Bab 3: Pertemuan Kembali di Desa

Kira-kira tiga minggu kemudian, Sara dan yang lainnya kembali ke Strahl dari desa rakyat roh. Roh kontrak Sara, Hel, menyelinap ke dalam mansion dalam bentuk roh dan memberi tahu semua orang tentang kepulangan mereka. Rio menyelinap keluar dari mansion malam itu untuk menuju ke rumah batu tempat Sara dan yang lainnya tinggal di pinggiran ibu kota.

“Maaf karena datang selarut ini,” kata Rio.

“Sama sekali tidak. Silakan masuk,” kata Sara, dan Rio pun masuk.

Atas undangan Sara, Rio melangkah masuk melalui pintu depan.

“Sudah lama tidak berjumpa, Rio.”

“Selamat malam.”

Orphia dan Alma juga berada di sana untuk menyambutnya.

“Aku senang melihat kalian bertiga sehat. Apakah ada hal baru yang terjadi?”

“Ya. Kami sudah mendapat izin untuk membawa Celia ke desa. Kristal teleportasi telah diisi ulang dengan esensi sihir, jadi sudah siap digunakan kapan saja.”

“Aku mengerti. Kalau begitu, kita mungkin akan berangkat dalam beberapa hari ke depan.”

“Baiklah. Tapi ada hal lain… Aku tidak yakin apakah itu bisa dikategorikan sebagai masalah, namun ada orang-orang yang ingin menemuimu begitu kita kembali ke desa,” kata Sara kepada Rio dengan nada yang agak ragu-ragu.

“Menemuiku? Aku tidak keberatan… Tapi bolehkah aku tahu siapa itu?” Rio memiringkan kepalanya bingung.

“Tentang itu… Kami diminta untuk tidak mengatakan apa pun agar penjelasannya bisa langsung diberikan secara langsung. Bisakah kamu menunggu sampai kita kembali ke desa untuk mendengar detailnya?” Sara menggaruk pipinya, tidak yakin bagaimana menjelaskannya.

“Baiklah. Tidak apa-apa juga.” Dia tidak begitu memahami situasinya, namun jika Sara yang mengatakannya, pasti ada suatu alasannya. Rio bukanlah tipe orang yang suka mendesak. Dia mengangguk dengan mudah dan memutuskan untuk menunggu sampai mereka tiba di desa.

◇ ◇ ◇

Beberapa hari kemudian, tiba waktunya bagi Rio dan yang lainnya untuk berangkat ke desa rakyat roh. Berdiri di pintu depan kediaman Rio adalah Satsuki dan Charlotte, yang datang untuk mengantar mereka. Francois telah menyampaikan perpisahan sebelumnya, sementara Rio dan Celia telah mengunjungi Christina dan Flora untuk memberitahu mereka tentang kepergian mereka. Liselotte juga telah mengucapkan selamat tinggal, jadi tidak ada satupun dari mereka yang hadir untuk mengantar saat ini.

“Aku tidak percaya kamu akan pergi selama dua bulan lagi… Aku akan kesepian.” Charlotte menggembungkan pipinya dengan sikap merajuk, mendongak menatap Rio dari jarak dekat. Remaja mana pun yang sedang tumbuh dan tidak terbiasa dengan perempuan pasti akan langsung terpesona di tempat.

“Aku berencana untuk tinggal di mansion ini untuk sementara waktu saat aku kembali nanti.” Rio mengalihkan pandangannya dengan canggung. Mata Latifa bersinar di sampingnya.

“Putri Charlotte, itu terlalu dekat.”

“Kita akan segera berpisah, jadi aku mendekat dengan sengaja.” Charlotte melangkah lebih maju lagi, menutup jarak antara dirinya dan Rio hingga tidak ada lagi ruang tersisa. Dia menyandarkan tubuh bagian atasnya ke dada Rio.

“Onii-chan!” Suara Latifa nyaris seperti jeritan. Satu-satunya alasan mengapa dia tidak langsung menarik Charlotte menjauh adalah karena dia sadar bahwa orang yang terlibat memang seorang putri. Miharu dan Celia sama-sama menyadari hal ini, tetapi kepribadian mereka membuat mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton dengan cemas.

“Putri Charlotte, candaan Anda sudah sedikit keterlaluan.” Rio meletakkan kedua tangannya di bahu Charlotte dan perlahan-lahan mencoba memberi jarak di antara mereka. Namun—

“Tapi aku tidak sedang bercanda…”

Charlotte segera meraih tangan kanan Rio dengan gerakan anggun dan pelan-pelan membawanya ke pipinya. Dia kemudian melanjutkan dengan menyentuhkan bibirnya ke jari-jari Rio.

“Ups, aku sudah menciummu.” Ada rona merah tipis di pipinya. Dia menambahkan beberapa komentar tentang bagaimana itu adalah pertama kalinya baginya dan bagaimana dia tidak akan melakukan hal seperti itu sebagai lelucon.

“I-Itu tidak dihitung! Itu tidak dihitung sebagai ciuman! Itu kan di jari. Jari-jari!” Latifa langsung memprotes.

“Kalau begitu, berikutnya aku ingin mencium bibirnya.” Tatapan penuh gairah Charlotte tertuju pada mulut Rio.

“Onii-chan!” Latifa menarik lengan Rio, berusaha menjauhkannya dari Charlotte.

“Hei, kau tahu kamu tidak boleh melakukan itu, Char. Kau adalah seorang putri yang belum menikah. Kita akan pura-pura tidak melihat kejadian tadi, tapi kau harus mengakhirinya sampai di sini. Mengerti?” Satsuki tadinya menonton rentetan kejadian itu dengan terkejut, namun teriakan Latifa menyadarkannya kembali, memungkinkannya untuk memperingatkan Charlotte sambil menghela napas.

“Sebaiknya kau dengarkan Satsuki.” Berkat intervensi Satsuki, Rio kali ini dapat menjaga jarak dari Charlotte. Sebagai gantinya, Latifa justru menempel pada Rio.

Aku sangat lelah, dan kita bahkan belum berangkat.

Mereka masih belum berangkat, tetapi Rio merasa begitu kelelahan seolah perjalanan telah berakhir.

“Masuklah ke kereta kuda sebelum Char melakukan hal aneh lainnya, Haruto.” Satsuki mendesaknya menuju kereta kuda di dekat situ sambil menghela napas.

“Kalau begitu, permisi. Mari kita berangkat?”

Rio menatap Miharu, Celia, dan Aishia yang berada paling dekat. Akhirnya, dia menunduk menatap Latifa yang bergelayut di lengan kirinya dan mengelus kepalanya. Dengan beberapa patah kata perpisahan terakhir, mereka naik ke kereta kuda dan berangkat.

“Aku sangat iri pada Lady Suzune. Lady Celia, Lady Miharu, Lady Aishia…” gumam Charlotte dengan sedih sambil memperhatikan kereta kuda yang pergi.

Melihatnya membuat Satsuki merasa sedikit sedih juga, jadi dia tersenyum cerah. “Saat-saat seperti ini paling cocok untuk mandi bersama. Haruto bilang kita bebas menggunakan rumah asalnya kapan saja, jadi mari kita manfaatkan sebaik-baiknya. Aku akan membasuh punggungmu.”

◇ ◇ ◇

Setelah kereta kuda mencapai gerbang distrik bangsawan, Rio dan yang lainnya turun dan berjalan kaki keluar ibu kota. Mereka berjalan menyusuri jalan utama keluar kota hingga tidak ada orang lain di sekitar, lalu menyimpang dari jalan menuju rumah batu tempat para gadis <i>spirit folk</i> sedang menunggu.

Saat mereka melewati penghalang di sekitar rumah, Sara dan yang lainnya langsung keluar.

“Selamat datang kembali.”

“Bukankah seharusnya kamu mengatakan ‘Aku pulang’ kepada Miharu dan Latifa?” kata Alma, menunjukkan bahwa merekalah yang baru kembali dari desa.

“Itu benar… Tapi semuanya juga kembali ke rumah batu.”

“Hehehe, bukankah itu berlaku untuk kedua belah pihak?” usul Orphia sambil tersenyum geli.

“Kami pulang! Dan selamat datang kembali! Sara, Orphia, Alma, sudah lama tidak jumpa!” seru Latifa kepada mereka dengan penuh semangat sambil mengangkat tangan.

“Senang melihat kalian bertiga baik-baik saja,” kata Miharu.

“Berkumpulnya semua orang di rumah batu benar-benar terasa seperti pulang ke rumah,” tambah Celia.

“Meskipun rasanya menyenangkan untuk beristirahat sejenak seperti ini… apa tidak apa-apa jika kita langsung menuju ke desa?” tanya Rio kepada semua orang dari tempatnya berdiri di samping Aishia.

“Tentu saja. Aku kan ingin melihat desanya juga,” kata Celia, mengangguk dengan antusiasme dan rasa penasaran yang besar.

“Kami senang mendengar kalian begitu bersemangat untuk pergi ke desa kami.” Sara tersenyum kecil dengan sedikit malu-malu.

“Rasanya pasti bakal sangat lembut dan berbulu! Surga berbulu! Aku ingin menyentuh bulu dari berbagai macam orang di sana.”

“Ah ha ha!”

Semua orang tertawa geli.

“Kalau begitu, ayo kita segera berangkat.” Merasa malu, Celia merona dan mendesak mereka untuk segera berangkat.

“Kalau begitu, aku akan membereskan rumahnya. Conditum.”

Orphia menggunakan Alat Penyimpanan Ruang-Waktu yang terpasang di lengannya untuk mengemas rumah batu tersebut. Area tempat rumah itu berdiri seketika berubah menjadi ruang kosong.

“Kalau begitu, aku akan menggunakan kristal teleportasi. Mantra ini memiliki batasan jangkauan, jadi tolong berdirilah sedekat mungkin denganku. Terutama karena jumlah kita cukup banyak.”

“Baik!” Latifa mengambil inisiatif dengan memeluk lengan kanan Rio, sementara Aishia merapatkan dirinya ke sisi tubuh Rio yang lain.

Tapi tidak perlu berdekatan seperti ini juga…

Jangkauan efektifnya sekitar tiga meter radiusnya, jadi tidak perlu ketujuh orang itu berdesakan seketat itu. Ekspresi Rio mengeras karena malu, dan dia mengalihkan pandangannya dengan gelisah. “B-Baiklah. Apakah begini sudah bagus?”

Merasa bersaing dengan Aishia dan Latifa, Celia merangkul Rio dari depan. Perbedaan tinggi di antara mereka membuat wajahnya menempel di dada Rio.

“I-Iya…”

Merasa terkejut, Rio mengangguk dengan canggung. “…”

Satu-satunya ruang kosong yang tersisa adalah punggung Rio. Pandangan Miharu, Sara, Orphia, dan Alma secara alami tertuju ke titik tersebut. Dan orang pertama yang bergerak adalah…keempatnya. Namun, orang yang posisinya paling dekat dengan punggung Rio adalah Miharu. Ketiga orang lainnya berdiri di depannya, sehingga mereka butuh waktu sejenak untuk memutar.

“M-Miharu…?”

Merasakan sensasi tak terduga yang menekan punggungnya, mata Rio terbelalak. Karena Sara dan yang lainnya berada di depannya, satu-satunya orang yang mungkin berada di belakangnya adalah Miharu—tetapi justru itulah yang membuat Rio terkejut. Miharu belum pernah mencoba menempel padanya seperti itu sebelumnya. Dia tidak bisa menahan diri untuk menolehkan lehernya untuk melihat ke belakang.

“A-Aku akan sangat berterima kasih… jika kamu tidak melihat ke belakang…”

Namun suara Miharu yang bergetar menghentikannya. Wajahnya merona merah pekat seperti buah persik matang. Dia tidak ingin Rio melihatnya dalam keadaan seperti itu.

“Wah, Miharu, wajahmu merah sekali,” kata Latifa dengan mata terbelalak.

“T-Tidak merah, kok?” sanggah Miharu dengan suara yang agak melengking. Dia bisa merasakan panas dari wajahnya sendiri.

“Um, tidak perlu menempel sedekat ini…” Rio mencoba memprotes dengan ragu-ragu.

“Semuanya menempel terlalu dekat dengan Rio!”

“Bukankah tidak adil kalau kita tidak kebagian, Sara?”

“Ya! Tunggu, bukan—?!”

“Tidak apa-apa. Tolong berdesakan lebih dekat lagi, atau tidak akan ada tempat untuk kita.”

Sara, Orphia, and Alma berdesakan maju, membuat suasana semakin riuh dan sesak.

A-Aku tidak bisa bergerak…

Biasanya, Rio mampu bergerak dengan kecepatan tinggi untuk menghindari semua serangan musuh, tetapi dia benar-benar tak berdaya pada saat ini. Dia dikurung dari segala sisi.

Rio mencoba menggerakkan anggota tubuhnya sedikit, tetapi sensasi dari hal-hal yang seharusnya tidak disentuh langsung terasa olehnya. Suara ribut seperti ‘Aku lebih suka yang itu, Sara!’ dan ‘Wajahmu terlalu dekat, Aishia!’ bergema di sekitarnya.

“Sudah kubilang tidak perlu berdekatan begini…”

Tidak ada seorang pun yang menanggapi pendapat Rio yang disampaikan dengan nada ragu-ragu itu.

