangsawan, ia dapat menebak latar belakang pria itu dengan lebih akurat daripada Charlotte. Untuk orang dengan kekuatan seperti itu yang meninggalkan Yagumo dan datang sejauh ini, ia mungkin sangat setia kepada Rio.

Kenangan masa-masa di akademi kerajaan berkelebat di benaknya, membuatnya mengernyitkan dahi. Perasaan bersalah kembali bergejolak di dalam dirinya. Rio telah menyuruhnya untuk tidak mengkhawatirkan hal itu, tetapi perasaan ini mungkin tidak akan pernah hilang sepenuhnya.

“Dan ini adalah sang pahlawan, Lady Satsuki.”

“Aku Sumeragi Satsuki… Ah, kalau di dunia ini berarti Satsuki Sumeragi. Senang sekali berkenalan dengan Anda, Gouki.”

Satsuki tampak cukup tertarik dengan penampilan Gouki, karena pria itu sangat mirip dengan orang Jepang, namun ia memberikan perkenalan diri yang singkat terlebih dahulu.

“Aku telah mendengar banyak cerita tentang kalian semua. Senang sekali akhirnya bisa bertemu dengan Anda,” kata Gouki, sambil membungkuk dalam-dalam.

“Suamiku, aku ingin memindahkan Lady Alma dan Lady Celia ke tempat di mana mereka bisa beristirahat.”

Kayoko mendekati mereka dengan Alma yang terluka di dalam gendongannya. Miharu, Orphia, and Celia bersama dengannya.

Celia telah diperlakukan dengan buruk oleh Lucci sebelumnya, tetapi ia tidak mengalami luka berat atau pingsan. Miharu dan Orphia telah menawarkan diri untuk meminjamkan bahu mereka sebagai sandaran, tetapi ia ingin berjalan sendiri. Satu-satunya hal yang ia lakukan adalah merapal sihir penyembuhan pada dirinya sendiri untuk berjaga-jaga.

“Kalau begitu, silakan bawa dia ke dalam kediaman…” Charlotte baru saja akan menyarankan, ketika—

“Suar isyarat?” Cahayanya melesat menembus langit di atas kastil.

“Itu bukan suar isyarat dari kerajaan kita,” ujar seorang ksatria terdekat. Ada pola isyarat yang berbeda untuk setiap kerajaan, tetapi dia tidak mengenali yang itu.

“Itu pasti milik para penyerang. Pasukan griffin mereka pasti sedang melarikan diri,” tebak Charlotte. Dia dapat melihat para tentara bayaran yang tadinya bertarung melawan para ksatria udara terbang menjauh dari kastil.

“Kukira mereka menyerah pada kediaman ini…?” gumam Satsuki.

“Setiap orang memiliki pos masing-masing di medan perang,” jelas Charlotte. “Tujuan mereka mungkin untuk menyerbu tempat ini, tetapi dengan pasukan yang bertanggung jawab telah dimusnahkan, tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan.”

“Jadi, mereka akan meninggalkan rekan-rekan mereka?”

Mungkin dia menganggap mereka tidak berhati nurani, atau mungkin dia khawatir mereka akan kembali. Bagaimanapun juga, itu adalah pertanyaan yang hanya akan ditanyakan oleh seorang pemula dalam perang. Pertanyaannya dijawab oleh Gouki, yang merupakan seorang veteran sejati.

“Tentu saja, ada kemungkinan mereka akan kembali, tetapi peran musuh di langit adalah mengamankan jalur mundur dan mencegah bala bantuan datang. Bergegas ke sini sama saja dengan mengabaikan peran itu. Kecuali mereka memiliki rencana yang memungkinkan mereka menyelamatkan rekan-rekan mereka tanpa jalur mundur, mereka tidak akan datang ke sini. Itu sama saja dengan bunuh diri yang terhormat.”

Baik di wilayah musuh maupun di garis depan, menyelamatkan seorang rekan adalah tindakan berisiko tinggi. Pihak yang menyelamatkan pada akhirnya bisa saja membutuhkan penyelamatan juga, dan siapa pun yang meninggalkan pos mereka dapat menyebabkan garis depan runtuh, menimbulkan lebih banyak kerusakan.

Mereka harus melihat gambaran yang lebih besar. Jika seseorang bersikeras menyelamatkan rekannya terlepas dari semua itu, maka mereka harus memastikan tidak ada masalah dalam meninggalkan pos mereka dan menjaga jalur mundur tetap aman.

