Bab 2: Kedatangan di Amande

Rio, rombongan Liselotte, dan yang lainnya tiba di Amande. Kereta kuda tersebut memasuki kota dari gerbang barat dan menyusuri jalan utama menuju pusat kota, berjalan menuju distrik utara tempat kediaman Liselotte berada.

“Terima kasih telah menemaniku sejauh ini, Lady Liselotte.” Rio diturunkan di alun-alun di pusat kota untuk berjalan menuju penginapan yang telah disiapkan untuknya.

“Tidak masalah sama sekali. Aku akan mengirim utusan besok pagi, jadi silakan nikmati sisa hari ini. Aria, pastikan kamu merawat Sir Haruto,” kata Liselotte dari tempatnya mengantar Rio di luar kereta.

“Dimengerti,” jawab Aria sambil menganggukkan kepalanya dengan hormat. Liselotte naik kembali ke kereta dan menuju ke kediamannya, sementara Aria mulai menjalankan tugasnya memandu Rio.

“Izinkan aku menunjukkan jalannya, Sir Haruto. Silakan, ikuti aku.”

“Tentu saja.” Rio mulai berjalan mengikuti Aria. Sesaat kemudian, mereka tiba di penginapan tersebut.

“Tempat ini di sebelah sini.” Penginapan itu terletak tepat di alun-alun tempat kereta menurunkan mereka. Karena berada di alun-alun di pusat kota, lokasinya relatif dekat dengan kediaman Liselotte dan merupakan lokasi yang sangat didambakan.

“Wah, ini penginapan yang sangat megah.” Rio mendongak menatap penginapan yang ditujukan kepadanya dengan mata terbelalak. Bangunan tiga lantai itu terbuat dari batu yang elegan dan tampak baru dibangun, karena masih terlihat seperti itu. Tidak diragukan lagi bahwa tempat itu berada di kelas yang lebih tinggi dibandingkan dengan penginapan mewah lainnya di area tersebut.

“Terima kasih atas pujiannya. Silakan, masuk ke dalam.” Aria menundukkan kepalanya dengan hormat dan mendekati pintu masuk bangunan tersebut. Beberapa pegawai sedang bersiaga di depan penginapan — Mereka sepertinya mengenali wajah Aria, sehingga mereka menyambut kedatangan mereka berdua tanpa hambatan.

“Silakan duduk di sini dan tunggu sebentar, Sir Haruto.” Aria menyuruh Rio duduk di sebuah sofa di lobi sebelum pergi ke meja depan sendirian. Kemudian, seorang pegawai wanita berseragam pelayan mendekatinya.

“Silakan diminum, Sir Haruto,” kata pegawai wanita tersebut sambil meletakkan cangkir teh di atas meja di depan sofa. Dia pasti mendengar namanya dari Aria. Kemudian, bahkan belum sampai satu menit kemudian, Aria kembali.

“Sir Haruto, persiapan kamar Anda telah selesai. Aku akan mengantar Anda ke sana sekarang, jadi silakan, ikuti aku.”

“Silakan pimpin jalannya.” Rio bangkit berdiri dan membungkuk singkat sebelum mulai bergerak. Dia diantar ke sebuah kamar di lantai paling atas bangunan tersebut.

“Apakah kamar ini sesuai dengan selera Anda? Kamar ini memiliki beberapa kamar tidur, jadi rekan-rekan Anda dapat tinggal di kamar terpisah dari Anda jika mereka memang menginginkannya,” jelas Aria begitu mereka tiba.

Rio melihat sekeliling ruangan yang luas itu dengan kagum. “Tentu saja, aku tidak akan pernah menemukan kekurangan dari kamar yang seindah ini…”

Ruang yang dialokasikan untuk ruang tamu dengan mudah melampaui lima belas meter persegi, dan ada beberapa kamar tidur di atasnya. Tempat itu sedikit lebih kecil daripada rumah batu milik Rio, tetapi itu sudah pasti adalah kamar suite.

“Jika Anda puas dengan ruangan ini, maka Anda bebas tinggal di sini selama yang Anda inginkan. Kamar ini telah dipesan untuk penggunaan Anda tanpa batas. Dan tidak perlu khawatir tentang biayanya.” Aria membungkuk dan berbicara dengan penuh takzim. Semuanya terasa begitu mewah.

“…Aku sangat berterima kasih.” Kata Rio dengan nada meminta maaf, menerima niat baik Liselotte.

◇ ◇ ◇

Setelah Aria meninggalkan ruangan, Rio duduk di sofa ruang tamu dan memanggil Aishia melalui hubungan telepati mereka. Aishia, apakah kamu bisa mendengarku? Bagi roh kontrak seperti Aishia, mereka dapat berkomunikasi satu sama lain dalam radius setengah kilometer.

Ya, aku mendengarmu, jawab Aishia seketika, membuat Rio tersenyum.

Syukurlah. Di mana kamu sekarang? Karena semuanya terjadi begitu cepat, mereka hampir tidak sempat berkomunikasi sebelum berpisah, jadi Rio sempat khawatir kalau ia membuat keduanya cemas.

Minum teh bersama Celia di sebuah kafe terdekat.

Ahaha, aku lega mendengarnya. Mereka tampaknya menghabiskan waktu dengan lebih santai daripada yang ia duga, memenuhi hatinya dengan rasa lega. Namun, tampaknya kenyataannya tidak sepenuhnya demikian.

Celia khawatir, jadi cepatlah ke sini.

…Baiklah. Ada hal-hal yang ingin kukatakan kepada kalian berdua, jadi aku akan segera ke sana. Rio bangkit berdiri dari sofa dengan tenang.

◇ ◇ ◇

Rio menitipkan kunci kamarnya di meja resepsionis dan berjalan keluar untuk menemui Aishia dan Celia.

Terus saja lurus seperti itu. Kami berada di sebuah kafe bernama Ciel — kami di lantai dua bagian balkon. Mengikuti petunjuk Aishia, Rio tiba di kafe yang disebutkan tadi.

“Selamat datang!” Seorang pelayan wanita yang cantik berdiri di depan, menyambut Rio dengan penuh semangat.

“Rekan-rekanku sudah tiba. Bolehkah aku masuk ke dalam?”

“Tentu saja. Silakan masuk!” Gadis itu menyetujui dengan sigap, membiarkan Rio menaiki tangga menuju ke arah balkon. Balkon itu sendiri tidak begitu luas, hanya memiliki cukup ruang untuk satu meja bundar. Rio langsung melihat Celia dan Aishia duduk di sana.

“Dia sudah datang,” kata Aishia, langsung menyadari kedatangan Rio.

“Haruto!” Celia bangkit berdiri, berlari ke arah Rio dengan cemas.

“Umm. Maaf sudah menunggu, Cecilia.” Rio tersenyum canggung, memanggil Celia dengan nama samaran.

“Apakah semuanya baik-baik saja? Apakah kamu terluka di mana pun?” tanya Celia cemas, meraba sekujur tubuh Rio dengan tangan yang memeriksa. Mereka berdua berdiri di pintu masuk balkon, terlihat jelas oleh para pelanggan di dalam.

“Ada apa ini? Gadis yang ada di balkon tadi menempel pada seorang pria!”

“Bukankah dia tampan?”

“Dua orang yang duduk di kursi balkon tadi benar-benar manis juga.”

Dan seterusnya. Para pelanggan wanita yang sedang menikmati teh di kafe itu bergosip, perhatian mereka tertuju pada ketiganya.

“Ahaha, aku sama sekali tidak terluka, jadi kumohon, jangan khawatir. Rasanya semua orang sedang menatap kita, jadi bagaimana kalau kita duduk dulu?” Rio merasakan tatapan-tatapan yang menusuk punggungnya dari dalam toko dan menyarankan agar mereka duduk sambil meringis.

“I-Iya.” Celia menyadari fakta bahwa dia sedang bergelayut pada Rio dan merona hebat. Dia berbalik dan dengan malu-malu kembali ke tempat duduknya.

“Pelayan, tolong bawakan teh rekomendasi kafe ini.” Rio memanggil pelayan wanita yang baru saja naik ke tangga untuk mencatat pesanannya, memesan secangkir teh sebelum keluar ke balkon untuk duduk di sebelah Celia dan Aishia.

“Aku minta maaf karena telah membuatmu khawatir, tetapi pertempuran berakhir tanpa insiden. Teman Cecilia juga sama sekali tidak terluka, jadi kamu tidak perlu mengkhawatirkannya juga,” ujarnya kepada Celia. Dari tempat duduk ini, para pelanggan di dalam kafe seharusnya tidak bisa mendengarnya. Mereka akan terus menggunakan nama samaran berjaga-jaga, tetapi percakapan mereka seharusnya aman untuk dilakukan selama mereka mengawasi pelayan wanita tersebut. Omong-omong, meja tempat mereka duduk sudah memiliki beberapa skon yang pasti sudah mereka pesan sebelumnya. Celia tampaknya tidak memiliki banyak nafsu makan, tetapi Aishia masih mengunyah dengan penuh semangat, bahkan sekarang.

“I-Iya. Kami menonton dari atas sampai sesaat sebelum pertempuran berakhir…” Celia mengangguk ragu-ragu.

“Kalau begitu, kamu seharusnya tahu kalau aku tidak terluka, bukan?” Rio terkekeh geli.

“M-Menontonmu itu sangat menegangkan! Kamu mungkin sangat kuat, tapi monster yang kamu hadapi juga sangat besar!” kata Celia, mengerucutkan bibirnya. Rio mungkin memang luar biasa, tetapi pemandangan saat dia beradu pedang secara langsung dengan monster-monster raksasa seperti itu sungguh membuat jantung copot. Hal itu sudah cukup membuatnya khawatir kalau-kalau Rio terluka di bagian yang tidak bisa dia lihat dengan mata telanjang.

“Ahaha. Mungkin kalau aku masih anak-anak, tapi aku sekarang cukup kuat untuk melawan monster-monster itu secara langsung.” Rio tertawa hambar, menggelengkan kepalanya seolah itu bukan apa-apa.

“Secara langsung… Mereka itu minotaur. Monster terkuat mutlak yang tidak pernah terlihat lagi sejak Perang Suci,” kata Celia setengah jengkel dengan wajah yang berkedut.

“Tapi kamu pun seharusnya bisa mengalahkan mereka, asalkan kondisinya tepat. Bukan begitu?” tanya Rio sambil menatap Celia dengan tajam. Celia pasti telah menguasai beberapa sihir yang mampu menjatuhkan seekor minotaur dalam sekali pukul. Dia tidak dijuluki sebagai penyihir jenius tanpa alasan.

“Gerakan mereka terlalu cepat, jadi aku harus melumpuhkan mereka dulu, tapi… Tunggu, bukan ini yang sedang kita bahas! Kenapa rasanya kamu mencoba mengalihkan pembicaraan?!” Celia mulai berpikir serius tentang bagaimana cara dia mengalahkan mereka, namun ia segera sadar kembali karena ia sedang sibuk mengkhawatirkan Rio saat ini. Bagaimanapun juga, dia tidak ingin Rio berada dalam situasi yang berbahaya.

“Ahaha, yah, sepertinya tehnya sudah datang, jadi biarkan aku menjelaskan apa yang akan terjadi mulai sekarang,” kata Rio dengan senyum tipis, mengalihkan pembicaraan mereka.

“…Baiklah,” Celia mengerucutkan bibirnya, tetapi mengangguk patuh.

“Permisi. Ini teh hitam yang Anda pesan.” Pelayan wanita itu melangkah keluar ke balkon dan dengan hati-hati meletakkan seperangkat teh sebelum langsung mundur. Begitu Rio memastikan dia sudah pergi, Rio mulai berbicara.

“Pertama, kita akan tinggal di dalam kota Amande selama beberapa hari ke depan. Akomodasi kita telah disiapkan oleh teman Celia, Aria, jadi kita akan tinggal di sana selama perjalanan ini. Maaf karena mendadak memberitahukannya kepadamu… Kuharap tidak apa-apa?”

Aishia berhenti sejenak di tengah-tengah kunyahan scone-nya dan langsung memberikan jawaban yang menunjukkan bahwa dia tidak terlalu peduli. “Tidak apa-apa.”

Meskipun dia menyetujuinya, wajah Celia menjadi suram karena khawatir. “Tentu saja, aku juga tidak keberatan… tapi aku harus berhati-hati agar tidak bertemu dengan Aria. Yah, sepertinya dia tidak akan mengenaliku kalau kita hanya berpapasan di jalan…”

“Kesan yang kamu tampilkan cukup berbeda dari dirimu yang dulu, jadi kurasa itu akan baik-baik saja. Tapi Aria bukan satu-satunya orang yang harus kamu waspadai…” kata Rio berhati-hati, enggan untuk mengatakannya.

“…Ada apa?” Celia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Rio memantapkan tekadnya dan dengan gugup mengungkapkan kebenaran. “Um, sebenarnya ada tamu-tamu dari kalangan bangsawan dan kerajaan Beltrum di sini saat ini.”

“Eh?!” Mata Celia terbelalak kaget.

“Ya, aku juga terkejut. Aku tidak menyadarinya sampai pertempuran itu usai.” Selama pertempuran, Flora bersembunyi di tempat yang tidak terlihat, dan pertarungan Aria menarik sebagian besar perhatian. Itulah sebabnya Celia dan bahkan Rio tidak menyadarinya.

“S-Siapa saja di sana?” tanya Celia dengan gugup.

“Ternyata selain Liselotte dan para pelayannya, semua orang di sana berasal dari Kerajaan Beltrum. Faksi Duke Huguenot yang terasing, lebih tepatnya. Putri Kedua Flora, Duke Huguenot, serta Roanna dari faksi Duke Fontaine juga ada di sini,” kata Rio, menyebutkan tokoh-tokoh paling penting.

“…Mereka semua adalah tokoh-tokoh penting.” Dan mereka semua adalah orang-orang yang dikenal oleh Celia. “Tunggu, Roanna adalah teman sekelasmu dan Putri Flora seharusnya juga mengenalmu dengan baik. Apakah mereka tidak menyadarinya?” Celia menyadari dengan panik.

“Ya. Putri Flora memiliki intuisi yang baik dan tampaknya merasakan ada sesuatu yang aneh, tetapi Roanna sepertinya tidak menyadari apa pun secara khusus,” jawab Rio dengan sigap.

“…Hei, bukankah lebih baik jika kita segera meninggalkan Amande?” usul Celia dengan ekspresi yang sedikit panik. “Tidak, kita akan tetap tinggal di Amande.” Rio menggelengkan kepalanya dengan penolakan yang tegas, keputusannya sudah bulat.

“Namun, seseorang mungkin akan mengetahuinya.”

“Bahaya terbesar adalah Putri Flora, tetapi kita sudah bertahun-tahun tidak saling bertemu. Belum lagi fakta bahwa warna rambutku sekarang berbeda. Aku yakin risikonya masih dalam batas wajar.”

Selain menggunakan pewarna, tidak ada cara untuk mengubah warna rambut di wilayah Strahl, tetapi konsep mewarnai rambut bukanlah hal yang umum di kalangan masyarakat awam sejak awal. Bahkan jika seseorang mewarnai rambut mereka, itu akan terlihat jauh lebih tidak natural jika dibandingkan dengan penggunaan artefak sihir milik Rio.

“…Apakah ada alasannya?”

“Ya. Aku ingin membangun hubungan yang baik dengan Liselotte. Dia adalah putri dari penguasa besar Kerajaan Galarc, Duke Cretia, dan presiden Guild Pedagang Ricca.”

“Dengan Liselotte?” Mata Celia membelalak mendengar jawaban yang tak terduga itu.

“Ya. Aku pikir tidak ada salahnya memiliki hubungan dengan seseorang yang berpengaruh di dalam kerajaan ini, sekiranya pahlawan yang sedang kucari berafiliasi dengan Kerajaan Galarc dan aku membutuhkan cara untuk menemuinya secara formal. Itulah mengapa aku ingin mendapatkan kebaikannya. Tentu saja, menyelamatkan temanmu juga merupakan salah satu tujuanku, tetapi alasan utamaku turun tangan dalam pertarungan tadi adalah karena hal ini,” ungkap Rio secara jujur. Selain alasan-alasan tersebut, menjalin hubungan baik dengan Liselotte juga mungkin akan berguna suatu hari nanti jika mereka berniat mengembalikan Celia ke dunia kaum bangsawan, pikir Rio.

“…Baiklah. Ya, aku mengerti.” Celia ragu-ragu sejenak, tetapi tampaknya mulai mengerti saat ia mengangguk tidak lama kemudian.

“Aku senang mendengarnya. Aku sebenarnya menduga akan ada lebih banyak penentangan daripada ini,” kata Rio sedikit di luar dugaan.

“…Bukannya kamu sedang mencoba melakukan sesuatu yang berbahaya, kan?” tanya Celia sambil memperhatikan wajah Rio dengan cermat.

“Tentu saja tidak,” tegas Rio langsung.

“Kalau begitu, aku akan mempercayaimu. Itulah keputusanku sejak awal.” Celia tersenyum lembut saat ia berbicara.

“Cecilia…” Rio merasa agak canggung, tetapi di saat yang sama, rasa bahagia meluap di dalam dirinya.

“Tapi kamu tidak boleh menurunkan kewaspadaanmu, mengerti? Dia mungkin terlihat seperti gadis seusiamu, tetapi Liselotte terkenal sebagai seorang bangsawan penting yang sangat cakap,” peringat Celia. Ia tetaplah profesor Rio dalam hal-hal seperti ini.

“Ya.” Rio menganggukkan kepalanya dengan senang.

“Untuk apa kamu begitu senang? Yah, terserahlah. Aku dengan senang hati akan menjawab pertanyaan apa pun yang kamu miliki, jadi silakan tanyakan lebih banyak kepadaku, ya?” tawar Celia dengan malu-malu.

“Terima kasih banyak. Sebenarnya, aku berencana menemui Liselotte sekali lagi besok. Bisakah Ibu mengajariku beberapa etika yang berkaitan dengan kunjungan ke kediaman seorang bangsawan?” Rio tersenyum lembut, langsung menyambut tawaran Celia. Wanita itu mengangguk gembira.

“Yup, serahkan padaku!” Celia mengangguk senang.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Rio, Celia, dan Aishia mengobrol di kafe sebentar sebelum menuju ke penginapan. Aishia tampaknya mulai menyukai scone sejak ia memakannya di Cleia dan terlihat lebih puas dari biasanya.

“Omong-omong, orang seperti apa Liselotte itu?” tanya Celia kepada Rio di tengah perjalanan.

“Dia memiliki pembawaan yang lembut, tetapi merupakan wanita yang sangat cerdas. Kurasa wajar jika temanmu ingin melayaninya.” Rio mendongak ke langit saat ia mengenang kesan pertamanya terhadap Liselotte.

“Begitu ya.” Celia tersenyum agak malu-malu. Ia pasti merasa bangga mendengar temannya dipuji.

“Ngomong-ngomong, apakah temanmu — Aria — juga berasal dari Kerajaan Beltrum?” tanya Rio.

“Yup. Dulu dia adalah teman sekelasku di Akademi Kerajaan Beltrum, tapi, yah… keluarganya jatuh bangkrut. Dia akhirnya keluar dari akademi. Tapi dia adalah orang yang luar biasa, jadi dia mendapat pekerjaan di istana dengan mudah. Meskipun begitu, pelecehan yang diterimanya terlalu berat untuk ditanggung, jadi dia berhenti tidak lama setelah itu,” jelas Celia.

Rio teringat cara Aria bertarung dalam pertempuran sebelumnya dan berkata dengan takjub. “Benar juga, dia memang memiliki kemampuan pedang yang luar biasa dari apa yang kulihat.”

“Ya, sewaktu di akademi nilai ilmu pedangnya bisa mengimbangi para anak laki-laki. Dia selalu berada di peringkat teratas.” Celia menyombongkan diri dengan bangga.

“Begitu ya. Sebagai seorang ksatria wanita yang muda dan terampil, pasti sulit baginya menghadapi pandangan sebelah mata dari orang-orang di sekitarnya.” Rio membayangkan situasi Aria saat itu dengan senyum pahit. Pelecehan begitu kuat terhadap Rio, yang merupakan seorang anak yatim piatu di jalanan, jadi hal itu pasti sangat berat bagi seorang bangsawan yang jatuh.

“Eh?” Celia memasang ekspresi bingung.

“…Umm, apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh? Dia seorang ksatria, bukan?” Rio juga memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Ohh, bukan bukan, bukan itu. Ah, begitu ya… akan lebih wajar jika dia seorang ksatria, ya? Pokoknya, dia sebenarnya bekerja sebagai kepala pelayan di istana.” Celia terkikik sambil memperbaiki kesalahpahaman Rio. Kepala pelayan bertanggung jawab menyambut para tamu dan memastikan kenyamanan mereka; seseorang harus berasal dari latar belakang yang pantas untuk bisa melakukannya.”

“Begitu ya… aku terlalu cepat mengambil kesimpulan. Mohon maafkan aku,” sesal Rio dengan senyuman tipis.

“Tunggu… hmm. Kalau dipikir-pikir, kamu seharusnya pernah bertemu dengan Aria sekali sebelumnya,” ucap Celia tiba-tiba.

“B-Benarkah?” Rio terkejut, pertanyaan sudah berada di ujung lidahnya.

“Yup. Saat kamu berusia tujuh tahun dan baru pertama kali dipanggil ke kastil kerajaan. Apakah kamu ingat gadis yang bertugas mengurusmu, tepat sebelum audiensi dengan Yang Mulia?”

Rio akhirnya teringat. “…Aah, gadis dari masa itu. Aku sama sekali tidak tahu.” Matanya membelalak membentuk lingkaran sempurna saat ia mengenang pertemuan yang menentukan itu.

“Fufu, aku tidak menyalahkanmu karena lupa. Bagaimanapun, sudah sembilan tahun berlalu.” Celia tersenyum geli.

“Benar juga,” setuju Rio sambil mendengus pelan.

“Dia sebenarnya berhenti dari tugas istananya tidak lama setelah itu. Lalu, dia mengangkat pedang dan menjadi seorang petualang, dan di situlah Liselotte merekrutnya. Aku sudah menemuinya beberapa kali sejak saat itu, tapi sepertinya dia sedang menikmati masa-masa paling bahagia dalam hidupnya sekarang,” kata Celia, menatap ke kejauhan sambil tersenyum.

◇ ◇ ◇

Di kediaman gubernur Amande, Liselotte sedang menemui pertemuan empat mata dengan Duke Huguenot setelah menyediakan kamar tamu untuk Hiroaki, Flora, dan Roanna.

“Ya ampun, keadaan benar-benar berubah menjadi mengerikan sejak makhluk mirip naga itu muncul.” Duke Huguenot mendudukkan dirinya di atas sofa dan mulai berbicara dengan nada lelah yang final.

“Mohon maaf. Aku telah menimbulkan cukup banyak masalah bagi Anda… Bahkan ada orang-orang dari pihak Anda yang terluka.” Liselotte mengerutkan kening dengan ekspresi menyesal.

“Tidak, kamilah yang bersikeras untuk mendampingi Anda. Hanya karena kita menghadapi serangan musuh yang tidak terduga, bukan berarti Anda yang harus menanggung tanggung jawabnya. Memang ada luka-luka serius, tapi setidaknya tidak ada korban jiwa. Selama kita menjalankan peran kita sebagai pengawal, semuanya baik-baik saja.” Duke Huguenot menggelengkan kepalanya dengan hangat.

“…Aku sangat berterima kasih atas hal itu. Sangat beruntung para ksatria memiliki pertahanan yang sangat kokoh. Jika aku bepergian sendirian hanya dengan para pengikutku, aku rasa kita tidak akan berhasil selamat tanpa ada korban jiwa,” balas Liselotte dengan hormat.

“Tidak, tidak, aku dengar para pelayan wanita Anda juga memegang peran yang sangat mengesankan dalam pertempuran itu. Terutama Aria. Raymond, pemimpin pasukan pengawal elit, bersikeras bahwa kekuatannya bahkan bisa mencapai tingkat Pedang Raja.”

“Oh, benarkah dia berkata begitu? Kalau begitu, aku pasti akan menyampaikan pujian itu kepadanya nanti.” Liselotte tersenyum bahagia.

“…Tampaknya kerajaan kita benar-benar telah melepaskan bakat yang luar biasa, betapa disayangkannya itu. Tapi aku kagum dengan kemampuan Anda dalam memilih seseorang yang bernilai seperti dirinya.” Duke Huguenot terkekeh, mengangkat bahunya karena jengkel.

“Tetapi Aria seorang diri tidak akan mampu mengatasi krisis tersebut. Minotaur dan monster humanoid yang tidak dikenal… Medan pertempuran langsung berubah menjadi memburuk saat mereka muncul.” Liselotte mengenang kejadian-kejadian itu dengan seringai suram.

“Hmm. Dari empat minotaur yang muncul, Aria Anda mengalahkan satu, kan? Aku dengar monster humanoid yang muncul pada saat bersamaan juga merupakan lawan yang cukup tangguh. Sangatlah terpuji bagaimana dia bisa melarikan diri tanpa bantuan setelah dikepung. Tapi anak laki-laki yang muncul setelah itu juga meninggalkan kesan yang sangat mendalam. Kekuatannya benar-benar luar biasa. Jika dia tidak muncul, kita mungkin sudah musnah.” Duke Huguenot menganalisis jalannya serangan itu dengan tenang.

“…Namun, bukankah sang hero memiliki kekuatan untuk membalikkan keadaan tersebut, jika situasinya mendesak?”

“Hahaha, mungkin saja. Tapi sang hero kurang memiliki pengalaman nyata dalam pertempuran — bahkan Anda pun seharusnya menyadari hal itu, aku yakin.” Duke Huguenot tertawa dengan tidak pantas, balik bertanya kepadanya.

“…Aku sudah menduganya, tapi sejujurnya, aku masih belum mampu mengukur secara memadai seberapa besar kekuatan yang dimiliki oleh sang hero di dalam dirinya. Dia tampaknya tidak memiliki pelatihan praktis yang berarti, tetapi dia mampu mengangkat pedang minotaur tersebut. Apakah dia hanya mampu melakukannya karena dia mengerahkan kekuatan dari Senjata Suci?” tanya Liselotte, berbicara secara jujur mengenai kesan-kesannya terhadap Hiroaki.

“Ya, Anda bisa menganggap Senjata Suci berada dalam kategori yang sama dengan pedang sihir. Ini mirip dengan bagaimana kecocokan dengan senjata memunculkan lebih banyak kekuatan, tetapi dalam kasus Senjata Suci, kecocokan itu terbatas pada sang hero seorang diri. Meskipun ada kasus-kasus tidak biasa di mana kekuatan Senjata Suci dapat ditarik dengan bebas atau tanpa pelatihan apa pun. Ada banyak misteri di seputar topik tersebut, tetapi hero dan Senjata Suci pastilah istimewa,” ujar Duke Huguenot, menganggukkan kepalanya dengan dalam.

“Yang berarti apa yang kurang dari hero Anda adalah pengalaman bertempur yang sesungguhnya?” tanya Liselotte dengan ekspresi serius.

“Tentu saja, dia memang kurang. Yah, tampaknya dia tidak pernah memiliki pelatihan tempur sejak awal, dan kami juga tidak ingin hero berharga kami ditempatkan dalam bahaya. Berpikir bahwa masih terlalu dini baginya untuk mengalami pertempuran yang sesungguhnya, kami telah membatasi pelatihannya pada pertarungan tanding kasual dengan para ksatria. Baru-baru ini, dia sedang membangun kepercayaan dirinya melalui kemenangan berturut-turut, jadi kami sedang mempertimbangkan untuk memindahkannya menghadapi monster tingkat rendah dan merasakan suasana pertempuran yang sesungguhnya, tetapi…”

Tampaknya suasana pertempuran yang sesungguhnya memang berbeda. Terlepas dari kenyataan bahwa Hiroaki memegang kekuatan yang begitu dahsyat sebagai seorang hero, ketika dia merasa nyawanya dalam bahaya, dia menjadi gugup — dan tidak berguna.

“Pertempuran pertamanya ternyata menjadi pengalaman yang cukup berat.” Liselotte membiarkan senyum pahit tersungging.

“Memang benar, memang benar. Tapi pertempuran yang sesungguhnya tidak pernah berjalan sesuai rencana bagaimanapun juga. Setidaknya itu menjadi pengalaman yang berharga, jika kita memikirkannya secara optimis,” kata Duke Huguenot dengan sedikit senyum pahit.

Berdasarkan percakapan mereka hingga saat ini, Liselotte membentuk tebakannya mengenai pemikiran Duke Huguenot. Jadi tampaknya Duke Huguenot benar-benar tidak menggunakannya untuk hal lain selain sebagai simbol kehendak ilahi, untuk saat ini. Kegunaannya dalam pertempuran berada di urutan kedua, yang persis seperti yang aku duga.

Begitu pula, Liselotte setuju dengan pandangan Duke Huguenot tentang keseimbangan politik. Situasinya akan berbeda jika perang berskala besar sudah di depan mata, tetapi saat ini tidak ada kebutuhan bagi sang hero untuk memamerkan kekuatannya dan meninggalkan legenda. Paling buruk, hal itu bisa dianggap sebagai ancaman bagi kerajaan-kerajaan tetangga.

Dan, betapapun kecil kemungkinannya, jika sang hero begitu terlena dengan kekuatannya sendiri hingga memisahkan diri dari kerajaan, kekuatan itu justru akan diarahkan kepada mereka. Oleh karena itu, inilah saatnya untuk memastikan kepribadian sang hero dan membangun kepercayaan dalam hubungan mereka.

“Omong-omong, dalam topik yang sedikit berbeda, bisakah kita membahas tentang anak laki-laki itu sedikit?” Nada suara Duke Huguenot berubah saat ia berbicara dengan sungguh-sungguh.

“…Maksud Anda Sir Haruto, ya?”

“Dia mengalahkan tiga dari empat minotaur yang muncul. Dia juga memusnahkan beberapa monster humanoid yang misterius namun kuat… Sebuah prestasi yang mustahil jika dia tidak memiliki kendali penuh atas pedang sihirnya. Sejujurnya, apa pendapatmu tentang pendekar pedang berpedang sihir yang sangat kuat itu, Liselotte?”

“…Berdasarkan cara bicara dan perilakunya — dan tentu saja, keahlian pedangnya — aku merasakan kesan keanggunan dan kehalusan. Meskipun aku bisa memahami mengapa seseorang yang berasal dari kaum nomaden membutuhkan perilaku seperti itu…”

“Masih banyak poin yang belum jelas di sana. Meskipun kemungkinan dia adalah seorang agen rahasia juga tidak boleh diabaikan, aku merasa lebih besar kemungkinannya bahwa dia adalah seorang bangsawan yang menyamar karena suatu keadaan tertentu, atau mungkin seseorang dari keluarga bangsawan yang telah jatuh?”

“…Ya, ada kasus seperti Aria juga. Jika dia berasal dari keluarga bangsawan yang jatuh, aku bisa mengerti mengapa dia tidak ingin membicarakan latar belakangnya sendiri. Mengenai kemungkinan yang lain, aku tidak bisa berkomentar apa pun,” setuju Liselotte, berbicara dengan fasih.

“Sudah kuduga. Sambil kita terus membangun hubungan dengannya, aku ingin tahu lebih banyak tentang latar belakangnya…”

“Namun, akan menjadi langkah yang buruk jika menunjukkan tanda-tanda kecurigaan kita. Sangat tidak pantas bersikap tidak sopan kepada orang yang telah menyelamatkan kita, dan untuk seseorang dengan keahliannya, aku ingin memperlakukannya dengan hati-hati dan membangun hubungan kepercayaan.”

Jika mereka berinteraksi dengan menggunakan pendekatan yang kasar, hal itu dapat berakibat pada memusuhi diri sendiri secara bodoh.

“Aku merasakan hal yang sama. Sepertinya kita benar-benar sepemikiran,” kata Duke Huguenot sambil terkekeh.

“Apa maksudmu?” Liselotte yang biasanya tajam tampak berpura-pura tidak tahu.

“Hahaha, betapa kejamnya kamu. Maksudku adalah keinginan kita untuk membangun kepercayaan dengannya. Dengan mata kita yang tertuju pada orang yang sama, yang terbaik adalah merencanakan langkah pertama kita terlebih dahulu. Bukankah kamu setuju?” Duke Huguenot tertawa terbahak-bahak, membujuk Liselotte agar merespons.

“Apakah Anda ingin ikut hadir dalam pertemuan kita besok?” tanya Liselotte disertai desahan pelan.

“Aku senang kamu begitu tanggap. Aku ingin menemuinya lebih demi kepentingan masa depan juga.” Duke Huguenot mengangguk tegas.

“Saya mengerti. Kalau begitu, saya akan mengatur pertemuan tersebut untuk Anda,” setuju Liselotte dengan mudah.

Bagaimanapun juga, sang pahlawan kemungkinan besar akan meminta untuk ikut hadir juga. Jika aku harus melakukan ini bagaimanapun caranya, setidaknya memberikan izin terlebih dahulu dihitung sebagai melakukan bantuan kecil, pikirnya.

“Sebagai tanda terima kasihku, silakan gunakan para ksatria ku sesuka kalian. Tentu saja, kalian akan melakukan penyelidikan terhadap kemunculan massal monster itu, bukan? Jika kalian hendak menyisir hutan, semakin banyak tangan yang membantu, maka akan semakin baik,” usul Duke Huguenot sebagai kompensasi.

Liselotte tersenyum cerah. “Wah, itu akan sangat membantu. Aku tadinya berniat mengirim orang-orang terbaik saja.”

“Situasi tidak normal telah terjadi secara terus-menerus, termasuk kemunculan makhluk mirip naga itu. Aku yakin itu telah menjadi sumber dari banyak masalah, mengingat semua insiden disebabkan oleh hal-hal di luar umat manusia.”

“…Ya. Sebenarnya, ada laporan tentang para petualang yang hilang beberapa waktu lalu, yang mungkin berkaitan dengan kemunculan massal monster.” Liselotte mengerutkan kening dengan pahit.

“Aku mengerti apa yang kau rasakan,” gumam Duke Huguenot, menghela napas pelan.

“Aku kehabisan kata-kata atas semua masalah yang pasti telah kami timbulkan kepadamu, membuatmu datang ke sini pada masa-masa sulit seperti ini.”

“Hahaha. Tidak, tidak, kamipun yang memilih untuk mengunjungimu tanpa diumumkan. Akulah yang seharusnya meminta maaf karena berkunjung tanpa diundang di saat yang begitu sibuk.”

“Itu sama sekali bukan masalah, tapi… Apakah Anda datang ke sini dengan suatu urusan, Duke Huguenot?”

“Oh ya, kalau kau mengungkitnya… semua kejadian hingga sekarang telah membuatku benar-benar melupakan tujuan awal kita.” Duke Huguenot mengangkat bahu dengan senyuman tipis.

“Yang mana…?” Liselotte memiringkan kepalanya, menanyakan maksudnya.

“Ini tentang upacara pernikahan Charles Arbor. Kami menerima informasi bahwa karena keadaan tertentu, sang mempelai wanita Celia diculik. Aku ingin mendengar cerita Anda, sebagai seseorang yang hadir di sana.”

“…Begitukah? Informasi menyebar dengan cepat.” kata Liselotte, terkesan. Aku tadinya mengira dalang di balik insiden itu adalah Duke Huguenot, tapi apakah aku salah? Berlawanan dengan sikap luarnya, dia menganalisis kata-kata pria itu dengan tenang.

“Aku ingin kau menceritakannya lebih banyak kepadaku. Sejujurnya, aku tidak yakin kekuatan mana yang berada di baliknya.”

“Dengan senang hati.”

Dengan demikian, keduanya mulai berdiskusi tentang penculikan Celia.