Bab 2: Bersiap untuk Keberangkatan

Sesaat sebelum Rio mulai tinggal di mansion Kastil Galarc…

Di perbatasan terjauh wilayah Strahl, sebuah negara kecil lahir. Bagi kerajaan mana pun, keberadaan negara ini akan dianggap sebagai bidah.

Negara itu disebut Republik Demokratik Suci Erica. Tentu saja, ada alasan mengapa Negara Erica (sebutan bagi rakyatnya) dianggap sebagai bidah: negara itu tidak memiliki satu fitur yang dimiliki oleh setiap negara lain di wilayah Strahl, yaitu kehadiran seorang raja atau kaisar; seorang penguasa mutlak. Tidak ada kelas istimewa seperti bangsawan juga.

Negara ini ada demi rakyatnya. Negara tersebut tidak berfungsi demi penguasa atau kaum bangsawan, melainkan demi warga yang tinggal di sana. Manusia dilahirkan bebas dan setara. Itulah ideologi di balik para warga yang menggulingkan kekuasaan kerajaan.

Oleh karena itu, para warga negara ini tidak menghadapi diskriminasi sosial. Tidak ada kaum bangsawan atau raja yang mendiskriminasi para warga. Negara ini digerakkan oleh tangan rakyat, demi rakyat. Untuk mematuhi cara hidup tersebut, Republik Demokratik Suci Erica mengadakan pemilihan umum untuk membentuk kongres perwakilan, menciptakan demokrasi di mana keputusan politik dibuat secara tidak langsung.

Namun, harus ada sesuatu yang dapat bertindak sebagai simbol yang mewakili negara. Setelah pembentukannya, Saint Erica dipilih oleh kongres terpilih pertama sebagai kepala negara pertama yang memimpin rakyat pada saat pendirian negara. Negara itu sendiri juga dinamai untuk menghormati Saint Erica.

Di ibu kota Ericaburg, tempat bekas ibu kota kerajaan pernah berdiri, tanahnya hancur total, karena para kaum pemberontak yang dipimpin oleh Saint Erica telah menyerbu ibu kota untuk menggalang revolusi. Kastil yang melindungi mantan raja kini tidak lebih dari reruntuhan, dan bangunan-bangunan di beberapa bagian ibu kota telah dihancurkan oleh tentara revolusioner di sepanjang jalan.

Namun, meskipun demikian, populasi yang tinggal di ibu kota Ericaburg sangat bersemangat. Dan itu semua berkat tidak adanya kaum bangsawan dan kerajaan yang telah menindas mereka dengan pajak yang berat selama begitu lama.

Saint Erica telah menjelaskan bahwa pengumpulan pajak diperlukan untuk negara, tetapi dia juga menyatakan bahwa semua pajak tersebut akan digunakan demi kepentingan rakyat. Untuk mendukung pernyataan tersebut, dia mengambil kekayaan yang telah ditimbun oleh kaum bangsawan dan kerajaan, lalu membagikannya secara cuma-cuma kepada rakyat untuk mendukung pemugaran kota.

Selain itu, karena Erica adalah seorang wanita cantik berusia pertengahan dua puluhan, dia sangat populer di kalangan rakyat. Para warga memujanya dan bekerja dengan giat untuk memulihkan kota.

Saat ini, Saint Erica sendiri sedang duduk di ruang kerja sebuah gedung yang digunakan sebagai kediaman resmi sementara.

“Lady Erica, maukah Anda mempertimbangkan kembali hal itu sekali lagi?”

Di hadapannya terdapat seorang pria yang memohon kepadanya dengan cemberut. Namanya adalah Andrei; dia adalah seorang pemuda berusia dua puluhan, dengan wajah yang serius dan cerdas.

“Tidak, Andrei. Aku sudah memutuskan.” Rambut hitam Erica berkibar saat dia menggelengkan kepalanya perlahan, dengan senyuman di wajahnya.

“Kami akan sangat kesulitan jika kepala negara kami pergi begitu cepat setelah pendirian negara. Anda tiba-tiba bilang ingin pergi melakukan perjalanan…” Andrei menatap Erica dengan tatapan memohon.

“Negara ini tentu saja adalah rumahku, dan aku masih menganggap rakyat negeri ini sebagai subjek yang harus diselamatkan. Namun, ada orang-orang di negara lain yang sedang tertindas dan hak asasi manusianya direbut. Aku memiliki kewajiban untuk menyelamatkan orang-orang itu sama besarnya. Hanya ada satu orang sepertiku, jadi kurasa aku harus bertindak sesuai urutan prioritas…” kata Erica sambil menghela napas sedih.

“Lady Erica…” Andrei menatap Erica dengan cemas, namun dia juga tampak sangat kagum, karena matanya dipenuhi dengan rasa hormat.

“Begini, Andrei. Fakta bahwa kamu merasa cemas hanyalah bukti betapa kamu mengandalkanku, kan? Aku sangat senang kamu memandangku begitu tinggi.” Erica tersenyum lembut kepadanya.

“M-My Lady! Aku tidak layak menerima kata-kata seperti itu!” Andrei sedikit tersipu, menggelengkan kepalanya dengan gugup.

“Kamu telah bekerja sama denganku sejak aku mulai mencoba mendirikan negara ini. Aku sangat menghargaimu. Kamu adalah orang yang sangat bisa diandalkan. Aku bisa pergi melakukan perjalanan karena aku tahu kamu akan berada di sini, di negeri ini. Jika bukan karenanya, aku akan merasa terlalu gelisah untuk pergi.”