Sangat mudah bagi pihak yang diselamatkan untuk berpikir dengan tidak senang, “Kenapa kamu datang untuk menyelamatkanku?! Kamu pasti bercanda! Teman macam apa kamu!” tetapi rekan-rekan yang harus menimbang risiko penyelamatan sama rentannya terhadap stres dan rasa bersalah karena meninggalkan sekutu mereka. Namun, itu adalah sesuatu yang dipahami bersama oleh kedua belah pihak ketika berpartisipasi dalam perang. Bahkan ada taktik psikologis untuk membiarkan musuh yang tertangkap tetap hidup tetapi tidak berdaya dengan sengaja karena hal ini. Begitulah yang terjadi dalam perang.

“Begitu ya…” Satsuki memasang ekspresi suram, tapi sepertinya dia mengerti.

“Jika para tentara bayaran di langit sudah mulai melarikan diri, itu berarti tidak ada cara bagi mereka untuk mengambil kembali sekutu mereka. Kita bisa menyerahkan sisanya kepada para pengawal kastil,” kata Charlotte.

Tepat pada saat itu, sesuatu mengaum.

“WROOOOOOH!”

◇ ◇ ◇

Beberapa saat sebelum suar sinyal ditembakkan ke langit, di suatu tempat di taman atap.

Kerja yang luar biasa. Syukurlah semuanya tampak aman…

Raja Francois baru saja menyaksikan pertarungan yang terjadi di luar kediaman Rio dengan napas tertahan. Bahkan, dia masih mengamati mereka sekarang. Pergerakan musuh telah memperjelas bahwa target mereka adalah kediaman Rio, tetapi ada alasan lain mengapa dia begitu fokus memperhatikan kediaman itu selama seluruh kejadian tersebut.

Semuanya bermula dari Celia, Sara, dan Alma yang menghadapi lusinan monster sendirian, diikuti oleh serangan sengit dari para tentara bayaran yang bergerak lebih cepat daripada kemampuan para ksatria berenhancement fisik magis untuk mengikutinya, diikuti oleh kemunculan sesosok makhluk buas besar yang mulai melawan para tentara bayaran untuk mereka, diikuti oleh Alma yang tertusuk, diikuti oleh sang pahlawan Satsuki yang keluar dari kediaman…

Yang kemudian diikuti oleh para putri yang melangkah keluar ke taman, diikuti oleh kembalinya makhluk buas yang sempat menghilang, diikuti oleh para monster di seberang kastil yang berkumpul di depan kediaman, diikuti oleh Celia dan Miharu yang nyaris dijadikan sandera, diikuti oleh kedatangan seorang pria dan wanita yang sangat kuat dari langit yang mulai mendominasi para tentara bayaran, diikuti oleh lebih banyak orang yang menaiki burung raksasa…

Situasi berubah lebih dari sekali atau dua kali. Mustahil baginya untuk mengalihkan pandangan. Bahkan laporan dari bawahannya mulai membuatnya kesal, jadi dia menyerahkan komando wilayah lain kepada mereka di tengah-tengah situasi.

Aku tidak percaya mereka selamat dari serangan sebesar itu tanpa cedera apa pun…

Ada banyak hal yang ingin dia pastikan sebagai pemimpin sebuah negara, tetapi untuk saat ini, dia bersuka cita secara terbuka.

Para penolong yang muncul dari langit itu kemungkinan besar memiliki hubungan dengan Haruto. Aku bisa menanyakan detailnya langsung kepadanya saat dia kembali, tetapi aku ingin berbicara dengan mereka secara pribadi dengan dalih menyampaikan rasa terima kasih. Mungkin Charlotte bisa menangani negosiasinya.

Pada saat itu, seorang ksatria berlari menghampiri Francois dengan panik. “Musuh telah mulai mundur, Yang Mulia! Apa yang ingin Anda lakukan? Haruskah kita mengejar mereka?”

“Kejar mereka, tapi jangan mengejar terlalu jauh. Pastikan kota tidak rusak dalam pengejaran tersebut. Beberapa musuh pasti sudah tertangkap—mereka sudah cukup untuk diinterogasi. Yang harus kita prioritaskan sekarang adalah menilai kerusakan dan merawat yang terluka.”

