Bab 6: Pertemuan Kebetulan

Lima belas hari setelah Rio dan yang lainnya berangkat dari desa rakyat roh…

Perjalanan telah berlangsung tanpa hambatan berarti, memungkinkan mereka mencapai wilayah Strahl dengan selamat. Itu berkat Rio yang memilih rute yang lebih aman, karena ia sudah sering bolak-balik antara desa rakyat roh dan wilayah Strahl sekarang.

Saat itu menjelang siang; lokasi mereka saat ini berada jauh di atas area paling timur Kerajaan Galarc, yang dikenal sebagai Pegunungan Nephilim — jajaran pegunungan yang memisahkan wilayah Strahl dari Tanah Liar.

“Wilayah Strahl sudah lewat sini,” beri tahu Rio kepada yang lain.

“Jadi ini…” Belum ada tanda-tanda peradaban, tetapi Sara dan gadis-gadis rakyat roh lainnya menatap ke bawah pada pandangan pertama mereka ke wilayah Strahl yang luas dengan takjub.

“…” Latifa juga menatap pemandangan di hadapan mereka.

“Apa kamu takut, Latifa?” tanya Rio.

“Enggak, karena Onii-chan bersamaku! Aku baik-baik saja!” jawab Latifa sambil memeluk erat Rio, yang masih menggendongnya.

“Begitu ya. Kalau kamu merasa gelisah sama sekali, kamu bisa mengandalkan aku dan orang-orang di sekitarmu.”

“Iya!” jawab Latifa patuh menanggapi kata-kata lembut Rio.

“Kita sudah kembali lagi. Ke wilayah Strahl…” Aki pasti merasa gugup, karena dia melihat ke bawah dengan gelisah.

“Kuharap kita bisa menemukan Takahisa,” kata Miharu sambil meremas tangan Aki.

“Iya. Tolong tanyakan segalanya kepada Satsuki atas namaku, Miharu,” kata Aki sambil mengangguk, lalu meremas balik tangan Miharu.

“Pertama-tama, kita harus menuju ke tempat Aishia. Sekarang setelah kita datang sejauh ini, kita seharusnya tiba sebelum matahari terbenam. Aku akan terus memimpin jalan seperti sebelumnya, jadi ikuti aku,” seru Rio kepada kelompok yang terbang di belakangnya.

“Baik!” Miharu dan yang lainnya memusatkan perhatian lalu mengangguk dengan mantap.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, sebelum matahari terbenam — persis seperti yang direncanakan…

Rio memimpin yang lainnya ke sebuah area di pinggiran ibukota Kerajaan Galarc.

“Seharusnya tempatnya dekat bebatuan di sini…” Rio mengingat-ngirim kembali ingatannya sambil menatap ke arah area berbatu di bawah sana.

Sama seperti menyembunyikan sepohon pohon di tengah hutan, dia telah meletakkan rumah batu itu di dekat bebatuan lainnya. Dia sudah bisa merasakan koneksinya dengan Aishia di dekat sini, tetapi banyaknya batu besar membuat pencariannya menjadi sulit. Selamat datang kembali, Haruto. Pesan tepati tersebut tiba-tiba bergeming di dalam kepala Rio.

Aishia, aku pulang. Waktunya pas sekali — aku tadi sedang kesulitan mencari rumahnya. Bisakah kamu memanduku ke sana? Rio tersenyum kecut. Jika mereka bisa berkomunikasi secara telepati, Aishia pasti berada di dekat sini.

Ya, aku sedang menuju ke arahmu sekarang.

Hm? …Ah, itu kamu. Rio melihat sosok yang mendekati mereka dari arah diagonal kanan dan tersenyum. Matanya tadi terus menatap ke bawah, jadi dia sedikit terlambat menyadarinya.

“Itu Lady Aishia.” Sara dan yang lainnya juga telah menyadarinya.

“Selamat datang kembali.” Aishia berhenti di hadapan mereka dalam sekejap, menyapa Rio dan kelompoknya.

“Ai-chan… kami pulang.” Melihat Aishia untuk pertama kalinya setelah sekian lama membuat mata Miharu berkaca-kaca.

“Selamat datang kembali, Miharu,” kata Aishia.

“Sudah lama sekali, Lady Aishia,” ucap Sara penuh hormat.

“Sudah lama tidak ketemu, Aishia!” seru Latifa dengan gembira.

“Halo, semuanya. Celia sedang menunggu, jadi biarkan aku memandu kalian ke rumah dulu. Lewat sini,” kata Aishia, berbalik untuk memimpin jalan ke arah asalnya. Kelompok itu mengikuti di belakangnya, melayang di udara. Kurang dari semenit kemudian —

“Kita sudah sampai. Di sebelah sana.” Aishia menunjuk ke bawah. Di sana terdapat rumah batu, dengan Celia berdiri di luar sambil melambaikan tangan.

“Wanita itu pasti guru Rio,” gumam Alma pelan.

“Aku gugup, tapi kuharap aku bisa memperkenalkan diri dengan baik dan menjadi teman!” kata Orphia penuh antusias.

“Setuju,” Alma mengangguk sambil tersenyum kecil. Tak lama kemudian, mereka mendarat di tanah. Saat semua orang memijakkan kaki, Celia menyambut rombongan itu dengan sedikit kebingungan.

“I-Ini banyak sekali orang…”

“Aku pulang, Profesor.”

“B-Begitu ya. Selamat pulang…” balas Celia dengan rasa gentar. Pertama-tama ia melihat Latifa yang digendong ala pengantin, lalu beralih menatap Miharu, Sara, dan yang lainnya.

Ada begitu banyak gadis manis… Kira-kira apa hubungan mereka dengan dia?! Celia didorong oleh keinginan untuk bertanya pada Rio, namun dengan begitu banyak rekan perjalanan yang hadir, ia tidak bisa menahan diri untuk ragu.

Sebagai catatan, Sara dan yang lainnya saat ini sedang menggunakan artefak sihir berbentuk kalung agar tampak seperti manusia, menyembunyikan ciri-ciri ras mereka seperti telinga dan ekor supaya Celia tidak bisa melihatnya.

“…” Latifa dan yang lainnya memperhatikan Celia dengan terpesona.

“…Dia benar-benar masih muda.” Sara menatap wanita yang pernah ia dengar itu dengan rasa takjub yang penasaran.

“Tinggi badannya hampir sama dengan Aki dan Latifa, atau mungkin sedikit lebih tinggi?” ucap Orphia sambil memiringkan kepalanya.

“Dia orang yang sangat cantik,” gumam Alma, menatap lekat-lekat ke arah Celia.

“U-Um, siapa orang-orang ini? Orang bernama Miharu ada di antara mereka, kan?” tanya Celia dengan ragu. Ia pasti merasa tidak nyaman karena menjadi pusat perhatian.

“Ya. Benar begitu, tapi aku tidak yakin harus mulai menjelaskan dari mana. Perkenalan juga diperlukan, jadi bagaimana kalau kita masuk ke dalam dulu?” usul Rio dengan ekspresi bermasalah.