“I-Itu… Aku tidak layak.”

“Itu tidak benar. Itulah sebabnya kongres dan aku mengangkatmu sebagai perdana menteri, untuk membantu kepala negara. Selama ketidakhadiranku, perdana menteri akan bertindak sebagai kepala sementara.”

Andrei awalnya adalah pemilik sebuah perusahaan dagang, tetapi sangat terkesan dengan ajaran kesetaraan Erica dan memberikan dukungan sejak awal revolusi. Sekarang setelah mereka membentuk negara baru, dia menduduki posisi perdana menteri Republik Demokratik Suci Erica, orang nomor dua setelah Erica.

“Aku tidak bisa bertindak sebagai penggantimu, Lady Erica…”

“Andrei, memimpin orang lain ternyata sangat mudah,” kata Erica dengan anggun kepada pria yang meragukan itu.

“Itu tidak mungkin. Siapa yang bisa memimpin rakyat selain Anda? Anda, yang memikirkan rakyat di atas segalanya…”

“Aku hanya memikirkan rakyat secara setara.”

“Justru karena itulah. Itulah yang membuat Anda menjadi seorang santo. Anda seharusnya menjadi orang yang menunjukkan jalan. Semua orang percaya akan hal itu ketika mereka memilih Anda sebagai pemimpin.”

“Meskipun aku memang ingin membalas perasaan kalian itu, aku…”

“…Perasaan Anda sendiri tidak akan berubah. Aku mengerti. Kalau begitu, silakan gunakan para griffin untuk melakukan perjalanan Anda. Dan bawalah beberapa orang untuk perlindungan.” Andrei menundukkan kepalanya tanda pasrah.

“Aku minta maaf, Andrei.”

“Tolong jangan meminta maaf.”

“Aku akan membawakan oleh-oleh dari perjalananku untukmu sebagai permintaan maaf… Benar juga, bukankah Guild Ricca yang kau sebutkan saat kita pertama kali bertemu? Produk buatan mereka sepertinya bagus. Kau bilang ingin menyediakan beberapa produk mereka di tokomu, kan?”

“Anda masih ingat hal semacam itu…?”

“Tentu saja.”

“Terima kasih banyak… Tapi aku sudah pensiun dari dunia pedagang.” Andrei berterima kasih dengan gembira, namun di saat yang sama tampak sedikit sedih.

“Tapi bukankah itu impianmu? Untuk bertransaksi dengan guild pedagang yang terkenal di dunia.”

“Yah, benar juga…”

“Selain itu, transaksi tidak terbatas pada para pedagang saja. Negara ini juga bisa membuat kesepakatan dagang.”

“Sungguh, aku tidak percaya bisa melupakan hal seperti itu.”

“Dan jika guild pedagang itu terkenal hingga tingkat seperti itu, akan sangat ideal jika kita bisa membuat mereka mendukung negara kita. Aku mungkin akan mencoba menemui perwakilan mereka dalam perjalananku.”

“Akan sangat melegakan jika mereka memihak pada ajaranmu… Tapi aku pernah dengar bahwa ketua Ricca Guild adalah seorang putri bangsawan dari keluarga terkemuka di Galarc.”

“Aku tidak berencana menjadikan setiap bangsawan dan kerajaan sebagai musuh. Lagipula, kita adalah kaum pasifis. Mari kita berdoa agar putri bangsawan yang mewakili Ricca Guild sejalan dengan cita-cita kita,” ucap Erica kepada Andrei dengan senyuman penuh kebaikan seorang santo.

Inilah rentetan peristiwa yang terjadi beberapa hari sebelum Erica meninggalkan negeri tersebut.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, beberapa waktu telah berlalu sejak Rio mulai tinggal di Kastil Galarc. Hiroaki akhir-akhir ini sering menghabiskan waktu bersama Rei dan Kouta. Bersama Roanna, mereka berempat berkumpul di kamar Hiroaki.

Baru-baru ini, Hiroaki tertarik menulis cerita-cerita baru. Dia mengambil unsur-unsur dari novel fiksi yang populer di Jepang dan mencoba menciptakan karya hit yang ditujukan untuk dunia ini. Rei memberikan pendapatnya dari sudut pandang seorang penggemar novel, Roanna memberikan nasihatnya sebagai seorang bangsawan dunia ini, dan Kouta memberikan opininya di sana-sini. Alur cerita yang ditulis Hiroaki dalam bahasa Jepang diterjemahkan ke dalam bahasa dunia ini dan dipercayakan kepada Roanna untuk dibagikan.

“Alur cerita ini adalah yang terbaik, Hiroaki,” kata Rei dengan penuh semangat setelah selesai membaca cerita terbaru yang telah mereka sempurnakan dengan cermat.

“Benar, kan? Aku puas dengan yang satu ini.”

“Memiliki dua pahlawan wanita adalah pilihan yang tepat. Wajah dari seri ini adalah Cecillie si gadis yang tidak bertambah tua, tapi Misally yang menentangnya juga sangat imut. Manusia normal mana pun akan merasa gelisah tentang penuaan, tetapi daya tarik sang pahlawan wanita digambarkan dengan baik. Aku sangat mendukung ini.”