“Dimengerti. Dalam hal korban jiwa, ada cukup banyak yang terluka, tetapi tidak ada yang tewas.”

“Oh? Jadi militer kita ternyata cukup bisa diandalkan.” Dia tergoda untuk membandingkan mereka dengan orang-orang di kediaman Rio… Namun terlepas dari itu, dia tampak puas.

“Pasukan di langit sebagian besar bergerak untuk mengulur waktu bagi yang lain, jadi segalanya berjalan dengan baik di sana.”

Selain itu, kastil tersebut memiliki banyak orang yang mampu menggunakan sihir penyembuhan. Selama tidak ada yang tewas seketika dalam satu serangan, ada banyak orang yang tersedia untuk menyembuhkan mereka.

“Begitu ya.”

“Selain itu, mengenai masalah kecepatan gerak mereka yang begitu cepat—rahasianya tampaknya terletak pada pedang yang mereka miliki.”

Ksatria yang melapor itu hendak menjelaskan kemampuan dari pedang sihir yang dilengkapi pada para tentara bayaran tersebut, ketika—

“WROOOOOOH!”

Pada saat itulah sesuatu mengaum.

Semua orang di taman atap terperanjat kaget. Suara itu hampir terdengar seolah-olah berasal dari langit.

“Apa?!”

Sebagian besar orang mendongak secara refleks.

“Apa… itu…?”

Apa yang dilihat Francois adalah perwujudan dari keputusasaan.

◇ ◇ ◇

Hero Killer.

Semuanya bermula dari lebih dari seribu tahun yang lalu.

Selama era Perang Ilahi, ada sesosok makhluk yang dianugerahi gelar Hero Killer karena telah membantai tidak terhitung banyaknya hero dalam perang tersebut.

Nama dari makhluk yang bahkan ditakuti oleh para hero pengguna pedang tersihir itu adalah Draugul.

“WROOOOOOH!”

Sebuah suara menggelegar ke seluruh ibu kota. Suara itu hampir terdengar seperti tangisan ratapan seorang pria.

Makhluk yang membuat kebisingan itu bukanlah revenant yang tertinggal di halaman kastil. Itu juga bukan griffin di langit. Bukan pula Ariel, roh kontrak Orphia yang masih berada di udara. Hel dan Ifritah masih berada dalam wujud roh mereka setelah terluka sebelumnya. Pertama-tama, itu bukanlah volume suara yang bisa dihasilkan oleh makhluk seukuran mereka.

“WROOOOOOH!”

Pemilik suara itu adalah sang Hero Killer, Draugul.

Sementara itu, di halaman di depan kediaman Rio…

“Hmm. Ini pemandangan yang agak aneh…” Gouki mengerutkan keningnya, mendongak menatap langit.

“A-Apa itu…?” tanya Satsuki dengan gemetar. Tidak seorang pun di sana yang tahu bahwa itu adalah penampakan dari legenda. Namun, jika Aishia ada di sana, dia pasti bisa menghubungkan keberadaannya dengan Reiss, meskipun dia tidak tahu tentang sang Hero Killer Draugul. Dia sebenarnya pernah bertarung melawan makhluk itu sebelumnya.

Semua itu terjadi di Rodania. Saat Rio sedang bepergian melalui Kekaisaran Proxia dan Kerajaan Paladia untuk mencari informasi tentang Lucius, di tengah penculikan Christina dan Flora yang terjadi di tempat lain, Reiss telah muncul di hadapan Celia. Aishia, yang menjaganya dalam wujud roh, mematerialisasikan diri untuk mengejar Reiss, yang kemudian memanggil sejumlah besar monster dan ksatria undead untuk bertarung melawannya.

Hero Killer adalah yang terkuat di antara para ksatria undead yang pernah Aishia lawan saat itu. Tidak seperti monster lainnya, makhluk itu tidak meninggalkan permata bertuah saat dikalahkan. Reiss telah menyamar sebagai Draugul untuk memalsukan kematiannya saat Aishia mengalahkannya. Saat itu, Hero Killer telah dibuat mundur oleh kekuatan Aishia yang luar biasa, namun Hero Killer sama sekali tidak lemah.

