Bab 1: Kehidupan di Kerajaan Galarc

Sementara itu, di kediaman yang diberikan oleh Raja Francois kepada Rio sebagai Haruto Amakawa, ksatria kehormatan…

Sepuluh hari telah berlalu sejak Rio mulai tinggal bersama para penghuni rumah batu itu. Hari sudah lewat tengah hari, dan Charlotte kembali berkunjung ke kediaman tersebut. Satsuki, Liselotte, Christina, and Flora menemaninya.

Charlotte membasahi tenggorokannya dengan teh yang disajikan, lalu berbicara kepada Rio dan Celia yang duduk di sofa seberangnya. “Aku datang hari kalian berdua untuk memberikan tawaran pekerjaan.”

“Kami?” Rio dan Celia saling berpandangan sebelum menjawab bersamaan.

“Ya. Ini adalah permintaan resmi dari kerajaan, jadi kalian tentu saja akan diberi kompensasi. Ketentuan kerjanya bisa dibatasi selama kalian berada di ibu kota. Jika kalian bisa mempertimbangkannya dengan mengingat detail ini, aku akan sangat menghargainya,” kata Charlotte, mengawali penjelasannya dengan menekankan bahwa pekerjaan itu bersifat sukarela.

“Pekerjaan seperti apa…?”

“Aku ingin kalian berdua menjadi instruktur sementara. Aku berharap Lady Celia mengadakan kelas khusus tentang sihir di Akademi Kerajaan Galarc, sementara Sir Haruto mengajar pertarungan jarak dekat di kelas yang kami siapkan.”

“Aku paham jika itu Celia dengan pengalamannya sebagai dosen dari Akademi Kerajaan Beltrum, tapi aku belum pernah mengajar kelas sebelumnya.”

“Hihi, itu adalah ketakutan yang tidak perlu. Aku yakin mengajar tidak akan menjadi masalah bagi seseorang dengan kemampuan sepertimu.” Rio merasa tidak yakin pada dirinya sendiri, tetapi Charlotte memberikan persetujuannya dengan penuh percaya diri.

“Merupakan suatu kehormatan besar mendengarnya, tetapi aku tidak begitu akrab dengan gaya pedang dan seni beladiri dari Kerajaan Galarc.”

“Itu juga bukan masalah. Yang aku minta bukanlah agar kau mengajari dasar-dasar teknis kepada para pemula, melainkan untuk memberikan instruksi yang lebih praktis kepada orang-orang yang memiliki pengalaman tempur. Akan ada orang-orang yang berspesialisasi dalam berbagai senjata dan gaya bertarung.”

“Begitu ya…” gumam Rio sambil berpikir.

Sebelumnya ia pernah mengajari Masato, yang benar-benar baru dalam hal pertarungan, serta para prajurit desa kaum roh, yang tidak memiliki pengalaman dalam pertarungan jarak dekat karena kurangnya pertikaian internal di antara mereka. Namun, mengajari para tentara karier Galarc dan Restorasi yang sudah memiliki semua pengetahuan yang diperlukan akan menjadi hal yang berbeda. Tentu saja, mungkin akan ada orang-orang bangsawan di antara mereka, jadi ia tidak yakin seberapa banyak yang bisa ia ajarkan kepada mereka.

“Aku tahu kau memiliki rasa tanggung jawab yang tinggi, jadi aku mengerti jika kau tidak langsung menyetujuinya tanpa pertimbangan matang. Tapi kau tidak perlu memikirkannya terlalu keras—kau bisa menganggapnya seperti pertarungan tiruan atau pertandingan sparring ringan. Alasan mengapa pekerjaan ini muncul kali ini adalah karena banyak yang telah menyatakan keinginan untuk ber-sparring dengan Ksatria Kehormatan, Sir Haruto.”

“Meskipun aku tidak akan menolak pertandingan sparring ringan… apakah kau tahu kira-kira berapa banyak orang yang akan hadir di kelas ini?”

“Aku berencana membatasinya maksimal dua puluh orang pada awalnya. Aku bayangkan siapa pun yang sedang luang saat itu akan hadir, tapi aku akan bertanggung jawab atas pemilihan pesertanya, jadi kau tidak perlu khawatir mengenai hal itu.”

Charlotte tersenyum lebar dengan berani, seolah-olah ingin mengatakan bahwa dia tidak akan membiarkan siapapun berulah. Seperti yang sudah diduga, dia telah mempertimbangkan semua poin yang mungkin dikhawatirkan oleh Rio. Rio terkesan dengan kehati-hatiannya, dan ekspresinya melunak geli.

“Mungkin lebih baik mengurangi jumlah itu jika aku harus menghadapi semuanya sendirian, tetapi jika para peserta tidak keberatan untuk saling ber-sparring satu sama lain, maka cara itu juga bisa digunakan.”

“Entah itu satu lawan satu, atau pertarungan bebas, aku serahkan kepadamu untuk memutuskan berdasarkan jumlah peserta di kelas nantinya.”

“Begitu ya. Kalau begitu…”

Cara seperti itu mungkin memungkinkan untuk mempertahankan format perkuliahan yang layak. Meskipun, apakah para peserta akan puas dengan hal itu adalah masalah lain…

“Untuk saat ini, para peserta untuk kelas pertama sudah hampir diputuskan, jadi bagaimana kalau kamu mencobanya dulu? Kamu bisa memutuskan apakah ingin melanjutkan kelas-kelas berikutnya setelah itu,” saran Charlotte.

Rupanya, ia telah mengatur segala sesuatu mengenai kelas pertama sebagai persiapan agar Rio menyetujuinya. Karena ia telah melalui banyak kerumitan sebelum datang membawa permintaan itu, Rio merasa sulit untuk menolak. Atau lebih tepatnya, ia mendapati dirinya ingin membalas kebaikannya atas pertimbangannya itu.

“Aku mengerti… Aku akan mencobanya,” kata Rio, menerima permintaan tersebut.

“Terima kasih. Aku yakin kamu akan mengatakan itu, Sir Haruto. Kalau begitu, kelas pertama akan diadakan—aku sangat senang. Aku tidak sabar untuk melihat sosok gagahmu lagi,” senyum Charlotte penuh kegirangan. Charlotte menjawab dengan riang, tersenyum kegirangan.

“Kamu sangat bersemangat, Char.”

“Hehe. Kamu sendiri yang bilang kalau itu akan menarik, Lady Satsuki.”

Satsuki tadinya duduk terdiam saat mereka berbicara, namun kini ikut serta dalam percakapan sambil terkikik. Charlotte juga memberikan balasan dengan suasana hati yang ceria.

“Ngomong-ngomong, siapa saja yang akan menghadiri kelas pertama?” tanya Rio sambil menatap Satsuki.

“Pertama, Lady Satsuki akan hadir. Yang akan hadir dari pihak Galarc adalah beberapa kesatriaku dan pelayan Liselotte. Beberapa kesatria wanita dari pihak Putri Christina dan Putri Flora juga akan hadir dari pihak Restorasi,” jawab Charlotte sambil melirik ke arah Christina dan Liselotte.

“Putri Charlotte mendatangi kami dengan tawaran tersebut. Pihak Restorasi akan hadir melalui Vanessa dan beberapa bawahannya. Mereka mungkin akan merepotkanmu, tapi mohon bimbing mereka dengan baik, Sir Amakawa,” ucap Christina sambil mengangguk.

“Beberapa pelayanku yang menemaniku ke ibukota juga akan hadir. Mohon ajari mereka juga,” lanjut Liselotte sambil membungkuk.

“Yang berarti akan ada beberapa wajah yang tidak asing lagi…” Rio sedikit terganggu dengan kenyataan bahwa mereka semua adalah perempuan. “Saya mengerti. Saya tidak tahu seberapa baik saya bisa mengajar mereka, namun saya akan melakukan yang terbaik,” jawabnya sambil menegakkan tubuh dan mengangguk.

“Selama kamu tidak keberatan, aku ingin kelas pertama diadakan dalam beberapa hari ke depan. Apakah itu cocok dengan jadwalmu? Aku berencana untuk diadakannya pada pagi hari, setelah sarapan dan sebelum siang…”

“Aku sudah senggang paling cepat besok pada jam sekian.”

“Benarkah? Kalau begitu, mari kita adakan besok! Jika yang lain di mansionmu ingin menonton atau ikut serta, kita bisa mengadakannya di lapangan di halaman belakang. Aku akan mampir sekitar pukul sembilan pagi.” Charlotte melihat sekeliling ke arah Latifa dan semua orang yang hadir.

“Ya! Aku ingin sekali pergi dan menonton!” Latifa mengangkat tangannya dengan penuh semangat.

“Jika Haruto yang mengajar, aku ingin ikut sebagai murid.”

“Aku juga tertarik.”

Sara mengangkat tangannya dengan malu-malu, diikuti dengan erat oleh Alma.

“Kalian berdua sangat dipersilakan untuk bergabung. Tidak masalah, kan?” Charlotte langsung menyetujuinya, sambil meminta konfirmasi kepada Rio.

“Ya, tentu saja. Kalau begitu, kalian bisa mengambil alih kelas sebagian besar waktu, tetapi dapatkah kalian bertindak sebagai asistenku saat aku butuh bantuan?”

“Tentu!” jawab Sara menyetujui.

“Serahkan pada kami,” tambah Alma.

“Aishia, kamu juga.”

“Yup.” Aishia mengangguk tanpa ragu.

“Itu beres sudah urusan instruksi khusus Tuan Haruto. Lady Celia, apa yang akan kamu lakukan dengan urusanmu?” simpul Charlotte dengan puas, lalu beralih menatap Celia.

“Ada beberapa hal yang ingin aku pastikan, tetapi fakta bahwa Putri Christina ada di sini berarti kamu sudah meminta persetujuannya, kan?”

“Ya. Atau lebih tepatnya, kamu untuk sementara dipindahkan ke tempat Tuan Amakawa sekarang, jadi keputusannya terserah kalian berdua,” jawab Christina.

“Terima kasih. Mata pelajaran seperti apa yang Anda harapkan untuk aku ajarkan?” tanya Celia kepada Charlotte.

“Mata pelajaran apa pun boleh, tetapi murid-muridmu akan berkisar dari usia SD tingkat atas hingga SMP. Setiap kelas bisa menjadi kursus yang lengkap, atau kamu bisa mengambil beberapa kelas untuk membahas suatu topik jika kamu lebih suka. Kita bisa mendiskusikannya setelah mempertimbangkan durasi tinggal Tuan Haruto di Galarc.”

