Bab 5: Kejahatan yang Mengintai di Dekat

Sementara itu, ketika Rio sedang bersantap bersama Liselotte di kediamannya atas undangan wanita itu…

Alphonse Rodan telah meminta maaf kepada Rio, berpisah jalan dengan Stewart Huguenot, dan sedang mengunjungi hutan di sebelah barat Amande bersama beberapa ksatria lainnya.

Alphonse saat ini sedang berjalan di sepanjang jalan menuju ke barat; tujuannya tentu saja untuk menyelidiki penyebab kemunculan monster dalam jumlah besar dan memastikan tidak ada lagi monster buas yang berkeliaran di dalam hutan. Dengan kata lain, pengintaian dalam kekuatan penuh. Atas permintaan Duke Huguenot, sebuah kelompok pendahulu dibentuk yang sebagian besar terdiri dari para ksatria yang bepergian bersama mereka, yang mana ia dipaksa untuk bergabung dalam misi tersebut.

Omong-omong, Stewart dikurung dalam tahanan rumah atas perintah Duke Huguenot, tetap tinggal di mansion tersebut. Fakta bahwa ia memberi Alphonse kesempatan untuk membersihkan namanya tetapi tidak kepada putranya sendiri mungkin karena ia telah menunjukkan pertimbangan bagi keluarga Marquess Rodan.

Persetan dengan ini! Aku tidak akan pernah melupakan ini — aku tidak akan pernah memaafkannya! Membuatku kehilangan muka seperti ini… Alphonse menyimpan kebencian yang tidak rasional dan mendalam. Rio, Duke Huguenot, Aishia, Celia, Liselotte, Aria… dia tidak bisa menahan perasaan benci yang begitu besar pada semua faktor yang menghalangi apa yang diinginkannya.

Kenapa juga aku harus meminta maaf kepada rakyat jelata yang kotor itu?! Dia sepenuhnya mengabaikan fakta bahwa dialah yang menyebabkan masalah tersebut, meskipun dia mungkin tidak pernah menganggapnya sebagai masalah sejak awal, mengingat dia menganggap dirinya sebagai manusia dari kelas istimewa.

Rakyat jelata seharusnya tutup mulut saja dan melakukan apa yang kami katakan. Wanita-wanita itu juga — mereka seharusnya bersyukur karena kami repot-repot melirik mereka. Sok bertingkah hanya karena terlihat sedikit menarik… Kemarahan Alphonse tidak mereda. Di antara waktu membungkuk di kaki Rio dan pindah ke hutan, dia terus-menerus memendam kemarahannya.

Tentu saja, permintaan maafnya hanyalah demi penampilan luar saja. Meskipun hanya sebagai penampilan luar, dia telah menunjukkan niat untuk meminta maaf melalui perilakunya. Intervensi Duke Huguenot berarti sebuah kontrak penyelesaian telah terbentuk.

Alphonse tidak bisa lagi menyentuh Rio dan yang lainnya. Dengan kata-kata lain — dia telah dikalahkan sepenuhnya. Di atas semua itu, Duke Huguenot telah mengecapnya sebagai orang yang tidak kompeten.

Sial, sial, sial, sial! Aku tidak salah! Aku tidak tidak kompeten! Alphonse tidak bisa memaafkan situasi saat ini. Individu dari kelas atas dan berbakat sepertinya tidak dapat menerima kenyataan bahwa dirinya ditolak mentah-mentah oleh masyarakat.

…Pertama adalah duke keparat itu. Lihat saja nanti, orang tua bodoh. Akan kuperlihatkan kepadamu seberapa besar nilaiku. Keinginan kuat untuk membuktikan dirinya bergejolak di dalam diri Alphonse seiring dengan kemarahannya. Dia sangat ingin membuktikan bahwa Duke Huguenot salah, sampai-sampai dia hampir tidak sanggup menahannya.

Aku pasti akan mencapai sesuatu di sini. Alphonse memendam ambisinya dengan penuh semangat. Dia telah melotot ke sekeliling hutan di sekitarnya, mencari target untuk melampiaskan kepahitannya.

“Hei, Alphonse. Kau sudah gelisah sejak tadi. Aku mengerti kalau kau kesal karena dimarahi, tapi kita sedang berada di tengah-tengah misi sekarang. Pusatkan pikiranmu.” Ksatria pemimpin pasukan investigasi itu tidak mampu mengabaikan suasana hati Alphonse yang jelas-jelas buruk dan memberinya peringatan.

“Tch,” Alphonse berdecak. Ksatria pemimpin itu berada di pertengahan usia dua puluhan, biasanya bertindak sebagai wakil komandan pengawal elit Flora, tetapi keluarga Alphonse berkedudukan lebih tinggi. Segala ucapan dari orang berstatus sosial lebih rendah hanya akan masuk telinga kiri keluar telinga kanan bagi Alphonse saat ini.

“…Hei, aku tidak suka sikapmu.” Ksatria pemimpin itu mengerutkan kening. Sekalipun Alphonse berasal dari keluarga yang lebih baik, dia adalah atasan secara militer, dan bangga karena mendapatkan posisinya melalui kemampuannya sendiri.

“Itu bukan niatku. Aku hanya sedang tegang karena kebencianku pada monster. Lebih penting lagi, berapa lama lagi kita akan berjalan di sepanjang jalan ini? Ayo kita masuk ke dalam hutan saja.” Alphonse mendengus dengan sikap memberontak.

“…Kita hanyalah kelompok pendahulu yang dikirim untuk memperkuat patroli penjagaan. Pengintaian dengan kekuatan adalah bagian dari misi kita, tetapi tujuan kita bukanlah membasmi monster,” jawab ksatria pemimpin itu dengan nada suara tidak senang.

Mendengar hal itu, para ksatria yang telah membentuk barisan sambil berjaga di sekitar mereka mulai teralihkan oleh percakapan antara Alphonse dan sang komandan.

“Kau bilang begitu, tapi bagaimana jika minotaur muncul di kota?” protes Alphonse dengan sikap yang lebih agresif dari biasanya.

“Hentikan itu sekarang juga. Itulah sebabnya saat ini kita sedang memperkuat keamanan kota. Itu bukan hal yang perlu dikhawatirkan oleh prajurit rendahan sepertimu. Kau ikuti saja perintahmu,” tegur ksatria pemimpin itu kepada Alphonse dengan sedikit kasar.

“Hih, pengecut sekali…” gerutu Alphonse pelan.

Ksatria pemimpin itu akhirnya tampak kehilangan kesabaran, membantah dengan agresif. “Padahal aku bersikap pengertian, karena kau jelas-jelas masih anak-anak. Apa kau mau pergi ke dalam hutan sendirian saja? Kau mungkin bisa menemui minotaur, seperti yang tampak kau inginkan.”

“Kuh…” Alphonse mengerutkan keningnya dalam-dalam. Tidak peduli seberapa gegabah dia karena kemarahan, dia tidak cukup bodoh untuk berpikir bisa mengalahkan seekor minotaur sendirian.

“Itu tidak perlu.” Tiba-tiba, suara seorang pria asing bergema dengan keras dari antah berantah.

“Siapa di sana?!” Para ksatria melihat sekeliling mereka dengan tergesa-gesa. Dua orang muncul dari dalam hutan, melangkah ke jalan. Yang satu adalah Reiss, mengenakan jubah hitam untuk menutupi penampilannya, dan yang satu lagi dengan berani menampilkan wajahnya secara jelas. Pria yang wajahnya terlihat itu tampaknya berada di usia dewasa prima, dengan pedang tergantung di pinggangnya dan mengenakan pakaian yang cocok untuk seorang tentara bayaran. Namanya adalah Lucius. Meskipun fitur wajahnya tampak rupawan, dia memancarkan aura liar yang penuh dengan kepercayaan diri dan semangat.

“Tidak ada monster di hutan sekarang,” kata Lucius, mendekati para ksatria tanpa ragu-ragu. Begitu dia berada dalam jarak sepuluh meter dari para ksatria, ksatria pemimpin itu meneriakkan perintah dengan suara tegas.

“Berhenti!”

“Iya, iya.” Lucius melakukan apa yang diperintahkan.

“Apakah kamu seorang petualang dari Amande?” tanya ksatria pemimpin itu.

“Bukan, bukan itu.” Lucius menggelengkan kepalanya dengan santai.

“…Mencurigakan sekali. Kalau begitu, apa yang kalian lakukan di dalam hutan?” Para ksatria mengarahkan tatapan penuh curiga mereka kepada Reiss, yang berdiri di belakang Lucius.

“Yah, tentu saja menjadi orang-orang yang mencurigakan. Dan apakah kalian semua ini adalah para ksatria dari Kerajaan Beltrum?”

“…Bagaimana kamu tahu itu?” Pertanyaan Lucius membuat para ksatria semakin waspada seketika.

“Yah, bagaimanapun juga, hanya ada satu kelompok ksatria yang tinggal di Amande saat ini. Yaitu para ksatria elit yang mengawal Putri Flora.”

Ketika nama Flora disebut, ekspresi para ksatria menjadi semakin suram. “…Sebenarnya siapa kalian?!”

“Aku punya sedikit urusan dengan kalian. Sepertinya jumlah kalian ada sekitar dua puluh orang. Dan semuanya adalah para pemuda.” Lucius tersenyum dengan sangat ceria, sambil melihat sekeliling ke arah para ksatria.

“Kalau dipikir-pikir, kamu kan mantan bangsawan Beltrum, bukan? Apakah ada wajah yang kamu kenal?” tanya Reiss dari belakang Lucius.

“Tidak. Tapi itu tidak akan mengubah apa pun seandainya ada.”

“Baguslah kalau begitu. Tubuh mereka akan memuaskan, jadi aku mengandalkanmu,” kata Reiss dengan suara datar.

“Repot sekali. Haruskah kita hancurkan mereka sedikit dan lumpuhkan saja?” Alphonse menghunus pedangnya. Itu adalah lawan yang sempurna untuk melampiaskan kekesalannya.

“Tunggu, aku ingin bicara lagi dengan mereka…” Ksatria pemimpin itu mencoba melanjutkan interogasinya, tetapi —

“Hahaha, ada satu yang bersemangat di antara mereka. Bagus sekali.” Lucius melihat wajah Alphonse dan tertawa girang.

“Pastikan kamu tidak membunuh mereka. Menyembuhkan itu merepotkan, jadi jangan putuskan anggota tubuh mereka juga,” kata Reiss dengan nada lelah kepada Lucius.

“Aku sedang membantumu… Setidaknya biarkan aku bersenang-senang sedikit. Kamu pastikan saja tidak ada yang kabur,” jawab Lucius dengan acuh tak acuh, sambil mencabut pedang hitam pekat yang menyeramkan dari sarungnya di pinggang.

“Pihak sebelah sana sepertinya sudah siap. Biar aku saja yang melawannya.” Alphonse menyeringai sombong, melangkah maju untuk bertarung.

“…Jangan. Kepung dan tangkap mereka. Jika dia melawan, aku tidak keberatan jika kalian menyerang balik, tapi…” Perwira komandan itu memilih untuk merespons hanya dengan akal sehat. Karena mereka tahu tentang para ksatria dan Flora, dia ingin berbicara sedikit lagi dengan mereka.

“?!”

Tiba-tiba, Lucius berlari kencang. Kecepatannya yang luar biasa membuat para ksatria terbelalak kaget.

“Tahan…!” Perwira komandan itu mencoba memberikan perintahnya dengan panik. Namun, Lucius telah menyelinap ke tengah-tengah para ksatria dalam sekejap.

“Terlalu lambat! Kalian seharusnya memperkuat diri dengan sihir begitu aku mencabut pedangku.”

“Ugh…” Salah satu ksatria melayang di udara, ditendang pergi oleh Lucius. Para ksatria di sekitar mereka menyaksikan pemandangan itu dengan mulut ternganga.

“A-Aaaah!” Alphonse meraung marah, langsung menerjang untuk menebas Lucius. Mulutnya melengkung ke atas membentuk senyuman buas, kesempatan yang sempurna baginya untuk melampiaskan stresnya.

“Hahaha, kau benar-benar orang yang menarik.” Lucius menangkis pedang Alphonse dan tertawa terbahak-bahak.

“Mati! Augendae Corporis!” Alphonse menggunakan sihir penguat kemampuan fisik sambil mengerahkan lebih banyak tenaga ke pedangnya. Lingkaran sihir itu muncul sesaat kemudian, membuat kekuatan melonjak dalam dirinya dan membantunya mendorong pedangnya maju dengan penuh tenaga. Namun, Lucius mengambil langkah mundur yang anggun dan menarik diri.

“Aku akan membiarkanmu sampai urutan terakhir. Ayo sekarang, bagaimana kalau kalian semua mengaktifkan sihir penguat kalian juga?” kata Lucius kepada Alphonse, sebelum memprovokasi para ksatria lainnya untuk bertindak.

“Kuh, Augendae Corporis!” Para ksatria, dengan marah, masing-masing memperkuat kemampuan fisik mereka dengan sihir satu per satu.

“Bagus, bunuh yang itu! Biarkan saja pria bertudung itu!” kata ksatria komandan, setelah akhirnya menyadari niat membunuh Lucius.

“Ya, berikan yang terbaik!” teriak Lucius, melompat sendiri ke tengah kelompok ksatria. Tentu saja, para ksatria mengayunkan pedang mereka untuk menebas Lucius. Namun, Lucius melesat melewati ayunan pedang tebasan tersebut, menikmati sensasinya.

“Ada apa, hah?! Cuma segini kemampuan kalian?! Hibur aku lagi!”

“S-Sialan!”

Para ksatria merasa seolah-olah mereka sedang berhalusinasi, menebas udara kosong seperti kabut. Tidak peduli berapa kali mereka mengayunkan pedang, meskipun mereka yakin akan mengenai sasaran, bilah pedang mereka tidak bisa mencapai Lucius.

Lucius mengayunkan pedangnya, menariknya kembali pada detik terakhir sebelum pedang itu membunuh salah satu ksatria. Kadang kala, ketika para ksatria mengira dia sedang menyerang, dia hanya menangkis serangan mereka dan tidak melakukan apa pun lagi.

Orang ini mempermainkan kita! kesimpulan para ksatria saat Lucius menertawakan mereka dengan ceria. Tidak diragukan lagi Lucius sudah gila, benar-benar menikmati situasi meliuk-liuk di antara kilatan pedang.

Waktu berlalu begitu saja hingga Lucius bersuara, nadanya penuh dengan kebosanan. “Ah… Kurasa sudah waktunya untuk mengurangi jumlahnya.” Ujung pedangnya menghujam ke ulu hati seorang ksatria, membuatnya mengerang kesakitan.

“Guh!”

“Sekarang giliranku menyerang,” tawa Lucius ceria dan memulai serangan baliknya.

“Gah!”

“Hah…”

Dia menghantam dua ksatria dengan kepalan dan kakinya, membuat mereka ambruk ke tanah. Begitu dia melakukannya, ksatria berikutnya terpelanting mundur oleh Lucius, terbang menembus udara dengan cara yang dramatis. Seolah-olah Lucius bisa membaca gerakan para ksatria itu sepenuhnya, mengincar titik lemah mereka, bergerak sebelum mereka sempat merespons, dan merenggut kesadaran mereka satu per satu dengan pukulannya.

“T-Tidak mungkin…” Alphonse menyaksikan rekan-rekannya tumbang tanpa berdaya dan mendapati dirinya membeku karena terkejut, sebelum dia tiba-tiba sadar kembali dan melihat sekeliling. Situasi mereka yang tadinya sangat menguntungkan telah berbalik dalam sekejap. Bahkan pada saat ini, jumlah ksatria yang masih aman semakin menyusut.

Pada saat itu, Alphonse merasakan kekalahan mereka sudah di depan mata — jika terus begini, mereka akan kalah. Saat kesadaran itu merasukinya, ksatria lainnya, lalu ksatria yang lain lagi, jatuh ke tanah.

“Wah, rasanya memang jauh lebih mudah bergerak saat jumlahnya sudah berkurang. Aku bisa bergerak lebih cepat sekarang!” Lucius bergerak bahkan lebih cepat dari sebelumnya, tanpa pola atau alasan yang jelas dalam tindakannya. Kecepatannya melampaui kecepatan para ksatria yang telah memperkuat kemampuan fisik mereka dengan sihir.

Gerakan itu… Pedang sihir! pikir Alphonse, menyimpulkan alasan mengapa kemampuan fisik Lucius jauh di atas normal. Hanya ada satu cara baginya untuk bisa bergerak lebih cepat daripada diri mereka yang telah ditingkatkan kekuatannya dengan sihir.

Pedang sihir ini, pedang sihir itu! Ini tidak adil! Kalau aku punya satu juga, aku bisa…! Sebagai seseorang yang tidak memilikinya, Alphonse merasakan iri yang mendalam, emosi yang tidak produktif dan tidak berarti untuk dimiliki pada saat seperti itu. Kemungkinan baginya untuk melarikan diri semakin mengecil dari menit ke menit.

“Guh!” Terkena hantaman lutut, ksatria lainnya jatuh ke tanah.

“Ah, tinggal empat lagi,” kata Lucius, memandang ke arah jalanan yang kini tampak lengang. Lebih dari dua puluh ksatria berpengalaman telah menyusut menjadi empat orang dalam waktu kurang dari satu menit.

M-Mustahil… pikir Alphonse dengan linglung. Ketika dia melihat sekeliling, satu-satunya orang yang masih sadar dan berdiri adalah keempat ksatria — termasuk dirinya dan sang perwira komandan — serta Lucius dan Reiss.

“Berkatmu, aku telah membuat banyak kemajuan dalam mengumpulkan para ksatria yang pingsan,” Reiss sedang mengamati Lucius dan para ksatria dari jarak dekat, setelah mengumpulkan semua ksatria yang dikalahkan oleh Lucius tanpa disadari siapa pun. Mereka semua pingsan tak sadarkan diri.

“Tampaknya tinggal satu tugas terakhir. Giliranmu juga akan segera tiba, kan?” kata Lucius, memandang ke arah Alphonse, yang telah sepenuhnya kehilangan niat untuk bertarung.

“Eek…” Alphonse mundur secara refleks karena ketakutan. Tidak, bukan hanya Alphonse; para ksatria yang tersisa lainnya juga telah kehilangan semangat bertarung mereka, bergerak mundur selangkah demi selangkah menjauhi Lucius.

“L-Lari! Mundur!” teriak perwira komandan yang masih belum terluka itu. Seketika itu juga, keempat ksatria — termasuk Alphonse — langsung berlari kencang menyusuri jalan.

I-Ini demi mencari bantuan! Aku harus memanggil bantuan! Ini hanyalah retret strategis! batin Alphonse sambil berlari mati-matian. Tidak ada lagi sisa-sisa semangat antusias yang ia miliki saat ingin menumbangkan minotaur demi membersihkan namanya.

“Apakah tidak ada di antara kalian yang menyadari perbedaan kemampuan fisik kita saat aku bertarung tadi? Hei! Sekalipun kalian lari, aku akan bisa menyusul kalian!” ucap Lucius dengan suara yang penuh cemoohan sebelum melompat dari tanah dan mengejar para ksatria tersebut. Jarak di antara mereka tertutup dalam sekejap, tetapi para ksatria yang panik itu tidak menyadarinya.

“Hah, hah…!” Alphonse terengah-engah, memfokuskan seluruh perhatiannya hanya untuk melangkah. Tak lama kemudian, sebilah pedang terulur dari belakangnya, melintas serambut dari pipinya.

“E-Eeeh?! Wah!” Tidak mampu melanjutkan pelariannya lagi, Alphonse melangkah ke samping dan mengayunkan pedangnya secara sembarangan ke arah Lucius, namun tebasannya hanya menyabet udara kosong. “Hah?!”

Mata Alphonse terbelalak kaget. Lucius berdiri sepuluh meter di belakang Alphonse, dengan senyuman lebar yang jahat di wajahnya. Ia mengawasi Alphonse saat ia menendang sang perwira komandan.

M-Mustahil! Pedangnya tadi tepat berada di sana! Apakah dia kembali ke posisi itu dalam sekejap?! Mata Alphonse membelalak keheranan saat ia menyentuh pipinya, tempat sensasi dingin dari mata pedang menyentuh kulitnya beberapa saat sebelumnya.

“Kau yang terakhir, sesuai janji. Jangan buat aku terlalu repot,” sindir Lucius dengan nada lelah.

“G-Guh…” Tak mampu membalas apa pun, Alphonse mundur perlahan. Ia menatap Lucius dengan kebencian mendalam, seolah-olah ia sedang melihat sesuatu yang membuatnya ketakutan.

“…Tatapan matamu benar-benar tajam.” Lucius menatap balik mata Alphonse dan dengan gesit melangkah maju untuk memperpendek jarak di antara mereka. Alphonse menciut ke belakang, tak mampu bergerak.

“A-Ada apa?” Tidak ada lagi tempat untuk lari. Bahkan saat Alphonse menjawab Lucius, ia meraba-raba mencari jalan untuk bertahan hidup.

“Matamu itulah yang menunjukkan licik yang cerdik. Bisa jadi kaukali, bisa juga bukan,” cengir Lucius, kata-katanya sarat makna.

“H-Hah?” gumam Alphonse, sama sekali tidak mengerti apa maksudnya.

“Yah. Bagaimanapun juga, aku sudah bosan. Mari kita akhiri ini, ya?”

Ketika Lucius memperkecil jarak lebih jauh lagi, Alphonse berteriak panik. “T-Tunggu! Jika yang kau inginkan adalah uang, aku akan membayarmu. Aku bahkan akan bungkam tentang kalian!”

“Ah? Uang?” Alphonse tampaknya menarik minat Lucius, saat ia berhenti maju dan tersenyum lebar dengan gembira.

B-Baguslah! Sepertinya aku bisa bernegosiasi dengan uang! Melihat celah untuk bernegosiasi membuat Alphonse balas menyeringai.

“…Kau benar-benar orang yang menarik,” dengus Lucius, mendekati Alphonse sekali lagi.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di kediaman gubernur Amande, Rio baru saja selesai makan bersama Liselotte dan hendak pergi. Liselotte dan yang lainnya datang ke taman untuk mengucapkan selamat tinggal.

“Merupakan suatu kehormatan bisa diantar oleh semuanya. Terima kasih banyak atas segalanya hari ini.” Rio meletakkan tangan kanannya di atas dada dan menundukkan kepalanya kepada orang-orang yang hadir sebagai bentuk penghormatan.

“Terima kasih sudah datang hari ini. Aku akan mengirim utusan di lain hari ke depannya, jadi alangkah senangnya jika kamu bisa tinggal lebih lama di Amande. Tentu saja, jika kamu butuh sesuatu, kamu bebas mengunjungi kediamanku kapan saja,” tawar Liselotte dengan hormat.

Rio tersenyum ramah sambil mengangguk. “Ya, aku menghargai tawaranmu.” Peristiwa tak terduga telah terjadi silih berganti, tetapi semua berakhir dengan baik pada akhirnya. Berkat semuanya, ia berhasil menjalin persahabatan yang erat dengan Liselotte.

Sebagai catatan, mengalahkan minotaur untuk menyelamatkan Liselotte dan Flora dianggap sebagai suatu jasa yang sangat besar sehingga mereka belum memutuskan hadiah apa yang pantas diberikan kepada Rio, dan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengkaji kasus tersebut. Diputuskan bahwa dia akan mengunjungi mansion Liselotte lagi di masa mendatang terkait masalah itu. Dengan kata lain, mereka akan terus menjadi teman mulai dari sekarang. Baik Rio maupun Liselotte memiliki niat yang sama untuk menjalin persahabatan, tetapi tak satu pun dari mereka yang benar-benar memahami jarak di antara mereka, jadi mereka perlahan-lahan membangun hubungan kepercayaan tanpa terburu-buru. Cara ini sedikit berputar-putar, tetapi ini adalah hal yang lumrah dalam negosiasi para bangsawan.

“U-Umm…!” Flora mengambil langkah maju dengan gugup, memanggil Rio.

“Ya?” jawab Rio sambil memiringkan kepalanya.

“Umm. Jika kita memiliki kesempatan untuk bertemu lagi, silakan mengobrol lebih banyak lagi denganku. Kami juga ingin menyampaikan rasa terima kasih kami secara resmi, jadi, kumohon,” kata Flora, menundukkan kepalanya kepada Rio dengan ragu-ragu.

…Ya, dengan senang hati.” Rio berhenti sejenak sebelum mengangguk sambil tersenyum.

Apakah dia menyadari sesuatu tentang diriku setelah semua ini? Atau memang begitulah sifatnya?

Dia merasa curiga. Flora tampak bertingkah aneh, seolah-olah dia samar-samar mencoba bertemu dengannya separuh jalan. Jika ada alasan bagi Flora untuk menyelidiki Rio, maka jalan pikiran yang paling wajar adalah karena dia menduga Haruto sebenarnya adalah Rio. Namun, sejauh yang dia lihat dari tindakan Flora hingga sekarang, dia tidak bisa memastikan apakah wanita itu meragukannya. Setidaknya, dia tidak dapat mendeteksi adanya perasaan negatif, dan tentu saja ada kemungkinan bahwa begitulah cara Flora biasanya berinteraksi dengannya.

Rio tidak memiliki titik kontak dengan Flora selama berada di akademi, jadi dia sebenarnya tidak tahu seperti apa kepribadian wanita itu. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia tampaknya bukan orang yang sangat ekstrovert.

Kurasa aku akan lihat saja bagaimana perkembangannya untuk saat ini.

Dia tidak boleh tampak terlalu berhati-hati di depannya. Akan lebih baik untuk tetap bersikap sewajarnya agar bisa pura-pura tidak tahu, mengingat tidak ada bukti bahwa dirinya adalah Rio.

Hiroaki, yang terus mengamati interaksi antara Rio dan Flora dengan lekat, angkat bicara. “Yah, kita juga akan tinggal di Amande sampai keamanan daerah ini dikonfirmasi. Jika kamu mengunjungi kediaman Liselotte, seharusnya ada kesempatan untuk bertemu lagi,” ujarnya sambil mengangkat bahu.

“Ya — benar seperti kata sang hero. Oh, benar juga! Sir Haruto sangat pandai meracik teh. Tadi aku sempat mencicipinya secara kebetulan, tapi aku bisa menyiapkan pesta teh untuk kita suatu saat nanti, jika kamu bersedia?” ucap Liselotte.

Rio mengangguk dengan sopan. “Ya. Dengan senang hati aku akan hadir jika Anda ingin mengundangku.”

“B-Baiklah, aku juga akan sangat senang,” sahut Flora dengan gugup.

“Kalau begitu, mari kita tunda pesta teh ini ke lain hari dan akhiri saja semua ini. Jangan berlama-lama lagi dan biarkan dia pulang sekarang,” kata Hiroaki blak-blakan.

“Kamu benar — Kita tidak boleh menahannya lebih lama lagi. Sir Haruto. Mari kita bertemu lagi,” ucap Duke Huguenot.

“Ya. Semuanya, mari kita bertemu di lain hari. Permisi.” Rio menundukkan kepalanya dalam-dalam sebelum membalikkan badan dan berjalan pergi. Dia terus berjalan menuju gerbang sementara Liselotte memperhatikan punggungnya.

Saatnya kembali ke penginapan dan bersantai. Terbebas dari keharusan bersosialisasi dengan para bangsawan, Rio mengembuskan napas kecil.

◇ ◇ ◇

Kembali ke hutan di sebelah barat Amande. Kerosak, kerosak.

Alphonse samar-samar menyadari bahwa dirinya sedang diseret ke suatu tempat, bahwa seseorang mencengkeram tengkuk bajunya. Namun, dia sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Mengingat kembali ingatannya, dia teringat bahwa dirinya sedang menyisir hutan sebagai bagian dari penyelidikan.

Sial… Terlambat, dia teringat akan berbagai penghinaan yang dihadapinya setelah itu. Lonjakan amarah bergejolak dalam dirinya; dia tidak bisa memaafkan siapa pun yang telah menghinanya.

Namun… kerosak, kerosak.

Seseorang menarik-narik Alphonse, membuat posisinya sangat tidak nyaman.

Siapa ini, yang memperlakukanku dengan begitu kasar? Uh… Alphonse merasa hal itu sangat tidak menyenangkan, tetapi rasa sakit yang tumpul di bagian belakang kepalanya membuatnya mengerutkan kening.

Kepalaku sakit.

Apakah dia terbentur dengan keras di suatu tempat? Dia tidak tahu.

“Yo, aku selesai,” suara seorang pria bergema dengan riang. Segera setelah itu, Alphonse merasakan sensasi melayang di udara, sebelum jatuh ke tanah dengan dentuman keras.

“Uh…” Sepertinya dia telah dilempar. Alphonse mengerang.

“Kerja bagus. Ada begitu banyak dari mereka jadi aku sudah mulai duluan,” suara pria yang terdengar kosong bergema.

Pada titik itu, pikiran Alphonse akhirnya tersadar, dan dia membuka matanya dengan samar. Dia menyadari bahwa mereka berada di dalam hutan, telah meninggalkan jalan raya.

Ini adalah… Alphonse akhirnya teringat identitas para pria di sampingnya. Orang-orang yang telah menyerang mereka. Lucius dan Reiss.

Reiss berjongkok di tanah, sibuk mengerjakan sesuatu. Di sampingnya berdiri Lucius.

“Mereka benar-benar sekelompok orang yang menyeramkan, seperti biasa,” kata Lucius, sambil melihat ke samping. Berlawanan dengan kata-katanya, senyum gembira tersungging di wajahnya. Alphonse mengikuti tatapan Lucius.

“Apa…” Pemandangan yang menyapa mata Alphonse begitu mengejutkan hingga tubuhnya bergetar. Dia bisa merasakan pikirannya langsung berputar hebat.

I-Itu adalah monster humanoid yang menyerang kita di jalan kemarin! Kenapa mereka mengenakan seragam ksatria elit?!

Revenant berkulit gelap yang mengenakan seragam ksatria yang sama dengan Alphonse berdiri bergerombol. Semua revenant itu tidak berambut, dan struktur wajah mereka tidak memiliki keunikan. Namun, tidak ada tanda-tanda kebuasan seperti yang terlihat pada monster kemarin, semuanya menatap kosong ke udara dengan mata hampa.

Apa maksudnya ini?! Pikiran Alphonse tidak dapat mencernanya.

“Oh, sepertinya seseorang sudah bangun.” Reiss menatap Alphonse dengan senyuman yang sangat jahat.

“Cih…!” Alphonse bergidik dan tersentak.

“Aku sedikit menahan diri pada yang satu ini. Nih, lihatlah.” Lucius terkekeh sambil menyeringai, mencengkeram kepala Alphonse dan mengangkatnya. Pandangannya diarahkan ke tempat Reiss berjongkok dan lebih jauh lagi.

“Ugh…?!”

Rekan ksatria Alphonse terbaring di sana; melihatnya membuat wajah Alphonse terpampang ngeri. Ada sesuatu yang salah dengan dirinya.

“Ah, ah!” Ksatria itu mengeluarkan teriakan kecil tanpa suara saat tubuhnya tersentak-sentak secara tiba-tiba. Reiss sedang menindih ksatria tersebut dari atas, mulutnya melengkung membentuk senyuman mengerikan.

“Ya ampun, apakah ini terlalu berat untuk kau saksikan? Dia baru saja akan berubah.”

Saat dia melakukannya, tubuh ksatria itu bergetar hebat.

“A-Apa yang telah kau lakukan?! Apa itu?!” tanya Alphonse dengan cemas. Orang yang tadinya adalah rekan Alphonse itu, pada saat tersebut, dengan cepat berubah menjadi wujud makhluk bukan manusia.

Semua rambut di tubuhnya rontok, kulitnya menggelap, dan teksturnya mengeras hingga terdengar suara. Meskipun makhluk itu mengenakan seragam ksatria miliknya, dia sudah pasti adalah sesosok revenant. Sama sekali tidak ada jejak bentuk aslinya yang tersisa. Jika Alphonse tidak tahu siapa orang itu sebelumnya, dia tidak akan bisa mengenalinya.

“Merombak tubuh manusia. Penciptaan kembali jiwa dan daging. Namun, merombak saat mereka masih sadar membuat mereka meronta-ronta dengan hebat, jadi jauh lebih efektif untuk menciptakan mereka kembali saat mereka tidak sadarkan diri,” jawab Reiss dengan suara yang agak ceria.

“…Uh, hnngh!” Pemandangan keji itu terlalu berat untuk ditanggung oleh Alphonse, membuatnya merasa mual.

Sementara itu, Reiss mengabaikan Alphonse. “Ah, Lucius, bisakah kau menanggalkan pakaian mereka? Kita tidak ingin meninggalkan bukti apa pun bahwa tubuh asli dari para revenant itu dulunya adalah manusia.”

“Tidak mau, aku tidak tertarik menanggalkan pakaian para pria. Lakukan sendiri nanti.”

Reiss menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju. “Ya ampun.”

“Nngah… hah…” Alphonse terbatuk-batuk hebat, megap-megap mencari napas.

Reiss mengamamatinya. “Jadi, kenapa dia masih sadar?”

“Uji coba padanya — bentuk akhir dari revenant buatanmu. Aku rasa dia memiliki kualitas untuk itu,” jawab Lucius sambil menyeringai.

“Meskipun demikian, akan sia-sia jika tubuh dan bahannya gagal. Selain tubuhnya, permata yang digunakan sebagai bahan itu berharga, kau sadar kan? Peluang keberhasilan untuk bentuk akhirnya juga kecil.”

“Sekali ini saja tidak apa-apa, kan? Kau toh akan membuat sisa orang di sini menjadi model yang ditingkatkan, bukan? Jika kau menggabungkan semua bidak di tanganmu, itu sudah lebih dari cukup kekuatan untuk menyerang Amande.”

“…Kurasa itu benar.” Reiss berdiri sambil sedikit mendesah. Meninggalkan revenant yang baru selesai di belakangnya, dia mendekati Alphonse.

“Nah, begitu.” Dengan kata-kata dorongan yang riang, Lucius memegang kedua lengan Alphonse ke belakang punggungnya dan membuatnya berdiri.

“L-Lepaskan! Jangan mendekat! Hentikan! Kau monster!” Alphonse meronta sambil berteriak, matanya tidak pernah lepas dari monster yang dulunya adalah rekan kerjanya. Namun, dia tidak mampu melepaskan diri dari kekuatan abnormal Lucius.

“Mari kita lihat.” Reiss berdiri di hadapan Alphonse. Pada suatu titik, dia mengambil sebuah batu mirip permata yang tampak mengerikan di tangannya, ukurannya sama dengan kepalan tangan.

“Guh?!” Batu itu ditancapkan ke dada Alphonse bagaikan menembus air, dan dia tidak bisa menahan erangannya. Namun terlepas dari sensasi asing yang aneh itu, sama sekali tidak ada rasa sakit.

“Tidak sakit, kan? Itu karena aku tidak melukai fisik tubuhmu,” jelas Reiss dengan ceria, tangannya berada di dalam dada Alphonse. Dia mendekat untuk berbisik ke telinga Alphonse. “Baik tubuh maupun jiwamu akan mulai terasa sakit mulai dari sini.”

“Guh… hah…” Alphonse megap-megap dalam kesakitan. Jantungnya panas, tubuhnya panas, dan rasanya dia akan meleleh. Dia dihantam dorongan untuk memuntahkan segala sesuatu di dalam tubuhnya, tetapi dia tidak mampu melakukannya.

“Ini akan memakan waktu.” Kalimat itu lebih kejam daripada vonis iblis yang menyatakan kematian.