◇ ◇ ◇

Kelompok itu kemudian pindah ke ruang tamu rumah batu tersebut.

“Bisakah kita semua duduk? Untuk mempermudah perkenalan, bisakah kalian semua duduk berkelompok sesuai tempat asal kalian? Profesor, Anda bisa duduk di sebelah saya,” ujar Rio, lalu duduk di sofa tiga dudukan bersama Celia.

“Kalau begitu, aku akan pergi menuangkan teh,” tawar Aishia.

“Ah, aku akan bantu, Ai-chan,” tawar Miharu segera.

Orphia turut maju. “Aku bantu juga ya…”

“Tidak apa-apa. Aku sudah kenal semua orang di sini, jadi sebaiknya kalian berdua tetap duduk.” Aishia menggelengkan kepala sebelum pergi. Mendengar itu, Miharu dan Orphia pun duduk dengan tenang.

“Mari kita langsung mulai dengan perkenalan dan penjelasan tentang apa yang sedang terjadi,” ucap Rio. Dialah satu-satunya selain Aishia yang mengenal semua orang yang hadir, jadi dia harus memegang kendali. “Pertama-tama, ini Profesor Celia. Beliau adalah mantan guru saya.”

Celia membungkuk dengan canggung. “Halo…” Karena kabur dari Kerajaan Beltrum, dia tidak yakin harus mulai dari mana untuk memperkenalkan dirinya.

“Maafkan saya. Saya tahu ini pasti sangat mendadak, tapi saya telah memberi mereka penjelasan sederhana tentang situasi Anda — tapi hanya sebatas yang mereka butuhkan. Mereka juga memiliki keadaan khusus mereka sendiri dan tidak akan pernah membocorkan informasi Anda kepada siapa pun, itu bisa saya jamin. Mereka akan menjelaskan latar belakang mereka setelah ini, jadi bisakah Anda memperkenalkan diri terlebih dahulu, Profesor?” kata Rio kepada Celia dengan suara pelan, nada bicaranya penuh permintaan maaf. Sementara itu, Sara dan yang lainnya memperhatikan dia berbicara sambil merasa sedikit gugup.

“…Baiklah. Ini janji, ya?” Celia menatap para gadis yang tampak agak kaku itu dan menyetujuinya dengan pasrah.

“Umm, seperti yang Rio katakan, aku adalah mantan gurunya, Celia Claire,” mulainya dengan sopan. “Aku sebenarnya adalah seorang bangsawan dari Kerajaan Beltrum, tapi keadaan tertentu membuatku berada di bawah pengasuhan Rio saat ini. Apa kalian sudah mendengar tentang apa yang terjadi?” tanyanya kepada Rio, ingin tahu seberapa banyak yang sudah mereka ketahui.

“Ya, secara garis besar saja. Saya minta maaf,” ujar Rio canggung.

“Tidak perlu minta maaf.” Celia menggelengkan kepala dengan senyum dipaksakan. “Kalau begitu, aku akan memperlihatkan penampilan asliku kepada kalian.” Dia melepaskan ikatan rambutnya, lalu melepas artefak kalung yang mengubah warna rambutnya, mengubah rambutnya dari pirang menjadi perak.

“Wah…” Masato melontarkan suara kagum, terpikat oleh Celia.

“…” Miharu dan yang lainnya semua menatap perubahan Celia dengan takjub.

“Seperti yang kalian lihat, aku menyamar saat berada di hadapan orang lain, tapi… Rasanya agak memalukan ditatap seperti itu?” kata Celia, memiringkan kepalanya dengan malu-malu dan meminta bantuan kepada Rio. Namun, Rio hanya terkekeh dan mengangkat bahu.

“Tunggu, eh? Jangan bilang… ada yang aneh dengan diriku?” Celia tersentak, meraba rambut dan wajahnya dengan panik; dia meraba-raba untuk melihat apakah penampilannya tampak berantakan dengan gugup. Namun, ketika dia tidak menemukan keabnormalan apa pun, dia memperhatikan ekspresi Rio di sampingnya sembari menurunkan tangannya dengan ragu-ragu.

“Semua orang terkejut melihat betapa imutnya Anda, Professor,” ucap Rio dengan ekspresi geli.

“I-Imut… K-Kenapa kamu malah tersenyum?” Celia merona dan menggembungkan pipinya, menatap Rio dengan tatapan menegur.

“Maaf. Aku tidak menyangka semua orang akan merasa begitu gugup, jadi itu terlihat lucu bagiku,” kata Rio sambil mendengkus tawa ke arah Miharu dan para gadis lainnya.

“…Permisi,” Sara membungkuk. “Anda begitu cantik, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak tertegun kagum.”

“T-Terima kasih.” Celia berterima kasih karena merasa malu atas pujian blak-blakan itu.

“Selanjutnya, aku akan memperkenalkan Sara dan yang lainnya,” lanjut Rio. “Ada beberapa orang dari mereka, jadi pembicaraan mendetail bisa ditunda nanti dan dibicarakan di antara kalian sendiri.”

“Baiklah,” kata Sara.

“Ini Sara. Umurnya sama sepertiku dan kami bertemu setelah aku pertama kali kabur dari Beltrum. Hubungan kami sudah dekat sejak saat itu, tapi sebenarnya dia bukanlah manusia dari wilayah Strahl.”

“Dia salah satu orang yang kamu bicarakan sebelumnya, kan? Dari orang-orang yang kamu temui yang tinggal secara sembunyi-sembunyi di Wilderness…” Celia mengamati ekspresi Rio dan para gadis itu lalu memastikannya dengan perasaan ngeri.

“Ya, merekalah orang-orang yang tinggal di sana,” kata Rio. Dia selama ini merahasiakan informasi tentang desa spirit folk, namun dia telah mendapat persetujuan Sara untuk mengungkapkannya sekarang setelah semuanya berujung seperti ini.

“Begitu ya…” Celia menatap wajah mereka sekali lagi. Keberadaan mereka sempat disinggung sekilas dalam obrolan sebelumnya, jadi dia memang memiliki sedikit firasat tentang hal itu, tapi dia sama sekali tidak menyangka akan benar-benar bertemu dengan orang-orang yang tinggal di luar wilayah Strahl.

“Secara resmi mereka disebut ‘spirit folk’, tapi itu hanyalah istilah payung, jadi itu tidak merujuk pada spesies spesifik mereka. Di situlah letak rahasia mereka, bisa dibilang begitu…” Menyadari perlunya penjelasan lebih lanjut, Rio merangkai kata-kata sambil melirik ke arah mereka.

“Rio, aku akan mengambil alih dari sini,” kata Sara sambil menarik napas dalam-dalam sejenak, merasa lebih baik jika dia mengungkapkan rahasianya sendiri.

“Tentu, silakan.” Rio mengangguk dalam-dalam.