“Aku berencana untuk tinggal selama sebulan lagi. Jika Celia setuju untuk mengajar, mohon buat rencana berdasarkan jadwal tersebut,” jelas Rio.

“Jika Anda bisa melanjutkan pengaturan kelasnya, aku akan mulai memikirkan rencana pelajaranku.”

Dengan demikian, Celia pun memutuskan untuk mengadakan kuliah khususnya.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, untuk mengikuti kelas pertarungan jarak dekat Rio, orang-orang yang melintasi batas organisasi berkumpul di halaman mansion.

Putri Kedua Kerajaan Galarc, Charlotte, berjalan di barisan terdepan, memandu mereka. Dia ditemani oleh para pelayan dan ksatria wanita di belakangnya. Berjalan di sampingnya adalah Christina dan Flora dari Restorasi. Mereka pun diikuti oleh para pelayan dan ksatria mereka, termasuk Vanessa. Agak jauh di belakang para putri tersebut terdapat Liselotte, putri Adipati Cretia dari Galarc. Dia ditemani oleh para pelayannya yang juga bertindak sebagai pengawalnya—Aria, Cosette, and Natalie.

Di depan gerbang terdapat dua ksatria wanita dari Galarc. Rio tidak memiliki pengikut, dan pahlawan serta putri kerajaan sering mengunjungi mansionnya, sehingga area tersebut dijaga oleh para ksatria kastil.

Ngomong-ngomong, karena mansion yang diberikan kepada Rio berada di dalam lingkungan kastil, ruangannya sangat terbatas. Oleh karena itu, mansion tersebut terletak tidak jauh dari gerbang depan. Sebagai gantinya, taman belakang memiliki ruang pribadi yang lebih luas dan tersembunyi dari pandangan publik, serta lebih dari cukup untuk mengadakan pertandingan tanding menggunakan senjata.

Sebagai persiapan menyambut kedatangan para tamu, sebuah gazebo telah didirikan di taman dekat gerbang depan agar Rio dan yang lainnya dapat bersantai di sana. (Satsuki menginap semalam sebelumnya, jadi dia sudah berada di mansion tersebut.)

“Selamat datang, semuanya.”

“Selamat pagi, Tuan Haruto. Kami datang sesuai janji.”

“Aku sudah menunggu.”

Rio mendekati kelompok itu dan meletakkan tangan kanannya di atas dadanya, menyambut mereka.

“Mari kita langsung ke intinya. Jika persiapannya sudah selesai, silakan mulai mengajar.”

Karena waktu mereka terbatas, mereka langsung membahas urusan utama begitu tiba.

“Saya mengerti. Silakan, ikuti saya.”

Rio memimpin rombongan menuju taman belakang. Ada gazebo yang bahkan lebih besar di bagian belakang, tempat ia berhenti terlebih dahulu. Senjata kayu untuk pertarungan latihan telah dibawa sehari sebelumnya dan berjajar di depan gazebo.

“Siapa pun yang ingin mengamati, silakan menuju ke bawah gazebo. Bagi yang mengikuti kelas, silakan pilih senjata terbaik kalian dari yang tersedia dan lewat sini.”

Rio kemudian mengambil pedang kayu yang bersandar di sampingnya dan berjalan agak jauh. Aishia dan Satsuki mengambil tombak kayu dan mengikuti di belakangnya, disusul oleh Sara yang mengambil dua belati kayu, dan Alma yang memilih gada kayu.

Kemudian, sisa peserta lainnya, yang meliputi Vanessa, Aria, Cosette, Natalie, dan yang lain, masing-masing memilih senjata mereka sendiri dan mengikuti mereka.

“Semuanya, silakan lewat sini.”

Atas ajakan Celia, Charlotte dan yang lainnya berjalan menuju ke bawah gazebo. Ada meja dan kursi yang disiapkan di bawah sana tempat semua orang selain para pengawal duduk untuk menonton kelas Rio.

Sementara itu, para peserta sudah mengambil jarak yang cukup jauh dari gazebo.

“Di sekitar sini saja.” Rio, yang tadinya berjalan di depan, berhenti dan berbalik menghadap para ksatria dan pengawal. Aishia, Sara, dan Alma berdiri di sampingnya.

“Tidak apa-apa kan kalau aku berada di sisi ini?” Satsuki memastikan kepada Rio sebelum berbaris di antara Aria dan yang lainnya.

“Ya.”

Para pesertanya adalah Satsuki, lima ksatria dari Galarc, lima ksatria dari Restorasi, dan tiga pengawal Liselotte. Lalu ada Aishia, Sara, dan Alma. Totalnya ada tujuh belas orang. Dan mereka benar-benar semuanya perempuan…

Setelah melihat sekeliling pada semua orang, Rio merasa sedikit canggung. Menjadi satu-satunya pria di dalam kelompok wanita cukup menguras mental. Para pengamat di bawah gazebo juga perempuan, jadi dia merasa seperti sendirian masuk ke sekolah khusus perempuan.

Namun, Rio menduga Charlotte sebenarnya membatasi pilihan pesertanya khusus wanita demi kebaikannya… Atau lebih tepatnya, demi Latifa dan yang lainnya yang tinggal di mansion. Setelah mengatakan kepada Charlotte bahwa mereka tidak terbiasa berada di dekat para bangsawan, Charlotte mungkin berasumsi bahwa mereka akan merasa lebih nyaman di dekat sesama jenis dan bertindak atas dasar pertimbangan itu. Orang-orang di sini juga merupakan wajah-wajah yang tidak asing yang biasanya dapat dilihat melindungi Charlotte dan Christina. Meskipun begitu…

“Nama saya Haruto Amakawa. Saya merasa terhormat bisa mengajari kalian semua bertarung jarak dekat atas permintaan Putri Charlotte.”

Ada banyak orang yang belum pernah diajaknya bicara sebelumnya, jadi Rio memperkenalkan dirinya. Mendengar itu, semua peserta mengarahkan pandangan mereka kepadanya. Beberapa menatapnya dengan rasa ingin tahu, beberapa menatapnya dengan kagum, dan beberapa menatapnya dengan menilai.

“Ketiga orang ini adalah teman-temanku: Aishia, Sara, dan Alma. Mereka akan berpartisipasi dalam kelas sebagai asisten saya. Kami biasa berlatih tanding satu sama lain secara rutin, jadi saya bisa menjamin bahwa mereka bertiga adalah lawan tanding yang bagus. Pahlawan, Lady Satsuki, juga akan ikut berpartisipasi bersama semuanya.”

Mendengar perkenalan Rio, Sara dan Alma menundukkan kepala mereka terlebih dahulu.

“Aku Satsuki. Aku akan sangat menghargai jika kalian berinteraksi denganku tanpa formalitas pahlawan yang kaku itu. Salam kenal,” kata Satsuki. Namun, kedudukan orang-orang yang hadir tidak memungkinkan mereka untuk menerima ucapannya begitu saja secara naif, dan mereka semua menanggapi dengan membungkukkan kepala penuh hormat.

Sepertinya aku harus mengatasi sisanya selama pertandingan latihan tanding nanti, pikir Satsuki dengan senyum tegang saat melihat reaksi mereka yang seperti itu.

“Tujuan dari kelas ini adalah untuk mengajarkan pertarungan jarak dekat, jadi aku berencana untuk memfokuskan kelas pada pertarungan tiruan. Sejujurnya, aku tidak begitu percaya diri dengan kemampuanku untuk mengajar semuanya. Tapi karena aku sudah menyetujui hal ini, aku akan bertanggung jawab dan melakukan yang terbaik. Sekarang… Waktu kita terbatas, jadi mari kita mulai.”

Rio menyatakan dimulainya pelajaran tersebut. Dia sudah memikirkan rencana pelajarannya kemarin, tetapi dia kurang memiliki pengalaman mengajar. Dia tidak punya pilihan selain mencari tahu sendiri sambil jalan. Begitu dia menyadari hal itu sekali lagi, ekspresinya menjadi kaku karena sedikit gugup.

“Aku ingin memulainya dengan mengukur kemampuan setiap orang, jadi aku akan menghadapi kalian satu per satu. Pertandingan akan dihentikan segera setelah aku mengukur kekuatan kalian, tetapi juga bisa berakhir dengan serangan telak. Jadi, silakan serang aku dengan niat untuk mengenainya. Sihir dan tenung diperbolehkan dalam bentuk peningkatan kemampuan fisik. Satu-satunya yang diperlukan adalah tanda yang menandakan dimulainya pertandingan, jadi maukah kamu bertindak sebagai wasit, Sara?”

“Ya. Serahkan padaku.” Sara melangkah maju atas permintaan Rio. Mendengar bahwa mereka akan mulai dengan latihan tanding membuat para peserta langsung memusatkan perhatian. Mereka mungkin tertarik pada kesempatan untuk bertanding melawan Rio, yang memiliki banyak prestasi militer di bawah ikat pinggangnya. Mereka ingin mengukur kemampuan Rio sama besarnya—atau bahkan lebih—dengan keinginan Rio untuk mengetahui kemampuan mereka.

“Kalau begitu, lawan pertamaku adalah…”

Rio mengedarkan pandangannya ke sekeliling para peserta.

“Mohon izinkan aku.” Salah satu ksatria dari Kerajaan Galarc segera mengangkat tangannya. Perhatian semua orang tertuju padanya.

“Kamu adalah…”

Dia tampak berusia awal dua puluhan. Dia biasanya menemani Charlotte ke mana-mana dan meninggalkan kesan pada Rio karena sesekali memandangnya dengan penuh selidik.

“Aku Louise Sharon, ksatria Kerajaan Galarc dan kapten pengawal pribadi Putri Charlotte.”

“Kalau begitu, yang pertama adalah Dame Sharon. Senang berkenalan denganmu… bukan untuk pertama kalinya, tetapi aku yakin ini adalah sapaan resmi pertama kita. Mari kita jalani pertandingan yang bagus.”

“Setuju,” jawab Louise kepada Rio dengan sedikit membungkuk.

“Silakan lewat sini.” Rio memandunya berjalan agak menjauh dari sisa kelompok tersebut. Louise menatap punggungnya sambil mengikutinya—

Begini, Louise. Aku ingin kau menghadapi Sir Haruto sebelum orang lain besok. Jika kau kalah darinya sebagai kapten, seluruh pasukannya harus menerimanya, kan?

—Dan mengingat kembali kata-kata yang diucapkan Charlotte kepadanya kemarin. Kata-kata Charlotte sama sekali tidak meragukan kemenangan Haruto, tetapi hal itu tidak melukai harga dirinya sebagai seorang prajurit. Sebagai seorang ksatria, Louise Sharon menganggap kata-kata tuannya adalah mutlak. Apa pun yang dikatakan Charlotte, itulah yang berlaku.