T-Terserahlah. Mari kita berteleportasi saja dari sini secepat mungkin, kata Rio pada dirinya sendiri, menjernihkan pikirannya agar bisa segera mengambil keputusan.

“B-Benar, ayo kita pergi sekarang. Aku akan mengucapkan mantranya. Transilio.”

Dia merapalkan mantra dan mengaktifkan kristal teleportasi di tangannya. Detik berikutnya, ruang di sekitar Rio berputar dan melengkung. Sekian detik kemudian, pemandangan berubah total. Mereka telah berpindah dari hutan di pinggiran Galarc ke desa rakyat roh yang berada jauh di dalam Wilayah Liar. Dari segi posisi, mereka berada dalam jarak penerbangan satu atau dua menit dari balai kota desa.

Ada perbedaan waktu antara wilayah Strahl dan desa tersebut, tetapi tempat mereka berteleportasi masih tampak terang. Sinar matahari menyusup melalui pepohonan dan merambah hutan. Ada sebuah mata air di sebelah mereka dan langit biru terbentang di atas kepala mereka.

Biasanya, tempat ini akan menjadi ruang yang tenang dan damai. Namun, karena para wanita dalam kelompok itu terus membuat keributan hingga saat teleportasi, mereka tidak menyadari bahwa mereka telah tiba. Hal ini menyebabkan suara keras mereka bergema ke seluruh penjuru hutan.

“Kita sudah sampai…” ucap Rio kepada para gadis yang masih menggelayutinya sambil menghela napas. Dia kemudian melihat sekeliling untuk memastikan bahwa mereka telah berhasil berteleportasi—saat itulah dia menyadari adanya tatapan dari arah tertentu.

Beberapa orang yang mengenakan pakaian mirip tradisi Jepang tampak duduk di tepi berbatu dari mata air tersebut. Mereka terkejut oleh kedatangan Rio dan para gadis secara tiba-tiba—atau mungkin mereka terkejut melihat begitu banyak gadis cantik yang bergelayut pada Rio—sehingga mereka tampak mengerjap-ngerjapkan mata karena takjub.

Kenapa mereka ada di sini…?

Rio mengenali beberapa orang di antara mereka—mereka adalah orang-orang yang seharusnya berada di pemberhentian berikutnya dalam perjalanan mereka.

Dia membeku dalam kebingungan. Para gadis yang bergelayut padanya tentu saja menyadari tatapannya dan melihat ke arah yang sama. Akibatnya, kelompok Rio dan orang-orang yang mengenakan kimono itu saling bertatapan. Kemudian, seorang pria berdiri dari kelompok tersebut.

“Kenapa Anda ada di sini, Gouki?” tanya Rio kepadanya. Pria itu adalah prajurit senior dari Kerajaan Karasuki—Saga Gouki—sekaligus mantan pengawal ibu Rio, Ayame, bersama ayah Rio, Zen.

“Kami diberi tahu kalau kamu akan muncul di dekat mata air ini jika kami menunggu di sini…” Gouki menggaruk pipinya dengan canggung, lalu berhenti untuk menatap lekat-lekat para gadis yang mengerubungi Rio. “Kurasa kamu sangat diperebutkan, ya? Layaknya putra dari Putri Ayame dan Zen.” Dia tertawa terbahak-bahak dengan hangat.

“Tidak, umm… Ini… Ha ha.”

Rio mencoba menepisnya dengan tertawa. Miharu, Celia, and Latifa mengamati sambil bertanya-tanya siapa pria itu. Sementara itu, ketiga gadis kaum roh yang kembali lebih dulu tampaknya mengetahui identitas mereka, karena mereka justru mengamati wajah Rio. Akibatnya, suasananya terasa agak canggung di antara mereka semua.

“Jangan membuat Tuan Rio kesulitan, Ayah.”

Di belakang Gouki, istrinya, Saga Kiyoko, menegur suaminya dengan nada dingin. Seolah-olah dia sedang mengatakan bahwa sekarang bukanlah waktunya untuk berkelakar.

“B-Benar.” Gouki mengangguk canggung. “Kami sempat ditolak olehmu sekali, tapi kami tetap bergegas untuk bergabung dan melayanimu. Aku tahu permintaanku ini tidak tahu malu, tetapi maukah kamu memberiku kesempatan sekali lagi untuk meyakinkanmu?” Dia menurunkan dirinya dengan bertumpu pada satu lutut secara tiba-tiba, memohon kepada Rio dengan rasa hormat yang rendah hati.

“Tolong, Tuan Rio!” seru suara seorang gadis muda. Orang yang berbicara adalah putri Gouki, Saga Komomo. Di sampingnya adalah pengawal sekaligus pelayannya, Aoi.

“Komomo ikut juga, ya… Dan juga…” Rio menatap gadis yang bersembunyi di balik Gouki dan Komomo. Ada seorang anak laki-laki yang dikenalinya tepat di samping gadis itu.

“Shin dan Sayo juga…”

Mereka adalah kakak beradik dari desa tempat Rio pernah tinggal. Rio telah mengucapkan selamat tinggal kepada mereka sebelum meninggalkan wilayah Yagumo, jadi mengapa mereka ada di sini? Rio memasang ekspresi serius di wajahnya saat memikirkan alasannya.

“Hei, Sayo. Untuk apa kamu bersembunyi di situ? Kemarilah.”

“T-Tunggu, Shin…”

Dengan nada kesal, Shin meraih tangan Sayo dan menariknya dengan paksa ke tempat yang bisa dilihat Rio dengan lebih jelas. Sayo sempat bertatapan dengan Celia dan gadis-gadis lain yang menempel pada Rio selama sedetik, lalu menundukkan kepalanya untuk menghindari pandangan mereka dengan ekspresi jijik.

“…”

Melihat reaksi Sayo, para gadis yang mengelilingi Rio langsung yakin bahwa sesuatu telah terjadi di antara mereka.

“Cih, punya rasa percaya dirilah sedikit.” Shin melirik bergantian ke arah Sayo dan gadis-gadis di samping Rio, lalu menyipitkan matanya dengan tatapan tajam.

“Bagaimanapun, aku senang bisa bertemu dengan kalian lagi. Aku tadinya berniat kembali ke wilayah Yagumo, tetapi bagaimana kalau kita pindah ke tempat lain dulu? Aku juga ingin menyambut para tetua.” Rio tampak sedikit kesulitan, tetapi akhirnya melembutkan ekspresinya menjadi sebuah senyuman.

“Tentu saja. Kami akan dengan senang hati menerimanya.”

Gouki menundukkan kepalanya dalam-dalam. Dengan demikian, seluruh kelompok pindah terlebih dahulu ke balai kota.

◇ ◇ ◇

Di balai kota desa tersebut, di sebuah ruangan di lantai paling atas…

Rio mengadakan reuni dengan para tetua: Syldora, Dominic, dan Ursula. Setelah mereka bersukacita karena bisa bertemu lagi, Rio memperkenalkan Celia kepada mereka.

“Senang berkenalan dengan kalian. Aku Celia Claire. Terima kasih telah mengundangku ke desa ini.”

Celia berdiri dari kursinya, sedikit mencubit ujung gaunnya untuk memberikan membungkuk hormat dengan sopan. Latar belakang pendidikannya yang baik terlihat jelas, membuat para tetua dan kelompok Gouki membelalakkan mata.

“Aku adalah salah satu tetua kepala, high elf Syldora. Selamat datang, guru Rio. Kedua orang ini adalah rekan sesama tetua, beastman rubah Ursula dan tetua kurcaci Dominic.”

“Aku Ursula. Kami telah mendengar banyak tentangmu dari Rio. Tampaknya Sara dan yang lainnya juga berada di bawah didikanmu. Kuharap kau menikmati waktumu bersama kami.”

“Selamat datang, Nona kecil!”

Begitulah, para tetua semuanya menyambut Celia.

“Kecil… Ah, terima kasih banyak.” Mata Celia sedikit membelalak karena dipanggil “nona kecil,” tetapi kemudian dia terkikik senang.

“Halo semuanya.”

Tepat pada saat itu, partikel-partikel cahaya berkumpul di sudut ruangan, dan roh kelas tinggi Dryas mewujud dari ketiadaan.

“Oh, Nona Dryas.”

“Aku merasakan kehadiran Aishia jadi aku datang untuk menemuinya. Kau pasti Celia. Sara dan yang lainnya memberi tahu kami bahwa kau akan datang ke desa. Aku Dryas,” ucapnya, menjelaskan alasannya muncul di hadapan mereka.

“Kau adalah roh berwujud manusia seperti Aishia… Senang berkenalan denganmu. Aku Celia Claire. Aku juga telah mendengar tentangmu dari Rio dan yang lainnya.”

“Ya, senang berkenalan denganmu.”

“Aku juga.”

Setelah mereka bertukar salam…

“Hmm…”

Dryas menatap Celia lekat-lekat dari kepala sampai kaki.

“Eum… Ada apa?” tanya Celia sambil berkedip.

“Kau memiliki afinitas yang tinggi terhadap mana untuk ukuran seorang manusia. Kau mahir dalam memanipulasi ode, bukan?”

“Apa… Apa iya?”

“Ya, mana secara alami berkumpul di dekat tubuhmu. Akibatnya, ode yang mengalir darimu memiliki panjang gelombang yang sangat indah. Milik Rio berada di tingkat yang berbeda, tetapi kau sendiri pun tidak buruk. Berada di level yang sama dengan high elf Orphia, atau sekitar itu. Kau hampir seperti seorang elf—apakah kau memiliki leluhur yang merupakan elf? Mungkin itu bersifat menurun.”

“Bagaimana kau bisa tahu hal itu?”

“Aku tidak menjadi roh berwujud manusia selama ratusan tahun secara percuma. Aishia juga bisa memberitahumu hal yang sama. Roh dapat melihat mana secara visual begitu juga dengan ode.”

“Begitu ya…” Celia menahan napasnya, kagum dengan pengetahuan roh kelas tinggi yang telah ada sejak begitu lama. Aishia berada di tingkat eksistensi yang sama dengan Dryas dan tak tertandingi dalam kekuatan bertempur, tetapi kepribadiannya yang pendiam dan kurangnya gaya bicara seperti roh membuat orang sulit menganggapnya sebagai roh kelas tinggi.

“Sekarang setelah Lady Dryas dan para tetua diperkenalkan kepada Celia, aku ingin berbicara dengan kelompok Gouki…” Rio mulai berkata, menatap rombongan Gouki yang duduk di sudut ruangan. Kelompok itu meliputi istrinya Kayoko, putrinya Komomo, Sayo, Shin, dan yang lainnya, dengan total sepuluh orang. Ada wajah-wajah yang tidak asing di antara mereka, jadi tidak diragukan lagi bahwa mereka semua berasal dari Kerajaan Karasuki.

“Benar. Di mana sebaiknya kita mulai…” Ursula mengusap dagunya sambil merenung.

“Apakah kalian semua sudah mendengar tentang bagaimana Gouki terhubung dengan orang tuaku?”

“Ya. Meskipun aku harus meminta maaf karena membicarakanmu di saat kau tidak ada.”

“Sama sekali tidak, aku yakin itu tidak bisa dihindari agar kalian bisa saling memahami. Ngomong-ngomong, pasti ada wajah-wajah yang belum dikenal di setiap sisi dan bagian situasi yang belum jelas, jadi bagaimana kalau aku memperkenalkan kalian terlebih dahulu?”

“Poin yang bagus. Itu akan lebih disukai.”

“Pertama, ini adalah kenalan dekat orang tuaku, Gouki dan istrinya Kayoko, serta putri mereka Komomo. Gouki adalah seorang prajurit senior dari Kerajaan Karasuki, yang terletak di wilayah Yagumo… Setara dengan kepala rumah bangsawan militer tertinggi di wilayah Strahl. Orang-orang di sekitarnya kemungkinan besar adalah para pengikutnya. Kedua orang di sana itu adalah penduduk desa dari kampung halaman ayahku: Shin dan adik perempuannya Sayo. Meskipun aku tidak yakin mengapa mereka ada di sini…”

Rio melakukan perkenalan rombongan Gouki kepada Celia dan yang lainnya, memberi isyarat kepada mereka dengan tangannya. Mereka masing-masing membungkuk sesuai urutan nama mereka dipanggil, sehingga cukup jelas siapa yang mana.

“Namaku Saga Gouki. Ah, tapi nama-nama di wilayah Strahl dibalik, jadi itu Gouki Saga. Ini istriku Kayoko, dan kami berdua melayani ibunda Sir Rio, Lady Ayame, bersama dengan ayahnya Zen. Itu terjadi lebih dari dua puluh tahun yang lalu.”

Dengan punggung tegak kaku, Gouki memperkenalkan dirinya dan istrinya kepada Celia dan Miharu, yang duduk di samping Rio.

“Aku baru saja mengenalkan mereka kepada para tetua, tapi ini adalah mantan guruku Celia Claire, adik angkatku Latifa, dan Miharu Ayase, yang tinggal bersamaku. Dan ini adalah roh kontrakku, Aishia. Kurasa kalian sudah pernah bertemu dengan kelompok Sara sebelumnya,” kata Rio kepada kelompok Gouki.