“…Sama seperti bagaimana kamu mempercayai Rio dan kami hingga bersedia mengungkap identitasmu, kami juga mempercayaimu sebagai guru Rio, dan akan mengungkapkan identitas kami sendiri.” Sara, yang berbicara dengan agak canggung, dengan gugup melepas kalung yang selama ini dipakainya. Hingga saat ini, Sara tampak seperti manusia biasa. Namun, sepasang telinga serigala mendadak muncul dari kepalanya begitu kalung itu dilepas. Pada saat yang sama, ekor yang lebat juga terlihat.

“Ha?!” Celia membelalakkan matanya karena terkejut.

“Artefak sihir yang baru saja dilepaskan oleh Sara memiliki sihir penyamaran yang jauh lebih rumit daripada yang digunakan untuk mengubah warna rambutmu, Profesor. Anda bisa melihat dengan jelas mengapa benda itu digunakan,” jelas Rio dari samping.

Di wilayah Strahl, para werebeast, dwarf, dan elf adalah spesies yang tidak dapat hidup sebagai warga negara biasa — satu-satunya pengecualian adalah budak seperti Latifa dulu. Selain itu, populasi mereka sangat kecil. Oleh karena itu, nilai mereka sebagai komoditas sangat tinggi, dan banyak bangsawan serta pedagang kaya yang sangat ingin memiliki mereka sebagai budak peliharaan.

Karena hal ini, Sara dan yang lainnya merasa takut karena mereka tidak dapat membayangkan bagaimana Celia akan memandang mereka. Rio sudah memberi tahu mereka sebelumnya bahwa semuanya akan baik-baik saja, namun mereka tetap saja tidak bisa meredakan kecemasan mereka.

“Oh, um, apa kamu seorang were… beast?” Celia mengedipkan matanya dengan kuat dan menatap wajah serta telinga Sara. Dia hanya terkejut, tanpa ada sedikit pun tanda keserakahan atau jijik di matanya.

“Ya, ini Sara, sejenis werebeast tipe manusia serigala perak,” jawab Rio.

“Senang berkenalan denganmu,” Sara menundukkan kepalanya dengan canggung.

“Ya, denganmu juga…” Celia balas menundukkan kepalanya dengan patuh.

“Umm, apa pendapatmu tentang aku?” Sara, dengan nekat, bertanya secara langsung.

“Yah, ini pertama kalinya aku melihat hal seperti ini, jadi aku rasa aku hanya terkejut. Kamu sangat imut,” jawab Celia dengan bingung.

“…Terima kasih,” jawab Sara dengan ekspresi bingung. Orphia, Alma, and Latifa menghela napas lega, merasa tenang dengan reaksi Celia.

“Sudah kubilang kan? Bahwa Profesor Celia akan berinteraksi dengan kalian semua seperti orang normal,” kata Rio kepada mereka sambil terkekeh.

“Apa maksudmu?” tanya Celia dengan bingung.

“Kamu tahu kan bagaimana ras non-manusia diperlakukan seperti budak di wilayah Strahl?”

“Oh, aku mengerti sekarang. Tentu saja kalian akan waspada karena hal itu. Maafkan aku,” kata Celia dengan senyum kaku.

“T-Tidak, kamu tidak perlu meminta maaf! Seharusnya kamipun yang meminta maaf karena bersikap memusuhi tanpa dasar apa pun,” balas Sara meminta maaf dengan panik.

“Tidak apa-apa — jangan dipikirkan,” kata Celia sambil tersenyum, dan menatap Orphia, Alma, serta Latifa yang duduk bersama. “Tapi kalau kamu adalah werebeast, apakah ketiga orang di sana itu juga…?”

“Aku adalah high elf, dan namaku Orphia!” seru Orphia, memperkenalkan dirinya sambil tersenyum. Kemudian, seperti Sara, dia melepas kalung artefaknya dan memperlihatkan telinga peri miliknya.

“Aku Alma, seorang elder dwarf.” Alma membungkuk sebelum dia juga melepas kalungnya. Begitu dia melakukannya, telinga kurcaci runcingnya terlihat.

Dengan tatapan bingung melihat penampakan dari dua ras baru tersebut, Celia beralih menatap Rio di sebelah. “…Aku ingat pernah membaca tentang ini sebelumnya, tapi high elf dan elder dwarf itu seperti kaum bangsawan para elf dan dwarf, kan?”

“Ya. Monarki sebenarnya tidak ada di desa mereka, tapi memandangnya dengan cara seperti itu mungkin akan membuat hal itu lebih mudah dipahami. Sara juga berasal dari keluarga terpandang di desanya, jadi ketiganya adalah para putri dari ras masing-masing.”

“Oh, begitu… Kalau begitu, siapa yang satu lagi?”

Dan kenapa kamu bepergian dengan orang-orang berstatus tinggi seperti itu? — pikir Celia, tetapi dia menoleh untuk menatap Latifa, yang duduk dengan tenang di sebelah Sara.

“Aku adalah werefox, dan namaku Latifa! Aku adalah adik perempuan Onii-chan! Senang berkenalan denganmu!” Latifa memperkenalkan dirinya dengan canggung menggunakan suara melengking, seluruh tubuhnya tegang. Setelah buru-buru melepas kalungnya seperti yang lain, telinga dan ekor rubahnya pun muncul.

“…Ya, senang berkenalan denganmu. Tunggu, a-adik perempuan?! Kamu punya adik perempuan?! Dan adik yang begitu menggemaskan dengan telinga rubah pula! K-Kamu tidak pernah memberitahuku!” Celia menatap telinga rubah Latifa dengan wajah terkejut saat Latifa membungkuk, tetapi begitu dia mencerna kata-kata Latifa di dalam pikirannya, ekspresinya langsung berubah dan dia beralih melototi Rio.

“P-Professor, mohon tenanglah. Aku akan menjelaskan semuanya,” kata Rio dengan gugup, tetapi kemudian, Aishia kembali dari dapur.

“Tehnya sudah diseduh. Biarkan beberapa menit lagi agar meresap dan tehnya siap diminum.” Setelah meletakkan nampan berisi teh di atas meja, dia duduk di kursi kosong di sebelah Rio.

“I-Iya…” Celia menjadi tenang atas kemunculan Aishia, merasa malu saat menyadari bagaimana dia tadi kehilangan kendali di depan orang lain.

“Ada terlalu banyak hal untuk dijelaskan, jadi aku akan memberimu gambaran umumnya saja untuk saat ini. Aku bertemu Latifa setelah aku melarikan diri dari Kerajaan Beltrum. Pada akhirnya aku merawatnya, jadi meskipun kami tidak sedarah, aku menjadi walinya sebagai seorang kakak,” jelas Rio secara ringkas.

“Oh, begitu…” Celia mengangguk lesu. Masih banyak hal yang ingin dia tanyakan, tetapi dia menahan diri agar tidak mengalihkan jalannya percakapan.

“Jadi, Latifa, Miharu, Aki, dan Masato telah tinggal secara tersembunyi di desa Sara sampai sekarang, tetapi dengan ditemukannya keberadaan sang pahlawan Satsuki, aku membawa mereka kembali ke wilayah Strahl. Akan sulit untuk memindahkan mereka semua ke wilayah Strahl sendirian, jadi Sara dan yang lainnya membantu mengantar mereka. Mereka juga memanfaatkan kesempatan ini untuk memperluas wawasan di luar desa mereka,” jelas Rio langsung pada intinya.