Era Perang Ilahi melahirkan banyak prajurit tangguh; tidak mungkin seseorang dengan julukan yang dibesar-besarkan seperti Hero Killer bisa menjadi lemah. Dia mendapatkan gelar tersebut dengan terus-menerus mengirim para prajurit berpengalaman yang dilengkapi pedang bertuah ke liang kubur. Julukan Hero Killer diberikan karena butuh usaha dari banyak pahlawan untuk memberinya sedikit saja peluang kekalahan.

Minotaur tampak kerdil dibandingkan dengan ukuran tubuhnya yang sepuluh meter. Dia mengacungkan pedang satu tangan sepanjang beberapa meter dan perisai yang tampak kokoh, selain mengenakan baju besi seluruh tubuh. Dua sayap tumbuh dari punggungnya seperti iblis atau malaikat jatuh.

Ksatria undead itu memelototi ke bawah dari posisinya di ketinggian seratus meter di langit, matanya memancarkan kebencian yang mengancam. Orang-orang di dalam ibu kota merasakan kehadirannya.

“Jika para tentara bayaran di langit sudah mulai melarikan diri, itu berarti tidak ada cara bagi mereka untuk menyelamatkan sekutu mereka. Kita bisa menyerahkan sisanya kepada para pengawal kastil,” kata Charlotte.

“Bisakah kita menyerahkan hal itu juga kepada para pengawal kastil, Char…?” Angin tegang bertiup. Satsuki mendongak menatap kehadiran Draugul yang luar biasa di atas kepalanya saat dia dengan gugup bertanya kepada Charlotte, tetapi Satsuki tidak bertanya dengan niat untuk mengolok-olok situasi tersebut. Ekspresinya menunjukkan betapa dia ingin menyerahkannya kepada para pengawal jika memungkinkan.

“Sepertinya tidak…” Charlotte sangat ingin menyetujuinya, tetapi dia tahu segalanya tidak akan berakhir baik jika dilakukan seperti itu. Dia harus meminjam kekuatan orang-orang di sini untuk mengalahkan monster itu.

“Dia jelas-jelas memelototi arah sini. Menarik sekali.” Gouki membalas tatapan Hero Killer di langit dengan senyum miring.

“T-Tidak, sama sekali tidak! Itu sama sekali tidak menarik!” seru Satsuki memprotes.

“Serahkan ini padaku. Karena kita tidak tahu bagaimana dia akan bergerak, yang terbaik adalah semua orang di sini fokus bertahan dengan penghalang.”

“Terdengar seperti kau berencana untuk maju menyerang sendirian, tapi aku juga akan ikut bertarung, suamiku.” Kayoko berdiri sejajar dengan Gouki, yang sudah sangat ingin bertarung.

Gouki menatap istrinya dan menyeringai. “Hmm… Baiklah. Tapi jangan dikira antusiasme-mu itu bisa disembunyikan sekarang.”

“Tentu saja tidak. Ini adalah situasi yang sempurna untuk menguji kemampuan kita di saat Sir Haruto tidak ada. Adalah hal yang wajar jika merasa bersemangat, bukankah kau setuju?”

“Memang benar. Kita akan menyatakan pengabdian kita kepada Sir Haruto dengan melindungi semua orang di sini. Rasanya benar-benar seperti aku mengayunkan pedang untuknya. Majulah, monster! Aku tidak bisa meminta lawan yang lebih sepadan!”

Gouki mengarahkan katananya ke langit dan berteriak dengan garang.

Sementara raungan menakutkan dan aura seram dari makhluk itu mencengkeram hati orang lain dengan keputusasaan, Gouki dan Kayoko sama sekali tidak menunjukkan keraguan. Nyatanya, sikap mereka yang tidak gentar justru memotivasi orang-orang di sekitar mereka.

“Aku juga akan bertarung!” Sara menyatakan lebih dulu.

“Aku juga.”

“Dan aku, tentu saja.”

Celia dan Orphia menambahkan.

“Tidak-tidak, kalian semua harus fokus membela diri sendiri. Sir Haruto sedang tidak ada di sini sekarang,” kata Gouki, buru-buru mendorong mereka untuk menarik kembali tawaran tersebut.

“Justru karena itulah!”

“Yup!”

Sara dan Orphia tidak bergeming.

“Hrmm…”

“Justru karena Haruto sedang tidak ada saat ini, kita harus bekerja sama untuk mengatasi dilema ini. Jika aku membiarkan orang lain melindungiku di sini, aku akan menjadi seseorang yang selalu perlu dilindungi oleh Haruto… Aku ingin membuktikan bahwa aku tidak perlu dilindungi. Aku tidak ingin Haruto menjauh karena kelemahanku sendiri!” kata Celia. Dia menyampaikan perasaan yang sama seperti yang dia miliki sebelumnya di hadapan Lucci dan para tentara bayaran di sini, di hadapan Hero Killer.