Mereka menatap gadis-gadis itu dengan penuh minat. Miharu khususnya memiliki rambut hitam yang mirip dengan yang biasa terlihat di wilayah Yagumo, dan namanya juga terdengar seperti nama mereka, sehingga ia menarik lebih banyak perhatian daripada yang lain.

Gouki mengangguk. “Ya, kami berbicara dengan Lady Sara dan teman-temannya tiga minggu lalu.”

“Aku diberitahu bahwa ada seseorang yang ingin menemuiku di desa, tapi itu pasti Anda dan orang-orang Anda.”

Keterkejutan dari pertemuan kembali yang mendadak itu telah memudar, tetapi Rio masih tampak sedikit terganggu.

“Ya. Aku yakin ini mengejutkanmu, tapi kami ingin berbicara langsung denganmu. Mohon maafkan kelancanganku karena mengikutimu tanpa izin.” Gouki menundukkan kepalanya cukup rendah hingga menyentuh lantai.

“Aku sama sekali tidak menganggapnya sebagai kelancangan. Aku hanya bingung… Aku tidak menyangka kalian akan mengejarku,” aku Rio dengan desahan napas yang agak jengkel. Dia bisa tahu bahwa mereka tidak mengejarnya dengan perasaan yang setengah-setengah, jadi dia tidak bisa marah kepada mereka.

“Kau bilang kau bisa kembali ke Strahl sendirian sehingga kau tidak butuh pengikut, dan menolak kami dengan jelas. Kami juga bilang kami akan menyerah untuk menemanimu.”

“Kalian bilang kalian akan menyerah untuk menemaniku, tapi kalian tidak mengatakan apa-apa tentang tidak mengejarku. Begitu ya?”

“Yah, kurang lebih begitu.” Gouki tampak sedikit bersalah tetapi menyeringai lebar. Rio kembali menghela napas atas energi dan inisiatif pria itu.

“Perjalanan ke desa ini sama sekali tidak mudah.”

Makhluk buas merajalela, dan tidak ada jalan yang bisa diikuti. Ada bencana alam yang mengerikan yang hanya terjadi di area-area tertentu, dan beberapa tempat diselimuti kegelapan sepanjang tahun akibat cuaca abnormal, membuat arah perjalanan mustahil ditentukan. Berhasil sampai ke desa ini saja sudah merupakan perjalanan yang berat.

“Ini di luar perkiraan kami, tapi kami sudah siap menghadapinya. Kami tahu itu akan menjadi cobaan berat, dan pada akhirnya itu adalah pengalaman latihan yang bagus. Kami beruntung bisa sampai di sini tanpa kehilangan siapa pun.”

“Selama tidak ada korban jiwa.” Rio mengembuskan napas lega.

“Yah, kami membatasi rekan perjalanan kami pada mereka yang bisa menggunakan seni roh. Para pengikutku semuanya terlatih di bidang itu, dan meskipun mereka masih kurang berpengalaman, Shin dan Sayo juga mengerahkan kemampuan terbaik mereka,” kata Gouki, sambil menatap kedua kakak beradik itu.

“Aku benar-benar tidak menyangka kau akan membawa mereka berdua.”

Rio memandang mereka dengan sedikit canggung. Kenapa mereka ada di sini? Itulah pertanyaan yang ada di benaknya, tapi dia merasa terlalu canggung untuk mengucapkannya dengan suara keras.

“…” Sayo tampak seperti tidak tahu harus berbuat apa pada dirinya sendiri dan terus menundukkan kepala karena malu. Shin tampak tidak senang karenanya dan mengerucutkan bibirnya menjadi cemberut.

“Sayo memiliki perasaan yang cukup kuat terhadap Tuan Rio, begitulah… Saat aku berbicara dengannya, dia meminta untuk ikut bersamaku, jadi aku menyetujuinya. Shin juga seorang pemuda yang sangat menjanjikan, dan dia sangat peduli pada adik perempuannya di balik sikap kasarnya itu. Dia meminta untuk ikut demi kepentingan Sayo. Mereka berdua datang jauh-jauh ke sini tanpa satu pun keluhan.”

Gouki menatap kedua kakak beradik yang terdiam itu lalu menghela napas pelan, menggaruk pipinya sebelum berbicara untuk mewakili mereka.

“Hmph.” Shin mendengus tidak senang. Dia memang ketus sejak di desa dulu, tapi sekarang dia terlihat sangat ketus.

“Ayolah, Shin. Apa yang kau merajuk kan?”

“Aku tidak merajuk.” Shin menyangkal kritik Gouki dengan ekspresi suram.

“Ampun deh. Maafkan dia, Tuan Rio.”

“Tidak, tidak ada yang perlu dimaafkan… Apakah Yuba dan Ruri menyetujui kedatangan mereka?”

“Tentu saja. Mereka menemani kami dengan izin penuh.”

“Begitu ya. Kalau begitu, bolehkah aku menanyakan detail tentang bagaimana kalian semua bisa sampai ke desa ini?” tanya Rio.

“Kami sampai di desa ini karena sebuah kebetulan murni. Kami meninggalkan Kerajaan Karasuki hanya beberapa hari setelah kamu, tapi kami baru tiba di desa ini sekitar sebulan yang lalu…”

“Lord Gouki dan pasukannya tersesat ke hutan kami setelah Rio membawa Sara dan para gadis ke wilayah Strahl. Saat kami mendengarkan situasi mereka, kami mengetahui bahwa mereka menuju arah yang sama—dan kemudian nama Rio disebut. Kami tidak bisa begitu saja mengusir mereka setelah itu,” jelas Ursula.

“Ketiga tetua memberi tahu kami bahwa tidak lama lagi Tuan Rio akan kembali ke tanah ini, jadi mereka mengundang kami untuk tinggal sebagai tamu. Kami sangat berterima kasih kepada desa ini,” tambah Gouki.

“Kurasa aku sekarang mengerti. Itu berarti giliranku untuk memberikan laporan selanjutnya.” Ada cahaya suram di mata Rio.

Menyadari kondisi pikirannya, Gouki memasang ekspresi serius dan menahan diri untuk tidak menyampaikan pujian atau perayaan apa pun. “Sara memberi tahu kami garis besar dari berbagai hal. Kamu berhasil mencapai keinginan lamanya. Aku tidak punya kata-kata untuk mengekspresikan diriku.” Dia menundukkan kepalanya untuk mengungkapkan rasa hormat yang mendalam kepada Rio.

“Kurasa aneh kalau aku berterima kasih padamu… Dan aku tidak yakin harus berkata apa kepada orang-orangmu setelah kalian melalui begitu banyak usaha untuk sampai ke sini.”

Gouki tampak bingung melihat kegelisahan Rio. “Apa maksudmu?”

“Dengan tewasnya Lucius, tidak ada alasan lagi bagi kalian semua untuk datang ke Strahl, bukan?”

Dengan kata lain, semua kekacauan yang mereka alami menjadi sia-sia.

“…Ha! Ha ha ha! Apa yang sedang kamu katakan?” Gouki tertawa terbahak-bahak setelah beberapa saat terdiam.

“…” Rio dibuat bingung oleh hal yang begitu lucu dari kata-katanya.

“Ah, mohon maaf karena membuat keributan. Dengan segala hormat, Tuan Rio, Anda telah salah paham terhadap sesuatu. Pembalasan dendam terhadap Lucius, pria yang membunuh Lady Ayame dan Zen… Meskipun itu memang salah satu tujuan kami, itu bukanlah satu-satunya,” kata Gouki dengan ekspresi tegang.

“Maksudmu…?”

“Tujuan kami adalah untuk melayani Anda. Kematian Lucius adalah berita positif, dan bukanlah alasan untuk merasa kecewa. Upaya kami hanya akan berakhir sia-sia ketika kami tidak lagi dapat mengikrarkan kesetiaan kepada Anda.”

“Untuk melayani aku… Padahal kalian bahkan tidak tahu apakah aku akan menyetujuinya? Aku sudah pernah menolak kalian untuk ikut denganku sekali di wilayah Yagumo, jadi aku yakin kalian bisa membayangkan aku akan menolak kalian lagi… Dan tidak ada jaminan kalian akan menemukanku hanya dengan datang ke Strahl.”

Namun, Gouki dan yang lainnya tetap mengejarnya. Rio merasakan emosi yang tak terlukiskan pada kenyataan tersebut, yang terlihat jelas di wajahnya yang sangat bingung.

“Tidak ada satupun dari hal-hal itu yang menjadi alasan untuk tidak mengejar Anda. Kami mungkin dapat melayani Anda. Kemungkinan itu saja sudah cukup—itulah sebabnya kami mengejar Anda.”

“Sampai-sampai membuang tanah tempat kalian dilahirkan dan dibesarkan? Pelayan kalian khususnya bahkan tidak pernah melayani ibuku. Apakah mereka benar-benar menyetujui hal ini?”

Teman, keluarga, keuangan, status. Mereka akan membuang semua hal itu dengan melakukan ini. Melakukan perjalanan berbahaya demi sebuah harapan yang mungkin tidak menjadi kenyataan—bukankah itu keputusan yang tergolong gegabah? Rio menatap mereka seolah-olah ingin mengatakan hal itu.

“Hmm, bagaimana aku harus mengatakannya…” Gouki kesulitan mencari kata-kata yang tepat.

“Tuan Rio. Mohon maaf karena saya lancang berbicara sebagai seorang pelayan, tetapi maukah Anda mengizinkan saya untuk menyampaikan satu hal? Saya ingin menjelaskan perasaan para pelayan mewakili Tuan Gouki.” Aoi, yang duduk di samping Komomo, mengangkat tangannya untuk meminta izin berbicara.

“Tentu saja, silakan…” Rio menatap Aoi.

“Terima kasih banyak. Kecuali Shin dan Sayo, semua pelayan di sini adalah anak yatim piatu yang diadopsi oleh keluarga Saga. Kami diberi makanan hangat, pakaian, tempat tinggal, dan sarana untuk hidup. Dengan demikian, kami berutang budi yang besar kepada Tuan Gouki dan Lady Kayoko. Kami akan mengikuti mereka ke mana pun mereka pergi, dan kami akan melayani siapa pun yang mereka anggap sebagai tuan mereka. Itulah sumber kebahagiaan kami.” Aoi menundukkan kepalanya dalam-dalam saat menjelaskan pemikiran mereka.

“Begitu ya…” kata Rio, hampir tidak bisa memberikan tanggapan.

Dia tidak lahir atau dibesarkan sebagai bangsawan, jadi sulit baginya untuk menempatkan diri di posisi mereka. Namun, bukan berarti dia tidak bisa membayangkannya—dia menganggap kesetiaan mereka begitu mengagumkan, hingga hampir membuat Rionya tercengang.

“Kami sudah memberitahu para pelayan bahwa mereka bisa tinggal bersama Hayate… Tapi mereka semua memilih untuk tidak melakukannya. Kesetiaan mereka sungguh mengagumkan, kalau aku boleh berkata begitu,” ujar Gouki dengan senyuman sedikit malu-malu. Dia kemudian menatap Rio dengan tatapan penuh semangat dan menyatakan, “Kendati demikian, baik istriku maupun aku bangga memiliki kesetiaan kepada Tuan Rio yang tidak akan kalah dari mereka.”

“Kenapa kalian mau berbuat sejauh ini untukku? Tentu saja, ayahku adalah rekan kerja kalian dan ibuku adalah junjungan yang kalian layani, tapi…” Rio merasa bingung. Dia bisa melihat bahwa Gouki dan Kayoko sangat setia kepadanya, tetapi dia tidak tahu apa alasannya. Apakah menjadi putra Ayame begitu penting?

“Kayoko dan aku tidak dapat memenuhi ikrar kesetiaan kami kepada Lady Ayame di masa lalu. Jadi, kami pikir kami bisa mengarahkan kesetiaan yang hilang itu kepada putranya sebagai gantinya. Tapi perasaan kami tidak bisa diungkapkan hanya dengan hal itu saja.” Gouki tersenyum malu-malu, mengusap lehernya dengan canggung. Gestur itu membuatnya tampak malu dengan kata-katanya sendiri.

“Lady Ayame dan Zen dikejar-kejar oleh kerajaan dan terpaksa membuang identitas mereka, lalu melarikan diri ke negeri Strahl yang jauh. Kami tidak pernah menyangka akan melihat mereka lagi, tetapi suatu hari putra mereka muncul, dengan kemiripan yang sangat mencolok dari mereka berdua. Itulah pertama kalinya kami melihat Tuan Rio,” kata Gouki dengan gembira setelah berhenti sejenak.

“Itu membawa kembali kenangan. Sekitar dua tahun lalu, kalau aku tidak salah ingat.” Rio juga mengenang momen itu dengan pandangan yang menerawang.

“Aku mengingatnya seolah-olah baru terjadi kemarin.”

“Ha ha ha.” Rio terkekeh penuh nostalgia mendengar pernyataan bangga dari Gouki.