“…Aku mengerti gambaran umumnya. Jadi yang kau maksud adalah ketiga orang di sana itu, kan?” Menghembuskan napas kecil, Celia melirik ke arah kelompok yang duduk agak jauh dari Sara.

“Ya. Mereka adalah tiga orang yang terlibat dalam pemanggilan pahlawan. Gadis tertua adalah Miharu, gadis satunya adalah Aki, dan anak laki-laki itu adalah adik laki-laki Aki, Masato,” kata Rio, memperkenalkan mereka semua sekaligus.

“Halo, aku Miharu Ayase. Senang berkenalan denganmu,” sapa Miharu dengan sedikit gugup.

“Aku Aki Sendo.”

“Aku Masato Sendo.”

“Senang berkenalan dengan kalian juga. Miharu, Aki, Masato, ya? Lalu Sara, Orphia, Alma, Latifa… Baiklah, aku sudah menghafal nama semua orang. Sekali lagi, senang berkenalan dengan kalian semua. Oh, apa kalian keberatan jika aku berbicara dengan santai? Kalian juga boleh memanggilku apa saja di dalam rumah ini,” balas Celia dengan senyuman lembut.

“Tentu saja,” jawab semua orang secara bersamaan.

“Tapi wah, aku kagum. Meskipun ada begitu banyak orang…” kata Masato kagum atas kecepatan Celia menghafal nama dan wajah setiap orang.

“Cara kerja otaknya berbeda denganmu,” ujar Aki sambil terkekeh.

“Heh, punyamu juga, Aki. Dia cantik dan kepribadiannya bagus — betapa sempurnanya,” balas Masato sambil menyeringai.

“D-Diamlah. Aku sudah tahu itu sejak pertama kali melihatnya,” cemberut Aki kesal.

“Haha, kakak beradik itu bertengkar lagi. Kalian sangat akrab, ya?” Latifa tersenyum geli.

“Tidak benar!” sangkal Aki dan Masato serempak.

“…Fufu, lucu sekali,” mata Celia membelalak saat ia tersenyum lembut.

Rio mengamati ekspresi wajah Celia dan memutuskan untuk mengumumkan awal kehidupan bersama mereka yang baru. “Jadi, aku minta maaf atas semua ini yang mendadak, tapi sampai jamuan yang disebutkan tadi dimulai, semua orang akan tinggal di sini bersama-sama untuk sementara waktu. Mungkin akan sedikit ramai…”

“Tentu saja, aku sangat setuju. Hanya ada aku dan Aishia selama beberapa waktu ini, jadi aku menantikan suasana yang menjadi lebih meriah di sini,” kata Celia dengan gembira sambil tertawa. Meskipun masih banyak masalah rumit di depan mata, entah bagaimana ia merasa seolah-olah hari-hari yang menyenangkan akan segera dimulai.

◇ ◇ ◇

Mereka mengobrol di ruang tamu selama hampir satu jam setelah itu. Namun, karena hari sudah senja, perut Masato yang berkeroncongan menandai dimulainya persiapan makan malam.

“Kami akan menyiapkan makan malam malam ini, jadi Rio sebaiknya pergi mandi bersama Masato,” saran Orphia, dan diputuskanlah bahwa Rio dan Masato akan mandi bersama terlebih dahulu. Setelah Rio and Masato menuju ke pemandian, mencuci tubuh mereka, dan bersantai di dalam bathtub —

“…Hei, Haruto,” kata Masato tiba-tiba.

“Hm? Ada apa?” Rio sedang menatap langit-langit dengan melamun, tetapi mengalihkan pandangannya ke arah Masato. Kemudian, karena Masato memasang ekspresi serius yang tidak terduga, dia mendapati dirinya secara refleks memperbaiki posisinya.

“Apakah kamu menyukai seseorang di dalam kelompok ini, Haruto?” tanya Masato tiba-tiba.

“…Kamu sempat membuatku kaget. Ada apa dengan pertanyaan ini, tiba-tiba sekali?” Suasana yang antiklimaks membuat Rio mengendur, menundukkan kepalanya dengan lelah.

“Yah, aku hanya penasaran apakah kamu tidak pernah merasakan apa pun, dikelilingi oleh gadis-gadis hebat seperti itu.” Masato tertawa terbahak-bahak sebelum menjelaskan alur pemikirannya di balik pertanyaan tersebut.

“Maksudku, aku tidak tahu harus berkata apa…” Rio menatap langit-langit dengan wajah cemas.

“Lalu? Siapa orangnya?” tanya Masato dengan nada mendesak.

“Kurasa ini bukan saatnya memikirkan hal itu,” jawab Rio dengan senyum tipis di wajahnya.

“Kenapa?” tanya Masato dengan rasa ingin tahu.

…Karena aku awalnya bepergian dengan suatu tujuan. Bahkan jika aku menyukai seseorang, aku tidak akan bisa tinggal bersama mereka selamanya. Itulah sebabnya ini bukan waktunya untuk jatuh cinta pada siapa pun,” kata Rio dengan sedikit sedih.

“Tapi… bukankah itu tidak benar? Kalian kan bisa bepergian bersama.” Masato memiringkan kepalanya dengan ragu.

“Sepertinya tidak semudah itu…” Rio tersenyum pahit. Setelah beradu pedang dengan Lucius dan membuat Lucius menyadari keberadaannya, Rio tidak bisa lagi mundur. Mulai dari sini, ini adalah pertukaran darah dengan darah. Rio akan mencoba membunuh Lucius, dan Lucius akan membalasnya.

Selama salah satu dari mereka selamat… Tidak, bahkan jika salah satu dari mereka berhasil, dendam baru bisa lahir di dalam diri orang lain sebagai gantinya. Itu akan menjadi awal dari lingkaran setan pembalasan dendam. Dia harus hidup dalam ketakutan akan bahaya yang tak kasat mata — karena dicari sebagai target balas dendam itu sendiri. Begitulah arti mengabdikan diri pada pembalasan dendam.

Oleh karena itu, dia tidak bisa mencari kebahagiaannya sendiri, tidak bisa mengekspos orang yang disukainya ke dalam bahaya demi seseorang yang tidak berguna seperti dirinya — begitulah yang dipikirkan Rio, meskipun dia tidak mengatakannya dengan lantang. Sebagai gantinya —

“Bagaimana denganmu, Masato? Apakah ada gadis di rumah itu yang kamu sukai?” tanya Rio, berharap bisa mengalihkan perhatiannya.

“Nggak ada.” Masato menggelengkan kepalanya secara terus terang.

“Kenapa bisa begitu?” tanya Rio.

“Yah, itu… Kurasa aku memang pernah menanyakan pertanyaan serupa padamu.” Masato bergumam berpikir sambil menggaruk kepalanya. “Maksudku, kurasa semuanya cukup manis. Aku mengagumi mereka juga. Jujur saja, mereka semua cantik. Tapi…”

“Tapi?” Rio menirukan perkataan Masato.