Meskipun demikian, dia memang memiliki pemikiran tersendiri tentang Haruto.

Sir Haruto Amakawa. Orang yang dicintai Putri Charlotte…

Louise sangat memuja Charlotte. Dia sangat menyayanginya. Dia telah ditugaskan untuk melindungi Charlotte sejak usianya masih muda, mengawasi pertumbuhannya hingga sekarang. Dia telah menyimpan perasaannya rapat-rapat untuk menghindari rasa tidak sopan, tetapi tidak mungkin dia tidak menganggapnya sangat menggemaskan. Bisa dibilang dia jatuh cinta pada Charlotte—begitulah besar perasaannya terhadapnya. Namun, jika menyangkut Charlotte—

Begini, Louise. Menurutmu kapan Sir Haruto akan kembali?

Begini, Louise. Sir Haruto benar-benar luar biasa.

Begini, Louise. Sir Haruto menyebutkan hal ini hari ini…

Dengan raut wajah seorang gadis yang sedang kasmaran, dia hanya membicarakan satu orang pria kepada Louise setiap hari. Seolah-olah orang yang dicintainya telah jatuh cinta kepada orang lain—tidak mungkin dia merasa acuh tak acuh terhadap hal itu.

Selain itu, semangat menggebu-gebu Louise telah menular ke bawahan-bawahannya—semua kesatria yang melindungi Charlotte memiliki perasaan yang rumit terhadap Rio.

Dengan demikian, Louise menatap Rio seolah ingin mengatakan, “Apa kamu benar-benar bisa membuat Putri Charlotte bahagia? Aku tidak akan memaafkanmu jika kamu bermain mata dengan wanita lain. Atau lebih tepatnya, aku tidak akan memaafkanmu jika kamu berani menyentuh Putri Charlotte kami yang menggemaskan. Paham?” Para bawahannya mengawasi dari jauh dengan tatapan serupa.

Heh, situasinya akan menjadi semakin menarik. Charlotte dapat membaca apa yang dipikirkan oleh para pengawalnya dan tersenyum geli saat menyaksikan perkembangan keadaan.

Tatapan matanya tampak begitu garang… Rio sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan oleh para kesatria itu, tetapi ia merasa sedikit canggung saat menghadapi tatapan Louise.

“Augendae Corporis. Tolong tingkatkan kemampuan diri Anda juga, Dame Sharon.” Ia menguasai diri dan merapalkan mantra, mengaktifkan artefak sihir yang ia kenakan di lengannya untuk memperkuat kemampuan fisiknya. Sebuah lingkaran mantra muncul, menyelimuti tubuh Rio dalam cahaya. Menggunakan seni roh akan memberinya keunggulan fisik, jadi dia tidak hanya berpura-pura mengaktifkannya lalu membatalkannya. Dia akan bertarung dengan kondisi yang sama.

“Baiklah. Augendae Corporis.”

Louise tidak mengandalkan artefak seperti Rio dan memperkuat dirinya menggunakan sihir.

“Aturannya seperti yang sudah kujelaskan tadi. Silakan gunakan senjata dan kepalan tanganmu untuk mendaratkan satu pukulan mengenaiku.”

“Dimengerti. Aku tidak berniat untuk menahan diri,” ucapnya tanpa rasa permusuhan, namun ia menatap Rio dengan tajam sambil mengangguk.

“Bagus. Tolong jangan ragu.”

“…” Rio membalas dengan senyuman yang menyegarkan. Hal itu tampaknya membuat Louise terkejut, karena ia sedikit mengerutkan kening saat melihatnya.

Dia tidak berhenti untuk memikirkan sedikit perubahan pada ekspresi Louise dan malah berbicara kepada Sara. “Kalau begitu, bisakah kita mulai? Sara. Jika kau bisa memberikan aba-aba untuk mulai.”

“Baiklah. Mulai saat aku menghitung mundur dari lima. Apakah kalian siap?” Sara memastikan.

“Ya.”

“Kapan pun siap.”

Mereka berdua mengangguk.

“Lima, empat, tiga, dua, satu. Mulai!”

Louise langsung berlari begitu aba-aba diberikan, mendekati Rio. Jarak di antara mereka awalnya adalah lima meter, tetapi jarak itu tertutup dalam sekejap. Dia lantas mengayunkan pedang kayunya dalam gerakan efisien, menebas ke arah Rio. Namun, Rio telah melihat melalui lintasan serangannya dengan sempurna dan melangkah maju untuk menangkis pedang Louise sebelum wanita itu sempat mengumpulkan cukup momentum. Louise juga telah menggeser pusat gravitasinya untuk melangkah maju, jadi keseimbangannya langsung hilang begitu pedangnya dibelokkan, mematikan momentumnya sepenuhnya.

Itu adalah tangkisan dengan waktu yang sangat tepat. Jika itu terjadi sedetik saja lebih lambat, Louise akan memiliki cukup berat badan yang condong ke depan untuk mencegah dirinya terpental ke belakang.

Ugh… Gawat. Dia akan menyerang balik.

Louise berkeringat dingin, merasakan kekalahannya sejak awal pertandingan. Namun, Rio tidak melangkah maju—sebaliknya, dia mundur dan menyesuaikan pegangannya pada pedang kayunya.

“Kenapa kamu tidak mengejarku dengan serangan lanjutan tadi…?” tanya Louise dengan curiga.

Itu hanya sesaat, tetapi dia sempat tak berdaya dalam waktu yang dibutuhkannya untuk mendapatkan kembali keseimbangannya. Dia tahu Rio bukanlah tipe lawan yang akan membiarkan celah seperti itu lolos berdasarkan tangkisannya tadi, itulah sebabnya dia merasa hal itu meragukan.

“Ini adalah pertandingan tanding bagiku untuk mempelajari kemampuanmu, bukan untuk meraih kemenangan.”

“Sejujurnya, aku merasakan kesenjangan kemampuan yang cukup besar hanya dari serangan pertama itu… Meskipun aku menerjangmu dengan pukulan uji coba, tingkat keahlianku sangat memalukan,” kata Louise dengan ekspresi kesal. Justru karena dia adalah seorang petarung berpengalaman, dia bisa merasakan perbedaan keahlian mereka dengan lebih tajam.

“Itu tidak benar. Itu adalah gerakan yang matang tanpa ada gerakan yang sia-sia. Meskipun hal itu justru membuat gerakannya lebih mudah ditebak… Dan jika aku mengayunkannya sedikit saja lebih lambat, aku akan melewatkan waktu untuk melakukan serangan balik,” kata Rio apa adanya.

Jika ketepatan waktunya meleset sedetik saja, dia akan kehilangan kesempatan untuk menyerang balik. Sulit dipercaya dia bisa melihat celah waktu itu dan mengayunkan pedangnya sambil mengincarnya… Tapi bagaimanapun aku melihatnya, dia memang mengincar saat itu. Sebenarnya, indra bertarung seperti apa yang dia miliki? Ini di luar bayanganku.

Dia telah mengayunkan pedangnya dengan tubuh yang ditingkatkan secara fisik, jadi waktu yang tepat seharusnya lebih singkat dari satu detik. Dengan analisis itu, Louise tertegun bisu.

“Jika tidak ada hal lain, mari kita lanjutkan pertandingannya. Silakan serang aku kapan saja.”

“Baiklah…”

Louise mengangguk canggung, menarik napas dalam-dalam untuk fokus kembali pada pertarungan.

◇ ◇ ◇

Rio bertanding tanding uji coba dengan para peserta satu demi satu. Dia sudah menyelesaikan pertandingan melawan sebelas dari mereka, dan dia masih belum membiarkan siapa pun mendaratkan pukulan padanya. Sekitar setengah jam kemudian, dia bertanding melawan pelayan Liselotte, Natalie, sebagai lawan keduabelasnya.

Dia telah bertarung melawan sepuluh kesatria Galarc dan Restorasi secara berturut-turut, namun dia tidak pernah kalah sekalipun. Para pelayan Duke Cretia memang terampil seperti rumor yang beredar…

Sambil tersenyum, Louise memasang ekspresi antara kagum dan terkejut saat dia mengamati dengan seksama Rio yang terus memenangkan pertandingan demi pertandingan. Para kesatria lainnya juga menyaksikan pertarungan tersebut dengan tenang dan dengan ekspresi serius. Semua orang yang hadir telah melatih diri mereka dengan rajin sebagai prajurit, jadi mereka semua merasa kesal karena mereka sama sekali bukan tandingannya dan mengamati setiap gerakan yang bisa mereka pelajari darinya.

Sementara itu, Cosette dan Aria berdiri berdampingan untuk menyaksikan rekan mereka bertarung.

“Natalie benar-benar dikendalikan sesuka hatinya.”

“Maksudmu sama sepertimu beberapa saat lalu,” tukas Aria.

Memang benar, dalam pertandingan Cosette melawan Rio, dia telah mengerahkan seluruh staminanya tanpa daya hingga pertandingan berakhir tanpa pernah bisa melakukan perlawanan balik.

“Yah, benar juga. Tetap saja, aku tahu dia kuat, tapi aku tidak menyangka dia akan sekuat ini tanpa pedang sihirnya… Reputasi yang telah dia bangun itu memang nyata. Keterampilannya berada di luar bayanganku saat aku bertarung dengannya juga. Dia sungguh luar biasa, sejujurnya.”

Cosette tidak terlalu ambil pusing dengan betapa tidak berdayanya dia tadi—bahkan, dia menatap Rio dengan penuh impian saat berbicara. Aria mengamati rekan kerjanya itu sambil mendesah lelah.

“Tentu saja dia hebat. Mustahil bisa mengalahkan King’s Sword hanya dengan pedang sihir jika kau tidak memiliki keterampilan berpedang yang mendukungnya. Bakat dan usaha—kau hanya bisa mencapai levelnya di usia muda seperti itu jika diberkati dengan kedua faktor tersebut.”

“Seorang jenius yang pekerja keras, ya? Apakah itu berarti seorang jenius sepertimu akan mampu mendaratkan pukulan padanya?”

“Aku bukan seorang jenius, tapi kita juga tidak akan tahu sampai kita benar-benar beradu pedang.” Aria sedikit mengerutkan kening, tidak begitu suka dipanggil jenius.

“Giliranmu akan tiba sebentar lagi. Kepala pelayan terkuat yang mirip iblis melawan Sir Haruto. Aku menantikan untuk melihat siapa yang bisa mengungguli siapa. Lihat, pertandingannya hampir berakhir,” kata Cosette sambil terus mengamati.

Natalie mendekati Rio dengan penuh tekad, menggenggam belati kayu ganda di kedua tangannya. Rio menahan serangan balasan untuk mengamati gerakannya dengan lebih baik, sehingga serangan-serangan itu dilancarkan secara sepihak dari sisi Natalie.

Namun, Rio terus-menerus menghindari serangannya dengan gerakan minimal, membuatnya tidak terlalu kehabisan napas dibandingkan Natalie meskipun dialah yang bertarung melawan satu lawan demi satu lawan. Hanya tinggal menunggu waktu saja sampai pertandingan mereka berakhir.

“Dia mulai kesal karena kurangnya kesempatan untuk menyerang. Dia selalu benci kekalahan.”

Orang yang hanya menonton biasa tidak akan bisa melihat bahwa Natalie sedang frustrasi, karena dia masih mengayunkan belatunya dengan ekspresi serius. Tapi karena dia adalah rekan kerjanya, Cosette bisa menebak isi hatinya.

“Mari kita akhiri sampai di sini.”

Rio menurunkan pedangnya, meminta pertandingan diakhiri.

Natalie tampak ingin bertarung lagi, tetapi kepribadiannya yang patuh membuatnya menurunkan belatunya tanpa protes. Dia mengangguk setelah jeda sejenak. “Baiklah.”

“Aku yakin akan ada lebih banyak kesempatan untuk berlatih tanding di masa depan, jadi sampai jumpa saat itu.” Rio sepertinya merasakan semacam emosi dari ekspresi Natalie, membuatnya tersenyum.

“B-Benar.” Natalie mengangguk dengan rasa malu, menyadari kenyataan bahwa perasaannya telah terbaca.

“Kalau begitu, Aria yang terakhir. Silakan maju ke depan,” seru Rio, memanggil Aria dari jarak yang cukup jauh.

Tak lama kemudian, Aria menggantikan posisi Natalie di hadapan Rio, dan mereka berdiri terpisah sejauh lima meter satu sama lain.

“Mari kita bertanding dengan baik.”

“Ya, mari kita lakukan.” Rio membalas membungkuk dengan sopan kepada Aria.

“Begitu Anda siap, kita akan mulai dalam hitungan kelima. Silakan tingkatkan kemampuan fisik Anda dengan sihir atau ilmu gaib.”

“Aku siap kapan pun. Augendae Corporis.”

“Aku juga siap. Augendae Corporis.”

“Kalau begitu, aku akan mulai hitung mundurnya. Lima, empat, tiga, dua, satu. Mulai!”

Atas aba-aba Sara, pertandingan pun dimulai.

Aria langsung berlari kearah Rio. Begitu melakukannya, ia mengayunkan pedang kayunya ke arah Rio, mengenainya pada waktu yang sangat tepat. Bahkan seorang prajurit berpengalaman pun akan merasa kesulitan untuk bereaksi terhadap gerakan seperti itu, apalagi seorang amatir, tetapi Rio berhasil menangkis serangan tersebut dengan ayunan pedangnya. Namun, memblokir serangan pertama saja tidak cukup untuk menghentikan gerakan Aria; dengan ayunan lengan yang cepat dan anggun, ia mengayunkan pedangnya dalam upaya lain untuk memukul Rio. Gerakan itu bahkan membuat mata Sara melebar kagum.

Seperti yang kuduga, Aria memang yang terkuat di antara semua peserta.

Pada saat yang sama, Rio merasakan secara langsung kemampuan Aria yang luar biasa. Pelayan Liselotte lainnya, Cosette dan Natalie, berada di level yang seimbang dengan Vanessa dan Louise, tetapi ilmu pedang Aria lebih mendekati milik Alfred, sang Pedang Raja. Bakatnya sudah lebih dari cukup untuk bekerja sebagai kepala pelayan putri seorang adipati.

Aria harus menghadapi Aishia untuk mendapatkan pertandingan yang sepadan. Meskipun Sara dan Alma mungkin bisa memberikan perlawanan yang sengit jika mereka bekerja sama, pikir Rio sambil menangkis serangan-serangan Aria. Ceritanya akan berbeda jika seni roh diizinkan, tetapi Sara dan Alma tidak akan bisa menang dalam kondisi yang sama seorang diri. Jika ia mengadakan serangkaian pertarungan untuk memberi peringkat para peserta dengan pengecualian Aishia dan dirinya sendiri, Aria akan keluar sebagai pemenang mutlak, diikuti oleh Sara dan Alma. Di bawah mereka adalah Natalie, Cosette, Vanessa, and Louise. Setelah itu barulah para ksatria lainnya.

Omong-omong, ketika Satsuki mencoba meningkatkan kemampuan fisiknya, ia mendapati bahwa peningkatan Senjata Ilahi miliknya aktif bahkan tanpa mewujudkan senjatanya. Ini berarti ia tidak dapat bertarung dalam kondisi yang sama dengan peserta lainnya, sehingga ia tidak dapat diberi peringkat, tetapi jika Rio memberi peringkat dengan Senjata Ilahi, seni roh, dan pedang berpesona yang diizinkan, ia mungkin akan menduduki peringkat teratas.

Ia telah berlatih tanding dengannya beberapa kali sejak tinggal di rumah besar kastil, dan Satsuki telah menunjukkan perkembangan yang mengesankan dalam waktu singkat. Namun…

Dia benar-benar hebat…

Meski begitu, Satsuki akan kesulitan melawan Aria. Begitulah keunggulan kemampuan Aria. Bukan hanya setiap gerakannya bersih dan efisien, ia juga memiliki pemahaman teknik yang baik sehingga tindakannya sulit untuk ditebak.

Rok yang ia kenakan membuatnya sulit untuk mengukur jarak. Mungkin sedikit tidak biasa melihat seorang pelayan bertarung dengan seragam kerjanya, tetapi mengingat bagaimana ia akan menggunakan senjata, itu mungkin pakaian tempur yang wajar. Meskipun itu lebih mudah untuk dicengkeram saat seseorang bertarung dengan tinju mereka…

Sebagai contoh, seorang kesatria terlatih akan mampu membaca lawan mereka berdasarkan gerakan tubuh mereka, tetapi yang paling penting adalah informasi visual yang diterima dari mengamati kaki, seperti waktu melangkah dan menendang. Itulah mengapa adalah hal yang normal untuk sengaja menggunakan gerakan tubuh sebagai gerak tipu atau mempelajari teknik untuk menyembunyikannya sebanyak mungkin, namun menyembunyikan kaki dengan rok panjang adalah metode cerdas lainnya. Rio juga mengenakan mantel panjang saat ia biasanya bertarung untuk membuat kakinya lebih sulit dilihat, tetapi sebuah rok dapat menutupi area yang lebih luas.

Kendati demikian, Cosette dan Natalie juga mengenakan rok. Alasan mengapa Rio menganggap Aria lebih sulit untuk dilawan daripada mereka hanyalah karena ia memiliki kemampuan yang lebih baik. Ia telah menguasai dengan sempurna teknik untuk menyembunyikan gerakannya selain menutupi kakinya dengan roknya, jadi meskipun kemampuan fisiknya tidak berbeda dari yang lain, hal itu memberikan ilusi bahwa kecepatannya lebih tinggi. Di atas semua itu, ia terus-menerus membuat langkah terbaik dengan kecepatan tercepat.

Namun, Rio mengimbangi gerakannya dengan sempurna, sehingga pertarungan mereka menjadi jauh lebih tingkat lanjut daripada yang lain. Rio hanya bergerak beberapa meter saat bertarung melawan yang lain, tetapi sekarang ia terpaksa bergerak jauh lebih jauh untuk menghadapi serangan Aria. Para pengamat pertarungan mereka semua membelalakkan mata mereka lebar-lebar.

Mereka yang paling terkejut adalah orang-orang yang baru pertama kali melihat Aria bertarung—khususnya, para kesatria. Mereka melihat dengan tertegun.

“Begitu intens…” gumam Vanessa, sambil memperhatikan Aria.

“Aku pernah mendengar desas-desus bahwa kepala pelayan Nona Liselotte itu terampil, tetapi ini sungguh luar biasa,” balas Louise.

Tidak jauh dari sana, Cosette mendengar percakapan mereka dan bergumam, “Tuan Haruto juga luar biasa karena bisa mengimbangi serangan sengitnya dengan begitu sempurna. Aku tidak akan bertahan lebih dari beberapa detik…”

Para pelayan Liselotte semuanya berlatih setiap hari, dan orang yang mengawasi mereka adalah Aria. Menu latihan mereka meliputi secara rutin menghadapi wanita itu dalam pertarungan satu lawan satu, yang ditakuti oleh semua pelayan sebagai latihan dari neraka.

“Hei, kalian. Siapa dia sebenarnya?” tanya Vanessa kepada Natalie dan Cosette.

“Dia adalah kepala pelayan kami. Namanya Aria,” jawab Cosette sambil mengangkat bahu.

“Aku mendengarnya saat dia memperkenalkan diri tadi… Tapi, seperti apa latar belakangnya? Sepertinya dia telah mempelajari gaya pedang Kerajaan Beltrum,” lanjut Vanessa.

Karena dia sendiri menggunakan ilmu pedang gaya Beltrum, dia menyadari kemiripan tersebut.

“Hmm… Yah, kurasa itu bukan rahasia, jadi kurasa tidak apa-apa untuk menceritakannya. Dia lahir dari keluarga viscount di Beltrum.”

Aria telah menyebutkannya sendiri terakhir kali dia bertemu dengan seorang ksatria dari Kerajaan Beltrum.

“Jadi dia putri seorang viscount dari kerajaan kita? Kenapa dia melayani putri seorang adipati di Galarc…?”

Apakah itu berarti dia dipekerjakan sebagai pelayan? Siapa pun yang lahir dari keluarga viscount dengan kemampuan pedang seperti itu biasanya akan bergabung dengan para ksatria—dan tidak diragukan lagi dia akan meraih kesuksesan besar di sana. Tidak aneh jika dia ditugaskan untuk melayani para bangsawan seperti Christina atau Flora. Vanessa tampak ingin merekrutnya.

“Sayang sekali itu adalah pertanyaan yang lebih bersifat pribadi, jadi silakan tanyakan langsung pada Aria. Dia tidak terlalu terusik dengan hal itu, jadi kurasa dia tidak akan menolak untuk menjawabnya, tetapi itu adalah urusannya sendiri untuk dibahas.”

“Hmm, begitu ya… Tidak, maafkan aku karena telah merepotkanmu.” Vanessa merasakan perubahan suasana dan menahan diri untuk tidak mendesak masalah itu. Meskipun demikian, dia tetap merasa menyesal karena kerajaan mereka telah kehilangan seseorang yang begitu berbakat dan menggigit bibirnya karena frustrasi.

Sementara itu, Rio beralih dari pertahanan ke serangan. Dia mengikuti lintasan pedang Aria, mengayunkan pedangnya ke arah yang sama untuk melakukan serangan balik. Aria menggunakan kekuatan ayunannya untuk melompat ke samping, menghindari serangan balik Rio dalam jarak yang sangat tipis.

Rio lantas mengejarnya dengan cara mendekat. Hingga saat ini, dia menghindari serangan agresif terhadap rekan sparing lainnya, sehingga para penonton mulai berbisik-bisik.

“Guh…”

Aria menyadari hal ini juga. Karena peserta lain tidak diserang secara aktif, dia cukup terkejut hingga sedikit membelalakkan matanya. Namun, itu masih belum cukup untuk menggoyahkannya—dia mampu bereaksi terhadap serangan pria itu. Dengan langkah mundur, dia mengatasi serangan tersebut, membuat Rio bergerak maju seolah sedang berdansa dengan pedangnya.

Serangan Rio juga luar biasa, membuat para penonton menahan napas. Namun, mereka kemudian kembali beradu pedang sepuluh kali lagi.

“Mari kita cukupkan sampai di sini.” Rio berhenti, meminta agar pertandingan diakhiri.

…Baik.” Jawab Aria dengan napas pendek, lalu menurunkan pedangnya.

“Sekarang, mari kita kembali ke tempat yang lain.”

“Dimengerti.”

Aria mengikuti Rio saat pria itu mulai berjalan, sambil mengawasi punggungnya.

Sungguh anak yang luar biasa… Keterampilan pedangnya sempurna dan dia bertarung bagaikan seorang pendekar master veteran. Sangat mengerikan untuk memikirkan bahwa usianya baru enam belas tahun.

Seharusnya dialah yang lebih tua, namun dia merasa pedangnya justru lebih memiliki semangat yang biasa ditemukan pada masa muda. Itulah pemikiran setengah putus asa yang melintas di benak Aria.

Kesempatan untuk menghadapi lawan seperti ini tidak datang setiap hari. Aku harus menikmatinya sepuasnya selagi aku bisa.

Dia tersenyum gembira. Setelah itu, Rio, Aria, dan Sara, yang bertindak sebagai wasit, kembali ke tempat para ksatria dan yang lainnya berada.

“Aku sudah mendapatkan gambaran yang bagus tentang kemampuan setiap orang setelah menghadapi kalian semua. Ada beberapa hal yang aku perhatikan, jadi aku akan melanjutkan pelajaran ini dengan mempertimbangkan poin-poin tersebut. Tujuan hari ini adalah agar setiap orang di sini menjadi lebih kuat, jadi kita akan mengadakan pertarungan模拟/simulasi dalam berbagai jumlah orang untuk memberikan pengalaman belajar yang berguna bagi semua orang. Aku mungkin akan memberikan instruksi secara mendadak, tapi mohon maklumi ya.” Rio menjelaskan arah pelajaran tersebut dan melihat sekeliling ke arah semua orang. Ketika dia menundukkan kepalanya, para peserta sempat mengerjap kaget sejenak.

“Baik, Komandan!” jawab mereka semua dengan penuh semangat.

“Apakah ada yang punya pertanyaan?”

“Ya!” Tangan seseorang terangkat ke udara.

“Ada apa, Satsuki?”

“Maukah kamu berduel denganku?”

“Aku sudah berlatih tanding denganmu sejak aku datang ke mansion ini, kan? Itulah kenapa aku sudah tahu kemampuanmu, Sara, Alma, dan Aishia.”

“Hih…” Satsuki merengut. Dia sudah menantikannya.

“Aku bisa berduel denganmu kapan saja di luar pelajaran, jadi mari kita bertarung nanti.”

“Apa itu sebuah janji?”

“Ya.” Meskipun dia mengangkat bahu, Rio mengangguk sambil tersenyum.

“Yey! Aku tidak sabar,” balas Satsuki dengan ceria.

Para ksatria dan pelayan yang menonton merasakan betapa dekatnya hubungan mereka berdua berdasarkan percakapan tersebut.

“Sekarang, kita tidak punya waktu untuk disia-siakan. Mari kita lanjutkan ke menu berikutnya.”

Pelajaran berlanjut selama dua jam lagi sampai waktu makan siang, dan para peserta menikmati sesi latihan yang sangat memuaskan.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, sekitar satu jam sebelum pelajaran khusus berakhir, para gadis yang telah mengamati kelas tersebut—yang meliputi Miharu, Celia, Latifa, Orphia, Charlotte, Liselotte, Christina, dan Flora—memasuki mansion lebih dulu daripada yang lain; tujuan mereka adalah menyiapkan makan siang dan merapikan pemandian yang baru saja selesai kemarin untuk para tamu mereka. Mansion itu dibangun dengan mempertimbangkan para bangsawan, jadi dibangun dengan cukup luas. Tentu saja, sudah ada pemandian di dalam mansion sejak awal, tetapi Rio memutuskan untuk merenovasinya agar Satsuki tetap bisa menikmati dirinya sendiri saat Rio sedang jauh dari kastil.

Para penghuni rumah (termasuk Satsuki, yang praktis tinggal di sana, dan Charlotte) telah menggunakan pemandian tersebut kemarin, tetapi Christina, Flora, dan Liselotte belum sempat mencobanya. Ketiganya menyatakan minat mereka untuk mandi, jadi telah disepakati sebelumnya bahwa mereka akan dibawa ke sana setelah mereka cukup mengamati pelajaran.

Miharu, Orphia, and Latifa akan menyiapkan makan siang sementara Celia, Charlotte, Liselotte, Christina, and Flora akan mandi terlebih dahulu. Mereka melepas pakaian di ruang ganti dengan bantuan para pelayan, lalu membuka pintu yang terhubung ke kamar mandi.

“Ya ampun…”

“Luar biasa sekali…”

Flora adalah orang pertama yang bereaksi dengan mata berbinar-binar, diikuti oleh Christina. Keduanya pernah merasakan pemandian di rumah batu dalam perjalanan pulang dari Paladia ke Galarc, jadi mereka dipenuhi dengan rasa kagum daripada keterkejutan.

Namun, tidak seperti pemandian batu di rumah yang lain, pemandian mansion ini terbuat dari kayu. Dinding, lantai, dan bak mandinya semuanya terbuat dari bahan kayu, menciptakan ruangan yang dipenuhi dengan nuansa tradisional Jepang.

“Sungguh bak mandi yang dibuat dengan sangat baik…”

Mata Liselotte pertama-tama tertuju pada bak mandi. Sebagian besar bak mandi di wilayah Strahl berjenis dangkal yang hanya menampung cukup air untuk mencuci badan.

Namun, bak mandi baru yang dibangun oleh Rio dan yang lainnya cukup dalam untuk berendam. Selain itu, ukurannya cukup besar untuk menampung sepuluh orang dengan sisa ruang yang cukup. Bak itu terisi penuh dengan air dan diselimuti lapisan uap. Dinding, lantai, dan bak mandinya sepenuhnya dilapisi dengan ubin kayu yang memberikan tampilan kamar mandi yang cerah. Jendelanya terbuka ke arah balkon yang menghadap ke taman belakang, memungkinkan pengalaman mandi setengah terbuka.

Karena tidak dapat melupakan sensasi pemandian gaya Jepang, Liselotte juga telah membangun kamar mandi di kediamannya di Amande, tetapi kamar mandinya itu paling banyak hanya bisa memuat tiga orang.

“Sir Haruto dan Lady Alma merenovasi kamar mandi yang sudah ada bersama-sama. Mereka mereproduksi kamar mandi yang dapat ditemukan di dunia asal Lady Satsuki dan Lady Miharu,” jelas Charlotte, yang telah menikmati pemandian itu kemarin.

“Ini sungguh luar biasa…” Liselotte mendesah penuh impian. Mungkin itu karena dia mengenang kembali ingatannya sebagai orang Jepang, atau mungkin dia benar-benar terkesan oleh pemandian megah di hadapannya.

Tunggu, sebentar… Rumah ini diberikan kepadanya sepuluh hari yang lalu, kan? Mereka membangun pemandian seindah ini hanya dalam waktu sepuluh hari? Hanya dengan mereka berdua…?

Liselotte sadar kembali, memiringkan kepalanya, dan melihat sekeliling ke arah kamar mandi sekali lagi, terkejut oleh tingkat kesempurnaannya. Tidak ada tanda-tanda konstruksi yang buruk—semuanya diselesaikan dengan rapi melampaui tingkat pekerjaan seorang amatir. Tempat itu benar-benar tampak seperti karya perusahaan pertukangan.

Seorang pendekar pedang papan atas dengan kemampuan memasak yang luar biasa, dan dia membuat anggur enaknya sendiri sebagai hobi. Dia memiliki pengetahuan tentang sihir yang kuat dan juga bisa melakukan pekerjaan pertukangan kayu. Sebenarnya berapa banyak bakat yang Anda miliki, Sir Haruto?

Dia memiliki begitu banyak pengetahuan, perasaan Liselotte melampaui rasa kagum belaka dan mencapai wilayah yang setengah putus asa. Namun sebagai seorang pedagang, hal itu membuatnya semakin menarik di matanya. Setiap bidang pengetahuannya sarat akan daya tarik—jika diterapkan secara cerdas dalam bisnis, hal itu dapat mendatangkan kekayaan yang sangat besar.

Oleh karena itu, tindakan yang benar sebagai seorang pedagang yang mencari keuntungan adalah dengan aktif bernegosiasi dengannya, dan dia dipenuhi dengan dorongan untuk melakukan hal tersebut, tetapi…

Entah mengapa, aku mendapati diriku menahan diri. Aku tidak ingin membahas bisnis setiap waktu dan membuatnya berpikir bahwa aku hanya peduli pada pencarian uang…

Saat ini, dia belum mampu secara aktif mengejar diskusi semacam itu. Dia mungkin telah gagal sebagai seorang pedagang, tetapi dia tidak bisa menahan perasaan bersalah karena menciptakan hubungan yang mementingkan diri sendiri seperti itu. Liselotte sendiri tidak dapat benar-benar menjelaskan alasannya, jadi hal itu menjadi sumber kekhawatiran baginya.

“Ada apa, Liselotte?”

Tepat pada saat itu, Celia memiringkan kepalanya ke arah Liselotte, bertanya-tanya mengapa dia berhenti di pintu masuk kamar mandi.

“Ah, bukan apa-apa, kamar mandi ini sangat indah… Aku tadi berpikir apakah sulit untuk menggunakan fasilitas seperti ini. Aku yakin air dapat dihasilkan dengan sihir, tetapi menyiapkannya setiap saat pasti membutuhkan sedikit usaha, dan kemudian airnya perlu dihangatkan…”

“Aku tidak heran kau menyadarinya—bagaimana kalau aku jelaskan cara kerjanya?”

“Ya, tolong jelaskan.” Liselotte mengangguk.

“Kalau begitu, mari kita lakukan sambil membersihkan diri. Silakan, lewat sini. Aku akan menjelaskan cara menggunakan sabunnya juga.”

Dengan itu, Celia memimpin Liselotte ke area pemandian. Dia menjelaskan cara menggunakan sampo, kondisioner, dan sabun mandi.

“Umm… Celia? Dari mana sabun ini didapat?” tanya Liselotte setelah mencium sedikit cairan sabun yang keluar dari botol tersebut. Guild Ricca juga menyediakan sabun mandi cair, tetapi dia tidak familiar dengan wewangian dari botol ini.

Dia juga penasaran dengan sihir yang membersihkan dan memanaskan air, tetapi dia mengesampingkan topik itu untuk saat ini. Untuk saat ini, sisi pedagangnya jauh lebih tertarik pada sabun tersebut.

“Semuanya dibuat oleh Haruto. Dia benar-benar berpengetahuan luas tentang hal-hal seperti ini.”

“Bukankah dia memiliki terlalu banyak pengetahuan?” Karena terkejut, Liselotte secara tidak sengaja mengucapkan isi hatinya dari tadi.

“Hee hee, aku tahu perasaanmu. Mungkin itu karena dia menjalani hidup tanpa bergantung pada orang lain, jadi dia cenderung melakukan semuanya sendiri. Kupikir itulah sebabnya dia mempelajari segala macam hal. Dia juga tampak gemar mempelajari hal-hal yang tidak dia ketahui, dan karena dia memiliki standar harapan yang tinggi pada dirinya sendiri…” kata Celia dengan senyum kaku.

Meskipun hal itulah yang juga berujung pada rendahnya rasa percaya diri yang dimilikinya, pikirnya dalam hati.

“Begitu ya. Dia memiliki temperamen seorang perajin,” ujar Liselotte sambil bergumam.

“Ya, sepertinya memang begitu,” Celia mengangguk. Penilaian tentang dirinya itu masuk akal.

“Apakah kalian sedang membicarakan Sir Haruto?” Charlotte langsung bergabung dalam percakapan. Tentu saja, Christina dan Flora berada tepat di sampingnya, dan mereka semua berhenti mandi di tengah-tengah untuk melihat dengan rasa penasaran.

“Ya. Kami sedang membicarakan bagaimana Haruto membuat sabun ini dan betapa berbakatnya dia,” Celia merangkumnya secara singkat.

“Sungguh, Sir Haruto adalah orang yang benar-benar mengagumkan,” setuju Charlotte dengan penuh penekanan.

“Bukan itu maksudku sebenarnya…”

“Ah ha ha…”

Celia dan Liselotte sama-sama memasang senyum kaku di wajah mereka.

“Selain itu… Ini adalah pendapatku setelah satu malam menggunakan sabun Sir Haruto, tapi kualitasnya jauh lebih baik daripada sabun Ricca Guild,” kata Charlotte dengan ceria sambil menatap Liselotte.

“Ketertarikanku jadi terusik. Bisakah kamu menjelaskan perbedaannya untuk penelitianku?” tanya Liselotte, menunjukkan ketertarikannya yang besar pada percakapan itu sebagai seorang saudagar. Karena Charlotte bukan tipe orang yang suka berbohong tentang hal semacam itu, dia sangat penasaran mengapa produk itu bisa lebih baik daripada barang-barang dari guild miliknya.

“Aroma itu bersifat subjektif, jadi tidak banyak yang bisa dibahas di situ. Perbedaan terbesar ada pada efek kosmetiknya, menurutku. Contohnya, untuk sampo, perbedaannya sangat terlihat pada betapa mulusnya jemariku menyisir rambut keesokan paginya. Mungkin itu memang cocok untuk jenis rambutku, tapi rasanya sangat menyenangkan saat disentuh bahkan setelah aku tidur. Sabun mandi juga memberikan dampak yang luar biasa pada kulitku. Produk itu melembapkan jauh lebih lama daripada sabun Ricca Guild.”

“Itu semua adalah poin-poin yang selama ini berusaha kami perbaiki pada produk kami. Meskipun kami masih dalam tahap pengujian untuk produk yang ditingkatkan…”

“Sir Haruto tampaknya bersedia menjelaskan cara membuat sabun yang dijual di sini, jadi kenapa kamu tidak menggunakan pengetahuan itu untuk tokomu? Tentu saja, jika kamu puas dengan hasilnya setelah mencobanya.” Charlotte menyeringai percaya diri, seolah dia sangat yakin dengan jawabannya. Meskipun demikian, itu bukan masalah besar—Liselotte mempercayai penilaian Charlotte terhadap barang-barang.

“Itu lebih dari yang bisa kuharapkan, tapi… apakah benar-benar tidak apa-apa?”

“Ya, aku sudah mendapat persetujuan Sir Haruto tadi malam, jadi aku bisa menengahi kesepakatan ini. Tapi ada beberapa syarat: sebagian dari hasil penjualan harus diberikan kepada Sir Haruto, Lady Satsuki dan aku harus menerima pasokan untuk penggunaan pribadi kami, dan… Princess Christina serta Princess Flora harus mendapatkan prioritas pasokan.”

Charlotte benar-benar bertindak cepat—dia bahkan tidak lupa menyisipkan kebaikan untuk Christina dan Flora.

“Dimengerti. Serahkan padaku.” Liselotte mengangguk dengan lancar.

“Terima kasih banyak…” Ini adalah pertama kalinya dia mendengar bahwa sabun itu diprioritaskan untuknya, jadi Christina mengerjap karena terkejut sebelum mengucapkan terima kasih. Bibirnya melengkung dalam senyuman bahagia.

Dia sangat menikmati sabun di pemandian rumah batu selama perjalanannya bersama Rio. Sabun itu telah mengubah kesan tentang mandi, yang tadinya dia yakini hanya untuk tujuan kebersihan alih-alih untuk kesenangan sampai saat itu.

Dia sangat ingin menggunakan sabun itu lagi setelah kembali ke Rodania dan mandi di sana, tetapi dia tidak bisa mengatakannya kepada Rio karena rasa rendah hati. Bisa mendapatkan pasokan yang aman dan menikmati pemandian ini sekali lagi adalah hal yang sangat menyenangkan baginya.

“Terima kasih banyak!” balas Flora dengan suara ceria.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Selain itu, aku memutuskan untuk mencoba pemandian gaya berendam ini di kastil utama. Sir Haruto dan Lady Celia akan menjelaskan teknologi untuk itu, tetapi bolehkah aku menyerahkan renovasinya kepada guildmu juga?”

“Tentu saja… Tapi ketika Anda bilang ‘teknologi’, apakah maksudnya kamar mandi ini menggunakan semacam teknik unik?” tanya Liselotte.

“Ada artefak sihir untuk menampung air dan menjagsanya tetap bersih, yang menggunakan mantra yang belum dipublikasikan yang aku dan Haruto kembangkan. Kami telah memutuskan untuk mendaftarkan mantra itu secara resmi di Galarc dan Dewan Pemulihan dalam waktu dekat, namun…” jelas Celia. Pendaftaran mantra bekerja seperti paten di Bumi modern. Setiap kali seseorang merilis mantra yang baru dikembangkan, mereka mendapatkan hak untuk memonopoli penggunaan mantra tersebut. Kerajaan mengelola mantra yang diterbitkan dengan ketat, memastikan bahwa pengembang menerima bayaran setiap kali mantra itu digunakan oleh orang lain.

“Mereka telah setuju untuk mengajarkan mantra tersebut sebelum melakukannya. Pemandian gaya berendam dapat dikombinasikan dengan sabun sebagai bahan negosiasi, jadi aku yakin ini bisa menjadi tren baru,” kata Charlotte, melanjutkan perkataan Celia. Dia tidak memperjelas negosiasi seperti apa yang dimaksud, tetapi tersenyum dengan tatapan penuh arti.

“Begitu ya…” ucap Christina.

“Para wanita bangsawan pasti akan berbondong-bondong memburunya, aku yakin,” tebak Liselotte.

Saat ini, Guild Ricca menangani sabun berkualitas tinggi yang beredar di Galarc dan Beltrum. Lahirnya sabun dengan kualitas yang jauh lebih baik tentu akan memikat basis pelanggan dari kalangan keluarga kerajaan, bangsawan, dan wanita pedagang kaya—terutama jika sabun itu memiliki efek luar biasa pada kecantikan. Begitu mereka merasakan efeknya, mereka pasti ingin terus menggunakannya. Dalam hal ini, ada banyak cara untuk mengambil keuntungan sebagai pengembang dan pemasok. Itu setara dengan memperoleh senjata ampuh untuk melawan separuh populasi kelas bangsawan yang berjenis kelamin wanita.

Meskipun belum ada pergerakan apa pun, pasti ada orang-orang yang tidak menyukai kenaikan ketenaran Sir Haruto. Tidak ada salahnya memiliki opsi sebanyak mungkin.

Liselotte perlu menyiapkan serangan balik seandainya sesuatu terjadi, memperbanyak sekutunya, dan meletakkan fondasinya.

Ini adalah bagian dari alasan mengapa dia meminta Rio untuk memberikan pelatihan tempur dan Celia untuk mengadakan kuliah umum kali ini. Rio tidak berafiliasi dengan faksi tertentu mana pun, tetapi dia jelas berada di bawah perlindungan Raja Francois dan sang Putri Kedua. Oleh karena itu, orang-orang pertama yang harus berada di pihak Rio adalah para ksatria kerajaan. Inilah mengapa dia memintanya untuk memberikan pelatihan tempur kepada para ksatria—untuk memberikan kesan yang baik kepada para peserta terhadap Rio. Rencana itu tentu saja telah berjalan dengan baik.

Selain itu, fakta bahwa Celia—penyihir jenius yang terkenal dari Beltrum—mengadakan kuliah di Galarc khusus karena hubungan persahabatannya dengan Haruto Amakawa juga memberikan kesan yang baik kepada publik mengenai koneksi-koneksinya.

Tentu saja, itu tidak akan menghapus semua permusuhan yang diarahkan pada Haruto.

Tetapi itu berhasil juga bagaimanapun caranya, karena itu hanya berarti segala sesuatunya akan menjadi menarik. Aku tidak sabar, pikir Charlotte dengan senyuman puas.

◇ ◇ ◇

Begitu kelas pelatihan tempur Rio berakhir, para peserta dipersilakan masuk ke dalam mansion untuk beramah tamah dan menikmati makan siang sebelum mereka semua kembali ke pos masing-masing.

Namun, kelompok itu pertama-tama diarahkan ke pemandian untuk membersihkan diri setelah semua latihan yang telah mereka lakukan. Ada pemandian besar di dalam mansion untuk pria dan wanita yang dibangun dengan membagi pekerjaan antara Alma dan Rio, tetapi kamar mandi pria dialokasikan untuk separuh kelompok agar mereka dapat membersihkan diri di sana. Sementara itu, Rio menggunakan kamar mandi kecil yang terhubung dengan kamar tidurnya untuk membersihkan dirinya sendiri.

Begitu itu selesai, dia membantu Miharu dan yang lainnya menyiapkan makan siang. Para peserta yang tadi membersihkan diri akhirnya kembali dan berkumpul di ruang makan yang besar.

“Kalau begitu, apa kita bisa mulai sekarang?”

Charlotte memegang kendali atas pesta makan siang yang dimulai tersebut. Ada beberapa meja yang diletakkan di dalam ruangan, dan tidak ada kursi yang ditentukan agar para peserta dapat berinteraksi satu sama lain dengan bebas.

Mereka dapat memilih apakah ingin berdiri dan berkeliling untuk mengobrol sambil makan, atau duduk dan makan. Makanan berbaris di atas meja di tengah ruangan bagi orang-orang untuk menyendok sendiri apa yang ingin mereka makan ke piring masing-masing.

“Lady Miharu dan Lady Orphia menyiapkan semua hidangan ini sendiri. Sir Haruto juga menyiapkan beberapa, tapi silakan dimakan sebelum dingin—tidak perlu menunjukkan rasa sungkan kepada orang lain. Nikmati saja tanpa terlalu formal, ya? Nah, mari kita mulai.” Charlotte bertepuk tangan dan mengakhiri sambutan singkatnya. Para kesatria tampak sedikit gugup karena bisa hadir di tengah-tengah para putri.

“Mari kita terima tawaran Yang Mulia.”

“Ini adalah makanan yang dibuat oleh Lady Miharu, Lady Orphia, dan Sir Amakawa. Akan sangat tidak sopan jika membiarkannya sampai dingin.”

Kedua kapten kesatria Galarc dan Restorasi—Louise dan Vanessa—memimpin jalan menuju makanan. Bawahan mereka mengikuti di belakang.

“Rasanya sedikit aneh berada di posisi yang dilayani. Terlebih lagi dari orang-orang yang berada tepat di atasku…”

Pelayan Liselotte, Natalie, tampak sedikit tidak nyaman saat berbicara. Sebagian alasannya mungkin karena dia adalah pelayan yang paling serius, tetapi dia juga biasanya adalah orang yang melayani orang lain, jadi dia tidak terbiasa dengan hal ini.

“Kalian dengar apa kata sang putri: akan sangat tidak sopan jika menolaknya. Lagipula, kita pernah mencicipi masakan buatan sendiri dari Sir Haruto dan Lady Miharu sebelumnya dan rasanya luar biasa, ingat? Sungguh disia-siakan jika tidak mencicipinya. Ayo, kita pergi.”

“Cosette, tunggu—”

Cosette mulai menarik lengan Natalie menuju meja makanan. Melihat punggung mereka adalah Aria, yang memanggil mereka sambil menghela napas.

“Tolong pastikan kalian tidak bertindak berlebihan. Ya ampun.”

Celia terkikik dan menoleh ke arah Aria. “Hehehe, hari ini kamu juga seorang tamu. Lupakan soal pekerjaan dan pastikan kamu makan banyak juga.”

“Aku sudah menerima sambutan yang lebih dari cukup. Aku bisa menikmati pemandian yang luar biasa setelah latihan, dan sekarang aku menghadiri jamuan makan siang yang mewah ini. Jujur saja, ini hampir membuatku berharap bisa bekerja di sini,” jawab Aria dengan senyuman di wajahnya.

Di bagian lain ruangan itu, Latifa sedang menarik lengan Rio. “Onii-chan, kita juga harus mengambil makanan!”

“Maaf, aku akan pamit sebentar untuk mandi. Tadi aku hanya membersihkan diri sebentar.”

“Eh? Oh, kalau begitu, perlukah aku ikut untuk membantumu mencuci punggung?” Latifa menggembungkan pipinya saat mendengar Rio akan pergi, tetapi langsung tersenyum usil untuk mengggodanya.

“Tentu saja tidak. Aku tidak ingin membuat orang-orang khawatir dengan menjadi satu-satunya pria di ruangan ini, jadi silakan nikmati waktu kalian tanpa aku untuk sementara waktu. Bagaimanapun, tujuan dari acara ini adalah agar para peserta dapat saling berinteraksi.”

Rio menghela napas pelan karena gemas bercampur jengkel, tetapi menepuk kepala Latifa dengan lembut. Latifa memejamkan matanya rapat-rapat saat disentuh, ekspresinya melunak dalam kebahagiaan.

“Aku akan segera kembali.”

Dengan ucapan itu, Rio diam-diam meninggalkan ruang makan tanpa menarik perhatian. Kendati demikian, beberapa orang langsung menyadari kepergiannya.

“Eh? Mau ke mana Sir Haruto?” Charlotte, yang sedari tadi berbicara dengan Christina dan Liselotte, memiringkan kepalanya dan melihat sekeliling ke arah yang lain. Hal ini membuat semua orang di sekitarnya ikut menoleh.

“Dia pergi untuk mandi dengan benar. Dia bilang kita harus menikmati acara ini tanpa dia,” jawab Latifa dengan tidak senang.

“Sir Haruto adalah pemilik rumah mewah ini, jadi dia seharusnya tidak perlu sungkan seperti itu…” Charlotte tampak agak kesal, sedikit mengerucutkan bibirnya.

“Tapi rasanya agak canggung juga menjadi satu-satunya pria di ruangan ini. Rumah besar ini seperti sekolah khusus perempuan sekarang—meskipun biasanya memang sudah seperti ini sih,” kata Satsuki penuh simpati sambil melihat sekeliling. Ada puluhan orang di ruang makan saat ini, termasuk para pelayan, dan semuanya adalah perempuan.

“Tetap saja, aku tidak menyangka dia akan menghilang begitu acara dimulai. Aku yakin pria budiman seumur Sir Haruto… Tidak, pria muda yang sehat mana pun akan sangat senang untuk tetap tinggal di ruangan ini.”

Ruangan itu dipenuhi oleh para wanita cantik di usia puncak masa muda mereka. Bangsawan manapun yang berada di puncak kejayaan masa mudanya pasti akan proaktif bercakap-cakap dengan mereka.

“Tidak, tidak. Justru karena dia seorang pria sejati, makanya dia pergi agar kita lebih nyaman.”

“Itu terlalu menjunjung tinggi prinsip pria sejati.”

Dia mungkin adalah apa yang mereka sebut sebagai “pria herbivor” di kampung halamannya di Jepang, pikir Satsuki tentang Rio. Charlotte tampaknya menganggap hal itu tidak menyenangkan dan memasang ekspresi sedih.

“Hmm… Aku mengerti maksudmu, Char, tapi kurasa sifat Rio yang tidak arogan adalah hal yang bagus.”

“Aku sangat setuju dengan itu, tapi… Aku berharap dia bisa melihat pesonanya sendiri dengan lebih objektif. Karena semua orang ingin berbicara dengannya.”

“Ya,” setuju Satsuki.

Bagaimanapun juga, Haruto adalah pria terbaik yang bisa diidamkan oleh siapa pun. Dia tampan, berkepribadian baik, kuat, berstatus tinggi, dan memiliki daftar panjang pencapaian—akan sulit untuk menemukan cela pada dirinya. Terlebih lagi, usianya masih enam belas tahun dan lajang. Bahkan tanpa tujuan pernikahan, siapa pun pasti ingin mendekatinya. Begitulah jalan pikiran Satsuki.

“Aku mulai memahami kesulitan semua orang. Aku berharap ada lebih banyak perkembangan dalam hubungan kami dengan menghabiskan waktu bersama setiap hari, tetapi…” Charlotte menghela napas dengan gelisah. Dia mendatangi rumah besar itu hampir setiap hari untuk melakukan berbagai upaya menggoda, namun Rio jauh lebih pasif terhadap urusan romansa daripada yang dia duga. Bukan berarti pria itu menjauh darinya, dan Rio menunjukkan kesadaran yang layak terhadap dirinya sebagai lawan jenis ketika dia menempel padanya, tetapi pria itu tidak pernah mengambil langkah lebih jauh.

“Aku senang kamu memahaminya.” Latifa bergabung dalam percakapan dengan dengusan bangga setelah mendengar ratapan Charlotte. Seluruh tahun yang dia habiskan bersama Rio sama sekali tidak sia-sia—dia juga memahami kesulitan-kesulitan itu.

Menyaksikan interaksi tersebut dari jarak dekat adalah Celia dan sahabat lamanya Aria, serta Natalie dan Cosette.

“Sepertinya Sir Haruto telah meninggalkan ruangan,” kata Natalie, sambil melirik ke arah percakapan antara Charlotte dan yang lainnya yang baru saja dia dengar.

“Aduh, padahal aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk berbicara lebih banyak dengannya… Wah, hidangan telur ini luar biasa.”

“Jangan bersikap kecewa sekaligus gembira dalam satu tarikan napas.”

Bahu Cosette merosot saat dia sedang mencicipi makanan tersebut, membuat Natalie menegurnya dengan ekspresi jenuh.

“Kurasa Haruto akan segera kembali,” kata Celia dengan senyum masam.

“Meskipun sepertinya ada banyak orang lain yang ingin berbicara dengannya, jadi tidak akan ada banyak waktu untuk berbicara dengannya…” kata Aria sambil melihat sekeliling ruangan.

Para ksatria yang sedang menyantap makanan juga menyadari kepergian Rio, dan beberapa dari mereka tampak cukup kecewa. Mereka terdengar sedang mendiskusikan bagaimana cara mendekatinya ketika dia kembali nanti.

“Jika kalian ingin berbicara dengan Haruto, apakah kalian ingin aku menyampaikan sesuatu saat dia kembali?” tawar Celia penuh perhatian.

“Benarkah?” Ekspresi Cosette langsung cerah saat dia condong ke depan dengan penuh antusias.

“T-Tentu saja.”

“Dengar ya, Cosette. Jangan bersikap tidak sopan kepada Lady Celia. Aku sangat meminta maaf atas sikapnya, Lady Celia,” kata Natalie seketika.

“Aku juga akan menegurnya dengan keras nanti,” imbuh Aria, membuat Cosette menegang sambil mengerang.

“Tidak perlu sampai begitu. Hari ini adalah hari untuk pertukaran sosial dan tidak perlu terlalu formal. Aku senang mendapat kesempatan untuk berbicara dengan orang-orang yang biasanya bekerja dengan Aria. Kamu dikelilingi oleh rekan-rekan kerja yang luar biasa, Aria,” terkikik Celia sambil menatap Aria.

“Ya. Ini semua berkatmu.” Aria mengangkat bahunya seolah gemas lalu mengangguk, tetapi ekspresinya melembut tipis.

“Kamu dulu teman sekelas Lady Celia, kan?” tanya Natalie.

“Ya, benar sekali,” jawab Aria.

“Aria selalu disiplin dan galak seperti iblis dari neraka, tetapi apakah dia sekuat ini juga di sekolah dulu?” tanya Cosette kepada Celia berikutnya.

“Tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkan Aria dalam ilmu pedang. Dia bahkan lebih hebat daripada semua anak laki-laki. Dia juga seimbang saat melawan Haruto—kamu benar-benar sangat kuat, Aria.”

“Sir Haruto fokus pada pertahanan sampai akhir, jadi aku tidak bisa bilang kalau kekuatan kami seimbang…”

“Benarkah? Sejujurnya, aku tidak tahu banyak tentang pedang…”

“Aku menyerang dengan cukup serius, tetapi dia menangkis segalanya dengan mudah. Aku tidak yakin apakah aku punya kesempatan menang jika kami bertarung sampai akhir… Setidaknya, aku tidak dapat melihat seluruh kemampuan Sir Haruto dalam pertandingan itu.” Aria mengenang pertarungannya dengan Rio dalam lamunan.

“Apakah Sir Haruto pernah kesulitan dalam pertarungan sampai sekarang?” tanya Cosette kepada Celia.

“Hmm, entahlah. Sulit untuk mengukur kekuatan aslinya, jadi aku tidak bisa membayangkan dia kalah… Dia sama kuatnya dengan Aishia, kurasa,” jawab Celia sambil melirik ke arah tempat Aishia duduk bersama Miharu dan Liselotte.

“Itu benar. Aku sempat bertarung dengannya sebentar pada paruh kedua pelajaran, tetapi dia sangat kuat. Lady Sara dan Lady Alma juga…” kata Natalie.

Paruh kedua pelajaran tersebut telah menjadi pertempuran tiruan yang berfokus pada ajaran Rio, jadi Aishia, Sara, dan Alma telah membantu memimpin pertandingan, tetapi Aishia tidak terkalahkan. Hanya Aria yang mampu bertarung hingga dinyatakan seri. (Sara dan Alma kalah dari Aria, tetapi mereka menang melawan setiap peserta lainnya.)

“Kekuatannya adalah satu hal, tetapi bukankah keimutan Aishia tiada bandingannya? Saat aku melihat wajahnya dari dekat, aku terkejut betapa sempurnanya wajah itu… Kulitnya juga sangat putih. Aku kalah begitu cepat saat aku menatapnya karena iri.” Cosette menghela napas melamun penuh kekaguman.

“Setidaknya bertarunglah dengan benar…” gumam Natalie dengan lelah.

“Ah ha ha… Penampilannya bahkan bisa memikat orang dari sesama jenis. Aku sudah terbiasa dengannya saat tinggal bersamanya, tetapi terkadang aku diingatkan akan kecantikannya dan kehilangan kepercayaan diri pada diriku sendiri,” kata Celia dengan lesu.

“Um, kecantikanmu sudah cukup membuat wanita lain iri juga, kan?” protes Natalie kepada Celia.

“Sungguh. Jika kamu seusia dengan Aria, itu berarti kamu seusia dengan kami—namun kamu tetap terlihat seperti berusia belasan tahun. Kamu seperti peri, gadis muda yang manis,” tambah Cosette.

“Aku sering diberi tahu kalau aku memiliki wajah awet muda…” Celia menundukkan kepalanya kecewa.

“Ada apa dengan itu? Menjaga kemudaan dan kecantikan adalah tugas utamamu sebagai seorang wanita, bukan? Penampilanmu adalah senjata ampuh yang akan membuat siapa pun iri, Lady Celia. Dan aku yakin indramu telah tumpul oleh semua gadis cantik di sekitar Sir Haruto, karena kamu pastinya termasuk sebagai salah satu dari mereka.”

“T-Terima kasih banyak…” kata Celia ragu-ragu, merasa tertekan oleh Cosette.

“Sepertinya kalian semua sedang bersenang-senang.”

Tepat pada saat itu, Vanessa mendatangi mereka. Di sampingnya adalah kapten pengawal Charlotte, Louise.

“Selamat siang, Vanessa. Aku sempat menonton sebagian dari latihanmu tadi—aku senang melihatmu sudah membaik dan bisa bangkit kembali,” kata Celia, orang yang paling akrab dengan Vanessa.

“Ya, aku berada dalam kondisi terbaik berkat Sir Amakawa. Tapi mengesampingkan hal itu… Apakah kalian berdua saling mengenal?” Vanessa memandang bergantian antara Celia dan Aria.

“…Ya, kami dulu adalah teman sekelas di Akademi Kerajaan.” Celia melirik ke arah Aria untuk memastikan apakah dia diizinkan menjawab sebelum memberikan jawabannya.

“Begitu ya… Itu berarti angkatan kalian sangat luar biasa, mengingat kalian memiliki seorang jenius sihir dan seorang jenius pedang di tahun yang sama.”

“Celia telah mencapai kesuksesan besar sebagai seorang penyihir, tetapi kamu terlalu melebih-lebihkan diriku. Aku keluar dari akademi tanpa pernah lulus.”

“Tidak, ini menjengkelkan, tetapi tidak diragukan lagi bahwa kamu adalah yang paling terampil dari semua peserta hari ini. Kerajaan kita mengalami kerugian yang tak terukur karena membiarkanmu pergi begitu saja. Satu-satunya pelipur lara adalah kamu pergi ke kerajaan aliansi kita, Galarc…”

“Merupakan suatu kehormatan mendengarnya, tapi itu bukan masalah besar.” Aria menggelengkan kepalanya dengan hormat.

“Hal yang sama berlaku untuk Sir Amakawa, tapi tampaknya para jenius sejati bersikap rendah hati tentang diri mereka sendiri. Para pelayan putri Duke Cretia semuanya berbakat, tetapi pelayan kepala berada di level yang berbeda—salah satu master pedang terkemuka di kerajaan, sudah pasti. Itulah pembicaraan di istana, dan aku menganggap rumor itu benar,” kata Louise, ikut serta dalam percakapan dengan memuji Aria.

“Merupakan suatu kehormatan…”

“Aku akan sangat ingin mengundang seseorang yang terampil sepertimu ke dalam pengawal kerajaan, tapi…”

“Maaf, aku tidak punya niat untuk melayani siapa pun selain Lady Liselotte.”

“Kesetiaan yang luar biasa.”

“Aria adalah seorang pelayan sekaligus ksatria…”

Louise memberikan senyuman penuh persetujuan atas jawaban langsung Aria, sementara Vanessa memujinya dengan kagum, meskipun dia tampak sedikit merasa dilema tentang hal itu.

“Bagaimanapun juga, aku yakin kita akan lebih sering bertemu di sesi latihan. Mari kita akur. Sebagai pemimpin dari kelompok kita masing-masing, alangkah baiknya jika kita bisa akrab satu sama lain.”

“Tentu saja, dengan senang hati.” Aria menerima uluran tangan Vanessa untuk bersalaman.

“Sir Amakawa bilang dia tidak percaya diri dengan kemampuannya sebagai instruktur, tapi ini adalah kesempatan langka untuk menerima bimbingan dari seseorang dengan kekuatan sepertinya. Para pesertanya juga semuanya terampil. Ini akan menjadi pengalaman latihan yang luar biasa. Mari kita semua tingkatkan kemampuan kita bersama-sama.”

“Tentu saja. Kita harus berterima kasih kepada Yang Mulia karena telah memberikan kesempatan ini, dan kepada Sir Amakawa karena telah bersedia mengajari kita.” Louise juga menyalami tangan Aria.

“Kita bahkan disuguhi pengalaman mandi yang luar biasa dan hidangan lezat setelahnya. Aku tadinya ingin berterima kasih kepada Sir Amakawa untuk itu, tapi…”

“Sayangnya, sepertinya dia sedang meninggalkan ruangan untuk sementara waktu. Aku yakin dia akan muncul lagi nanti, jadi tolong sampaikan padanya saat itu,” kata Celia kepada Vanessa, yang sedang melihat-sekeliling untuk mencari Rio.

“Benar. Bawahan-bawahanku juga ingin berbicara dengannya. Mereka pasti akan kecewa,” kata Vanessa dengan senyum kecut.

“Bawahanku juga.” Louise menyetujui perkataannya sambil menghela napas.

“Apakah ada sesuatu yang ingin mereka diskusikan?” tanya Celia, memiringkan kepalanya.

“Pekerjaan kami tidak memberikan banyak kesempatan untuk bertemu orang baru. Sejujurnya, semua orang merasa kesepian,” jelas Vanessa.

Para wanita biasanya dipekerjakan sebagai pengawal bagi para bangsawan wanita, namun pergantian pengawal yang terus-menerus dipandang sebelah mata, yang membuat pekerjaan itu cukup sulit untuk ditinggalkan. Banyak bangsawan yang tidak menyukai pembatasan pengunduran diri mereka, sehingga para ksatria wanita dikenal sering melewatkan usia prima pernikahan mereka, yang pada akhirnya semakin memperparah kelangkaan ksatria wanita untuk melindungi para bangsawan wanita.

“Situasinya tampaknya sama di setiap kerajaan.”

“Hal yang serupa juga terjadi pada para pelayan.”

Louise dan Aria berbicara dengan senyum mencemooh diri sendiri. Di samping mereka, Cosette dan Natalie mengangguk tegas tanda setuju.

“Ah ha ha…” Celia tertawa canggung karena mengerti.