“Setelah mendengarkan perkataannya, kami mengetahui bahwa Zen dan Lady Ayame telah tiada dari dunia ini. Bahwa Tuan Rio datang ke Kerajaan Karasuki tanpa mengetahui apa pun selain kisah-kisah yang diceritakan Lady Ayame kepadanya di masa kecilnya. Bahwa dia ingin mendirikan makam untuk mereka. Dia telah melakukan perjalanan berbahaya ke wilayah Yagumo hanya untuk melakukan hal itu. Pergi berkeliling ke berbagai kerajaan yang tak terhitung jumlahnya untuk menemukan seseorang yang mengetahui tentang orang tuanya… Itu pasti merupakan perjalanan tanpa harapan yang tidak ada ujungnya. Ketika kami mengetahui hal ini, kami tidak tahu apa yang harus kami rasakan…”

Kata-kata Gouki dipenuhi dengan emosi. Rio tampak sedikit tidak nyaman, tetapi yang lainnya mendengarkan dengan wajah serius. Mereka membayangkan diri mereka berada di posisi tersebut melalui perkataan Gouki, bertanya-tanya seperti apa rupa Rio yang tidak tahu apa-apa di matanya ketika dia mengetahui kebenaran tentang masa lalu Ayame dan Zen.

“Kamu adalah keberadaan yang memukau bagiku. Kamu dibesarkan dengan sangat baik meskipun dalam keadaan yang keras… Aku hanya bisa mengagumi betapa luar biasanya dirimu pada akhirnya.”

Dengan kata lain, Gouki merasakan empati yang luar biasa terhadap Rio saat itu. Dia percaya bahwa Rio adalah seseorang yang layak dihormati bahkan tanpa mempertimbangkan Ayame dan Zen. Sebagai seorang militer dan sebagai seorang prajurit, dia jatuh hati pada Rio sebagai pribadi. Dia dipenuhi dengan kegembiraan ketika menerima surat dari Yuba tentang Rio, tetapi dia belum berpikir untuk bersumpah setia. Namun, semakin dia mengenal Rio, tekadnya semakin mantap.

“Tentu saja, fakta bahwa kamu adalah kenang-kenangan dari Lady Ayame dan Zen memegang peranan besar, tetapi semua itu karena ini adalah kamu. Kami ingin mengabdi kepadamu karena siapa dirimu—jika kami tetap tinggal di Yagumo tanpa bersumpah setia, kami akan menjalani sisa hidup kami dengan sia-sia. Itu adalah sesuatu yang kami yakini sepenuhnya. Jadi, bagaimana mungkin kami hanya duduk diam menunggu hanya karena kami ditolak sekali?”

Gouki lambat laun menjadi semakin bersemangat saat dia berbicara, tetapi dia tampaknya menyadari hal itu sendiri dan berhenti sejenak. “Bagaimanapun, itulah alasan mengapa kami meninggalkan kerajaan dan menyusulmu. Apakah itu menjelaskan semuanya dengan jelas?” tanya dengan malu-malu saat dia menatap Rio.

“…Ya.” Rio mengangguk setelah jeda yang canggung.

“Kalau begitu, aku ingin memintamu sekali lagi: maukah kamu memberi kami kehormatan untuk bersumpah setia kepadamu?”

Gouki bangkit dari tempat duduknya dan berlutut di lantai di hadapan Rio. Kayoko, Komomo, and para pelayan lainnya mengikuti tindakannya dengan tenang. Seluruh ruangan memusatkan perhatian pada Rio untuk menunggu jawabannya.

Bahkan meminta bantuan membuat perasaannya tidak enak. Rio ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum mengungkapkan keberatannya. “Sejujurnya, aku tidak terbiasa memiliki seseorang yang bersumpah setia kepadaku. Aku meragukan aku akan terbiasa dengan hal itu di masa depan, dan aku tidak berpikir aku bisa bertindak sebagai seorang tuan bagi kalian semua. Aku juga tidak pandai memberi perintah kepada orang lain.”

“Aku bisa membayangkannya. Aku sangat menyadari kepribadianmu.”

Gouki tampaknya telah memprediksi tanggapan seperti itu dan menunjukkan senyum kaku di wajahnya. Namun, ia mengarahkan tatapan penuh semangat kepada Rio untuk menyampaikan keinginannya untuk mengabdi meskipun demikian.

“Aku memahami perasaan kalian semua. Itulah sebabnya aku tidak akan meminta kalian untuk kembali ke Kerajaan Karasuki. Aku benar-benar bingung.”

Benar seperti kata-katanya, bibir Rio berkerut dalam cemberut yang benar-benar kebingungan.

“Kalau begitu…?”

Apakah itu berarti kamu akan menyetujui kami menjadi pengikutmu? Gouki tampaknya merasakan kemungkinan hal itu terjadi dan menatap Rio dengan terkejut.

Ia membayangkan Rio akan menjawab berdasarkan kesimpulan bahwa ia tidak akan menerima Gouki dan yang lainnya sebagai pelayan. Betapapun sulitnya menolak mereka, Rio yang dulu akan melakukannya dengan tegas, seperti yang ia lakukan ketika menolak ditemani untuk pertama kalinya.

Lalu bagaimana dengan sekarang? Meskipun ia menyatakan ketidaksetujuannya, ia belum memberikan penolakan yang jelas. Malah sebaliknya.

“Aku tidak dapat menjawabmu sekarang… Bisakah kamu memberiku waktu untuk memikirkannya?”

“T-Tentu saja! Luangkan waktu sebanyak yang kamu butuhkan!” Gouki tidak dapat menahan perasaan gembiranya dan meneriakkan jawabannya. Itu sangat dapat dimengerti—bagi seseorang yang ingin menjadi pengikut Rio, itu adalah langkah maju yang besar. Ia tidak berencana untuk menyerah begitu saja pada sebuah penolakan, tetapi ini adalah salah perhitungan yang menyenangkan bagi seseorang yang telah mempersiapkan diri untuk pertarungan yang jauh lebih panjang.

Apakah pencapaian keinginan lamanya telah mengubah sesuatu di dalam hati Tuan Rio? Atau mungkin itu adalah pengaruh dari gadis-gadis di sekitarnya ini…

Gouki mengalihkan pandangannya ke arah Miharu, Celia, dan gadis-gadis lain di sekitar Rio. Jika ada sesuatu yang telah berubah selama masa perpisahannya dengan Rio—selain dendam yang telah terbalaskan—itu adalah kehadiran para gadis ini. Para tetua tampaknya membuat asumsi yang sama, percaya bahwa Rio akan menolak, karena mata mereka juga membelalak.

“Jadi, tolong berdiri untuk saat ini,” pinta Rio, berusaha mencairkan suasana dan mengendurkan bahunya.

“Ini harus dirayakan dengan perjamuan reuni malam ini!” usul Dominic dengan tawa yang berderai.

“Kamu hanya ingin minum, bukan?” Ursula mengangkat bahu dengan gemas.

“Selain itu, aku yakin masih banyak hal yang ingin kalian diskusikan. Banyak di antara kalian yang baru pertama kali bertemu, jadi ini akan menjadi kesempatan bagus untuk saling berinteraksi lebih dekat.” Syldora menyimpulkan diskusi tersebut sambil tersenyum.

“Benar. Entah kamu sudah punya jawaban saat perjamuan nanti atau belum, pikirkanlah baik-baik, Rio.”

Rio mengangguk pelan atas usul Ursula. “Baiklah.”

“Kalau begitu, kami akan pamit undur diri sampai perjamuan nanti. Tidak perlu terburu-buru memberikan jawaban, jadi silakan pertimbangkan selagi kamu butuhkan.”

Gouki mengusulkan agar kaumnya menyingkir sementara waktu sampai mereka bertemu lagi di malam hari.

◇ ◇ ◇

Meninggalkan para tetua di balai kota di belakangnya, Rio berjalan menuju rumah tamu yang digunakannya saat menginap di desa itu sebelumnya. Komomo tampak ingin ikut dengannya tetapi akhirnya berpisah jalan sampai perjamuan malam nanti. Hal ini menyisakan Miharu, Celia, Aishia, Latifa, Sara, Orphia, and Alma untuk menemani Rio.

“Ini adalah rumah yang kami tinggali selama di desa,” jelas Rio kepada Celia di depan pintu depan, mempersilakannya masuk ke dalam.

“Setiap kali Onii-chan ada di desa, kami semua tinggal bersama!” pamer Latifa dengan bangga kepada Celia.

“Apakah ini yang kalian sebut rumah pohon? Bagian dalamnya begitu luas… Sungguh rumah yang indah. Aku tadi sempat memikirkan ini saat kita berjalan-jalan, tapi orang-orang di desa ini benar-benar hidup selaras dengan alam.”

Tentu saja, kayu dari pohon inang tersebut digunakan apa adanya, menciptakan ruangan yang dipenuhi dengan kehangatan kayu. Itu adalah jenis bangunan yang tidak dapat dilihat di kota-kota Strahl, sehingga Celia melihat sekeliling interior dengan penuh rasa tertarik.

“Terima kasih banyak. Anggap saja tempat ini seperti rumah Anda sendiri selama berada di sini,” kata Sara dengan bangga sebagai penduduk desa.

“Ruangan pemandian di rumah ini juga sangat menyenangkan, jadi cobalah nanti malam,” ujar Orphia.

“Kami juga harus mengajakmu berkeliling desa,” tambah Alma.

“Ya, aku sangat menantikannya!” Celia mengangguk antusias.

“Alangkah baiknya jika kita bisa membawa Aki dan Masato ke sini lagi suatu hari nanti. Benar kan, Miharu?” kata Aishia kepada Miharu sebagai bentuk perhatian.

“Ya.” Miharu mengangguk dengan senyuman cerah, meskipun ada sedikit jejak kesedihan di dalamnya.

Tepat pada saat itu, Rio menoleh ke arah semuanya. “Bagaimana kalau kita manfaatkan kesempatan ini untuk berjalan-jalan di sekitar desa?”

Para gadis saling bertukar pandang. Setelah mendengar percakapan antara Gouki and Rio sebelumnya, mereka tampaknya memiliki pemikiran tersendiri tentang hal itu. Mereka mencoba menyampaikan pemikiran tersebut satu sama lain hanya melalui mata mereka.

“Ada apa…?” tanya Rio, menyadari bagaimana para gadis itu saling melakukan kontak mata satu sama lain.

“Onii-chan… Jika kamu perlu bicara, kami ada di sini untukmu, ya?”

Sebagai adik angkatnya, Latifa berbicara mewakili para gadis. Anggota kelompok lainnya mengangguk pelan, menyuarakan persetujuan mereka.

“Maksud kalian Gouki dan yang lainnya, kan?” Rio tersenyum sedikit canggung saat menerima tatapan dari para gadis.

“Ya.”

“Aku tahu arah umum yang ingin kuambil… Aku hanya ragu bagaimana melakukannya dengan cara yang akan membuat semua orang bahagia, jadi aku belum merumuskan pikirannya. Benar. Apakah kalian bersedia mendengarkanku? Semuanya juga.”

“Tentu saja!” Para gadis menyetujui permintaan rendah hati Rio secara serentak.

“Kalau begitu, ayo duduk di kursi. Aku akan mengeluarkan teh yang tadi kuseiapkan dari Ruang-Waktu Tersembunyi.”

“Aku akan bantu, Orphia.”

Orphia dan Miharu berjalan menuju ruang tamu terlebih dahulu. Rio dan yang lainnya mengikuti di belakang mereka. Persiapan selesai hanya dalam waktu sepuluh detik lebih, dan semua orang duduk. Para gadis kemudian secara alami menunggu Rio mulai berbicara, dan setelah beberapa saat…

“Seperti yang kukatakan tadi, aku tidak mampu menjadi tuan bagi siapapun. Jika mereka bersumpah setia kepadaku sebagai pengikut, aku tidak tahu bagaimana harus berinteraksi dengan mereka sebagai tuan mereka. Itulah kenapa aku menentang gagasan untuk menerima mereka…” Rio mulai berbicara.

“Tapi saat aku melihatmu sekarang, aku bisa melihat kalau kamu ingin membalas perasaan Gouki dan kaumnya. Makanya kamu ragu-ragu, kan?” kata Celia, memperhatikan ekspresi Rio seolah ingin mencari konfirmasi.

Rio membenarkan ucapannya dengan senyum kaku. “Yah, benar.”

“Apakah itu berarti kamu berniat menerima kelompok Gouki sebagai pengikut?” Sara bertanya selanjutnya.

“Tidak… Aku tidak ingin pengikut, tapi aku bersedia hidup bersama mereka dengan kedudukan yang setara seperti kita semua di sini… Gouki dan yang lainnya adalah orang-orang penting bagiku, sama seperti kalian semua.”

Dia tidak memiliki kepercayaan diri pada kemampuannya untuk bertindak sebagai seorang tuan, jadi dia menentang untuk menjadikan Gouki sebagai pengikutnya. Tapi jika mereka bersikeras tetap tinggal bersamanya bagaimanapun caranya, dia ingin mengabulkan keinginan mereka. Solusi yang dipikirkannya adalah agar mereka menjadi rekan.

“Begitu ya…” Para gadis tampak sangat yakin dengan hal itu.

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak memberitahu mereka seperti itu?” usul Miharu sambil memperhatikan ekspresi Rio.

“Ya, aku setuju,” dukung Celia. Yang lainnya juga menyuarakan persetujuan mereka.

Rio menggaruk pipinya dengan ragu. “Aku tidak yakin Gouki akan menerima hal itu…”

“Kenapa? Aku tidak melihat alasan kenapa dia tidak akan menerimanya…” Celia tampak terkejut.