“Hanya saja, entah kenapa aku tidak benar-benar melihat mereka dengan cara seperti itu. Kurasa karena aku sudah berada di sekitar mereka begitu lama, mereka semua tampak seperti kakak-kakak perempuanku. Dan…” Masato menghentikan kalimatnya, menatap ke arah Rio.

Mengesampingkan Aki, sepertinya semua yang lain sudah jatuh cinta padamu. Aku baru saja bertemu dengan Celia, dan aku mendapatkan perasaan yang sama darinya juga. Ah, tapi aku tidak begitu yakin tentang Miharu…

“…Dan, apa?” Rio balas menatap Masato dengan rasa ingin tahu.

“Enggak, bukan apa-apa. Aku mungkin mau keluar sekarang. Kepalaku mulai pusing.” Masato menggelengkan kepala sambil tersenyum masam dan bangkit berdiri.

“…Sepertinya kamu sudah berlatih dengan benar.” Rio mengamati otot-otot Masato dari jarak dekat dan tersenyum lebar.

“…Tunggu, jangan-jangan kamu suka laki-laki, Haruto?!” Masato terkesiap dan buru-buru menutupi tubuhnya.

“Ampun deh,” bantah Rio dengan nada jengkel.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, selama Rio dan Masato berada di pemandian, kedelapan gadis tersebut — Miharu, Aishia, Celia, Latifa, Sara, Orphia, Alma, dan Aki — bekerja sama untuk menyiapkan makan malam. Miharu dan Orphia memimpin dalam memasak dan gadis-gadis lainnya membantu mereka, berjalan dengan lancar namun ramai.

Akhirnya, Rio and Masato keluar dari kamar mandi, dan dalam waktu satu jam, makan malam pun siap. Meja makan yang disiapkan Dominic berukuran cukup besar, namun dengan makanan untuk sepuluh orang, meja itu tampak agak sesak.

“Aku mau di sebelah Onii-chan! Celia duduk di sebelah sana saja!” Latifa dengan cepat dan cerdik mendapatkan tempat duduk di sebelah Rio, lalu mendesak Celia agar duduk di sisi Rio yang satu lagi.

“Terima kasih… Kalau begitu, jika kalian tidak keberatan,” Celia terkikik dan menduduki kursi di sebelah Rio. Aishia duduk di sampingnya. Miharu, Sara, dan yang lainnya juga mengambil tempat duduk mereka. Lalu begitu semua orang sudah duduk di meja makan —

“Mari makan!” seru Orphia, dan mereka pun memulai jamuan makan malam yang meriah dengan tujuan untuk saling mengenal Celia.

“Selamat makan! Hari ini kelihatannya enak lagi. Aku lapar sekali! Yam!” Mata Masato berbinar-binar saat ia mengambil makanan lezat itu dengan sumpitnya. Ia menyumpal pipinya dengan karaage yang masih panas mengepul, terengah-engah sambil memberikan komentarnya. Ia lalu menelan nasi putih dengan lahap.

“Jaga etika makanmu — itu memalukan. Celia juga ada di sini,” Aki menggembungkan pipinya dan bergumam.

“Fufu, kurasa anak laki-laki terlihat jauh lebih keren saat mereka makan dengan lahap,” Celia memuji Masato sambil tersenyum.

“Heh, dengar itu?!” Masato menyeringai senang.

…Jangan besar kepala.” Aki menghela napas lelah.

“Kamu juga harus makan, Aki. Lagipula, Miharu dan yang lainnya sudah bersusah payah membuatkan makanan enak untuk kita.”

“Apa— hei, aku juga ikutan membantu! Aku membuat sebagian dari itu!”

“Heh, yang mana?” tanya Masato dengan senyum menyeringai.

“Ugh… S-Salad ini dan sausnya.” Aki merona malu sambil menunjuk ke arah salad dan saus yang tersaji di atas meja.

“Hmm, kurasa ini terlihat enak.”

“Rasanya juga enak! Aku tahu kamu tidak suka sayuran, tapi pastikan kamu tetap memakannya,” kata Aki sambil menyendokkan beberapa ke piring Masato.

“A-Aku baik-baik saja. Hei, jangan sebanyak itu!” Masato berusaha menghentikan Aki dengan panik, tetapi sudah terlambat. Tumpukan sayuran kini berada di atas piring Masato.

“Blergh. Aku benci tomat…” gerutu Masato kecewa.

“Kamu tidak akan bisa tumbuh sekuat Haruto kalau kamu pilih-pilih makanan,” kata Aki.

“Saus salad ini enak, Aki. Ini diemulsi dengan benar.” Rio pasti mendengarkan percakapan mereka, karena dia ikut berbicara.

“T-Terima kasih banyak.” Kata-kata yang mendadak itu membuat Aki terkejut, dan dia berterima kasih dengan malu-malu. Jamuan makan yang ramai itu berlanjut beberapa saat, ketika Celia tiba-tiba bersuara, seolah gagasan itu baru saja terlintas di benaknya.

“Ngomong-ngomong, Rio. Apakah kamu sudah memutuskan rencana masa depanmu? Masih ada waktu sebelum perjamuan dimulai.”

“Ya, soal itu. Miharu ingin menghadiri perjamuan itu juga, jadi aku berencana pergi ke Amande bersama-sama untuk mengajukan pertemuan dengan Liselotte. Tidak ada jaminan kita bisa langsung menemuinya, jadi mungkin akan butuh waktu beberapa hari…”

“Benar juga, kamu tidak akan tahu sebelum pergi ke sana. Kalau begitu, apakah kami akan menunggu di sini?”

“Ya. Aku akan merencanakan agar kita semua pergi berbelanja di lain waktu, jika kalian tidak keberatan.”

“Aku mengerti. Aku akan menghabiskan waktu ini untuk menjadi lebih dekat dengan yang lainnya,” kata Celia dengan puas, memandang bergantian ke arah Sara, Latifa, dan yang lain.

“Ehehe, aku menantikannya!” Latifa tersenyum gembira.

“Aku yakin kamu akan akur dengan semua orang dalam sekejap, Profesor. Sepertinya mereka sudah sangat akrab denganmu.” Rio mengelilingi meja makan dengan pandangannya sambil tersenyum.

“Ya, mereka sudah mengajariku beberapa hal tentang memasak, dan kami berjanji untuk mandi bersama nanti. Benar kan?” kata Celia dengan suasana hati yang menyenangkan, menatap Latifa.

“Ya!” Latifa mengangguk penuh semangat. Cara bicaranya sedikit kaku terhadap Celia, tetapi itu mungkin karena mereka memiliki selisih usia terbesar di antara semua orang yang hadir. Kendati demikian, tidak ada jarak yang dirasakan di antara mereka, jadi itu sama sekali bukan masalah.

“Tolong jaga Profesor bersama yang lain saat aku pergi, ya, Latifa.” Rio tersenyum lembut saat berbicara kepada Latifa.

“Yups!” kata Latifa dengan senyuman tanpa beban.