“Lagi pula, Lady Aishia adalah satu-satunya yang benar-benar bisa bertarung bersama dengan dirinya. Bahkan jika mereka berdua ada di sini sekarang, Haruto akan meninggalkan Lady Aishia untuk melindungi kita dan bertarung sendirian. Tapi hal itu terasa begitu kesepian baginya, dan agak membuat kita frustrasi.”

“Kita tahu dia bertindak demi kebaikan kita, tapi kita ingin dia lebih mengandalkan kita sedikit lagi.”

“Ya!”

Sara dan Orphia mengungkapkan isi hati mereka yang sebenarnya seolah-olah untuk menyemangati diri mereka sendiri. Bagaimanapun juga, mereka telah memaparkan motif mereka untuk bertarung. Tidak perlu ada diskusi lebih lanjut.

Sama seperti Gouki dan Kayoko yang melihat situasi tersebut sebagai kesempatan untuk membuktikan kesetiaan mereka kepada Rio, gadis-gadis itu ingin bertarung dengan sungguh-sungguh di tengah ketidakhadiran Rio dan Aishia.

“Orang tua seharusnya tidak mengabaikan hati para gadis muda begitu saja, Sayang.”

“Hmm… Aku jadi teringat pada semua saat Lady Ayame membuat permintaan konyol seperti itu.” Perasaan dari ketiga gadis itu telah memengaruhinya.

“Bagaimanapun juga, kehadiran Ariel akan sangat sangat diperlukan dalam pertempuran udara melawan benda itu. Mari kita pinjam kekuatan mereka dengan penuh rasa syukur,” saran Kayoko.

“Baiklah, aku mengerti. Mari kita kalahkan dia bersama-sama.”

Dengan demikian, mereka semua telah memantapkan tekad mereka.

“Perlindungan di darat akan ditangani oleh Miharu, Ifritah, and Hel. Kedua roh tersebut akan memasang penghalang esensi, jadi bisakah kamu memasok mereka dengan esensi sihir? Menyerang bukanlah satu-satunya cara untuk bertarung. Ini adalah peran penting yang hanya bisa kau penuhi.”

Jika mereka hendak melawan Pembunuh Pahlawan Draugul, mereka tidak bisa hanya berfokus pada serangan. Sara menunjuk Miharu sebagai kunci pertahanan mereka karena cadangan esensi sihirnya yang melimpah.

“Tentu, serahkan padaku.”

Miharu tidak dapat membayangkan dirinya melawan musuh yang telah muncul di langit itu. Dia hanya akan tidak berdaya dan menghalangi jalan orang lain. Ekspresi wajahnya yang agak kesepian itu muncul karena betapa tajam dia merasakan batasan dirinya saat ini. Namun, bukan berarti dia mengangguk dengan lemah. Dia ingin melakukan apa yang mampu dia lakukan, jadi dia bersuara dengan nada yang tegas.

“Para tentara bayaran mungkin akan menggunakan kesempatan ini untuk menyerang lagi. Latifa dan Satsuki akan bertanggung jawab untuk menumpas mereka! Tolong jaga yang lain, kalian berdua!” kata Sara, memberikan perintah kepada Latifa dan Satsuki juga.

“Baiklah!”

“Mengerti…!”

Mereka berdua mempersiapkan diri dan mengangguk.

“…” Sementara itu, sang Pembunuh Pahlawan masih menatap ke bawah ke arah tanah dengan tanpa tahu malu.

“Kenapa dia tidak turun ke tanah…?” tanya Flora dengan suara pelan. Faktanya, makhluk itu bisa saja turun jika ia mau.

“Seperti monster-monster yang muncul tadi, makhluk itu jelas ada di sana untuk mendukung para tentara bayaran. Entah bagaimana caranya, tapi seseorang di dalam Heavenly Lions jelas sedang mengendalikan monster-monster ini dari balik bayang-bayang. Jika begitu, mereka mungkin tidak ingin mengenai rekan-rekan mereka sendiri di tanah,” duga Christina sambil mengamati sekelilingnya. Belum ada cukup waktu untuk mengumpulkan semua tentara bayaran yang tidak sadarkan diri di satu tempat, jadi mereka berserakan di mana-mana. Jika sang Pembunuh Pahlawan turun sekarang, mereka akan terkena dampak dari pertarungan tersebut, dan dia berasumsi makhluk itu tidak menginginkan hal itu terjadi.