“Jika orang-orang Gouki terobsesi untuk menjadi pengikut, mereka mungkin akan menganggap usulanku mengecewakan…”

Aku tidak bisa menjadikan kalian pengikutku, tapi apakah kalian ingin ikut dengan ku? Apakah itu jawaban yang benar-benar diinginkan oleh Gouki dan yang lainnya? Rio tidak bisa tidak merenungkan hal itu.

“Aku rasa kamu terlalu memikirkannya…” kata Sara sambil tersenyum masam.

Celia menyetujui dengan nada lelah. “Benar. Itu adalah kebiasaan burukmu.”

“Punya lebih banyak kepercayaan diri, Onii-chan! Semuanya pasti akan berjalan dengan lancar!”

Latifa mengepalkan tinjunya untuk menyemangati Rio. Rio tampak sedikit malu mendengarnya.

“Jika Gouki dan anak buahnya bergabung denganku, mereka tentu saja akan sering berinteraksi dengan kalian… Apa kalian semua baik-baik saja dengan itu?” tanya Rio, mengubah topik pembicaraan secara halus.

“Yups. Mereka sepertinya orang-orang yang sangat baik, jadi aku tidak sabar untuk mengobrol dengan mereka di perjamuan malam nanti,” jawab Latifa dengan rasa penasaran yang besar.

Miharu terkikik menyetujui. “Benar sekali.”

“Kalau begitu, tidak akan jadi masalah jika pada akhirnya mereka tinggal bersama kita.”

“Tidak. Yang tersisa sekarang adalah kamu memberi tahu mereka bagaimana perasaanmu.”

“Ah ha ha… Benar juga.” Rio terkekeh pelan dan mengangguk.

“Dengar, Rio… Hubungan antara tuan dan pelayan bisa datang dalam berbagai bentuk dan rupa. Kamu mungkin merasa tidak mampu untuk berdiri di atas orang lain, tapi aku tidak sependapat. Itulah mungkin alasan mengapa Gouki dan yang lainnya juga ingin mengabdi padamu—seperti kata Latifa, percayalah pada diri sendiri. Benar kan?” Celia tersenyum dengan lesung pipi di satu sisi saat ia memberikan pendapatnya dari sudut pandang seorang bangsawan. Hal itu membuat ekspresi Rio ikut cerah.

“Benar.” Dia mengangguk.

“Hmph. Pantas saja Celia. Kamu memang pantas menjadi guru Onii-chan.” Pipi Latifa menggembung seperti balon. Selain Aishia, gadis-gadis yang lain semuanya memasang ekspresi iri yang serupa.

“T-Tidak juga, aku tidak mengatakan sesuatu yang istimewa,” kata Celia, tampak salah tingkah.

“Yah, itu dikesampingkan dulu… Ada satu hal yang ingin kutanyakan pada Onii-chan sebelum perjamuan.”

“Ada apa?” Rio menatap mata Latifa dan bersiap waspada dengan kaku.

“Umm, begini. Kita mungkin akan berakhir tinggal bersama dengan mereka mulai sekarang, jadi kita perlu tahu lebih banyak tentang mereka, kan begitu menurutmu?”

“Uh, kurasa begitu…”

Tidak ada yang salah dengan perkataannya, tetapi entah kenapa, Rio merasa tidak enak saat menyetujuinya.

“Kalau begitu, pertanyaan! Apa yang terjadi dengan gadis bernama Sayo itu? Dan gadis bernama Komomo itu juga.” Tangan Latifa langsung terangkat ke udara saat dia memberondongkan pertanyaannya.

“U-Umm…?” Rio kebingungan karena interogasi mendadak itu.

“Berdasarkan reaksi Sayo, sesuatu pasti telah terjadi di antara kalian berdua di Desa Karasuki, bukan?”

“Uh… Aku juga penasaran…” Rio mencoba pura-pura tidak tahu, tetapi—”

“Itu bohong! Itu sudah pasti bohong! Betul kan, teman-teman?!” Latifa meminta persetujuan dari Miharu dan yang lainnya.

“Benar.”

Semua orang mengangguk setuju. Celia tadinya berusaha menghindari interogasi yang mendesak itu, tetapi dia memanfaatkan kesempatan untuk ikut mengangguk bersama mereka. Dengan demikian, jaring pertanyaan yang melingkar langsung dipasang untuk mengurung Rio dalam sekejap.

“I-Ini masalah pribadi.” Rio mengalihkan pandangannya dengan perasaan bersalah.

“Tuh kan! Sesuatu pasti terjadi! Jawaban itu menyiratkan kalau sesuatu telah terjadi!” Latifa memelototi Rio.

“Ampuni aku…” Rio mengerang, benar-benar tidak berdaya. Alhasil, waktu menjelang perjamuan diisi dengan rentetan pertanyaan dari para gadis.

◇ ◇ ◇

Akhirnya, waktu perjamuan pun tiba, dan acara itu diadakan di ruang makan besar di balai desa.

“Dengarkan baik-baik semuanya! Malam ini tidak ada salam yang kaku. Kita minum, dan kita mengobrol! Bersulang!” Dominic mengangkat gelasnya dengan penuh semangat hingga nyaris memerciki langit-langit. Tentu saja, badannya tidak cukup tinggi untuk benar-benar mencapai langit-langit…

“Bersulang!”

Gelas-gelas diangkat ke udara di seluruh ruangan, diiringi oleh sorak-sorai gembira. Rio juga mengangkat gelasnya dan mentorkannya dengan milik Miharu, Celia, Aishia, Latifa, Sara, Orphia, dan Alma.

“Bersulang, semuanya!” Dryas melompat mendekat dan mengadukan gelasnya dengan gelas mereka satu per satu.

“Latifa! Rio! Sara… dan semuanya!”

“Ah, itu Vera dan Arslan!”

Teman dekat Latifa—sekaligus adik perempuan Sara—Vera mendatangi mereka sambil melambaikan tangan dengan penuh antusias. Di belakangnya ada manusia harimau jadi-jadian, Arslan, dan kepala prajurit desa, Uzuma.

“Lama tak jumpa, semuanya!” Ekor serigala perak milik Vera bergoyang riang saat dia menyapa mereka.

“Sudah lama sekali, Vera!”

“Ya! Aku sangat merindukan kalian!”

Kedua gadis itu saling berpelukan, merayakan reuni mereka. Arslan menatap mereka dengan ekspresi jengkel sebelum beralih ke Rio.

“Hei, Rio.”

“Senang bisa bertemu denganmu lagi, Arslan. Dan kau juga, Uzuma.”

“Ya, aku senang melihat Anda dalam keadaan sehat, Tuan Rio.”

“Kau juga, Uzuma. Meskipun Aki dan Masato tinggal di Strahl…” kata Rio.

“Kami mendengar tentang itu terakhir kali Sara dan yang lainnya kembali. Masato masih berhutang pertarungan tanding padaku. Ugh…” gumam Arslan, kecewa.

“Masato juga ingin menemuimu, Arslan. Mungkin butuh waktu, tapi aku akan mencari cara untuk membawa mereka ke sini lagi suatu hari nanti.”

“Tolong lakukan.”

“Serahkan padaku.” Rio mengangguk. Dia kemudian menoleh ke arah Gouki dan yang lainnya dari Yagumo, yang sedang menunggu beberapa meter jauhnya. “Tunggu sebentar, aku akan menyapa Gouki.”

Dia mulai berjalan, tetapi—

“Ah, kami ikut.”

Yang lainnya yang mendengarkan percakapan itu mengikuti di belakangnya.

“Apakah kalian mengizinkan aku untuk bersulang bagi kalian semua?” Rio menoleh ke belakang untuk melihat orang-orang yang mengikutinya, lalu mulai berbicara kepada kelompok tersebut sambil mengangkat gelasnya.

“Tentu saja!” jawab Gouki dengan gembira, karena ia sudah menunggu Rio untuk mendatangi mereka.

“Bersulang.”

Rio dan Gouki saling menempelkan gelas mereka sementara orang-orang lain yang hadir mengangkat gelas mereka.

Gouki menenggak habis isi minumannya dan mulai mengobrol dengan riang. “Ini perjamuan yang sangat menyenangkan, bukan? Aku menikmati perjamuan yang bagus di mana pun aku berada. Dan alkohol di desa ini luar biasa! Aku terkejut melihat mereka juga memiliki minuman Yagumo.”

“Para dwarf mungkin yang membuatnya. Tidak ada seorang pun di desa ini yang lebih menghargai minuman enak selain mereka.”

“Sepertinya begitu! Aku punya keyakinan pada kemampuanku menenggak minuman keras, jadi aku terkejut ketika para dwarf petinggi di desa ini ternyata semuanya adalah peminum berat.”

“Sepertinya kamu beradaptasi dengan baik di desa ini.”

“Semua ini berkat Anda, Tuan Rio. Suasananya sangat tegang sampai nama Anda disebut.”

“Desa ini selalu sangat ragu-ragu untuk menerima manusia… Tapi bagaimana nama bisa disebut?”

“Kami pikir jika kami mendatangi desa ini dalam perjalanan kami ke Strahl, maka ada kemungkinan Anda juga melakukannya. Tidak ada jaminan, tapi aku percaya ada kemungkinan Anda singgah dalam perjalanan dan bertanya kepada mereka.”

Dan usaha itu tidak sia-sia.

“Begitu ya.”

“Desa ini penuh dengan para prajurit berpengalaman, termasuk Nyonya Uzuma di sebelah sana. Dengan kerugian dalam hal lokasi dan jumlah, tidak diragukan lagi kita pasti sudah ditangkap jika kita salah merespons.” Gouki tertawa terbahak-bahak sambil melirik ke arah Uzuma. “Selain itu, aku juga ingin mendengar kisah-kisahmu, Tuan Rio. Komomo dan Sayo juga sudah sangat ingin berbicara. Bolehkah mereka bergabung?”

Kedua gadis itu mendengarkan percakapan di sebelah mereka dengan gelisah, jadi Gouki melirik dan meminta izin kepada Rio untuk menyertakan mereka.

“Tentu. Dan aku lebih suka jika Anda tidak mengkhawatirkan hal-hal formal seperti itu, sungguh. Itu sudah berlalu, jadi tolong lupakan status mendiang ibuku,” pinta Rio dengan sedikit mengerutkan kening.

“Itu permintaan yang agak sulit… Tapi aku mengerti. Kalian dengar dia, ayo bergabung dalam obrolan. Tidak perlu ada upacara formal malam ini.” Gouki memberi isyarat kepada mereka untuk mendekat.

“Adik perempuan dan teman-temanku juga sudah sangat ingin berbicara dengan kalian bertiga,” kata Rio, menatap Latifa dan yang lainnya di belakangnya.

“Oh, sungguh sebuah kehormatan. Sebelumnya aku mendengar bahwa kamu memiliki adik angkat, jadi merupakan suatu kehormatan bisa akhirnya bertemu langsung dengan Nyonya Latifa. Seperti yang disebutkan tadi, aku adalah Gouki Saga, mantan pengawal mendiang ibunda Rio, Nyonya Ayame.” Gouki menundukkan kepalanya dalam-dalam di hadapan Latifa, menunjukkan kesetiaannya yang mendalam kepadanya juga.

Latifa menegang saat melihat wujud penghormatan yang begitu besar terhadapnya, lalu menganggukkan kepalanya dengan membungkuk sopan. “Ah ha ha… Aku tidak sedarah dengan ibu atau ayah Onii-chan, jadi tidak perlu terlalu formal. Namaku Latifa. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Hubungan darah tidaklah penting jika menyangkut adik perempuan Tuan Rio. Bolehkah aku tahu berapa usia Anda? Sekilas, Anda tampaknya seusia dengan Komomo…”

“Umm, usiamu tigabelas tahun.”

“Begitu ya. Kalau begitu, usia Nona satu tahun lebih tua dari Komomo.” Gouki melirik putrinya.

“Wah, benarkah? Ayo kita saling mengenal, Komomo!”

“Ya, Nyonya Latifa.” Komomo memberikan senyuman manis dan balasan penuh semangat atas sapaan Latifa.

“Tidak perlu memanggilku seperti itu. Aku tidak ingin dipanggil ‘nyonya’ oleh seseorang yang seusiaku, dan kita hanya terpaut satu tahun… Benar kan? Tidak perlu pakai gelar.” Latifa tampak malu-malu.

Komomo dengan ragu-ragu memandang bergantian antara Gouki dan Rio. “Tapi Anda adalah adik Tuan Rio…”

“Aku ingin berteman denganmu… Apa kamu tidak mau berteman?” Latifa memiringkan kepalanya dengan cemas, memperhatikan ekspresi Komomo. Status sosial dan kedudukan merupakan penghalang dalam menjalin persahabatan. Bagi putri seorang prajurit terpandang yang dilatih dalam hal etiket, kedudukan sosial adalah masalah yang penting. Itu adalah persoalan yang sulit untuk diatasi, tetapi…

“Aku juga ingin meminta hal yang sama darimu, Komomo,” pinta Rio.

“Umm…” Komomo jelas berada dalam kebimbangan.

“Orang-orang yang bersangkutan sendiri yang mengatakannya. Tidak ada salahnya menyetujui pertemanan dalam kasus ini.” Gouki tersenyum lembut dan memberikan izinnya. Dia sendiri merasakan sedikit keberatan, tetapi dia mampu mempertimbangkan situasi dan beradaptasi dengannya.