“Kalian berdua adalah kakak beradik yang dekat dengan cara yang berbeda dari Aki dan Masato, ya?” Celia tersenyum lembut, memandang ke arah Aki and Masato, yang selalu bertengkar di setiap kesempatan yang ada.

◇ ◇ ◇

Setelah piring-piring dibereskan dan semua orang menarik napas lega, Rio menawarkan diri untuk membereskan sisanya.

“Aku akan membereskan sisanya, jadi kalian semua bisa pergi beristirahat.”

“Kalau begitu, seperti yang dijanjikan, ayo kita semua pergi mandi bersama!” usul Latifa sambil bangkit dengan penuh semangat.

“Fufu, kalau begitu ayo kita bersiap-siap setelah minum teh. Aku akan bantu membereskan juga.” Orphia berinisiatif untuk setuju dan langsung menawarkan diri membantu Rio membersihkan meja. Nyaris di saat yang bersamaan, Miharu turut berdiri untuk membantu.

“Tidak apa-apa, Orphia, Miharu. Ini adalah bentuk terima kasihku karena kalian sudah membuat makanan yang lezat,” kata Rio, meminta keduanya untuk beristirahat dengan tenang.

“Kalau begitu aku akan bantu membawa perkakas makan, Haruto!” kata Masato, menawarkan bantuan untuk sekali ini.

“Tolong ya,” kata Rio.

“Terima kasih, Onii-chan, Masato! Kalau begitu aku pergi bersiap-siap dulu!” Latifa berterima kasih kepada mereka berdua sebelum langsung menuju ke kamarnya untuk bersiap-siap mandi. Alhasil, saat Rio dan Masato membereskan semuanya, para wanita pergi untuk melepas pakaian bersama. Mereka masing-masing kembali ke kamar untuk bersiap dan menuju ke ruang ganti.

“Ehehe, aku yang duluan!” Latifa melepaskan pakaiannya lebih dulu daripada yang lain dan berlari menuju bak mandi.

“Latifa, jangan berlari di dalam sini.” Sara baru saja di tengah-tengah melepas bra-nya ketika dia melihat Latifa berlari di dalam. Dia meletakkan satu tangan di pinggangnya dan menegur Latifa, membuat bra-nya terjatuh dengan lembut ke lantai.

“Fufu, berani sekali kau,” Orphia terkikik geli melihat Sara.

“A-Aduh, jangan menatapku. A-Ada apa, Celia?” Sara buru-buru menyembunyikan dadanya, tetapi dia menyadari Celia sedang menatapnya dan menciut kebingungan.

“Tidak apa-apa, hanya saja… ekormu…” Celia terus menatap ekor Sara.

“Ekor…ku?” Sara memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Celia mengumpulkan keberaniannya dan memohon: “Umm… B-Bolehkah aku menyentuhnya?”

“…Tentu, silakan saja,” Sara menyetujui, tersenyum geli dan mengiyakan.

“Kalau begitu, permisi…”

“Silakan.”

Celia mengulurkan tangannya dengan ragu-ragu, sementara Sara mengangkat ekornya sendiri agar lebih mudah disentuh. Ketika tangan Celia dengan lembut menyentuh ekor Sara, matanya terbuka lebar karena takjub.

“Ini… bulunya sangat tebal!” Bulunya lebat namun lembut, menciptakan tekstur yang luar biasa saat disentuh. Celia mengelus ekor Sara, terhanyut oleh kelembutannya. Setiap kali ia menyentuh ekor itu, Sara bergidik karena merasa geli.

“U-Umm, rasanya enak, tapi sedikit menggelitik,” kata Sara dengan rona tipis di pipinya.

“Ah, maafkan aku! Rasanya begitu menyenangkan untuk disentuh, aku sampai terlena sesaat…” Celia tertawa meminta maaf.

“T-Tidak apa-apa, silakan lanjutkan mengelusnya sepuasmu,” pinta Sara sambil tersenyum lebar.

“Baiklah! Aku bahkan ingin mencucinya!” balas Celia dengan gembira. Sara mengerjap bingung sejenak, lalu mengangguk sambil terkikik.

“…Baiklah. Kalau begitu, silakan.”

“Fufu, kami masuk duluan ya. Ayo,” kata Orphia geli saat dia, Miharu, Aki, dan Alma melewati mereka untuk masuk ke pemandian. Celia dan Sara dengan cepat mengikuti mereka. Di dalam, Latifa dan Aishia sudah lebih dulu membasuh tubuh mereka.

“Hmm, hm-hmm,” Latifa bersenandung riang sambil mengibaskan ekornya ke kiri dan ke kanan secara berirama.

…Aku ingin menyentuh ekor Latifa juga. Celia menatap ekor Latifa dengan penuh minat, berniat untuk meminta izin menyentuhnya nanti. Untuk saat ini, dia harus membasuh tubuhnya sendiri terlebih dahulu.

“Nah, bagaimana kalau kita keramas dan membasuh tubuh kita juga?” usul Celia, berbaris bersama Sara di area bilas dan duduk di atas bangku. Dia mulai mencuci rambut, wajah, dan tubuhnya dengan hati-hati.

Setelah Sara selesai membasuh sekujur tubuhnya dengan hati-hati kecuali ekornya — “Umm, apa kamu masih ingin membasuh ekorku seperti yang kamu katakan tadi?” tanyanya kepada Celia di sebelah dengan malu-malu.

“Ya, dengan senang hati! Apa tidak apa-apa mencucinya seperti rambut biasa?” kata Celia gembira sambil memindahkan bangkunya ke belakang Sara.

“Ya, itu tidak masalah.” Sara mengangguk.

“Kalau begitu, aku akan mencucinya sekarang.” Celia dengan lembut memegang ekor Sara dan membasahinya dengan air hangat terlebih dahulu, lalu menggunakan sampo untuk membuat busa dengan perlahan.

“Fufu, rasanya enak.” Sara tersenyum, merasa sedikit geli.

“Baguslah kalau begitu. Jika aku menyakitimu atau ada bagian yang terlewat, beri tahu aku ya.”

“Ya. Ngomong-ngomong…” Sara membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, membuat Celia memiringkan kepalanya.

“Hmm, ada apa?”

“Umm. Kamu sudah mengenal Rio sejak lama, kan?” tanya Sara, penasaran dengan hubungan antara Rio dan Celia. Agak sulit untuk menanyakannya di hadapan Rio, tetapi sekarang adalah waktu yang tepat.

“Betul sekali. Ada beberapa tahun di antaranya di mana kami sama sekali tidak bertemu, tapi aku pertama kali mengenalnya saat usianya tujuh tahun, dan mengenalnya selama lebih dari lima tahun setelah itu, jadi bisa dibilang sudah cukup lama.” Celia menghentikan kegiatannya mencuci ekor Sara untuk menjawab, tersenyum saat mengenang kembali masa-masa itu.

“Lebih dari lima tahun…” Mata Sara membelalak. Dari segi durasi waktu kebersamaan, itu jauh lebih lama daripada waktu suku roh mengenalnya.