Bagaimanapun juga, mustahil untuk memprediksi bagaimana kemunculan makhluk itu akan bergerak. Tidak ada yang tahu berapa lama keheningan ini akan berlanjut. Mereka tidak tahu bagaimana dia akan menyerang, dan mereka tidak tahu apakah ada alasan lain mengapa dia tidak menyerang. Mereka mengalami kekurangan informasi yang sangat besar.

Tetapi mereka harus membuat pilihan.

“Kita tentu tidak ingin makhluk itu bertarung di dekat kediaman Tuan Haruto dan menghancurnya juga. Aku ingin mengambil langkah pertama untuk menyerangnya…” kata Gouki, mengemukakan pilihan pertamanya.

“Benar. Orphia, tolong pinjami kami Ariel.”

“Silakan! Dan Celia, gunakan ini untuk memulihkan esensi sihirmu.”

Seluruh kelompok naik ke punggung burung raksasa itu, termasuk Orphia sendiri. Sambil melakukannya, dia menyerahkan sebuah batu roh kepada Celia. Celia langsung mengenali benda apa itu. “Terima kasih!”

Setelah mempertahankan penghalang begitu lama dalam pertarungan sebelumnya, Celia benar-benar kehabisan esensi. Di tengah-tengah pertarungan, dia mulai menyerap esensi dari batu roh yang sebelumnya diberikan oleh Rio, namun dia sangat menghargai dorongan tambahan untuk pemulihannya.

“Baiklah, ayo kita berangkat!”

Dengan teriakan Gouki, Ariel membubung ke langit. Kemudian, seolah-olah makhluk itu telah menunggu saat tersebut—

“WRRROOOOOOH!”

Bagai malaikat jatuh yang melayang di langit, ksatria undead itu melolong cukup keras hingga menggetarkan udara di atas ibu kota.

“Orphia dan aku akan menggunakan serangan jarak jauh untuk mengamati reaksinya terlebih dahulu,” tawar Celia, bertukar pandang dengan Orphia.

“Dimengerti. Kayoko dan aku akan menangani pertarungan jarak dekat, bersama Lady Sara.”

Bagaimanapun juga, itu adalah gaya bertarung keahlian mereka. Pembagian peran diputuskan dengan cepat.

“Untuk saat ini, aku akan menggunakan sihir tingkat menengah untuk mendominasi jumlah serangan. Orphia akan mengawasi musuh sambil mempersiapkan serangan besar!”

“Baik!”

“Septet Magi: Magicae Displodo!”

Tujuh lingkaran sihir muncul di atas kepala Ariel. Sedetik kemudian, tujuh sinar cahaya melesat keluar darinya. Setiap tembakan meriam yang dilepaskan sebagai salam pembuka itu memiliki kekuatan yang cukup untuk melumpuhkan seorang prajurit yang diperkuat secara fisik dengan pedang berpesona.

Dia tidak menghindar?

Hero Killer tidak bergerak untuk menghindar.

“…”

Dia dengan tenang mengangkat perisainya untuk menghadapi rentetan serangan yang datang.

“Apa— Kau pasti bercanda…” Celia tercengang saat tembakan kelima, lalu keenam mengenai sasaran mereka. Dia sedikit terhuyung di udara, tetapi dia terus menerus menerima tembakan meriam tingkat menengah dari depan tanpa masalah.

Akhirnya, tembakan ketujuh Celia tepat mengenai sasaran.

“Aku sudah siap!” Orphia menembakkan satu panah cahaya dari belakang Ariel. Semua esensi sihir yang seharusnya dia gunakan untuk terbang berhasil dimurnikan untuk serangannya, membuat panahnya jauh lebih kuat daripada tembakan meriam Celia.

“Wruuuh!” Alih-alih mengangkat perisainya untuk menangkis serangan tersebut, Hero Killer mengayunkan perisainya untuk memukul jatuh panah itu. Alhasil, dia tidak menerima kerusakan apa pun.

“Begitu ya… Dia tampaknya cukup percaya diri dengan pertahanannya. Tapi serangan barusan memiliki kekuatan yang cukup besar hingga mengharuskannya menepisnya dengan perisai,” kata Gouki, menganalisis gerakannya.

Satu serangan Orphia memiliki kekuatan yang sama dengan sihir tingkat lanjut. Jika aku ingin melukainya, aku juga harus menggunakan sihir ofensif tingkat lanjut.

Celia segera mulai memikirkan kandidat untuk mantra serangan berikutnya.

“Kalau begitu, perisai dan zirah itu akan sangat merepotkan,” kata Kayoko, menghela napas kesal.

“Ya. Apa pun yang ditembakkan dari jauh akan diblokir oleh perisai itu. Dan aku yakin dia juga bisa menghindar jika memang perlu.”

Sara juga menyadari tingginya tingkat kesulitan untuk mengalahkannya dari jarak jauh lalu mengerutkan kening. Selama waktu itu, Ariel naik hingga posisinya lebih tinggi daripada sang Hero Killer.

“Bagaimanapun juga, sekarang kita telah mendapatkan informasi tentang pertahanannya. Dia juga telah menunjukkan bagaimana dia merespons serangan jarak jauh. Yang tersisa sekarang adalah masalah pertarungan jarak dekat! Sekarang, giliranku untuk menguji reaksinya!” Gouki melompat turun dari punggung Ariel dan berlari di udara menuju sang Hero Killer. Lawannya merasakan kedatangannya dan melakukan kontak mata dengannya.

“…”

“Ha ha! Dia bahkan jauh lebih besar dari dekat!” Sang Hero Killer berukuran sepuluh kali lipat lebih besar dari Gouki, tetapi Gouki hanya tertawa terbahak-bahak saat dia menerjang maju.

Orang pertama yang mengayunkan senjatanya adalah sang Hero Killer. Pedang satu tangan itu panjangnya beberapa meter, jadi jangkauannya berada di tingkat yang berbeda dari Gouki. Namun, Gouki memahami hal itu dengan jelas saat dia terus melaju.

Kecepatan reaksinya bagus, dan bidikannya tepat! Kecepatannya juga mengesankan, tapi…

Gouki melompat di udara dan menghindari serangan tersebut. Pedang sang Hero Killer mengayun di bawahnya, meleset. Tekanan angin mendorong tubuhnya ke atas.

“Mari kita lihat seberapa kokoh titik-titik lemah dalam pertahananmu itu!”

Gouki menyelinap melalui celah antara helm dan baju zirah, mengincar leher sang Hero Killer. Namun, lawannya tidak akan membiarkannya semudah itu. Sang Hero Killer mengayunkan perisainya ke atas dalam upaya untuk memukul mundur Gouki.

“Wah! Perisai itu benar-benar merepotkan!”

Gouki menggunakan postur tubuhnya yang relatif lebih kecil sebagai keuntungannya dan menghindari serangan tersebut. Dia kemudian mundur sementara ke tempat Ariel berada.

“Kecepatan reaksi dan kecepatan gerakannya tidak mustahil untuk diikuti, tetapi tubuh raksasa dan perlengkapannya itu adalah masalah besar. Pertahanannya terlalu kuat. Jika kita ingin menjatuhkannya dengan serangan jarak jauh, aku bisa berlari ke sana kemari dan mengalihkan perhatiannya agar dia tidak mengangkat perisainya. Itu mungkin cara terbaik untuk mendaratkan serangan yang kuat,” katanya kepada yang lain.

“Alternatif lainnya adalah aku dan Orphia meniup perisai itu agar kalian semua bisa menyerang bagian tubuh yang tidak tertutupi oleh baju zirah,” usul Celia.

“Ha ha, itu terdengar sama-sama mengasyikkan. Bayangan menebas tubuh yang begitu besar dan padat membuat hatiku berdebar. Namun, dia belum menunjukkan kelemahan yang sesungguhnya. Kita harus mengamatinya sambil bertarung sedikit lagi untuk menemukan titik-titik lemahnya!” kata Gouki, lalu berlari untuk menantang sang Hero Killer lagi.

“Aku juga akan pergi.”

“Aku juga ikut!”

Kayoko dan Sara melompat turun dari Ariel dan mengikutinya. Dengan demikian, pertarungan antara lima prajurit tangguh dan sang Hero Killer pun dimulai secara nyata.