Komomo menarik napas dalam-dalam dan menyebut nama Latifa dengan gugup. “Kalau begitu… Latifa…?”

“Ya! Mohon bantuannya ya, Komomo!”

“…Tentu saja!”

Keduanya saling bertukar senyum ramah.

“Biar kuperkenalkan teman-temanku padamu setelah ini! Apa kamu sudah kenal mereka? Ini Vera, dan di sebelah kanannya adalah Arslan.” Latifa menarik tangan Komomo dan membimbingnya ke tempat Vera dan Arslan berada di belakang kelompok Miharu dan Sara. Dengan begitu, anak-anak yang lebih muda mulai berbaur satu sama lain.

“Terima kasih banyak, Tuan Rio,” kata Gouki.

Rio menggelengkan kepalanya dengan ramah. “Bukan apa-apa.”

“Jika aku boleh menanyakan sesuatu yang membuatku penasaran—apakah Anda berasal dari wilayah Yagumo, Nona Miharu?” tanya Gouki.

Hitam adalah warna rambut yang umum di Yagumo. Struktur wajah orang-orang Yagumo juga mirip dengan orang-orang Eurasia di Bumi, dan mereka memiliki warna kulit yang mirip dengan orang Asia. Orang Jepang akan cukup natural berbaur dengan mereka, membuat kesalahpahaman Gouki terhadap Miharu menjadi hal yang dapat dimaklumi.

“Tidak, keadaan Miharu sedikit istimewa… Apa Anda pernah mendengar tentang pahlawan dari dunia lain yang dipanggil di wilayah Strahl baru-baru ini?”

“Ya…”

Entah dia tidak memahami kata-kata itu, atau dia memahaminya tetapi tidak dapat mencernanya, Gouki mengangguk canggung dengan tatapan kosong. Kayoko, Sayo, Shin, and para pelayan lainnya tampak bingung di sampingnya.

“Yah, ini memang membingungkan.”

Rio bertukar pandang dengan Miharu dan terkekeh.

“Ini mungkin sulit dipercaya, tetapi aku datang ke sini dari dunia lain.”

“Apakah itu berarti… Nona Miharu adalah salah satu dari para pahlawan itu?”

“Bukan, aku bukan pahlawan…”

“Teman Miharu adalah pahlawannya. Miharu ikut terseret ke dalam pemanggilan teman itu dan akhirnya terdampar di dunia ini,” tambah Rio sebagai penjelasan.

“Haruto menyelamatkan kami saat kami berkeliaran di dunia ini tanpa tahu apa-apa,” Miharu menjelaskan lebih lanjut.

“Haruto…?” Gouki memiringkan kepalanya mendengar nama yang tidak familier itu.

“Ah, maaf! Yang kumaksud Haruto adalah…” Miharu secara refleks menggunakan nama ‘Haruto’, tetapi ketika dia sadar Gouki dan yang lainnya tidak mengenalnya, dia meminta maaf dengan panik.

“Itu adalah nama yang aku gunakan di wilayah Strahl.” Rio sudah terbiasa memberikan penjelasan itu karena sudah sering mengucapkannya sekarang.

“M-Maaf…”

“Jangan khawatir, aku toh memang berencana menjelaskannya kepada Gouki.”

“Kenapa kamu harus mengganti namamu…?” tanya Gouki, merasakan pasti ada suatu alasan dari raut wajah Rio.

“Sebenarnya… aku pernah difitnah melakukan kejahatan di Strahl…”

“Apa?!” Suara Gouki mendadak tajam mendengarkan pengungkapan itu.

“Sejauh ini hal itu tidak menimbulkan masalah besar bagiku, jadi jangan khawatir.”

Akan lebih baik jika dia menjelaskan kehidupan masa lalunya juga, tetapi itu bukanlah topik untuk sebuah perjamuan yang meriah. Rio memutuskan untuk bungkam soal itu untuk saat ini.

“Hmm… Aku mengerti.”

Gouki mengangguk dengan enggan. Dia tidak begitu saja mudah diyakinkan, tetapi dia tidak ingin membahasnya lebih jauh dalam acara seperti ini.

“Bagaimanapun juga, itulah alasan kenapa aku tidak menggunakan nama ‘Rio’ di wilayah Strahl. Aku bertemu dengan Miharu saat menggunakan nama ‘Haruto’, jadi dia sudah terbiasa memanggilku dengan nama itu. Hanya segelintir orang di sana yang tahu bahwa nama asliku adalah ‘Rio’.”

“Begitukah…”

“Kita sudah menyimpang dari topik, tetapi Miharu benar-benar berasal dari dunia lain.”

“Itu cerita yang sulit dipercaya, tetapi karena itu darimu, aku tidak punya pilihan selain mempercayainya. Sihir semacam itu pasti ada di wilayah Strahl.”

“Itu adalah sihir kuno dari zaman para dewa, jadi tidak mungkin untuk diciptakan kembali menggunakan sihir modern. Beberapa artefak sihir kuno yang berisi sihir yang disegel di dalamnya aktif secara bersamaan entah kenapa. Hal itu sempat menimbulkan sedikit kehebohan di Strahl untuk beberapa waktu. Sihir tidak banyak digunakan di Yagumo, jadi aku yakin hal ini pasti jauh lebih membingungkan bagimu. Dia memang memiliki rambut dan fitur wajah seperti orang dari wilayah Yagumo.” Rio terkekeh demi mempertimbangkan perasaan Gouki.

“Memang. Aku hampir mengiranya sebagai putri cantik dari keluarga bangsawan tertentu. Dia mengingatkanku pada Lady Ayame di masa mudanya—bukankah begitu, Kayoko?” Gouki akhirnya tersenyum lebar. Teringat pada Ayame, dia menoleh ke istrinya dengan tatapan lembut.

“Ya. Kesan pertamaku padanya adalah seorang gadis muda yang baik hati. Dia benar-benar mirip dengan Lady Ayame.”

“A… Aku mirip dengan ibunya Haruto?” Miharu tersipu.

“Lady Ayame juga memiliki rambut panjang. Warnanya hitam berkilau seperti milik Lady Miharu, dan panjangnya juga persis sama. Hmm.”

Gouki menceritakan kembali kenangannya dengan penuh antusias, tidak menyadari perubahan pada reaksi Miharu. Namun, Kayoko, Sayo, dan semua pelayan wanita termasuk Aoi menyadarinya.

“Begitu… ya…” Miharu menyentuh rambutnya sendiri dengan rona wajah seperti seorang gadis yang sedang tersipu.

“Ha ha ha, maaf karena aku terus yang berbicara.”

“Sama sekali tidak, aku memang ingin mendengarkan cerita Anda sejak awal.”

“Jika kamu baru mengetahui tentang kami setelah tiba di desa, maka itu wajar saja. Jauh lebih baik berbicara langsung daripada dijelaskan lewat kabar angin. Itulah sebabnya kami hanya meminta informasi paling dasar tentangmu dari Lady Sara dan teman-temannya. Mohon maaf atas antusiasmeku.”

“Banyak hal terjadi setelah aku meninggalkan Yagumo…”

“Aku bisa membayangkannya. Kamu juga datang bersama banyak orang.”

“Ya.”

“Meski begitu… Ada begitu banyak orang menarik di sekitar Sir Rio, sampai-sampai aku kehabisan kata-kata. Betul sekali. Kamu juga bilang kalau Lady Celia adalah gurumu?” Gouki memandang sekeliling pada orang-orang di dekat Rio dengan hangat, lalu memusatkan perhatiannya pada Celia, yang belum sempat dibahas sebelumnya.

“Aku bukan guru yang hebat, tapi aku memang mengajari Rio sampai usianya dua belas tahun.”

“Yang berarti empat atau lima tahun lalu, ya? Tapi kamu kelihatan, eh, sedikit terlalu muda untuk itu? Aku rasa usia kalian sepupu… eh, sebaya dengan Sir Rio…” Dia sebenarnya merasa wanita itu tampak lebih muda dari Rio, tapi dia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Usia Celia hanya terpaut lima tahun dariku,” kata Rio, memanggil nama Celia tanpa gelar.

“Oh? Dan itulah sebabnya kalian tampak begitu akrab?” Gouki bergumam penuh minat saat melihat mereka berbicara satu sama lain. Kayoko juga menatap Celia dengan kilatan di matanya. Sementara itu, Sayo sedang mengamati Miharu dan Celia dengan tatapan terpesona.

Kelompok Lady Sara, Lady Miharu, dan Lady Celia semuanya adalah wanita-wanita cantik… Begitu pula dengan Lady Aishia yang berdiri tepat di samping Sir Rio.

Wajahnya langsung meredup melihat semua gadis di sekitar Rio. Mereka semua bagaikan putri—sangat berbeda darinya, seorang gadis desa biasa. Rio tetap luar biasa seperti dulu, tetapi apakah dia bahkan akan meliriknya sekarang setelah dikelilingi oleh wanita-wanita cantik ini?

Itulah kegundahan yang menyiksa Sayo. Pada saat yang sama, dia merasa semakin malu karena telah menyatakan perasaannya kepada pemuda itu sebelum dia meninggalkan wilayah Yagumo.

“…”

Shin menatap bergantian antara Sayo dan Rio dengan ketidaksenangan dalam diam.

“Mengenai Lady Aishia… Aku bisa merasakan sesuatu yang luar biasa dari auranya.” Gouki menyadari kecantikan Aishia serta penjagaannya yang tidak dapat ditembus. Dari situ, dia dapat menebak bahwa wanita itu juga memiliki kemampuan yang luar biasa.

“Aku tidak terkejut kamu menyadarinya. Aishia sangat kuat.”

“Oho… Aku memang mendengar bahwa Lady Aishia adalah roh tingkat tinggi seperti Lady Dryas. Dan bahwa dia memiliki kontrak denganmu, Tuan Rio…”

“Dia tertidur di dalam diriku untuk waktu yang lama karena kontrak tersebut.”

“Jadi dia sedang tertidur saat kamu pertama kali datang ke Yagumo.”

“Ya. Dia terbangun setelah aku berpisah dengan semua orang dan tiba kembali di Strahl. Kami sudah bersama sejak saat itu.”

“Haruto selalu merawatku,” kata Aishia ketika Rio menatapnya.

“Seharusnya aku yang mengatakan itu,” balas Rio. “Aishia sudah menyelamatkanku berkali-kali sekarang.”

Dia memperkenalkan wanita itu kepada Gouki dan yang lainnya.

“Ha ha ha, kalian tampak seperti teman baik. Begitu pula dengan yang lainnya… Mungkin itu—atau kenyataan bahwa kamu telah mencapai keinginan terbesarmu—adalah alasan mengapa auramu tampak telah berubah, Tuan Rio.” Gouki tersenyum pada Rio dan Aishia, lalu melihat sekeliling ke arah Miharu, Celia, Sara, Orphia, Alma, dan Latifa saat dia berbicara.

“Jika memang begitu, itu sudah pasti berkat semua orang. Aku tidak akan berubah jika aku sendirian. Satu-satunya hal yang akan berubah setelah aku mendapatkan balasan dendamku adalah aku akan semakin menutup diri.”

“Kamu diberkati dengan dipertemukan dengan banyak sekali orang,” kata Gouki dengan sungguh-sungguh, melihat Rio mengungkapkan perasaannya dengan jujur.

“Aku benar-benar mengalaminya,” setuju Rio dengan senyuman lembut. Para gadis yang mendengarkan percakapan di sekitar mereka tersipu malu sebagai tanggapan.

Tidak, tidak, kamu benar-benar telah berubah. Bayangan yang menggelayuti dirimu telah sangat melemah. Anak laki-laki bisa berubah dengan sangat cepat, jika kamu berkedip kamu akan melewatkannya, pikir Gouki dengan takjub. Masih ada bayangan tipis di dalam dirinya, tetapi dia tidak lagi menolak orang-orang yang memasuki ruang pribadinya.

“Selain itu, apakah kamu sekarang bebas untuk membahas masalah menjadi bawahanku?” kata Rio, mengangkat topik pembicaraan sebelumnya.

“O-Ooh. Tentu saja!” Gouki langsung mengangguk. Dia tidak memiliki firasat buruk tentang hal itu berkat alur percakapan mereka sebelumnya, jadi suaranya terdengar bersemangat penuh harapan.

“Pada akhirnya, kurasa aku tidak bisa menjadi tuan bagi siapa pun. Terlebih lagi untuk orang-orang luar biasa seperti Anda dan istri Anda. Oleh karena itu, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku akan mempekerjakan kalian sebagai bawahanku, tetapi…” Rio menggantungkan kalimatnya, menarik napas untuk mempersiapkan dirinya. Dia memfokuskan tatapannya pada Gouki dan berkata, “Jika Anda tidak keberatan, maukah kita bepergian bersama tanpa harus menjadi pelayan? Kita tidak akan terus-menerus bersama, setidaknya untuk beberapa waktu.”

“Sebenarnya apa maksudnya itu…?” tanya Gouki dengan gugup, tidak yakin bagaimana harus mengartikan kata-kata tersebut.