“Ya. Eh? Ada apa, semuanya? Kenapa tiba-tiba jadi senyap?” Celia menyadari keheningan yang mendadak di kamar mandi dan melihat sekelilingnya. Perhatian semua orang tertuju sepenuhnya kepada Celia, mata mereka dipenuhi rasa penasaran.

“Umm! Aku juga mau tanya tentang itu! Tolong ceritakan lebih banyak tentang Onii-chan yang dulu!” kata Latifa dengan berani.

“Fufu, tentu saja. Aku juga ingin tahu lebih banyak tentang Rio yang dikenal oleh kalian semua. Mari kita bicarakan bersama-sama,” Celia terkikik menanggapi Latifa.

“…Kalau begitu, aku juga.”

“Aku juga!”

Alma dan Orphia menawarkan diri untuk ikut serta juga. Namun, suara mereka menggema di seluruh kamar mandi, jadi sebenarnya tidak ada gunanya, karena semua orang bisa mendengar semuanya.

“Uh…” Miharu hendak mengangkat tangannya juga, tetapi merasa tidak mampu mengumpulkan keberaniannya dan dengan malu-malu menarik kembali tangannya. Aki memperhatikan gerakannya itu dengan lekat.

Sementara itu, Aishia sedang mencuci rambutnya dalam diam.

“Kalau begitu, satu pertanyaan! Seperti apa anak Onii-chan dulu?” tanya Latifa.

“Biarkan kulihat… Tidak terlalu berbeda dari sekarang, kurasa? Sejak pertama kali kami bertemu, dia adalah anak yang cukup dewasa…” jawab Celia, mengenang masa lalu dengan penuh nostalgia.

“Jadi begitu orang seperti apa dia dulu…” Latifa menerima penjelasan itu dengan rasa tertarik yang besar.

“Ah, tapi pembawaannya jadi sedikit lebih tajam sekarang, ya? Seperti dia telah tumbuh dari seorang anak laki-laki menjadi seorang pria, atau dewasa menjadi seorang lelaki seutuhnya, jika harus kukatakan?” tambah Celia sambil memiringkan kepalanya.

“Kalau begitu, sepertinya dia tidak begitu berbeda dari Rio yang kita kenal.” Sara tersenyum dengan agak gembira.

“Kalau dipikir-pikir, Rio sempat pergi ke akademi untuk para bangsawan manusia, kan? Umm, aku dengar dia masuk dalam daftar buronan setelah terseret dalam masalah dengan para bangsawan…” kenang Alma.

“Ya, jadi kalian juga sudah mendengar tentang itu dari Rio. Dia berada dalam posisi yang sedikit khusus, mengingat dia adalah seorang anak yatim piatu dan semacamnya. Dia dimanfaatkan sebagai kambing hitam yang praktis,” kata Celia dengan cemberut.

“Rio… adalah seorang anak yatim piatu?” Ini adalah berita baru bagi Sara dan yang lainnya, yang membelalakkan mata karena terkejut. Miharu dan Aki juga mendengarkan dengan cermat, mata mereka terbuka lebar bagaikan piring.

“Eh, h-huh? Kalian tidak tahu? Kalian tahu tentang akademi itu, jadi kukira… Maafkan aku, tolong pura-pura kalian tidak mendengarnya… yah, kurasa kalian tidak bisa melakukannya.” Celia mencoba menjelaskan dirinya sendiri dengan panik, tetapi mengendurkan bahunya ketika dia menyadari dirinya telah salah bicara. Sementara itu, Aishia selesai membilas busa sabun dari rambutnya dan perlahan berdiri, mendekati Celia.

“Haruto tidak menyembunyikan hal itu dengan sengaja atau semacamnya. Dia tidak menceritakannya sendiri kepada kalian, tetapi itu karena tidak ada yang menanyakannya, jadi dia tidak menjawabnya. Segala sesuatu yang tidak ingin disebarkannya pasti akan diberitahukannya kepada kalian sebelumnya, jadi jangan khawatirkan itu.”

“Benarkah?” Celia memiringkan kepalanya dengan ragu-ragu.

“Yup, kurasa begitu juga. Lagi pula, aku sudah tahu kalau Onii-chan adalah seorang anak yatim piatu.” Latifa mengangguk.

“Begitukah?” tanya Sara kepada Latifa dengan rasa takjub.

“Yup, makanya tidak apa-apa.” Latifa tersenyum tipis. Aishia kemudian meninggalkan mereka untuk masuk ke dalam bak mandi terlebih dahulu.

“Begitu ya… Tapi aku akan meminta maaf kepadanya nanti, berjaga-jaga kalau saja,” Celia menghela napas.

“Umm, aku tahu aku seharusnya tidak terlalu jauh mencampuri urusan Rio saat dia tidak ada di sini, tapi dia pernah menyatakan bahwa dia bukan seorang bangsawan. Bolehkah aku bertanya mengapa dia bersekolah di akademi untuk para bangsawan?” tanya Alma.

“…Aku bisa memberitahumu kebenaran di permukaannya saja. Dia menyelamatkan seorang anggota keluarga kerajaan dari kerajaanku, jadi dia diterima di akademi sebagai hadiah. Tapi melihat bagaimana akhirnya dia malah dijadikan kambing hitam dan diperlakukan dengan begitu dingin di dalam akademi… itu lebih terasa seperti hukuman daripada hadiah,” kata Celia dengan tidak nyaman.

“Apakah tidak ada yang bisa dilakukan terhadap surat buronan itu?” tanya Sara dengan perasaan kesal, tidak sanggup menahan pikiran tentang hal tersebut.

“…Kurasa tidak ada. Ini mungkin terdengar seperti sebuah alasan, tapi orang yang membuat keputusan itu adalah sang raja dan segelintir bangsawan yang mengendalikan kerajaan. Aku dulunya hanyalah seorang dosen di akademi, tidak lebih dari seorang peneliti, jadi aku sama sekali tidak memiliki kekuatan nyata. Aku hanya tahu tentang surat buronan itu karena tidak sengaja mendengar orang lain, dan pada saat itu semuanya sudah terlambat…” kata Celia dengan ekspresi penyesalan dan rasa malu yang mendalam atas ketidakberdayaannya sendiri.

“Maaf karena sudah menanyakan sesuatu yang sulit untuk dijawab,” sesal Sara, telinga dan ekor serigalanya terkulai lemas.

“Tidak-tidak, tidak apa-apa.” Celia menggelengkan kepalanya dengan lemah disertai senyuman sedih.

“Umm, kalau begitu, bolehkah aku mengajukan satu pertanyaan lagi?” ucap Orphia sambil mengangkat tangannya.

“Tentu saja,” jawab Celia dengan sigap.

“Aku ingin bertanya tentang bagaimana kamu dan Rio menghabiskan waktu bersama di dalam akademi. Rio tampak sangat menyayangimu, jadi aku berasumsi kalian pasti memiliki kenangan indah bersama,” kata Orphia dengan senyuman hangat.

“Bagaimana kami menghabiskan waktu… Kurasa itu cukup biasa?” Celia memiringkan kepalanya karena sedikit malu.