“Ini adalah kontras antara gadis kecil yang tidak bertambah tua dan gadis kecil biasa—itulah tema utama dari karya ini. Gadis kecil biasa atau gadis yang tidak bertambah tua, mana yang lebih menarik? Itulah pertanyaan bagi para pembaca. Jika daya tarik Misally sebagai pahlawan wanita tampak semakin diperbesar karena berada di pihak yang tertindas, maka itulah yang memang sudah kuperhitungkan,” kata Hiroaki dengan puas diri, hidungnya mendongak tinggi karena percaya diri.

“Tapi kalau tidak ditulis dengan baik, Cecillie akan kalah bersinar oleh Misally, ya?”

“Di situlah kemampuan-ku berperan. Aku juga mengandalkan keterampilan penyuntinganmu.”

“Serahkan padaku. Aku tidak sabar ingin membaca draf pertamanya. Alur ceritanya sudah selesai dengan ini, kan?”

Hiroaki melambaikan tangan untuk meredakan ketidaksabaran Rei. “Nah, jangan terburu-buru. Tidak masalah jika kita menyebut ini selesai, tapi aku harus mendengarkan pendapat Kouta dan Roanna terlebih dahulu. Bagaimana menurut kalian berdua?” Untuk meminta pemikiran dari dua orang yang telah bekerja bersamanya hingga sekarang, dia menatap Kouta dan Roanna dengan ekspresi senang.

“Menurutku ini sangat menarik. Namun, aku punya pertanyaan alih-alih pendapat—apakah ramuan keabadian ada di dunia ini, Roanna?” tanya Kouta.

“Aku tidak tahu apakah itu benar-benar ada, tetapi penelitian untuk menciptakan ramuan semacam itu telah dilakukan berkali-kali.”

“Begitu ya. Jadi orang-orang di dunia ini tertarik pada hal-hal semacam itu juga. Omong-omong, apakah ada alasan kenapa nama tokoh utama itu Koumei? Aku yakin itu adalah nama seorang ahli strategi terkenal yang muncul dalam Tiga Kerajaan, tapi…”

“Tentu saja, itu karena aku menyukai Koumei,” jawab Hiroaki seketika.

“A-Begitu ya…”

“Apa? Ada masalah dengan itu, Kouta?” tanya Rei.

“Tidak, hanya saja nama itu tidak ada di dunia ini, jadi aku penasaran apa pendapat orang-orang tentang itu… Karena kau menerjemahkan cerita ini ke dalam bahasa dunia ini, akan terasa aneh jika menulis namanya dalam bahasa Jepang.” Kouta mengemukakan poin yang cukup masuk akal.

“Yah, kurasa nama Jepang akan terasa ganjil, karena tidak akan pernah dijelaskan. Tapi nama tokoh utamanya akan tetap Koumei. Aku bersikeras menggunakan Koumei sebagai nama tokoh utama di semua karyaku. Lagipula, tokoh utamanya adalah pahlawan yang dipanggil dari dunia lain. Akan aneh jika dia memiliki nama lokal.”

“Begitu ya. Benar juga… Kau ada benarnya,” gumam Kouta, merasa terkesan.

“Tentu saja.” Hiroaki mengangguk dengan bangga.

“Kalau begitu alurnya sudah selesai seperti ini. Yang tersisa tinggal menulis naskahnya, Hiroaki,” kata Rei dengan penuh semangat.

“Ya. Kalau aku serakah, aku ingin memiliki ilustrasi para pahlawan wanita yang imut sebagai materi karakter. Itu juga akan membantu memantapkan bayanganku tentang para pahlawan wanita. Memiliki ilustrasi juga akan membuatnya lebih mirip novel ringan saat mulai dijual, dan itu akan menjadi bentuk daya tarik yang mudah bagi para pembaca.”

“Oh, jangan khawatir tentang itu. Kouta bisa menggambar ilustrasinya,” kata Rei.

“Apa?! Sungguh?!” Hiroaki meninggikan suaranya karena tertarik. Mata Roanna juga membelalak.

“Iunya dulu seorang guru seni. Dia sudah belajar menggambar sejak kecil, dan dia bisa menggambar apa pun yang kamu mau. Dia juga bisa menggambar gadis-gadis imut.”

“Hei, kalau kamu punya bakat seperti itu, kamu seharusnya mengatakannya lebih awal.” Hiroaki menyeringai senang.

“Bukan bakat yang hebat kok,” jawab Kouta dengan lemas.

“Begini, Kouta. Kamu ingat ilustrasi imut yang kukuh meminta kamu gambar sebelum kita datang ke dunia ini? Gambarlah itu lagi.”

“Baiklah, terserah… Agak susah menggambar dengan pena dan kertas ini, jadi jangan harapkan kualitasnya akan sama.” Atas permintaan Rei, Kouta mengambil pena bulu dan kertas di tangannya. Dengan gerakan yang sangat terlatih, dia dengan gesit menggerakkan pena di atas kertas.

Semua orang memerhatikan pekerjaan Kouta dengan rasa penasaran.

“Wah, bagaimana kamu bisa begitu cepat menggambar?” tanya Hiroaki kagum.

“Itu karena aku pernah membuat salinan dari aslinya sekali sebelumnya. Tidak perlu lagi bagiku memikirkan pose dan komposisinya, dan tanganku sudah menghafal garis-garisnya. Meskipun alat-alatnya membuat gambar jadi lebih sulit,” jawab Kouta sambil terus menggerakkan tangannya.

“Begitukah cara kerjanya…?” Hiroaki tampak ragu. Apakah orang ini sebenarnya punya banyak bakat seni? tanyanya dalam hati.

Beberapa menit kemudian, tangan Kouta berhenti. “Ini baru sketsa kasar, tapi sudah selesai.”

“Serius? Ini Hiyori! Dan kualitasnya luar biasa, kawan.” Mata Hiroaki berbinar-binar saat dia menatap ilustrasi yang sudah jadi itu. Itu adalah karakter anime yang sangat dia kenal.

“Seperti yang diharapkan dari seorang pria berbudaya, Hiroaki.”

“Aku dulu adalah penggemar pengisi suaranya. Suaranya sangat bagus.”

“Wah, benarkah? Aku sangat setuju. Aku punya semua album dan Blu-ray konsernya, dan aku sudah bergabung dengan klub penggemar resminya.”

“Apa? Kamu seharusnya bilang dari tadi! Aku juga ada di klub penggemar itu.”

“Yah, kita kan akhir-akhir ini hanya membicarakan alur cerita.”

“Itu benar…” Hiroaki menatap ilustrasi itu lagi. “Hiyori sangat manis…” gumamnya.

“Dia memang manis,” timpal Rei dengan antusias.

“Apa yang sedang dibicarakan oleh mereka berdua?” tanya Roanna.

“Aku sendiri kurang yakin, dan kurasa kita tidak perlu tahu…” kata Kouta.

“Sudah diputuskan. Ilustrator untuk karyaku adalah kamu, Kouta,” kata Hiroaki sambil menunjuk ke arahnya.

“Aku tidak keberatan menggambar ilustrasinya, tapi berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memproduksi sebuah novel?”

“Novelnya harus ditulis tangan, jadi aku baru akan tahu setelah menulisnya, tapi teks untuk satu volume seharusnya butuh waktu setidaknya satu bulan untuk ditulis.”

“Apa yang kamu butuhkan untuk ilustrasinya?”

“Desain karakter untuk tokoh utama dan para heroine, serta beberapa ilustrasi sisipan untuk adegan-adegan tertentu akan bagus.”

“Kalau begitu, ilustrasinya mungkin akan memakan waktu yang sama. Sekalipun aku bekerja bersama kamu, paling cepat aku bisa menyelesaikan satu volume adalah satu setengah sampai dua bulan.”

“Ya, itu terdengar masuk akal. Ngomong-ngomong, rencana apa yang kalian miliki untuk masa depan?” tanya Hiroaki, tiba-tiba merasa penasaran.

“Secara teknis, kami berada di sini dalam perjalanan sementara…”

“Entahlah? Kurasa kita akan kembali saat Putri Christina dan Duke Huguenot meninggalkan negeri ini, tapi…”

Kouta dan Rei saling bertukar pandang.

“Kurasa itulah asumsi yang benar untuk saat ini,” konfirmasi Roanna, yang telah berhubungan dengan Christina.

“Begitu ya… Memangnya posisi apa yang kalian berdua miliki di dalam Pasukan Pemulihan?”

“Aku adalah seorang baron, dan Kouta dianggap sebagai tamu. Kami bersekolah di akademi di Rodania atas kebaikan Putri Christina, belajar tentang bagaimana cara hidup di dunia ini mulai sekarang.”

“Hmm, jadi kalian berdua adalah pelajar. Tapi kenapa Rei mendapatkan gelar baron sementara Kouta tidak mendapatkannya? Meskipun agak terlambat untuk menanyakannya…” Hiroaki menatap Kouta.

“Tidak seperti Rei, aku hanya tinggal di Pasukan Pemulihan untuk sementara waktu.”

“Untuk sementara? Kamu tidak bergabung?”

“Aku tidak berniat bergabung, tidak. Putri Christina memang bilang aku bisa melakukan hal yang sama seperti Rei dan menerima gelar jika aku bergabung, tapi…”

“Apakah ada hal lain yang ingin kamu lakukan?”

“Aku sebenarnya ingin mencoba bepergian sebagai seorang petualang,” jawab Kouta dengan malu-malu sambil menggaruk pipinya.

“Seorang petualang? Untuk apa memangnya?”

“Maksudku… Kurasa itu karena aku ingin tumbuh dewasa dan menjadi pria sejati…”

“Menjadi pria sejati? Aha… Begitu ya. Kamu masih perawan, kan? Dan kamu diejek karena itu, ya?” Suara Hiroaki terdengar bingung sesaat, tapi dia langsung menangkap sesuatu dan menanyakannya kepada Kouta.

“K-Kenapa?! B-B-B-Bagaimana kamu bisa… ?!” Suara Kouta pecah karena panik. Di sampingnya, Roanna tersipu canggung, sementara Rei tertawa terbahak-bahak.

“Heh. Anak laki-laki seumuran kita hanya bilang, ‘Aku ingin tumbuh dewasa! Hmph!’ saat idealisme mereka terdistorsi karena masih perawan. Kamu ditolak oleh gadis yang kamu sukai, kan?” tebak Hiroaki sambil menyeringai.

“Wah, tepat sekali sasaran. Sesuai dugaan dari Hiroaki.”

“Aku sudah menduganya.”

Rei dan Hiroaki sangat geli.

“A-Apa salahnya dengan itu?!” bentak Kouta sambil tersipu.

“Ah, tidak ada yang salah dengan itu. Ingin pergi berpetualang karena ditolak oleh seorang wanita adalah pengembangan karakter yang bagus. Aku suka tipe pria tidak populer seperti itu.”

“Guh… M-Mudah bagimu untuk mengatakannya karena kau punya Roanna.”

“K-Kau bodoh! N-Bangsawan wanita berpangkat tinggi seperti Roanna tidak melakukan hubungan di luar nikah!”

“Hah? B-Benarkah?”

Kouta tampak terkejut. Dia menatap bergantian antara Hiroaki dan Roanna dengan gugup. “K-Kalau begitu artinya…”

“…” Roanna merona, tapi tetap diam.

“S-Sialan, itu pelecehan seksual! Jangan membicarakan hal seperti itu di depan Roanna!”

Hiroaki menunjukkan reaksi yang sangat polos. Sepertinya dia tidak ingin Roanna mendengar apa yang mereka bicarakan.

“Yah, itu salahmu sendiri karena mulai membahas soal perjaka. Membicarakan keperjakaan di depan seorang gadis itu sendiri sudah merupakan pelecehan seksual!” balas Kouta.

“Itu salahmu karena masih perjaka!” seru Hiroaki.

“Memang benar, Kouta sedikit sensitif soal keperjakaannya,” kata Rei, memihak Hiroaki.

“Ngh…” Kouta tidak bisa membalas perkataan itu.

“Tch… Hei, Kouta. Daripada berkelana sebagai petualang, cari pacar dulu sana dan lepaskan status perjakamu,” saran Hiroaki sambil menghela napas lelah.

“K-Kenapa aku harus melakukannya?”

“Karena kau masih perjaka.”

“B-Berhentilah mengucapkan kata ‘perjaka’ itu berkali-kali… Setidaknya beri aku alasan.” Kouta mengerutkan keningnya, sedikit merajuk.

“Biar kukatakan terus terang: kau masih mencintai gadis itu, kan?”

“Apa…”

Karena titik lemahnya kembali disinggung, wajah Kouta merona merah padam. Tidak perlu lagi memastikannya dengan kata-kata.

“Wajahmu itu sedang bertanya kenapa aku tahu, ya? Alasan kenapa kau ingin menjadi dewasa adalah karena kau masih terpaut pada gadis yang menolakmu itu. Kau ingin menunjukkan padanya seberapa besar kau telah berkembang,” lanjut Hiroaki, mengucapkan kebenaran yang telak.

“Guh… Kenapa kau begitu percaya diri saat mengatakannya? Hiroaki, caramu bicara mirip sekali seperti…”

Seperti halnya kau juga masih perawan—pikir Kouta, menatap Hiroaki sambil menelan mentah-mentah kata-kata itu.

“Bodoh. Terserahlah. Pokoknya, kau dan Rei sekarang adalah asistenku.” Hiroaki terkekeh dengan senyuman yang terasa aneh.

“Kau tidak bisa begitu saja memutuskannya secara sepihak…” kata Kouta dengan enggan.

“Tidak masalah, kan, Rei?”

“Ya, aku tidak keberatan,” balas Rei dengan santai.

“Kalau begitu diputuskan. Kalian berdua adalah asistenku mulai hari ini.”

“Tidak, tunggu sebentar.”

“Apa masalahnya? Lagipula untuk saat ini kalian akan mengerjakan novel itu. Kalian bisa pergi untuk perjalanan kalian setelah itu. Sampai saat itu tiba, kalian bisa menjadi asistenku. Untuk sekarang, jadilah ilustrator eksklusifku,” putus Hiroaki dengan agak memaksa. “Hei, Roanna. Siapkan posisi untuk mereka berdua. Mereka akan menjadi asistenku. Setidaknya naikkan kedudukan sosial Rei,” tambahnya sebelum Kouta sempat melayangkan protes.

…Saya mengerti.” Roanna ragu-ragu karena mempertimbangkan perasaan Kouta, namun pada akhirnya dia menganggukkan kepalanya dengan enggan.

“Ngomong-ngomong, Rei. Apakah ada wanita baik-baik yang cocok dijodohkan dengan pria ini?”

“Hmm… Ada satu gadis bernama Mikaela Belmond. Dia akrab dengan tunanganku dan kami sering duduk bersama saat kuliah.”

“Hah. Apakah kamu mengenalnya, Roanna?”

“Saya belum pernah menemuinya secara langsung, tapi sepertinya dia adalah putri dari Baron Belmond.”

“Begitu ya. Putri seorang baron, ya? Apakah mereka berdua datang ke kastil ini bersamamu?” tanya Hiroaki kepada Rei.

“Tidak, mereka berdua ada di Rodania.”

“Baiklah. Panggil dia ke sini bersama tunanganmu.”

“Hah? Apakah semudah itu memanggilnya ke sini?”

Kapal udara bers Sihir adalah salah satu pilihan transportasi, namun biasanya alat itu hanya digunakan oleh para bangsawan tinggi dan militer saja. Tidaklah mudah bagi putri seorang baron untuk menggunakannya untuk bepergian. Menggerakkan kapal udara juga memerlukan izin dari seorang bangsawan atau anggota kerajaan dengan pangkat yang cukup tinggi.

“Perjalanan itu hanya akan memakan waktu beberapa jam dengan kapal udara, kan? Dengan menjadi asistenku, kalian sama saja menjadi bawahanku. Sebagai atasan kalian, aku ingin menemui siapa yang akan kamu nikahi. Tolong atur hal itu juga, Roanna.”

“Baik, atas perintah Anda.”

Hal itu tentu berbeda cerita ketika sang pahlawan yang memberikan perintah. Roanna juga tidak menunjukkan keberatan khusus saat dia mengangguk.

“Terima kasih,” kata Hiroaki dengan rasa puas. “Sekarang. Mari kita dengar lebih banyak tentang bagaimana kamu ditolak, ya?”

Percakapan itu berlanjut ke cerita tentang bagaimana Kouta patah hati.

◇ ◇ ◇

Suatu malam, setengah bulan setelah Rio mulai mengajar kelas bela dirinya, Rio, Miharu, Celia, Latifa, Aishia, Sara, Orphia, Alma, dan Satsuki yang sedang berkunjung berkumpul di ruang makan mansion tersebut. Mereka semua telah selesai makan dan sedang menikmati teh setelah makan malam.

Rio memandang sekeliling ke arah semua orang dan mulai berbicara dengan agak formal. “Ada hal serius yang ingin kudiskusikan hari ini, jika kalian tidak keberatan. Ini sebagian besar menyangkut Satsuki, kelompok Sara, serta Celia dan Miharu.”

Semua orang saling bertukar pandang dengan penuh kebingungan.

“Tentu… Ada apa?” tanya Satsuki mewakili kelompok itu.

“Aku ingin mengadakan diskusi yang layak tentang masa depan.”

“Masa depan…?”

“Apa yang ingin kulakukan mungkin tidak sejalan dengan apa yang kalian inginkan, jadi aku ingin mendengarkan pendapat setiap orang. Ada juga beberapa informasi yang ingin kusampaikan,” jelas Rio sambil melirik santai ke arah Sara dan Latifa.

“Begitu ya. Sangat pengertian—meskipun itu sudah biasa bagimu, kurasa.” Satsuki terkekeh, menganggap sifat Rio yang tidak memutuskan segalanya untuk semua orang tanpa bertanya terlebih dahulu sebagai sisi positif dari kepribadiannya.

“Pertama, aku yakin aku pernah membahas ini sebelumnya, tapi aku berencana untuk pergi dalam tiga atau empat minggu lagi. Butuh waktu sekitar dua bulan lagi sebelum aku kembali,” ujar Rio, mengungkapkan hal pertama yang ingin dibahas.

“Bolehkah aku tahu kemana kamu akan pergi…?” tanya Satsuki pelan sambil memperhatikan ekspresi Rio.

“Tentu saja. Pemberhentian pertama adalah desa asal Sara dan yang lainnya. Setelah itu, aku akan menuju ke kampung halaman orang tuaku.”

“Kampung halaman mereka? Itu berada di…”

“Wilayah Yagumo.”

“Benar juga. Bukankah itu sangat jauh? Tempat itu melewati gurun luas di sebelah timur wilayah Strahl. Kudengar tempat itu sangat berbahaya…” Satsuki menatap Rio seolah ingin mempertanyakan bagaimana cara pria itu bisa sampai di sana.

“Bepergian dengan berjalan kaki akan memakan waktu bertahun-tahun, tetapi tempat itu bisa dicapai dalam waktu kurang dari sebulan melalui udara. Meskipun begitu, perjalanan itu tetap berbahaya…”

Tanpa peta atau kompas, tidak ada pilihan lain selain bepergian sambil mengandalkan posisi matahari, yang membatasi pergerakan hanya pada siang hari. Ada makhluk-makhluk berbahaya di langit dan di darat, dan cuaca ekstrem terkadang membuat penerbangan menjadi tidak memungkinkan sama sekali.

“Hah… Jadi kalau kau pergi lewat udara, butuh waktu dua bulan hanya untuk pergi dan pulang.”

“Yah, benar,” kata Rio. Menggunakan kristal teleportasi ke desa para *spirit folk* akan mempersingkat perjalanan pulang, tetapi menjelaskan hal itu sekarang hanya akan membelokkan arah pembicaraan.

“Tapi untuk apa kau pergi ke wilayah Yagumo jika perjalanannya sejauh itu?”

“Aku ingin memberi tahu kerabatku tentang apa saja yang telah terjadi.”

“Eh? Kau punya keluarga di wilayah Yagumo?” Mata Satsuki membelalak lebar. Dia mengira Rio lahir dan dibesarkan di wilayah Strahl, tempat di mana pria itu kehilangan kedua orang tuanya di usia muda dan menjadi anak yatim piatu. Rasanya tidak sopan menanyakan masa lalunya, jadi dia tidak tahu kalau Rio sebenarnya pernah pergi ke Yagumo sebelumnya.

“Aku belum pernah menceritakannya kepadamu sebelumnya, tapi ya, benar.”

“Wah, jadi kau pernah menemui mereka sebelumnya?”

“Ya.”

“Hmm. Aku jadi ingin bertemu dengan mereka. Orang seperti apa mereka?” tanya Satsuki. Miharu dan Celia juga memfokuskan tatapan mereka kepada Rio.

“Mereka adalah nenek dari pihak ayah dan sepupuku. Serta kakek dan nenek dari pihak ibuku juga.”

“Begitu ya, begitu ya. Apakah sepupumu itu laki-laki? Atau perempuan?”

“Dia perempuan yang usianya setahun lebih tua dariku…”

“Yang berarti usianya sama sepertiku, ya? Duh, aku sangat ingin bertemu dengan mereka!”

“Masalah utamanya adalah ini: kelompok Sara akan kembali ke desa mereka untuk menyampaikan laporan kepada keluarga mereka juga, tetapi apa yang akan kalian lakukan sisanya? Jika kalian ikut, kalian tidak akan kembali ke wilayah Strahl selama dua bulan. Mengunjungi kerabatku murni adalah urusan pribadiku, jadi kalian bisa tinggal di mansion ini jika kalian mau…”

Ada juga opsi untuk menunggu di desa spirit folk sebagai gantinya.

“Ya! Aku ingin pergi denganmu! Keluargamu adalah keluargaku juga. Aku harus menyapa mereka dengan baik,” jawab Latifa segera sambil mengacungkan tangannya.

“Aku juga ikut dengan Haruto,” tambah Aishia.

“Itu akan bergantung pada apakah para tetua memberikan izin, tapi kami juga berpikir untuk pergi bersamamu ke Yagumo setelah mengunjungi desa.” Sara memberikan isyarat dengan matanya kepada Orphia dan Alma sebelum dengan tenang mengutarakan niat mereka.

“Ya! Aku ingin pergi juga!” Satsuki juga mengangkat tangannya dengan penuh semangat.

“Kau tidak bisa meninggalkan kastil, Satsuki.”

Tidak mungkin dia bisa dengan santainya meninggalkan kastil untuk pergi jauh-jauh ke Yagumo.

“Ya, tapi…” Satsuki menggembungkan pipinya dalam protes yang menggemaskan.

“Bagaimana dengan Miharu dan Celia?”

“Umm, aku…” Miharu menatap Satsuki dengan ragu-ragu. Mungkin dia merasa bersalah karena Satsuki ditinggal sendirian.

“Tidak apa-apa, Miharu. Kau bisa meninggalkanku. Aku hanya merajuk karena aku tahu aku tidak bisa pergi,” bujuk Satsuki kepada Miharu dengan senyum masam.

“Ya. Tapi ada juga urusan Aki dan yang lainnya…”

“Oh, benar juga. Memang benar sudah agak lama sejak kita berpisah, jadi wajar saja kalau kau ingin tahu apa yang sedang mereka lakukan. Dan sekarang kalian akan pergi setidaknya selama dua bulan.”

Mereka telah memutuskan untuk menunggu dengan sabar hingga waktu berlalu, tetapi beberapa bulan telah berlalu sejak mereka berpisah. Wajar saja jika merasa penasaran tentang bagaimana keadaan mereka.

Faktanya, Miharu menundukkan kepalanya dengan ekspresi ragu-ragu.

Setelah mempertimbangkan semua pilihannya di dalam hati, dia akhirnya memutuskan untuk memprioritaskan perasaannya sendiri dan mengangkat kepalanya. Dia kemudian menoleh ke arah Satsuki dengan tatapan seolah memohon.

“Apakah… Apakah boleh jika aku ikut juga?”

“Tentu saja. Serahkan semuanya padaku selama kau pergi.” Satsuki merasa senang karena Miharu akhirnya memprioritaskan dirinya sendiri untuk sekali ini—dan mungkin sedikit senang karena diandalkan—sambil menepuk dadanya sendiri dan menyetujui permintaan itu.

“Aku akan mengirim surat kepada Masato dan menanyakan apakah ada kemajuan. Seharusnya sudah ada balasan pada saat kalian kembali, jadi nantikanlah.”

“Terima kasih banyak, Satsuki.”

Satsuki menggelengkan kepalanya dengan malu-malu melihat cara Miharu membungkuk dalam-dalam kepadanya. “Tidak apa-apa—tidak perlu berterima kasih. Untuk apa lagi ada teman?”

“Aku juga mengandalkanmu, Satsuki.” Ketika Rio membungkuk padanya, Satsuki memasang ekspresi yang bahkan lebih salah tingkah.

“Tentu saja.”

“Kalau begitu tinggal Celia. Apa yang akan kau lakukan? Ada Aliansi Restorasi yang harus dipertimbangkan, serta masalah Kerajaan Beltrum utama. Kau bisa tinggal di mansion ini jika kau mau, tetapi…”

Dia pasti mengkhawatirkan keadaan keluarganya di kampung halaman, pikir Rio sambil menatap Celia.

Celia terdiam sejenak, tetapi menjawab dengan senyuman cerah. “Tidak… Aku adalah asistenmu sekarang. Tentu saja aku ikut.”

“Apa kau yakin?”

“Ya. Aku telah menerima beberapa informasi tentang pemerintahan utama, dan keluargaku tampaknya tidak dalam bahaya langsung. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk membantu hubungan Restorasi dengan Beltrum. Hanya Putri Christina yang bisa dipercayai untuk itu. Lagi pula, dia menitipkanmu kepadaku…” Celia menghentikan kata-katanya, menatap Rio.

Rio memiringkan kepalanya, bingung. “…Ada hal lain?”

“Yah. Kurasa, aku juga ingin bertemu dengan kerabatmu…” kata Celia dengan sedikit malu-malu.

“Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan membawamu ke wilayah Yagumo juga.”

“Baiklah.” Celia mengangguk senang.

“Orang pertama yang akan menemui mereka adalah aku, adik perempuanmu!” Latifa menggembungkan pipinya.

“Aku tahu,” setuju Rio dengan senyum kaku.

“Itu berarti akan lebih baik bagi kami untuk kembali ke desa terlebih dahulu. Aku ingin sekali menunjukkan desa itu kepada Celia, dan para tetua harus memberikan izin untuk itu,” usul Sara tiba-tiba, bertukar pandang dengan Orphia dan Alma.

“Maksudmu kalian bertiga akan kembali duluan?” tanya Rio setelah terdiam sejenak.

“Ya. Aku yakin tidak akan ada masalah jika dia datang atas rekomendasimu, tetapi sepertinya lebih baik jika kita memberikan peringatan terlebih dahulu.”

“Jadi, kalian akan kembali ke sini setelah menerima konfirmasi…?”

“Ya, tepat sekali.”

Dengan kata lain, mereka bertiga akan bepergian melewati Hutan Belantara sendirian. Kemungkinan besar tidak akan terjadi hal buruk, tetapi ada makhluk-makhluk di sana yang bahkan akan membuat Sara dan yang lainnya kesulitan.

“Aku bisa pergi,” tawar Rio.

“Kau adalah pemilik rumah besar ini, jadi sebaiknya kau tetap di sini. Dan kumohon percayalah sedikit pada kemampuan kami. Senang rasanya kau peduli pada kami, dan aku tahu kami bukan tandinganmu atau Aishia, tapi kami masih cukup kuat untuk menghadapi Hutan Belantara,” kata Sara, menatap Rio dengan tatapan meremehkan.

“…”

“Kalian…” Celia mulai berbicara tetapi perkataannya dipotong.

“Oh, jangan meminta maaf atau berterima kasih kepada kami, kumohon.”

“Ya, kami melakukan ini bukan hanya demi Rio atau Celia.”

“Ini murni sesuatu yang ingin kami lakukan.”

Orphia, Alma, and Sara semuanya melontarkan komentar sebagai antisipasi atas apa yang hendak dikatakan oleh Rio dan Celia.

“Aku mengerti… Kalau begitu, silakan gunakan kristal teleportasi yang aku miliki dalam perjalanan kalian ke sana. Itu seharusnya mengurangi durasi dan risiko perjalanan kalian hingga separuhnya,” kata Rio.

Sara mengangguk puas. “Baiklah. Kami akan menerima tawaran itu.”

“Kristal teleportasi… Itu adalah nama artefak yang digunakan saat Putri Christina dan Putri Flora diculik, kan?” tanya Satsuki sambil berkedip.

“Ya. Aku juga memilikinya.” Rio memberikan penjelasan tentang kristal teleportasi yang sebelumnya sempat ia lewatkan. Satsuki bisa dipercaya, jadi tidak perlu merahasiakannya.

“Eh? Wah! Jadi kamu bisa berteleportasi jika memiliki itu?” tanya Satsuki dengan penuh ketertarikan.

“Ya, tapi tidak secara bebas. Tujuannya terbatas ke desa Sara, dan perjalanannya hanya bisa dilakukan satu arah.”

“Meskipun begitu, itu tetap luar biasa.”

“Memang. Itulah sebabnya aku akan sangat menghargai jika kamu merahasiakan hal ini dari orang lain. Ini adalah barang yang sangat berharga yang dibuat dari sihir yang dianggap telah hilang di wilayah Strahl. Jika ini dicuri, desa Sara juga akan berada dalam risiko invasi.”

“Baiklah, mengerti.” Satsuki mengangguk dengan ekspresi serius.

Rio melanjutkan sambil melirik ke arah gadis-gadis rakyat roh itu. “Selain itu, aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk berbicara tentang Sara dan yang lainnya.”

“Apa kamu yakin? Mereka berasal dari desa rahasia, jadi kamu tidak boleh membicarakannya terlalu banyak, kan? Dan dengan artefak seperti ini, aku bisa mengerti alasannya…” Satsuki juga melirik untuk melihat ekspresi mereka. Satu-satunya hal yang dia ketahui adalah bahwa mereka tinggal di desa tersembunyi di pinggiran Strahl.

“Ini atas permintaan dari pihak-pihak yang bersangkutan.”

Sara dan yang lainnya telah mendatangi Rio, meminta agar dia menjelaskan semuanya dengan benar kepada Satsuki sebelum mereka berangkat. Mereka juga sempat mempertimbangkan untuk memberitahu Charlotte, namun pada akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya kali ini karena posisinya sebagai anggota kerajaan. Meskipun begitu, kepercayaan mereka terhadap Charlotte memang cukup tinggi hingga dia sempat dipertimbangkan.

“Kami ingin lebih dekat dengan Satsuki, jadi kami berdiskusi satu sama lain dan memutuskan untuk tidak menyimpan rahasia. Kami tahu kamu selalu bersikap penuh pertimbangan terhadap kami,” kata Sara.

“Rasanya ada jarak di antara kita—seolah-olah kita sedang membuat dinding pembatas. Dan kami tidak menginginkan itu,” tambah Orphia.

“Itulah sebabnya kami akan sangat menghargai jika kamu mau mendengarkan kami,” ungkap Alma.

“Terima kasih…” kata Satsuki dengan malu-malu. “Tapi itu adalah peraturan desa kalian, bukan? Kalian tidak harus melanggarnya demi aku.”

“Ya. Tapi ada pengecualian untuk peraturan tersebut,” jawab Sara dengan sedikit malu-malu. Dengan demikian, Satsuki mengetahui kebenaran di balik gadis-gadis rakyat roh dan desa mereka. Gadis-gadis itu berangkat ke desa mereka dua hari kemudian.