“Seperti seorang teman, rekan, keluarga… Aku ingin bergaul dengan kalian dalam hubungan yang dekat seperti itu. Itulah sebabnya aku tidak akan memberikan perintah apa pun kepada Anda atau kaum Anda. Tentu saja, Anda dapat kembali ke Kerajaan Karasuki kapan pun Anda mau, dan Anda bebas bergerak secara terpisah untuk jangka waktu tertentu. Bagaimana menurut Anda…?”

“T-Tuhan yang agung… Kamu ingin berinteraksi dengan kami bukan sebagai pelayan, melainkan sebagai keluarga?” Gouki menggigit bibirnya, tubuhnya bergetar.

“Ini mungkin bukan jawaban yang Anda inginkan, tetapi… apakah ini alternatif yang dapat diterima? Jika Anda bersikeras ingin menjadi pelayan, maka Anda boleh menolak gagasan ini.”

“T-Tidak, aku tidak akan pernah menolaknya! Kami sangat senang menerima pertimbangan yang begitu mendalam dari Anda.”

Rio telah menekankan bahwa tidak apa-apa untuk menolaknya, tetapi Gouki menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat, menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Begitu ya… Kalau begitu… apakah itu tidak masalah bagi Anda?”

“B-Baik! Tentu saja, tentu saja tidak masalah!” Gouki mengangguk-anggukkan kepalanya berulang kali. Kayoko dan para pelayan lainnya membungkuk hormat di sampingnya.

“Syukurlah… Sebenarnya aku berniat mengunjungi Kerajaan Karasuki berikutnya. Aku minta maaf kalian harus berbalik arah setelah datang jauh-jauh ke sini, tetapi apakah kalian ingin pergi bersama? Aku yakin kalian juga mengkhawatirkan orang-orang yang tertinggal di sana.”

Sebuah beban pasti telah terangkat dari pundak Rio, saat ia menghela napas lega. Ia memberitahu Gouki tentang niatnya untuk mengunjungi Yagumo berikutnya dan mengajaknya serta.

“Oh… Oh, itu akan menjadi kehormatan terbesar bagi kami…! Kami akan dengan senang hati mendampingi Anda!” Gouki membungkukkan kepalanya berulang kali dengan gestur yang dramatis, mengekspresikan kebahagiaannya.

“Sepertinya masalahnya sudah beres. Sekarang ayo kita minum!”

Dominic, yang sedari tadi mengawasi pemandangan itu dari dekat sambil menunggu saat yang tepat, mengangkat gelasnya dan menyela.

“Ya, mari kita lakukan. Bersulang untuk masa depan kita.”

Rio terkekeh, ekspresinya melembut saat ia melakukan kontak mata dengan Gouki, lalu mengangkat gelasnya.

“BERSULANG!”

Dengan suara Dominic yang memimpin, ruang makan itu langsung bersorak riuh.

◇ ◇ ◇

Hampir satu jam kemudian, di aula perjamuan…

Pesta sedang berlangsung, dan suasana semakin meriah. Alkohol telah mengalir ke dalam tubuh mereka yang minum, memisahkan mereka yang bisa mengontrol diri dari mereka yang mabuk berat. Mereka yang terlalu muda untuk minum alkohol memilih jus, tetapi salah satu contoh peserta yang tidak terlalu mabuk adalah Sayo. Kepribadiannya yang pemalu dan kurang berani membuatnya secara aktif menghindari berbicara dengan orang asing.

Alhasil, Sayo hanya berbicara dengan para pelayan Gouki, tetapi ketika para pelayan itu berbicara kepada orang-orang dari desa spirit folk, dia akan dengan cepat menghilang di balik punggung mereka. Rio dan gadis-gadis itu sesekali mendekat, tetapi dia menciut karena gugup dan menjaga jarak yang cukup jauh sehingga percakapan apa pun menjadi sulit.

Hal itu secara alami membuatnya sendirian bersama kakaknya sepanjang waktu, dan kepribadian Shin membuat dirinya kesulitan akur dengan penduduk desa spirit folk. Ini menciptakan ruang anti-sosial dengan seorang kakak yang blak-blakan dan adik yang pemalu di dalamnya. Namun, Shin tampak tidak senang dengan ketidakmampuan Sayo untuk berbicara dengan Rio, dan dia mengerutkan kening sambil meminum alkoholnya.

Sementara itu, kemampuan komunikasi alami Komomo telah menjadikannya sahabat karib Latifa dan yang lainnya. Dia berbaur dengan kelompok masa kecil itu dan mendapatkan posisi di samping Rio, memungkinkannya dengan cepat menjadi lebih dekat dengan para penduduk desa yang datang menyambut kepulangan Rio. Akan tetapi…

“Tuan Rio, Tuan Rio.” Komomo menarik-narik lengan baju Rio.

“Ada apa, Komomo?”

“Kenapa kamu tidak berbicara dengan Sayo juga? Dia sudah sangat menantikan untuk bertemu denganmu. Dan lagi…” kata Komomo sambil melihat ke arah kelompok Miharu, Latifa, Celia, dan Sara. Mereka semua tampak ingin berbicara dengan Sayo juga, tetapi kerumunan orang yang tiada henti datang untuk berbicara dengan Rio membuat mereka kesulitan untuk memulai percakapan. Mereka masih belum melakukan kontak apa pun dengannya, yang disadari oleh Komomo dengan penuh taktik.

“Aku sudah mencoba melakukannya beberapa kali, tapi sepertinya dia menghindariku. Tidak… Mungkin aku juga telah menghindarinya. Aku mengerti.”

Rio telah menyadari bagaimana Sayo menjaga jarak, tapi hal yang sama juga berlaku pada dirinya sendiri. Dia mengumpulkan tekadnya dan memutuskan untuk berjalan ke arahnya.

“Eek…”

Meskipun dia tidak mendekatinya, Sayo terus-menerus menatap Rio sepanjang waktu, jadi dia langsung menyadarinya ketika Rio berjalan ke arahnya. Dia tadinya tidak menyangka Rio akan datang untuk berbicara dengannya, namun ketika dia menyadari bahwa Rio berjalan langsung ke arahnya, matanya bergerak kesana-kemari dengan panik. Akhirnya, mereka berada pada jarak yang cukup dekat untuk melakukan percakapan yang jelas satu sama lain.

“Selamat malam, Shin, Sayo.”

“…Yo.”

Shin mengangkat gelasnya dengan tangan kirinya dengan santai, memberikan salam singkat kepada Rio.

“Apakah kalian punya waktu sebentar untuk…”

“Shin! Ini bukan waktunya bilang ‘yo’! Tuan Rio adalah seorang bangsawan. Bagaimana bisa kamu begitu tidak sopan…!”

“…Bukankah justru kamu yang tidak sopan karena memotong perkataannya?” sahut Shin sambil menyeringai.

“A-Aku sangat minta maaf, Tuan Rio!” Sayo meminta maaf dengan panik.

Rio tersenyum geli melihat mereka berdua. “Tidak apa-apa. Aku lebih suka jika kalian memperlakukanku seperti saat di desa.”

“Kamu benar-benar pengecut. Dia juga bilang tidak apa-apa, kan?”

“Sh-Shin! Bukan berarti kamu bisa melupakan sopan santunmu!” omel Sayo, cemas dengan tatapan Miharu dan yang lainnya di belakang Rio.

“Aku senang melihat kalian berdua masih dekat seperti biasa,” kata Rio dengan lega. Melihatnya berinteraksi dengan seseorang yang belum begitu mereka kenal membuat Miharu, Celia, Latifa, and gadis-gadis lainnya memerhatikan dengan rasa penasaran. Hal ini membuat Shin menyadari jumlah gadis yang mengerubungi Rio.

“Kurasa kamu masih saja menjaga banyak wanita di sisimu. Entah sudah berapa banyak gadis di desa yang menangis karenanya…” gumamnya ketus sambil memelototi Rio.

“Hah?” seru gadis-gadis itu bersamaan. Mereka semua langsung memasang telinga penuh perhatian saat mendengar tentang Rio yang membuat wanita menangis, memusatkan tatapan mereka ke punggungnya.

“J-Jangan menggunakan kata-kata yang menyesatkan seperti itu.” Rio mengeluarkan keringat dingin merasakan tatapan di punggungnya.

“B-Benar itu, Shin! Tuan Rio tidak membuat siapa pun menangis! Kalaupun ada, mereka semua justru sangat senang!”

“Cara bicara seperti itu juga ada masalahnya…” gumam Rio pelan menanggapi protes sengit Sayo.

“Hah? Dia setidaknya membuatmu menangis histeris. Setelah dia menolakmu dan meninggalkan desa,” kata Shin, menjatuhkan bom kebenaran yang bahkan lebih besar.

Gadis-gadis desa semuanya…senang?

Hah? Rio membuat Sayo menangis?

Apakah itu berarti Sayo menyatakan cinta padanya?

Apa?! Tidak ada yang menyebutkan hal ini!

Tatapan di punggung Rio semakin tajam. Latifa sempat memimpin interogasi untuk mencari detail tentang Sayo sebelum perjamuan dimulai, tetapi Rio menggunakan privasi gadis itu sebagai perisai untuk tetap bungkam.

“Hah?!” Wajah Sayo memerah hingga hampir terbakar.

“…”

Rio merasa seolah-olah sedang berdiri di atas es tipis. Dia membeku karena malu, lalu memasang senyum palsu.

“Hmph.”

Shin mendengus, puas melihat Rio begitu tidak nyaman di hadapan Miharu dan yang lainnya.

“Sh-Shin! Apa yang kamu katakan?!”

Sayo sadar kembali dan berbalik menghadap Shin.

“Itu benar, kan?”

“B-Bukan berarti kamu boleh mengatakannya di depan Sir Rio! Ah, umm, aku memang menyatakan perasaan kepada Sir Rio sebelum dia meninggalkan desa, tapi aku ditolak mentah-mentah… J-Jadi jangan khawatir! Maaf karena aku bertindak lancang! M-Mohon maafkan aku!” Sayo mengakui kebenarannya sendiri demi memikirkan perasaan gadis-gadis itu—atau mungkin karena kesadarannya yang kuat terhadap mereka.

“I-Ini bukan sesuatu yang harus dimaafkan, kan?” Rio buru-buru memanggil gadis-gadis itu, yang menyetujuinya dengan jeda canggung sesaat kemudian. Mereka masih mencerna pengungkapan yang mengejutkan itu.

“B-Benar…”

Karena Sayo telah mengakuinya sendiri dan Rio tidak menyangkalnya, situasinya pasti terjadi seperti yang digambarkan oleh Shin. Namun, keadaan saat itu masih belum jelas. Oleh karena itu, mereka terus mengawasi akhir dari situasi ini dengan perasaan bingung.

“Benar juga. Dialah yang seharusnya meminta maaf,” ejek Shin sambil menenggak minumannya. Wajahnya tidak terlalu merah, tetapi alkohol itu mungkin sudah memengaruhinya.

“Shin, apa kau mabuk?! Sudah berapa gelas yang kau minum?!”

“Aku tidak repot-repot menghitungnya. Lagi pula, kita sedang membicarakan tentang dia sekarang. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padanya.”

“Sir Rio, aku benar-benar minta maaf atas hal ini! Shin benar-benar sedang mabuk sekarang! Kami akan pergi sekarang!” Sayo meminta maaf dengan panik, menarik-narik lengan baju Shin saat pria itu mencoba mendekati Rio.

“Diamlah. Dengar, saat pria ini meninggalkan desa, dia bilang dia tidak akan membawamu. Dengan kata lain, dia ingin menghindari membawa beban mati sepertimu. Namun sekarang dia dikelilingi oleh banyak wanita lain. Menurutmu apa artinya itu? Dia tidak membawamu karena kau tidak memiliki daya tarik? Ha?” Shin menatap tajam ke arah Rio dengan marah. Ekspresinya tampak lebih merajuk daripada kesal.

Jadi hal seperti itu yang terjadi…? Miharu menatap Sayo sambil mendengarkan.

“Hei, Shin. Kau tahu itu bukaan…” Gouki mulai berbicara sambil mendekat untuk memperingatkan Shin, karena dia sedari tadi mendengarkan di dekat sana. Namun, Rio mengangkat tangan tanpa bersuara untuk menghentikannya.

“Saat itu… alasan kenapa aku menolak ajakan Sayo untuk ikut adalah karena aku tidak bisa membalas perasaannya. Aku hendak berangkat dalam perjalanan untuk balas dendam. Aku tidak bisa mengatakan kalau aku tidak keberatan dia ikut dalam perjalanan seperti itu. Ucapannjalah yang benar—aku tidak ingin menanggung beban seperti itu. Perasaan itu berlaku sepanjang perjalananku, tapi…” Rio menghentikan kata-katanya dengan canggung setelah berbicara sepanjang itu, lalu melihat sekeliling ke arah Miharu, Celia, Latifa, dan yang lainnya.

“Malu rasanya untuk mengatakannya, tapi banyak hal yang terjadi. Apakah kalian ingin membicarakannya? Aku ingin menceritakan apa yang terjadi padaku, dan aku juga ingin mendengar apa yang terjadi pada kalian berdua.” Dia menatap bergantian antara Shin and Sayo dengan gugup.

“…”

Mungkin karena Rio telah menanggapinya secara rasional—atau mungkin karena Shin telah sedikit banyak menebak bahwa Rio akan menanggapinya secara rasional—tetapi Shin menahan diri untuk tidak membuat komentar emosional lebih lanjut dan terdiam karena malu.

“Wajar saja kalau Shin marah. Adik perempuan kesayanganmu diremehkan… Aku juga punya adik perempuan, jadi aku bisa mengerti.” Rio melirik Latifa saat dia berbicara dengan rasa penyesalan. Lalu, dia menatap Sayo. Sayo mengalihkan pandangannya dari Rio dan para gadis dengan canggung, dan Shin balas menatapnya.

“Aku tidak marah soal itu. Sejujurnya, aku tadinya berniat memukulmu kalau kamu menolak Sayo lagi pada saat ini.”

Tatapan Shin bertemu dengan Sayo, dan dia mengerutkan kening seperti anak kecil yang ingin berteman tetapi tidak bisa jujur pada dirinya sendiri. Dia mungkin mengerti bahwa Rio tidak benar-benar melakukan kesalahan apa pun.

Ketika Rio meninggalkan desa, Shin dan Sayo mengetahui latar belakang Rio dari Gouki. Itulah sebabnya dia ingin memahami keadaan Rio.

Dulu ketika Rio berada di desa, dia memberi kesan pada Shin sebagai seorang pemuda pendiam yang anehnya berusaha menjaga jarak dengan orang lain. Shin merasa itu menyeramkan, dan jujur saja dia tidak menyukainya. Namun setelah mengetahui keadaannya yang sebenarnya, dia menyadari kalau sikap itulah yang paling wajar bagi Rio dan merasa sedikit senang karena bisa lebih memahami Rio.

Dia telah menerima Rio sebagai anggota desa meskipun menganggapnya menyeramkan, jadi dia senang bisa mengetahui lebih banyak tentang Rio—meskipun itu adalah fakta bahwa dia memiliki masa lalu yang mengerikan di balik wajah tenangnya. Dia juga percaya bahwa meninggalkan Sayo adalah hal yang benar untuk dilakukan. Jika Rio mengatakan bahwa dia tidak keberatan Sayo ikut bersamanya, Shin pasti akan merasa sangat benci dan menuntutnya untuk bertanggung jawab.

Namun, ketika dia melihat Rio bersikap akrab dengan gadis-gadis lain selain Sayo setelah menolaknya dan meninggalkan desa… Sebagai seorang kakak laki-laki, Shin didorong oleh dorongan untuk memberi pelajaran pada Rio, itulah sebabnya dia berbicara begitu kasar padanya. Tapi Rio justru adalah orang yang mendatangi mereka, mengatakan bahwa dia ingin berbicara dengan mereka…

Sebenarnya, Shin merasa sangat senang tentang hal itu. Dia sebenarnya sempat khawatir tentang bagaimana cara berbicara dengan Rio sebagai bangsawan saat mereka bersatu kembali, jadi dia senang ketika Rio memintanya untuk berinteraksi seperti saat mereka berada di desa dulu. Tapi dia tidak bisa jujur pada dirinya sendiri, jadi Shin tetap tampak seperti sedang merajuk.

“Kalau begitu, maukah kamu mengobrol denganku?” tanya Rio dengan agak malu-malu.

“…Ya.” Shin juga merasa malu, mengangguk dengan pandangan tertunduk.

“Oh! Aku punya ide bagus!” Latifa mengangkat tangannya dengan penuh semangat. Jika Latifa, yang bisa dikatakan sebagai pencipta suasana dalam percakapan, membuat pernyataan di saat seperti ini, maka…

“Ada apa, Latifa?” Miharu menoleh kepadanya dengan suara penuh harap, merasakan bahwa sesuatu yang menyenangkan akan segera terjadi.

“Aku mengerti apa yang terjadi dengan jelas. Onii-chan adalah pria yang irit bicara, jadi Sayo pasti merasa gelisah juga. Jadi! Sayo dan Komomo harus datang menginap di tempat kita malam ini! Kita semua bisa mengobrol bersama dalam perkumpulan khusus perempuan! Dan Onii-chan serta Shin bisa mengadakan perkumpulan khusus laki-laki mereka!”

“Ha ha ha, ada apa ini? Kedengarannya menarik. Biarkan aku bergabung dengan kelompok minum itu.”

“Heh, bolehkah aku ikut berpartisipasi juga kalau begitu?”

Atas usul Latifa mengenai perkumpulan seperti itu, Dominic dan Gouki langsung angkat bicara.

“Kedengarannya menarik.”

“Yah, kenapa tidak?”

Rio dan Shin juga menyetujui hal tersebut.

“Ngomong-ngomong soal itu, Shin. Aku sudah memperingatkanmu berkali-kali untuk menjaga sikapmu di dekat Sir Rio, namun pada akhirnya…” Gouki menatap Shin dengan pandangan kecewa, tetapi tidak mengritiknya lebih jauh demi menghormati keinginan Rio.

“A-Apa? Dia bilang dia tidak keberatan.” Shin tersentak saat memberikan alasan yang lemah.

“Kamu tetap harus menunjukkan rasa hormat, bodoh.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” kata Rio kepada Gouki dengan gugup.

Maka, malam yang meriah itu terus berlanjut.

◇ ◇ ◇

Satu jam lagi berlalu, dan perjamuan itu terus berjalan dengan lancar. Mereka yang mempertahankan kecepatan minum mereka dan segelintir orang yang tidak terlalu banyak minum telah mulai akrab satu sama lain dengan penuh antusias.

Pesta khusus pria dan khusus wanita masih akan diadakan setelah perjamuan, tetapi itu tidak berarti interaksi dengan orang lain sebelum itu menjadi tidak perlu. Maka, di sudut ruang makan, para penghuni rumah batu dan kelompok Yagumo berkumpul bersama untuk berbagi minuman dengan orang-orang yang akan tinggal bersama mereka. Para tetua pun bergabung dengan mereka.

Shin benar-benar mabuk dan berwajah merah saat ia dengan gembira berbantah-bantahan dengan Rio; Sayo jelas tidak lagi kaku seperti di awal. Ia sudah cukup rileks untuk menikmati minumannya dengan tenang.

Ketika minuman di gelasnya habis, Sayo diam-diam berdiri untuk pergi. Orang-orang bangkit dari waktu ke waktu untuk mengambil lebih banyak makanan dan minuman, jadi itu bukan tindakan yang terlalu mencolok. Namun…

“Hei, Sayo. Kamu mau ke mana? Bukankah masih ada hal lain yang ingin kamu katakan kepada orang ini?” Shin melihatnya hendak pergi dan memanggilnya, sambil merangkul bahu Rio.

“Sh-Shin…! Aku mau mengambil minuman dan mencari udara segar.” Sayo mengangguk-angguk meminta maaf kepada Rio sebelum mencoba pergi.

“Aku juga mau mengambil minuman.” Miharu menatap punggung Sayo, lalu meminta izin kepada Aishia di sampingnya dan mengikuti Sayo. Kemudian, ia mengumpulkan keberaniannya dan memanggilnya. “Sayo.”

“N-Nona Miharu? A-Ada yang bisa kubantu?” Panggilan tak terduga dari orang yang tak terduga membuat Sayo menjawab dengan gugup.

“Umm, kamu tidak perlu memanggilku ‘Nona’,” kata Miharu dengan sedikit cemberut.

“A-Aku tidak bisa melakukan itu.” Sayo hanyalah pendamping keluarga Gouki sebagai pelayan magang. Mereka menganggap Rio sebagai tuan mereka, jadi teman-temannya pun berada dalam posisi yang memerlukan rasa hormat.

“Kalau begitu, jika kamu setidaknya bisa menggunakan ‘Kak’ sebagai gantinya.”

“Akan… akan kuusahakan.”

“Maaf sudah mengejutkanmu. Aku berharap kita bisa berbicara berdua sebentar.”

“Dengan saya?” Sayo mengerjap kebingungan setelah mendengar alasan Miharu memanggilnya.

“Ini, yah… tentang Haruto…”

“A-Aku minta maaf. Aku tidak tahu kalau Sir Rio adalah seorang bangsawan saat itu, tapi aku seharusnya tahu diri,” Sayo meminta maaf dengan sungguh-sungguh, setelah menebak apa yang diinginkan oleh Miharu.

“E-Ehm… Kurasa tidak ada hal yang perlu kauminta maafkan? Aku tidak tahu harus berbuat apa jika kau meminta maaf seperti itu…” Miharu tampak bingung menghadapi sikap hormat dan rasa takut yang tidak perlu itu.

“U-Umm… Maafkan aku…” Sayo meminta maaf lagi.

“Heh… Hihi.” Miharu terkikik.

“A-Ada apa?”

“Ehm, aku tadi sedang memikirkan betapa miripnya kita…”

“Aku… dan kamu…?” Sayo memiringkan kepalanya dengan bingung. Di matanya, Miharu tampak begitu anggun, latar belakang pendidikannya yang baik terlihat jelas, tidak seperti dirinya yang lahir di desa. Di atas segalanya, Miharu sangat imut. Dia sama sekali tidak bisa melihat adanya kemiripan.

“Ya. Aku dengar kau mengungkapkan perasaanmu kepada Haruto saat dia meninggalkan desamu…”

“B-Benarkah?” Sayo masih bingung, tidak mengerti bagaimana hal itu bisa menjadi alasan kemiripan mereka.

“Umm, sebenarnya… aku juga pernah mengungkapkan perasaanku kepada Haruto sebelumnya…” kata Miharu, menceritakan kepada Sayo tentang apa yang terjadi selama perjamuan di Galarc.

“B-Begitu ya?”

“Ya. Karena itulah, Haruto hampir menjauhiku… Jadi, kupikir kita mirip.”

“T-Tapi Sir Rio bilang kau diizinkan untuk tetap tinggal bersamanya, kan?”

“Itu karena, yah… Dalam kasusku, aku terlalu keras kepala untuk menyerah… Dan Ai-chan sangat membantuku…”

Saat itu, dia baru saja mengetahui bahwa Rio adalah Amakawa Haruto yang bereinkarnasi, dan tidak bisa duduk diam karenanya. Dia gagal meredam emosinya dan terus maju dengan kegigihannya. Ketika dia mengingatnya kembali sekarang, dia merasa sangat malu—cukup untuk membuat wajahnya perlahan memerah. Tentu saja, dia sama sekali tidak menyesalinya, tetapi…

“Tapi jika Ai-chan tidak membantuku, aku pasti sudah didorong menjauh, sama sepertimu. Begitu kuatnya tekad Haruto saat itu. Hal itu membuatku menyadari betapa berat beban yang dia rasakan di dunia ini…”

Dia tidak bisa melepaskan identitasnya sebagai Rio dan hidup sebagai Amakawa Haruto. Itulah sebabnya dia tidak bisa menyerah pada hasrat balas dendamnya—itulah yang pernah Rio katakan kepada Miharu.

Dia memiliki kehidupan dan hubungan yang telah dia bangun sebagai Rio. Dia tidak bisa menyangkal identitas tersebut. Dan sekarang setelah dia tahu betapa berat bebannya dengan tumbuh sebagai Rio, Miharu tidak bisa menuntut agar dia tetap menjadi Amakawa Haruto. Dia tidak punya niat untuk meminta hal itu darinya.

Namun, meskipun begitu, dia tetap mencintai Rio. Dia masih mencintai Haruto. Karena dia telah mencapai jawaban itu untuk dirinya sendiri, Miharu memberi tahu Rio bahwa dia ingin tetap bersamanya. Dengan menceritakan hal ini kepada Sayo sekarang, Miharu teringat akan perasaan itu. Terlebih lagi, perjalanan ini dapat membawa mereka ke akar masa lalu Rio; itulah perasaan yang dimiliki Miharu setelah bertemu dengan Sayo dan orang-orang yang hubungannya telah dibangun oleh Rio sebagai Rio.

“Begitu ya…”

Sayo menatap Miharu dengan penuh empati, dan Miharu balas menatapnya. Dia merasakan gelora simpati yang tak tergambarkan setelah mendengarkan cerita Sayo. Sebagai seseorang yang juga pernah menyatakan perasaannya dan hampir ditolak karena hal itu, Miharu tidak bisa menahan diri untuk tidak merangkul Sayo. Begitu saja, kesunyian menyelimuti mereka, menciptakan ruang bersama yang hanya dihuni oleh mereka berdua.

“Um, mengenai alasan kenapa aku tiba-tiba memanggilmu… Aku ingin membicarakan beberapa hal denganmu…” Miharu terbata-bata, mencoba melanjutkan ucapannya. “Dan aku berharap kita bisa berteman.” Dia mengakhirinya dengan senyuman malu-malu.

“Jika Anda tidak keberatan dengan orang seperti saya, maka…” Sayo mengangguk penuh semangat.

“Kalau begitu mari kita akur, Sayo.”

“B-Baik, Nyo… Nona Miharu.” Sayo tadinya ingin memanggil “Nona Besar”, tetapi mengumpulkan keberaniannya dan menanggalkan gelar tersebut.

“Eh, curang! Mereka berdua malah asyik berduaan!” Latifa berlari menghampiri Miharu dan Sayo, setelah sebelumnya meninggalkan kelompok untuk minum.

“Aku tadi cuma minta dia berhenti memanggilku “Nona” dan bicara denganku seperti seorang teman. Dan kami sedikit membahas tentang Haruto. Nanti akan kuceritakan, Latifa.” Miharu terkekeh.