“Aku ingin mendengar tentang hal ‘biasa’ itu. Aku yakin itu adalah hal yang istimewa bagi Rio, yang saat itu terisolasi dari lingkungannya,” ujar Orphia, sementara Sara dan Latifa mengangguk menyetujui.

“…Terima kasih sudah berkata begitu.” Celia tersenyum bahagia.

“Jadi, apa yang kalian lakukan secara spesifik?” Sara lupa kalau ekornya sedang dibasuh saat dia berbalik untuk bertanya langsung kepada Celia.

“B-Biar kulihat. Ada banyak pasang mata di dalam akademi, jadi kami menghabiskan banyak waktu untuk bertemu di ruang penelitianku. Kami sering minum teh bersama di sana. Kami mengobrol tentang berbagai hal, dan dia juga membantumu dengan—maksudku, membantuku dengan penelitianku…” Celia mengenang masa lalu dengan senyuman di bibirnya.

“Begitu ya. Jadi bagi Onii-chan, waktunya bersama Celia adalah waktu penyembuhannya.” Latifa melipat tangan dan bergumam mengerti. Sebenarnya dia sudah beberapa kali mendengar tentang Celia langsung dari Rio secara pribadi, tetapi kesadarannya terhadap Celia sebagai saingan kini kembali disegarkan.

“Itu… mungkin benar. Aku akan senang jika memang begitu.” Celia tersenyum malu-malu.

“Aku yakin itu benar. Benar kan, Aishia?” Latifa mengangguk mantap dan menoleh kepada Aishia, yang sedang berendam di air bersama Miharu dan Aki. Miharu juga menatap Aishia dengan penuh minat.

“Yup,” kata Aishia pelan.

“Tuh kan!” Latifa tersenyum ceria.

“Terima kasih,” ucap Celia malu-malu.

“Aku sudah pernah bilang ini sebelumnya, tapi alasan mengapa Haruto bisa membuka hatinya untuk orang-orang sekarang adalah karena bagaimana Celia memperlakukannya saat dia bersekolah di akademi. Karena Celia selalu berada di sisi Haruto saat dia merasa sangat kesepian, Haruto tidak sepenuhnya menutup diri dari orang lain.” Aishia memasang senyuman langka di wajahnya saat dia menambahkan kata-katanya dengan fasih. Jika Haruto tidak memiliki siapa pun yang bisa dia ajak bicara selama lebih dari lima tahun, dia pasti sudah berhenti mempercayai orang lain sepenuhnya.

“I-Itu terlalu berlebihan.” Celia merasa canggung setengah mati karena dipuji secara terang-terangan di depan semua orang.

“Tidak, kurasa Aishia benar. Berkat keberadaanmulah kami bisa menjadi dekat dengan Onii-chan. Terima kasih banyak,” kata Latifa sambil membungkuk kepada Celia.

“…Terima kasih,” Sara dan yang lainnya saling berpandangan sebelum menundukkan kepala ke arah Celia sambil terkekeh.

“Hei, jangan mempermainkanku!” Wajah Celia memerah.

“Tapi…” Miharu, yang tadinya mendengarkan dalam diam, akhirnya membuka suara untuk pertama kalinya. Perhatian semua orang tertuju padanya.

“Tapi kurasa itulah kebenarannya. Karena dia sangat baik,” kata Miharu dengan suara yang sedikit meninggi. Hanya itu yang ingin dia katakan, namun dadanya berdegup kencang tak terkendali, dan dia mengepalkan kedua tangannya di depan dada.

“…Terima kasih. Mungkin itu benar. Dia mungkin seorang pengecut dan canggung, tapi tidak salah lagi bahwa dia adalah orang yang baik.” Mata Celia membelalak, nada suaranya melembut saat dia berbicara.

“Pengecut, katamu?” tanya Sara dengan ragu-ragu.

“Yup. Dia sedikit tidak percaya pada orang lain, atau mungkin bisa disebut sangat waspada terhadap segala hal. Itulah kenapa dia seorang pengecut. Meskipun Aishia yang mengatakannya, aku hanya menerapkan nalar dan pemahamanku sendiri padanya,” kata Celia sambil tersenyum tipis.

“…Bagaimana dengan canggung dan baik?” tanya Alma dengan penuh rasa penasaran.

“Hmm… Rasanya seperti dia tidak meragukan orang-orang yang dia percayai, dan akan mempercayai mereka sampai akhir, tahu? Dia sendiri pernah berkata bahwa dia tidak percaya pada orang lain, tapi kurasa sebenarnya dia tidak ingin meragukan mereka. Itulah sebabnya dia canggung, tapi baik hati.” Celia tampak menikmati saat berbicara tentang Rio kepada orang lain, karena pikirannya terucap menjadi kata-kata dengan cukup lancar.

“…Kamu benar-benar sangat memahami Rio.” Para gadis suku roh merasa kagum, menatap Celia dengan pandangan hormat. Sementara itu, Miharu memperhatikan Celia dengan tatapan setengah iri dan setengah kagum. Aki, pada gilirannya, mengamatinya.

“A-Ahaha, yah, aku sudah dekat dengannya sejak dia masih sekolah.” Celia tampak malu, saat dia mencoba mengabaikannya dengan tertawa.

“Yup, aku mengerti! Dengan kata lain, kamu menyukai Onii-chan, kan?” seru Latifa tiba-tiba setelah diam mendengarkan Celia berbicara.

“Um… K-Kenapa kamu bisa berpikiran begitu?!” Celia terkejut, berteriak saat wajahnya berubah menjadi merah padam.

“Eh? Karena kamu benar-benar memahami Onii-chan.” Latifa memiringkan kepalanya.

“I-Itu karena… Aku adalah gurunya dan dia adalah muridku!” Celia menjelaskan dengan suara tinggi.

“Hmm, aku ingin tahu apakah itu benar… Tapi kamu meminta Onii-chan untuk membantumu kabur dari upacara pernikahanmu, kan? Aku ingin mendengar sedikit lebih banyak tentang itu. Benar kan, semuanya?” Latifa menatap Celia dengan curiga, tetapi melanjutkan dengan sebuah pertanyaan kepada Sara dan yang lainnya.

“Ah…” Hal itu mengingatkan mereka pada kisah di balik Celia dan pernikahannya.

“Kalau dipikir-pikir, itu benar. Kami juga ingin mendengar detail lebih lanjut tentang hal itu darimu.” Sara mengangguk.

“E-Eeh? T-Tapi aku masih di tengah-tengah mencuci ekormu, jadi bagaimana kalau aku selesaikan ini dulu agar kita bisa duduk di dalam pemandian? Kamu bisa masuk angin jika seperti ini.” Celia ragu-ragu, mencoba menghindari topik tersebut, tetapi sudah jelas bahwa semua pertanyaan lebih lanjut untuknya akan berkisar pada topik tersebut.

Pada akhirnya, mereka menghabiskan waktu berendam bersama yang cukup lama, mengobrol dan bersenang-senang. Sempat terjadi sedikit perselisihan mengenai pembagian kamar begitu mereka keluar dari pemandian dan harus tidur, tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu.