Bab 2: Makoto Takatsuki Mengikuti Dewa Jahat

“Seribu tahun yang lalu, raja iblis Cain membunuh banyak pahlawan,” ujar paus itu dengan sungguh-sungguh. “Dewi yang dia layani adalah dewa jahat keji yang mendambakan kehancuran dunia.”

Ini benar-benar gawat… pikirku, sebutir keringat mengalir di pipiku.

I-Iya, Noah terbata-bata. Kupikir Eir telah menangani hal-hal yang berkaitan dengan Para Dewa Suci.

Suaranya terdengar sangat kebingungan dan cemas. Ngomong-ngomong, di mana Eir?

A…aku sudah lama tidak melihatnya, jawab Noah.

Apa?! Satu-satunya harapan kita…

“Kita berada di hari-hari terakhir menjelang kebangkitan Iblis. Murid dewa jahat itu kembali merencanakan untuk menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan. Dan murid itu… ada di ruangan ini!”

Pangeran pertama Highland (kalau tidak salah? Aku tidak bisa mengingat namanya) mencibir. “Sungguh mengerikan. Ini tidak boleh diabaikan!”

“Maukah Anda memberitahu kami siapa orangnya, Yang Mulia?” tanya yang lain.

Itu dia. Pukulan pemungkas.

Eir tidak ada di sini. Aku hanya bisa mengandalkan Putri Sophia… tetapi dia sedang menatap kembarannya, Putri Noelle, yang memasang ekspresi tanpa emosi. Aku tidak bisa menebak apa yang ada di dalam pikirannya.

“Pahlawan Mawar, Makoto Takatsuki. Sebutkan nama dewimu,” perintah sang paus, memicu semua orang untuk menoleh ke arahku.

Baiklah, jadi apa yang harus kulakukan sekarang? Aku bisa berbohong atau memilih bungkam. Sang paus tampaknya benar-benar yakin tentang keyakinanku pada Noah.

Namun, lebih dari segalanya… aku tidak ingin menyebut nama apa pun selain nama Noah.

Itu tidak masalah, kata Noah kepadaku. Sebutkan saja Eir.

Jujur saja, aku meragukan cara itu akan berhasil di sini. Dan sejujurnya, itu bukanlah masalah utamanya. Tidak, masalah utamanya adalah…

Aku balas menatap setiap orang yang sedang melihat ke arahku. Sakurai memasang ekspresi cemas. Jelas sekali bahwa Lucy, Sasa, dan Putri Sophia juga menunjukkan ekspresi serupa. Wajah Furiae tampak kaku, dan semua orang lainnya merasa tegang.

Pada titik ini aku menghela napas dan menatap lurus ke arah sang paus.

“Aku mengabdi pada Dewa Sesat Noah,” kataku dengan suara pelan namun tegas.

Ruangan itu menjadi gempar. Akhirnya, rahasia-ku terbongkar.

“Dewa Sesat Noah… Titan purba yang dikalahkan dalam Titanomachy… Sungguh keji. Pengkhianat ini harus dicopot gelarnya dan dihukum mati sekarang juga!”

Aku balas menatap sang paus. Ada kilatan kegilaan di dalam matanya. Aku sempat berpikir dia mungkin sedang bercanda, tapi sepertinya sama sekali bukan begitu.

“Tunggu sebentar, Yang Mulia. Seseorang telah membawa pengikut dewa sesat itu ke pusat Rencana Front Utara,” cibir sang pangeran. “Ada beban berat yang harus ditanggung oleh orang tersebut. Bukankah begitu, Noelle?”

Hmm… ini…

Sepertinya pangeran itu mengincar sang putri, bukan aku. Dia mungkin ingin menunjukkan kegagalannya dan merebut kembali posisinya dalam garis suksesi. Pandangan semua orang tertuju pada wajah sang putri yang tampak tanpa ekspresi…

Sebenarnya, tidak, dia sedang tersenyum kearahku. Perlahan-lahan, dia mendekatiku.

“Tidak apa-apa, Makoto,” ucapnya.

“Bagian mana dari semua ini yang tidak apa-apa?!” bentak sang pangeran. “Dia mengabdi pada dewa sesat!”

Putri Noelle mengangguk. “Dia memang benar mengabdi pada dewa sesat. Dia juga telah diberi izin oleh Althena.”

Di seberang ruangan, terdengar suara-suara kebingungan yang bersahutan. Dalam hati, Noah dan aku merasakan hal yang kurang lebih sama.

Noah, kenapa kau terkejut?

Yah, hubunganku dan Althena tidak pernah baik selama seribu tahun terakhir.

Jadi, semenjak perang melawan Iblis. Sial, Dewi Matahari itu benar-benar sabar…

“Mustahil! Dia tidak akan pernah mengizinkan hal seperti itu!” protes sang paus.

“Apakah Anda ingin menanyakannya langsung?” usul Noelle. “Bagaimanapun juga, dia bisa berbicara melalui diriku. Jika Anda mau, Anda bisa bertanya langsung kepadanya, ‘apakah perkataanmu itu benar?’”

“A…Aku tidak akan pernah berani melakukan hal semacam itu!” protesnya, mundur dengan ekspresi kesakitan.

“Apakah Kakak punya sesuatu untuk dikatakan?”

Terjadi keheningan yang panjang. “Tidak ada,” gerutu sang pangeran sambil memasang wajah cemberut.

Princess Noelle tersenyum. “Nah, begitulah, Makoto, Sophia.”

Princess Sophia merosot ke belakang, hampir terjatuh sebelum seorang kesatria wanita menopang tubuhnya dari belakang.

Wah… Sebuah dekrit tunggal dari Althena telah meloloskan semuanya. Kami aman.

“T-Tidak boleh ada perselisihan… dengan pernyataan darinya.” Menilai dari nada suara sang paus, dia sepertinya tidak setuju dengan apa yang dia katakan. “Namun, masih ada hal lain yang ingin kukatakan!”

Ayolah, yang benar saja?

“Pendeta wanita terkutuk di sana itu akan membawa kehancuran ke dunia ini. Dia harus segera dipenjara sampai Iblis ditangani!”

Ada apa dengan pria ini?!

“Apa?! Jangan mempermainkanku!” teriak Furiae.

“Ah… Yang Mulia Paus? Kenapa Anda berkata seperti itu?” Bahkan Princess Noelle pun merasa bingung. “Dia adalah bagian penting dari rencana untuk menyelamatkan Symphonia dan telah bekerja sama dengan kami. Aku sudah menerima keberadaannya di sini.”

Princess Sophia kemudian berbicara. “Dia berada di bawah perawatan Roses sekarang tetapi telah mengerahkan segenap upaya untuk membantu kami. Dia juga tidak menunjukkan permusuhan sama sekali.”

“Dia menyelamatkan banyak rakyatku dari pembatuan di Springrogue,” tambah Maximilian. “Aku berhutang budi padanya.”

Wah, mereka semua berada di pihaknya.

“Itu tidak mengubah apa pun!” geram sang paus. “Kita tidak boleh membiarkan reinkarnasi dari Witch of Calamity berkeliaran dengan bebas sementara Iblis sedang bangkit! Jika dia kembali juga, maka situasinya akan sangat gawat! Di atas segalanya…” Dia berhenti sejenak. “Ira sendiri mengatakan bahwa sang pendeta wanita bulan memiliki kemungkinan besar untuk membawa kehancuran bagi dunia ini. Rakyat Highland tahu bahwa ini adalah kebenaran.”

Matanya memandang berkeliling ruangan.

Ira mengatakan itu?

Benarkah?

“Itu… sebuah kemungkinan, dan hanya itu,” gumam Estelle dalam keheningan. Yang berarti itu memang benar-benar sesuatu yang telah dilihat oleh Ira.

Tidak ada seorang pun yang bisa merespons perkataannya. Sang paus tampak penuh kemenangan.

“Sekarang, Pasukan Templar! Tangkap dia!”

“Yah, itu masalah,” kataku, berdiri di depannya.

“Ksatriaku?”

“Rasul sesat! Diam!”

“Aku hampir tidak bisa membiarkanmu membawanya pergi,” kataku, dengan tatapan tajam. “Aku adalah ksatria pelindungnya.”

“Rasul yang sesat dan pendeta wanita yang kotor serta terkutuk—sungguh serasi,” maki-nya meludah.

Kenapa dia begitu keras kepala?

Dia benar-benar membuatku kesal, gerutu Noah.

Aku sangat setuju, Dewi.

“Jika kamu bersikeras menentangku…” ucapnya, sambil mengangkat sebelah tangan. Sekumpulan Pasukan Templar membentuk lingkaran di sekeliling kami. “Kita tidak boleh membunuh wanita terkutuk itu. Pembalasannya akan mengutuk kita semua. Tangkap dia. Bahkan Althena pun akan mengizinkan hal itu.”

“Yang Mulia Paus!”

Paus mengabaikan permohonan Putri Noelle. Dia sedang menatap ke arah Pasukan Soleil dan para pahlawan yang berkumpul.

Sebelum aku menyadarinya, Sasa dan Lucy sudah berada di sisi kami. Putri Sophia dan Pangeran Leonardo berusaha mendekati kami juga, tapi ksatria pelindung tua itu menghentikan mereka. Tatapan di matanya menyiratkan bahwa dia akan bertarung bersama kami jika situasinya menuntut hal itu.

Apa yang akan terjadi sekarang?

“Para pahlawan para dewi, Pasukan Templar, tangkap dia,” perintah paus.

Para pahlawan dari setiap wilayah kecuali bulan ada di sini. Jika mereka bekerja sama untuk mencoba dan menangkap kami, kami tidak akan pernah menang.

Tapi…

“Aku tidak akan melawan Takatsuki. Aku juga tidak akan menangkap Furiae,” jawab Sakurai.

“Apa? Yang benar saja.”

“Aku lewat.”

“Aku menolak.”

Pahlawan Petir, Pijaran, dan Pohon Bergoyang semuanya menolak untuk mematuhi sang paus. Para pahlawan Caol Ilan dan Cameron hanya… menonton.

Tidak ada satupun yang datang? Paus ini sepertinya tidak begitu disukai…

“Hah! Kehilangan popularitasmu?” tanya Furiae.

Hei, Putri! Jangan memprovokasinya!

Sang paus menggertakkan giginya lalu mulai mencibir. “Kebodohan… Aku punya kartu as sendiri untuk dimainkan. Alexander!”

Tiba-tiba, beberapa lingkaran sihir melayang di sekelilingnya. Ada kilatan cahaya, dan seorang pria bertubuh besar muncul. Tingginya lebih dari dua meter dan tubuhnya kokoh, dengan zirah putih menutupi wujudnya.

Ini adalah Pahlawan Resmi Negara Highland yang baru, Alec—atau rupanya, nama lengkapnya adalah Alexander. Aku tidak bisa menebak ke mana dia sedang melihat. Matanya tampak kosong.

“Pahlawan Matahari! Perlihatkan kekuatanmu!”

Pria bertubuh besar itu tidak mengatakan apa-apa, hanya mengangguk. Dia melihat ke arah kami dengan ekspresi tenang. Lalu… dia mulai memancarkan segala warna pelangi. Sesaat kemudian, aku merasakan tekanan yang mengerikan.

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang—angin berembus kencang di sekitar ruangan, dan rasanya seperti dilahap oleh pusaran mana. Aku tidak akan memiliki mana sebanyak itu, bahkan jika aku menggunakan Synchro dengan Lucy. Itu… seperti kekuatan sang raksasa… atau ketika Eir merasuki Putri Sophia. Jumlah mana ini melampaui batas umat manusia.

Pangeran Highland memekik, jatuh ke tanah. Para bangsawan yang tidak pernah bertarung pun kurang lebih sama. Ayah Gerry berwajah pucat tetapi masih berdiri, dengan tangan bersilang. Yah, mereka memang keluarga petarung. Furiae tampak pucat juga, tapi Lucy dan Sasa telah melangkah berdiri di depannya. Sakurai—bersama yang lainnya—telah menghunus pedang mereka, siap bertarung.

Mereka semua berada di pihak kami. Aku sangat bersyukur, benar-benar bersyukur…

Tapi, apakah ini benar-benar tempat untuk mengadakan pertarungan habis-habisan?

Kami berada di dalam Kastil Highland. Setiap orang di ruangan itu adalah tokoh dengan pangkat tertinggi di negara ini.

Itu tampak tidak masuk akal.

“H-Hentikan, Pahlawan Alec! Ini bukan tempatnya!” teriak seorang bangsawan ketakutan.

“Pahlawan Alec! Hentikan ini sekarang juga!” seru Putri Noelle.

Sang pahlawan sama sekali tidak memedulikan salah satu dari mereka.

“Bagus!” Sang paus melepaskan tawa jahat. “Tangkap Pendeta Wanita Bulan itu!” Dia benar-benar bertekad untuk melihat rencananya terlaksana.

Aku meletakkan tanganku pada perban di lenganku, bersiap untuk menggunakan Right Hand of the Elemental.

Namun kemudian…

“Alexander. Hentikan ini,” ucap sebuah suara dengan dingin.

Ruangan itu mendadak hening—semua orang kehilangan fokus pikiran mereka. Tidak ada satu pun orang yang berbicara. Perintah ini datang dari seseorang yang kekuatannya luar biasa besar.

“B-Baik,” kata Alec, mematuhi perintah ini di atas semua perintah lainnya.

Estelle, Sang Pendeta Wanita Takdir, tidak berkata apa-apa lagi. Bahkan sang paus pun tercengang.

Suasana canggung menyelimuti udara.

“Kurasa kita harus mengakhiri pertemuan ini,” usul Putri Noelle. Pada titik ini, tidak ada seorang pun dari kami yang berada dalam kondisi untuk berdiskusi. Orang-orang mulai meninggalkan ruangan dalam kelompok-kelompok kecil.

Tinggal terlalu lama di Highland mungkin berbahaya…

Sang paus mengincar aku dan Furiae. Siapa yang tahu kapan kami akan diserang oleh Pahlawan Matahari?

Namun, Estelle… Kekuatan yang dipancarkannya begitu luar biasa besar. Rasanya seperti berdiri di hadapan Noah atau Eir. Tidak mungkin…

Ada banyak hal di dalam pikiranku saat kami meninggalkan Kastil Highland.

“Ada apa dengan dia?!” seru Furiae.

Pertemuan telah usai dan kami yang berasal dari Roses berada di ruangan lain di dalam kastil—kecuali Putri Sophia, yang mengatakan bahwa dia akan berbicara dengan Putri Noelle.

“Teman-teman… apakah kita akan baik-baik saja?” tanya Lucy. Biasanya dia jauh lebih berpendirian kuat, namun sekarang suaranya terdengar gelisah.

“Kita akan baik-baik saja!” kata Sasa dengan penuh keyakinan. “Takatsuki dan aku akan melindungi kita semua jika keadaan mendesak. Benarkan, Fuu?”

“Kamu memang selalu kuat,” komentar Lucy.

“Benar…” gumam Furiae. “Terima kasih, Warrior.”

Mereka berdua kembali menunjukkan sedikit senyuman mendengar ucapan Sasa.

Ini salahku… keluhku dalam hati. Mengikuti dewa jahat benar-benar menempatkan kami dalam posisi yang buruk di sini. Seharusnya aku bernegosiasi lebih baik sebelumnya? Bukan berarti sang paus terlihat begitu bersedia mendengarkan akal sehat…

Ada ketukan di pintu. Aku langsung tegang, tetapi ternyata Janet yang masuk, mengenakan zirah emas.

“Ada apa?” tanyaku. Kami sudah sepakat untuk bertemu malam ini, tetapi saat ini hari baru saja lewat tengah hari.

“Itu… sebuah bencana,” ucapnya dengan ekspresi yang sedikit suram. Oh. Dia pasti sudah mendengar tentang pertemuan tadi. “Aku bayangkan hari ini sungguh berat bagimu, jadi sebaiknya kita jadwalkan ulang… Tetap saja, kita pernah bertempur bersama di Springrogue, dan aku ingin mengatakan bahwa aku berada di pihakmu.”

Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, dia berbalik untuk pergi.

“Tunggu sebentar,” kataku buru-buru sambil meraih lengannya.

“Oh? Ada apa?” tanya dengan ekspresi bingung.

“Ada suatu tempat yang ingin kutuju. Maukah kamu menemaniku?”

Janet Ballantine—di dalam ordo ksatria tempatnya bernaung—bukanlah siapa-siapa selain komandan ksatria pegasus. Namun, dia adalah putri dari keluarga Ballantine, salah satu dari lima Bangsawan Suci. Dengan absennya Putri Sophia, tidak ada orang lain yang memiliki status setinggi itu.

“Aku tidak keberatan…” jawabnya dengan bingung.

“Ada apa, Makoto?” tanya Lucy.

Sasa menatapku dengan curiga. “Kamu punya ide aneh lagi, kan?”

“Ksatria-ku…” Furiae menghela napas. “Kamu berniat pergi berkeluyuran sekarang?”

Aku tidak bisa membiarkan mereka begitu saja tanpa jawaban, jadi aku memberikan tanggapan sederhana.

“Aku akan pergi menemui Estelle.”

Secara harfiah semua orang di ruangan itu menoleh ke arahku dengan seruan kaget.

“Apa kamu yakin boleh meninggalkan rekan-rekanmu?”

Beberapa saat setelah kami pergi, Janet menatapku dengan ekspresi khawatir.

“Akan lebih mudah untuk berbicara jika aku sendirian,” jawabku.

Meskipun begitu, ketiga gadis itu sangat menentangku menemuinya.

“Sungguh? Mengingat apa yang baru saja terjadi…?” tanya Lucy.

“Aku ikut juga!” desak Sasa. “Aku akan menghajar si Alec itu kalau dia menyerang!”

“Ksatria-ku, afiliasimu sudah diketahui! Menetaplah dengan tenang!”

Mereka semua memasang ekspresi serius di wajah mereka.

Meski begitu, aku berhasil meyakinkan mereka untuk tetap tinggal. Janet dan aku sekarang sedang berjalan melewati kota, menuju ke kediaman tempat Estelle tinggal. Para bangsawan berperingkat tertinggi di Cameron semuanya memiliki kediaman di area ini.

“Tapi… Yah, aku akui aku tidak ada di sana, tapi apakah pendeta wanita itu berada di pihakmu?” tanya Janet dengan cemas kepadaku.

“Siapa yang tahu? Dia dan aku memang pernah bertemu di Cameron…”

Paus telah mengerahkan Pahlawan Matahari untuk menghadapi kami. Dia jelas-jelas adalah musuh, dan mencoba untuk bernalar dengannya kemungkinan besar tidak akan ada gunanya. Sebagai perbandingan, Estelle tampak lebih netral.

Namun, ada sesuatu yang harus aku pastikan. Untuk melakukannya, aku harus membawa seseorang dengan kedudukan tinggi di masyarakat. Aku tadinya berencana meminta bantuan Sakurai atau Jenderal Talisker, tetapi putri dari keluarga Ballantine sudah lebih dari cukup.

“Kita sudah sampai,” beri tahu Janet kepadaku. “Ini adalah kediaman Berkley—keluarga bangsawan terbesar di Cameron.”

“Tempat ini sangat besar…”

Kediaman itu tampak mencolok bahkan di antara kediaman-kediaman lain di Symphonia. Taman-tamannya sangat luas dan berisi patung-patung yang berdiri di atas air mancur raksasa. Tempat ini pasti mempekerjakan sepasukan tukang kebun. Aku bahkan tidak ingin memikirkan berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk merawat tempat ini.

“Aku sudah membuat janji,” kata Janet kepadaku. “Ayo pergi.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Kami melangkah melewati gerbang menuju halaman kediaman tersebut. Janet menyebutkan namanya kepada penjaga dan kami diizinkan masuk tanpa masalah. Mengingat kedudukan sosialnya, ini sangat wajar. Seorang pelayan pria tak lama kemudian memandu kami masuk.

Ketika kami tiba di ruang tamu, sebuah suara bernada jengkel menyambut kami. “Makoto Takatsuki. Kamu memang tidak bisa diam seperti yang kudengar.”

Tampaknya sang pendeta wanita sedang menunggu kami.

“Lady Estelle, aku berterima kasih karena Anda meluangkan waktu untuk menemui kami dalam waktu singkat ini.”

“Bukan masalah, Janet. Tetap saja, apakah kamu yakin dengan pilihan rekanmu ini?”

“Aku tidak akan bersamanya jika aku tidak menyukainya.”

“Begitu ya…” jawab Estelle. “Yah, selera orang memang bermacam-macam.”

Teman-teman, bisakah kalian berhenti berbicara seperti itu tepat di depanku?

Pendeta wanita itu terkekeh menggoda, tampaknya menyadari ekspresiku. Dia melipat kedua tangannya, menatapku dari atas, lalu bertanya, “Apa urusan kalian datang ke sini?”

Untuk sesaat, aku teringat saat berada di Kuil Waktu bersamanya. Aku menarik napas.

“Apakah Ira menyatakan bahwa Pendeta Wanita Bulan, Furiae, dapat mendatangkan malapetaka bagi dunia?” tanyaku. Itulah pertanyaan paling mendesak yang ada di pikiranku.

Namun, Estelle tidak menjawab. Dia tetap diam seolah sedang berpikir, dan aku menunggu apapun yang ingin dia katakan.

Pendeta wanita di hadapanku ini dapat mendengar suara Ira, Dewi Takdir, yang konon mampu melihat masa depan seluruh dunia. Oleh karena itu, ada makna yang sangat penting dalam menunggu apa pun yang mungkin dikatakan oleh Estelle.

Tapi… dia tidak mengatakan apa pun.

“Lady Estelle?” sela Janet setelah beberapa saat. “Aku juga ingin tahu, kumohon.”

Kami berdua menunggu dengan sabar, dan akhirnya, sang pendeta wanita mulai berbicara.

“Ada tujuh dewi yang menguasai elemen-elemen di dunia ini. Apakah kalian tahu bahwa ada satu pengecualian di antara mereka?”

Janet dan aku saling bertukar pandang dengan bingung. Yah, ini tidak ada hubungannya dengan situasi kita saat ini, pikirku.

“Ini sangat ada hubungannya,” jawab Estelle. “Jawab saja.”

“Maksudmu Naya?” tanya Janet.

“Benar. Naya adalah dewa dari dunia luar, bukan dunia ini. Dia adalah jenis dewa yang berbeda.”

“Aku tidak tahu soal itu,” kataku setelah beberapa saat. Kuil tidak banyak mengajari kami tentang sihir bulan atau dewi pelindungnya. Mereka hanya berasumsi bahwa kami tidak perlu mengetahuinya.

“Penglihatan masa depan Ira pada dasarnya terikat dengan Para Dewa Suci,” jelas Estelle, “jadi dia tidak dapat melihat masa depan pendeta wanita Naya.”

“Tunggu, jadi…”

“Jadi Ira bilang kemungkinannya ada,” dia menyelesaikan kalimatku. “Pendeta wanita bulan itu bisa mendatangkan kehancuran.”

Tunggu dulu… Ira mungkin tidak dapat melihat masa depan Furiae, tetapi itu saja tidak cukup sebagai bukti untuk menyarankan bahwa dia mungkin mendatangkan bahaya.

“Lady Estelle?” Janet bersuara dengan nada kritis. “Bencana yang dimaksud—”

Estelle langsung memotongnya tanpa basa-basi. “Adalah membunuh Pahlawan Cahaya setelah kebangkitan Iblis dan sekali lagi membiarkan kegelapan menguasai tanah ini.”

Mata Janet terbelalak kaget. Kurasa ekspresi wajahku tidak jauh berbeda. Eir pernah mengatakan sesuatu yang serupa—dia menyebutkan bahwa ada kemungkinan besar kita bisa kalah dalam pertarungan melawan para iblis. Namun, mendengarnya secara blak-blakan dari Sang Pendeta Wanita Takdir…

“A-Apakah ada… cara untuk menghindari masa depan seperti itu?” tanya Janet dengan suara gemetar.

Estelle tersenyum tipis. “Masa depan bisa diubah,” ujarnya dengan tegas. “Itulah sebabnya aku ada di sini. Memajukan Rencana Front Utara adalah salah satu langkah awal menuju kemenangan. Segalanya tidak akan berjalan seperti yang diharapkan Iblis.”

“Oh, jadi kaulah yang mengusulkannya,” komentarku. Aku tadinya yakin rencana itu berasal dari seseorang di Highland.

“Ini semua demi kemenangan umat manusia,” ucapnya dengan senyuman lembut. Wajahnya tampak dipenuhi oleh kasih sayang yang nyaris seperti dewa. “Aku masih bisa melihat masa depan kematian Pahlawan Cahaya. Namun… aku tidak bisa melihat siapa pelaku pembunuhan itu.”

“Tidak bisa melihatnya, ya…?”

Sekarang aku mengerti bagaimana semuanya saling terhubung. Detail seputar kematiannya disembunyikan dari Ira. Hal itu membuat sangat besar kemungkinan pelakunya adalah seseorang yang berafiliasi dengan dewa selain Dewa Suci.

Naya…

“Lagipula, Furiae dan Sakurai berhubungan baik,” kataku menunjukkan. “Aku benar-benar tidak bisa membayangkan dia melakukan hal semacam itu.”

Estelle mendengus mencemooh. “Persahabatan antara pria dan wanita seringkali bisa berubah menjadi pertumpahan darah saat gairah tersulut.”

“Ini bukan sinetron…”

“Mirip.”

“Sungguh…”

“Ah… apa yang kalian berdua bicarakan?” tanya Janet, menyela perbincangan kami. Yah, masuk akal jika dia tidak tahu tentang sinetron. Pertanyaan sebenarnya adalah… bagaimana Estelle bisa tahu?

Estelle tetap memfokuskan perhatiannya kepadaku dan bertanya, “Apakah kamu yakin?”

“Tidak juga… Ngomong-ngomong, berapa besar kemungkinan kalau aku pembunuhnya?” Dia tadinya fokus pada Furiae sebagai pelakunya, tetapi secara objektif, bukankah aku juga berada di bawah kecurigaan? Bagaimanapun juga, mantan murid Noah “Ksatria Hitam” terkenal karena membunuh para pahlawan.

“Murid Noah yang lemah di era ini bahkan tidak akan bisa menggores Pahlawan Cahaya sedikit pun,” jawab Estelle. “Lagi pula, kamu bahkan tidak bisa mengayunkan pedang, bukan?”

“Kamu benar…” aku mengakui setelah beberapa saat. Itu benar—aku tidak cukup kuat untuk mengayunkan pedang dengan benar.

“Yang terpenting, Typhon memperdaya Noah seribu tahun yang lalu,” lanjutnya. “Merupakan puncak kebodohan bagi dewi kalian untuk bersekutu dengan Iblis lagi. Meskipun, itu bukan pertama kalinya dia melakukan hal bodoh.”

“Tidakkah kamu rasa itu sudah keterlaluan?” tanyaku.

Noah, dia benar-benar menghinamu habis-habisan.

Grrr! Ada apa dengan sikapnya itu?! Tampar dia!

Tenanglah, dewi.

“Jadi, bukan aku yang menyakiti Sakurai?”

“Tentu saja. Lagipula, kakakku—Eir sedang mengawasi Noah di Kuil Dasar Laut. Jika dia bertindak mencurigakan dengan cara apa pun, kita akan langsung mengetahuinya.”

“Begitu ya…” gumamku, lalu berhenti sejenak. Cara Estelle bertindak… dan cara dia berbicara…

“Bagaimanapun juga. Segala kulakukan adalah demi kemenangan atas Iblis. Jika kalian mengerti, pergilah sana.”

Yah, dia benar-benar berusaha mengusir kami. Aku hanya punya satu hal lagi untuk diperiksa…

“Janet, ayo pergi.”

“Apakah kalian berdua sudah selesai mengobrol?”

Aku mengangguk, dan kami berdua bangkit dari sofa bersama-sama. Aku berbalik ke arah sang pendeta wanita. “Terima kasih atas waktunya, Estelle.”

“Kami menghargai kesediaanmu berbicara dengan kami,” tambah Janet saat aku dan dia berjalan menuju pintu.

Aku mengatur Calm Mind ke 100%.

“Ah, ada hal lain yang ingin kutanyakan,” kataku tanpa emosi, berbalik untuk menghadap Estelle. “Aku dengar Ira cemburu pada kecantikan Noah. Apakah itu benar?”

“Apa?! Mustahil!” teriak Estelle. “Noah itu hanya bicara sembarang—” Dia buru-buru menghentikan kata-katanya dengan ekspresi kesakitan, sepertinya menyadari sesuatu.

“Begitu ya… Kalau begitu Noah tadi hanya bercanda. Aku akan menceritakannya lain kali saat kami bertemu.”

“Katakan padanya bahwa tidak mungkin bagi Ira untuk cemburu padanya,” bentak Estelle.

“Ehm… Apa itu tadi?” gumam Janet, menarik-narik lengan bajuku.

Alih-alih menjawab, aku menarik Janet bersamaku menuju pintu. “Ayo pergi. Permisi.”

“Apa? Tunggu…”

Janet dan aku mendiskusikan percakapan tersebut sambil berjalan.

“Pahlawan Cahaya dikalahkan… apa itu benar?” tanya Janet dengan gugup.

“Aku tidak bisa membayangkan Sakurai kalah.” Dan aku benar-benar tidak ingin membayangkan seorang teman lama mati.

“Yah, mari kita percaya pada Ira. Dia benar-benar tampak berusaha untuk bertindak melawan Iblis.”

“Yah, kamu dan Estelle tampak begitu akrab di paruh akhir percakapan kalian. Aku juga tidak mengerti apa yang kalian berdua bicarakan tepat di bagian akhir.”

“Begitukah?” jawabku setengah hati, menjaga semuanya tetap samar karena aku tidak bisa menjelaskannya dengan benar.

Kami berdua terus berjalan pelan melewati area para bangsawan di kota itu. Tiba-tiba, Janet mencengkeram lenganku.

“Omong-omong, Makoto Takatsuki. Maukah kamu menemaniku untuk makan?”

“Hah?” Aku tadinya ingin segera kembali dan berbicara dengan semua orang secepat mungkin…

Dia mendelikan matanya padaku. “Kamu pasti tidak bermaksud untuk sekadar memanfaatkanku demi sebuah perkenalan lalu meninggalkanku begitu saja!”

“T-Tentu saja tidak,” kataku tergagap sambil menggelengkan kepala. Rasanya aku tidak punya banyak pilihan dalam hal ini.

“Bagus.”

“Ayo kita cari tempat.”

“Tentu saja.”

Dia menarik lenganku menuju sebuah restoran kelas atas. Tempat itu mungkin adalah langganannya karena begitu mereka melihat wajahnya, mereka langsung mengantar kami ke tempat duduk terbaik di sana.

“Tunggu sebentar,” ujarnya sebelum menghilang ke ruangan dalam.

Ada apa sebenarnya ini?

Janet pergi selama beberapa menit sebelum kembali. Dia sekarang mengenakan gaun bangsawan. “Maaf sudah membuatmu menunggu.”

Dia menyiapkan seluruh pakaian baru hanya untuk kembali ke sana? Untuk apa awalnya dia berganti pakaian?

Aku sedikit gugup dan membiarkan Janet memesan makanan kami. Kami menunggu makanannya, dan saat dia menatapku sambil tersenyum, yang bisa kulihat hanyalah seorang gadis bangsawan dari keluarga baik-baik. Yah, kurasa itu memang mendeskripsikannya…

“Jadi, Makoto Takatsuki.”

“A-Ada apa?”

Dia menopang dagunya dengan tangan sambil tersenyum menggoda. Aku merasa jantungku berdegup kencang melihat betapa berbeda penampilannya dibandingkan dengan sikap ksatria biasanya yang serius.

“Aku telah memutuskan bahwa jika aku menikah, itu akan dengan seseorang yang lebih kuat dari kakakku.”

Ada keheningan sejenak.

“Kandidatmu tidak banyak, kan?” tanyaku.

Kakaknya adalah Gerald Ballantine, Pahlawan Petir. Dia berada di peringkat ketiga di antara para pahlawan. Pahlawan Pijar—Olga—berada di peringkat kedua, dan Sakurai—Pahlawan Cahaya—di peringkat pertama. Selain para pahlawan, ada Grandsage dan Penyihir Merah Rosalie… Mereka berdua adalah perempuan. Para wanita di dunia ini benar-benar kuat…

Setelah mempertimbangkan semua itu, aku berkomentar setengah bercanda, “Kurasa Sakurai adalah satu-satunya pilihanmu.”

Wajahnya berkerut cemberut. “Jangan mengolok-olokku. Dia merebut Noelle dari kakakku… Selain itu, aku tidak mau menikahi pria yang sama dengannya.”

“Maaf,” kuucap maaf. Komentar itu tadi tanpa dipikirkan. Sebelum Sakurai, dia dan Putri Noelle bagaikan saudara kandung, tetapi sekarang mereka menjadi lebih berjarak. Rasanya agak menyedihkan.

“Biasanya, seseorang seusiaku sudah memiliki tunangan…” gumamnya dengan nada agak lelah. Dia pemilih soal dengan siapa dia akan menikah, jadi dia masih lajang, tapi orang tuanya mungkin telah menumpukan banyak tekanan… Tetap saja, aku pernah mendengar cerita serupa di Bumi. Kurasa semua dunia memiliki kemiripan dalam beberapa hal.

Dia terkikik. “Orang-orang memanggilku Ksatria Perawan Tua di belakangku karena hal itu…”

“A-Aku terkejut mendengarnya…” Cukup luar biasa ada orang yang punya keberanian membicarakan salah satu Bangsawan Suci seperti itu.

“Ada orang-orang bermulut lancang di mana-mana.”

Omong-omong, orang bermulut lancang yang dia maksud adalah komandan penerbangan kedua dari divisi ksatria pegasus—Janet memimpin penerbangan pertama. Seorang ksatria pegasus harus memiliki tubuh yang ringan, jadi tidak bisa dihindari, mereka semua akhirnya adalah perempuan. Ada persaingan ketat di antara kedua penerbangan tersebut.

Bekerja hanya dengan rekan kerja wanita… adalah pemikiran yang menakutkan. Aku bergidik dalam hati.

“Ngomong-ngomong,” ucapnya dengan nada ceria, mencairkan suasana, “ada seorang pria tepat di hadapanku.” Tatapannya menjadi penuh gairah. “Dan dia telah menang melawan kakakku.”

“Itu cuma pertandingan kasar…” jawabku. “Dia juga tidak membawa pedangnya, jadi itu tidak dihitung.”

“Itu tetap dihitung. Kasar atau tidak, kamu menang. Dia tidak tahu arti menahan diri, dan kamu tetap berhasil mengalahkannya.”

“Aku sangat berharap dia mau belajar.” Aku tadi benar-benar babak belur. Gerry terlalu ceroboh.

“Makoto Takatsuki,” ucapnya dengan tegas.

“Ya?”

“Aku menyukaimu. Jadilah suamiku.”

Aku terdiam selama beberapa detik lamanya.

“Hah?” Permintaan itu datang secara tiba-tiba…

Janet baru saja memintaku untuk menjadi suaminya.

Wah. Lumayan juga, si Casanova!

Noah… apa yang harus kulakukan?

Hm? Terserah kamu saja.

Urk… Tetap saja, ini bukan sesuatu yang harus kuputuskan lewat dewinya—ini masalahku sendiri.

“Jika kamu bergabung dengan keluarga Ballantine, kamu akan mendapatkan wilayah yang sangat luas. Meskipun aku yang akan mengurusnya nanti, jadi kamu tidak perlu khawatir. Kamu bisa terus berpetualang sebagai hobi, atau bahkan menghabiskan hari-harimu dengan bersenang-senang. Ah, dan aku tidak keberatan jika kamu memiliki wanita lain. Tentu saja, Lucy dan Aya dipersilakan juga.”

Dia berbicara seolah-olah itu adalah pernyataan yang sudah dihafal, hampir tanpa jeda untuk bernapas. Tawaran itu tentu saja terdengar menggiurkan, terutama bagian “bersenang-senang”…

Tapi…

Saat itulah RPG Player aktif.

Apakah “Ending Suami Janet” cocok untukmu?

Ya

Tidak

Ketahuan deh RPG Player—Sudah lama sekali sejak terakhir kali kau memberiku pilihan. Dan, untuk menjawab pertanyaan itu… ending tersebut sama sekali tidak oke! Pilihlah masalah yang lebih serius! protesku dalam hati.

Aku menarik napas sebentar. “Mohon maaf, tapi aku sudah bertunangan dengan Putri Sophia,” jelasku, memberikan alasan untuk penolakan tersebut.

Meskipun begitu, Janet tidak berhenti tersenyum. “Itu bukan masalah. Aku akan berbicara dengannya.”

Aku menatapnya. “Apa?”

Aku sama sekali tidak menduga hal itu. Yang benar saja… dari mana asalnya?

“Jadi, jika Putri Sophia setuju, tidak akan ada masalah bukan?” desaknya.

“Tunggu, jangan…”

Ini sungguh mengerikan. Dia bertindak seolah-olah aku sudah mengatakan ya. Ayolah, RPG Player! Apa gunanya dirimu sebenarnya?!

“Makannya sudah tiba. Aku kenal kepala koki di sini, jadi aku meminta mereka menyiapkan sesuatu yang spesial.”

Dan sekarang dia mengalihkan pembicaraan seolah semuanya sudah beres!

“Janet, eh—”

“Lady Janet, Sir Makoto,” sapa pelayan itu. “Izinkan saya menjelaskan hidangan Anda. Hari ini, kami menyajikan…”

Dia langsung mengatakannya begitu saja! Dan pada akhirnya, jamuan makan itu berlalu begitu saja tanpa aku bisa berbuat apa-apa. Mengingat tempat ini sering dikunjungi oleh seorang Ballantine, makanannya sangat luar biasa.

Setelah makan, aku pergi ke penginapan. Janet mengikutiku seolah itu adalah hal yang wajar, dan dia berjalan sangat dekat sepanjang perjalanan. Begitu kami tiba, aku harus memintanya untuk sedikit menjaga jarak.

Aku membuka pintu dengan hati-hati dan berkata, “Aku pulang…”

“Makoto! Akhirnya!” seru Lucy.

“Ini gawat!”

Begitu aku membuka pintu, Lucy dan Sasa langsung bergegas menghampiri. Apa yang telah terjadi?

“Putri Noelle dan Pahlawan Cahaya telah tiba,” kata Lucy kepadaku.

Sasa mengangguk, lalu menambahkan, “Fuu membuat situasi jadi kacau!”

“Benarkah?” Aku buru-buru mengikuti mereka berdua.

“Furiae… Sebaiknya kau tidak terlalu dekat,” peringat Putri Noelle.

“Oh? Yah, dia memang datang untuk menemui aku. Apakah kau punya masalah?”

“Dia tunanganku. Cepat menjauh darinya.”

“Wanita yang suka mengatur itu tidak disukai orang, tahu?”

“Apa yang kau…?”

Suasana di dalam ruangan itu menjadi kacau. Putri Noelle melipat kedua tangannya sambil memelototi Furiae, yang sedang tersenyum dengan satu tangan bertumpu di bahu Sakurai. Furiae jelas-jelas sedang menggoda sang putri.

“Ayolah, Furiae,” mohon Sakurai. “Kalian berdua akur saat berada di Cameron.”

“Ryousuke… kenapa kau malah memihaknya?” tuntut Furiae.

“Yah, aku tidak benar-benar di pihaknya…”

“Putrimu itu menganggapku sebagai duri dalam daging—sama seperti yang dilakukan paus mereka. Katakan yang sejujurnya.”

“Tenanglah, Furiae,” bujuk Sakurai, berusaha menengahi dengan hati-hati. “Dia tidak seperti sang paus.”

Sebenarnya apa yang sedang mereka mainkan? Seharusnya Sakurai lebih tahu.

Aku menghela napas dan berjalan menghampiri mereka.

Dari apa yang dikatakan oleh Lucy and Sasa, semua ini berawal ketika Princess Sophia membawa Princess Noelle kembali ke penginapan. Sakurai dan Furiae kemudian mulai bersitegang dengannya. Dari sudut pandang Princess Noelle, sepertinya dia telah menyaksikan perselingkuhan yang dilakukan tunangannya. Furiae masih merasa kesal pada sang paus, dan karena Princess Noelle adalah bagian dari gereja, pertengkaran ini pun pecah.

“Hei, Sakurai!” panggilku sambil melambaikan tangan. Dia begitu keren saat melawan Alec, tapi dia selalu bersikap seperti ini dalam konflik antarwanita.

“Ah… Ksatria-ku, kau sudah kembali,” ujar Furiae, bereaksi lebih dulu daripada Sakurai. Dia menurunkan telapak tangannya dari bahu pria itu dan meletakkan kedua tangannya di belakang sebelum mundur selangkah.

“Tolong, usahakan jangan terlalu menggoda Princess Noelle,” pintaku.

“Baiklah, baiklah. Lagipula itu hanya sebuah lelucon.”

Aku sangat ingin agar Furiae tidak memiliki kesan buruk terhadap Princess Noelle, yang telah banyak membantu kami.

Sakurai dan Princess Noelle kemudian menoleh ke arahku.

“Makoto, hari ini kau benar-benar melewatkan banyak hal,” komentar Princess Noelle.

“Terima kasih atas bantuanmu tadi,” jawabku. Dia telah menutup-nutupiku saat dewinya terungkap.

Pandangannya beralih ke sisiku.

“Janet, kau bersama Makoto?”

“Ah… yah. Kurasa itu bukan urusanmu…”

Percakapan di antara mereka berdua terasa agak kaku. Keheningan yang canggung terbentang di antara mereka sejenak sebelum Princess Noelle beralih menatapku.

“Makoto, Althena telah merestui keyakinanmu. Itu adalah hal yang wajar mengingat perbuatanmu di Springrogue dan Great Keith. Kalau dipikir-pikir, Yang Holiness bertindak aneh… Dia tadinya adalah sosok yang begitu baik…”

Meskipun betapa pun baiknya dia dulu, dia sekarang sama sekali tidak terlihat berminat untuk membiarkan dewa jahat mana pun.

“Di mana kau tadi, Takatsuki?” tanya Sakurai. “Ada desas-desus yang beredar bahwa paus mengirim Ksatria Kuil untuk mengejarmu. Sebaiknya kau tidak terlalu sering keluar.”

Oh. Ini adalah pertama kalinya aku mendengar tentang hal itu.

“Aku tidak tahu…” aku mengakui. “Aku akan menggunakan Transform saja selama aku berada di kota. Terima kasih, Sakurai.”

Dia tampak khawatir mendengar tanggapanku. “Bukan, maksudku kau seharusnya tidak berada di luar…”

Furiae kemudian menyela kami. “Ksatriaku, bagaimana pembicaraanmu dengan Estelle tadi?”

Putri Noelle dan Putri Sophia menatapku dengan mata terbelalak.

“Kau pergi menemuinya?!” tanya Putri Noelle.

“Setelah semua yang terjadi…”

Aku mengangkat bahu. “Itu adalah percakapan yang berharga.”

Aku menjelaskan apa yang telah kami bicarakan, dengan Janet menambahkan komentar saat kami berjalan, jadi semuanya seharusnya cocok. Meskipun… Janet berdiri sedikit terlalu dekat.

“Hmm, jadi Ira tidak dapat melihat masa depanku,” gumam Furiae dengan ekspresi yang tak bisa dijelaskan.

“Tapi itu bagus, sih,” Sasa menunjukkan. “Kita tahu Fuu tidak akan melakukan hal semacam itu.”

“Maksudku, secara pribadi, aku lebih mengkhawatirkan Sakurai,” imbuhku. Aku tidak yakin tentang detailnya sebelum berbicara dengan Estelle, tapi aku menyampaikan apa yang telah dilihatnya.

Seharusnya aku menduga bahwa dia sudah mengetahuinya—itulah mungkin alasan mengapa negara begitu putus asa agar dia memiliki anak.

“Kau tidak perlu menatapku seperti itu,” kata dia. “Fate Magic tidaklah mutlak. Lagipula, itu sebenarnya berguna untuk menghindari masa depan yang buruk.”

“Iya…” kataku, menatap sahabat masa kecilku yang kuat namun berbaik hati itu. “Tetap saja, berhati-hatilah.”

“Jangan khawatir, Ryousuke, Makoto. Kekuatan penuh Highland akan mengubah takdir Pahlawan Cahaya!” Proklamasi Putri Noelle.

Dia benar-benar mencintainya, ya?

“Sebagai penyihir takdir, lebih baik jangan,” selar Furiae dari samping.

“Fuuri? Bagaimana bisa kau berkata begitu?!” seru Lucy. Dia tampak sama-sama menentang gagasan untuk tidak melakukan apa pun seperti diriku.

“Putri?” tanyaku, beralih menatap Furiae. “Apa maksudmu sebenarnya?”

“Mengubah masa depan tidak semudah kelihatannya. Jika kemungkinan kematiannya tinggi, maka akan lebih baik membiarkannya binasa lalu membangkitkannya kembali. Pendeta wanita matahari di sana itu seharusnya bisa merapal mantranya. Jika kita bisa melakukan itu, maka kita tidak perlu mengubah masa depan.”

“Hmm, jadi kita bisa memikirkannya dari sudut pandang itu juga…” Aku mengangguk, terkesan. Itu masuk akal.

“Aku sependapat. Grandsage khawatir bahwa mengubah masa depan akan memberikan terlalu banyak pengaruh pada hal-hal lain.”

Jadi Sakurai sepemikiran. Ditambah dengan sudut pandang Grandsage, hal itu tentu saja menjadi semakin meyakinkan… Mungkin rencana Furiae adalah rencana yang benar?

“T-Tidak! Aku tidak bisa membiarkanmu mati…!” seru Putri Noelle.

Furiae mendengus. “Kau tidak mengerti. Membiarkannya tetap hidup justru bisa membuat keadaan menjadi lebih buruk.”

Putri Noelle ingin mengubah masa depan sementara Furiae ingin mengikuti apa yang telah diramalkan. Aku tentu bisa memahami kedua belah pihak… Oh, kurasa mereka sedang bertengkar lagi. Bagaikan anjing dan kucing…

Sakurai, kau bisa mengurus sisanya, batinku. Ya ampun, menjadi pria populer benar-benar sulit…

Baiklah, itulah semua hal yang perlu kami diskusikan. Sekarang setelah aku memberikan laporanku, aku bisa kembali berlatih.

Makoto, tegur Noah, berhenti berpura-pura lupa bagian paling penting dari hal itu.

Apa maksudmu dengan itu?

“Omong-omong, Hero Makoto, Janet,” ujar Putri Sophia, melangkah maju dari tempatnya yang tadinya diam saja.

“Benar, Sophia… Eh?”

Dia mencengkeram lenganku dan menariknya.

“Berapa lama kalian mau saling mengaitkan lengan?” tuntutnya.

“Ah.” Sialan. Aku tidak sadar kalau Janet mengaitkan lengannya ke lenganku lagi. Putri Sophia merangkulkan lengannya ke lenganku yang satu lagi lalu menariknya.

“Ada masalah apa?” tanya Janet dengan senyuman dingin. Dia masih belum melepaskan lenganku.

“Ada. Menjauhlah darinya.”

“Ya ampun. Aku adalah Janet Ballantine. Meskipun kau Putri Mawar, kau tidak punya hak untuk memberiku perintah,” balasnya, memanfaatkan pengaruh keluarganya tanpa ampun.

“Hero Makoto adalah bagian dari keluarga itu.”

“Aku memintanya bergabung dengan keluarga Ballantine tadi pagi. Dia memberikan jawaban yang positif.”

Aku mendengar beberapa teriakan, bukan hanya dari Putri Sophia, tetapi juga dari Lucy dan Sasa. Mereka semua menatap tajam ke arahku. Ini gawat!

“Tunggu sebentar! Kalian salah paham!” bantahku. “Janet, beri tahu mereka apa yang sebenarnya terjadi!”

Ada jeda sejenak sebelum Janet meralat ucapannya dengan enggan. “Makoto Takatsuki menolak karena dia sudah punya tunangan.”

Ketiga gadis itu menghela napas lega.

“Jadi, aku akan meluangkan waktuku dan membuatnya jatuh cinta padaku. Itu pasti akan terjadi.” Janet menyeringai.

Tunggu sebentar!

“Pahlawan Mawar tidak akan tunduk padamu,” deklarasi Putri Sophia dengan tatapan dingin di matanya. “Dan bagaimanapun juga, aku tidak akan mengizinkannya.”

“Aku tidak begitu yakin soal itu,” balas Janet, senyum penuh tekad masih tersungging di bibirnya.

Dia tadi bilang akan bicara dengan Putri Sophia… tapi jangan bilang… Apakah dia berniat menggunakan pengaruh Bangsawan Suci…?

“Belakangan ini ada peningkatan monster yang mengamuk di dalam Mawar,” kata Janet. “Great Keith dan Highland telah memberikan dukungan hingga sekarang. Kami para kesatria telah sering dikirim ke Mawar untuk membantu. Namun, dengan meningkatnya aktivitas militer baru-baru ini terhadap tentara iblis, hal itu menjadi tidak memungkinkan. Kurasa kalian malah menyewa petualang untuk mengisi kekosongan tersebut, tetapi bayaran mereka mahal. Bukankah itu membebani keuangan Mawar?”

Hal itu datang sebagai kejutan—aku sama sekali tidak tahu apa pun tentang membayar para petualang. “Sophia… apa itu benar?” tanyaku.

“Benar,” jawabnya setelah beberapa saat.

“Yah, kalau soal uang, Fujiyan—”

“Sejujurnya… kami sudah meminjam cukup banyak uang dari Lord Fujiwara.”

Seriusan?! Mereka sudah melakukan itu, tapi itu masih belum cukup…

“Jika Makoto Takatsuki dan aku menikah, Kesatria Kardinal Utara akan lebih mudah bertindak. Ada jarak yang cukup jauh antara tanah kami dan Mawar, jadi kurasa unit terpisah akan menjadi yang terbaik. Biayanya juga bisa ditunda. Dengan meningkatnya aktivitas monster, aku yakin itu akan menjadi solusi terbaik.”

Aku bisa memahami apa yang dia katakan. Meskipun aku adalah seorang amatir dalam hal politik, implikasinya berada di luar pemahamanku, tetapi menilai dari ekspresi serius Putri Sophia, itu tampak seperti saran yang masuk akal.

“Tentu saja, aku tidak mengharapkan jawaban langsung. Tetap saja, mengingat warga kalian… aku yakin kalian bisa membayangkannya.”

Ada jeda panjang lainnya.

“Aku bisa membayangkannya,” aku Putri Sophia. Ekspresi di wajahnya adalah ekspresi seorang politikus yang memikirkan warganya… Ini bukan percakapan yang seharusnya aku libatkan.

“Hei, Makoto,” kata Lucy, menarik lengan bajuku. Aku menoleh—dia dan Sasa sama-sama menatapku dengan dingin.

“A-Ada apa?”

“Kamu bersikap seolah-olah ini tidak ada hubungannya denganmu,” kata Sasa. “Mereka sedang membicarakan sesuatu yang bisa menarikmu jauh dari rumah dan menuju Jen.”

Hah. Itu julukan yang aneh untuk Janet.

“Enggak,” jawabku. “Janet bilang aku boleh terus berpetualang.”

“Hmm, tapi kenapa harus kamu?” tanya Lucy.

“Rupanya, dia hanya mau menikah dengan seseorang yang lebih kuat dari kakaknya,” jelasku.

“Hampir tidak ada orang yang memenuhi kriteria itu…”

Ya, persis itulah masalahnya.

“Oh, kalau begitu baguslah. Dia tidak punya perasaan yang sesungguhnya kepadamu!” seru Sasa.

Janet tersentak mendengarnya.

Ini… adalah percakapan yang tidak asing…

“Tunggu sebentar, Aya. Ada sesuatu yang harus kukatakan.” Janet berbalik untuk menatapku lagi, wajahnya memerah. “Aku… mencintaimu!”

Ketiga orang lainnya tampak sangat terkejut oleh ledakan emosi itu.

“Makoto Takatsuki…” gumam Janet, meletakkan sebelah tangan di pipiku dan tersenyum menggoda. “Ada satu kamar di kediaman Ballantine untukmu.”

Dia sama sekali tidak bertindak seperti ini saat kami menunggangi pegasus!

Suara gigi gemeretak memenuhi telingaku.

“Aku punya jawaban atas pernyataanmu sebelumnya,” deklarasi Putri Sophia.

“Eh?”

“Aku tidak butuh bantuan para ksatria! Lepaskan tanganmu darinya sekarang juga!”

Janet membalas tatapan Putri Sophia dengan penuh perlawanan. “Kau harus tahu… membuat kebijakan berdasarkan kecemburuan adalah kepemimpinan yang buruk.”

“Aku tidak ragu dengan keputusanku.”

“Ini tidak akan kemana-mana,” gumamku. Ini tidak akan berakhir dengan baik, kan?

“Menjauhlah darinya, Ksatria Perawan Tua.”

Sophia?!

Air muka Janet berubah. “Kau pendeta berkepala batu. Pantas saja orang-orang dunia lain itu kabur.”

Ekspresi Putri Sophia semakin menajam.

“Diam.”

“Kenapa tidak kaupaksa aku diam, Sophia?”

Mereka berdua hampir berhadap-hadapan sangat dekat hingga hidung mereka hampir bersentuhan.

Bagaimana ini bisa terjadi?

“Baiklah, Sophie. Mari kita semua tenang,” kata Sasa dengan nada menenangkan, sambil menarik sang putri menjauh. Aku kemudian mendengar Sasa berbisik, “Kau ini bodoh, Takatsuki.”

“Ayo, Fuuri, lewat sini,” kata Lucy, menarik Furiae yang sempat menjulurkan lidahnya padaku.

Aku saling bertukar pandang dengan Sakurai. Dia memasang ekspresi yang sangat menyedihkan di wajahnya, tapi aku cukup yakin tampangku juga tidak jauh berbeda.

Menyedihkan, ujar Noah kepadaku. Tentu saja, dia benar.

Keadaan sempat damai untuk beberapa waktu. Janet telah membuat persiapan untuk mengirim beberapa kesatrianya ke Roses. Rupanya, ketika dia meminta izin kepada kakaknya—komandan Pasukan Kesatria Kardinal Utara—pria itu menyuruhnya untuk membawa sebanyak yang dia inginkan. Gerry bersikap jantan!

Selain itu, Jenderal Talisker telah menjanjikan dukungan negaranya kepadaku, dan Maximilian telah berjanji untuk membantu jika aku membutuhkannya.

Sakurai bergabung denganku untuk makan bersama, bersama dengan Fujiyan, dan kami bertiga mengobrol tentang masa lalu.

Sejauh menyangkut masalah kami…

“Oh, kau datang lagi, Kesatria Perawan Tua.”

“Selamat siang, Pendeta Kepala Batu.”

Janet dan Sophia terus-menerus berselisih. Mereka tidak berkelahi, hanya berdebat tentang bagaimana para kesatria itu harus digunakan.

Aku merinding mendengarkan mereka… Mereka terus berdebat denganku di tengah-tengah.

Lucy dan Sasa juga terus-menerus mengeluh.

“Akhir-akhir ini kamu jarang bersama kami, kan?” tanya Lucy. “Kami kesepian.”

“Kita bisa berlatih bersama!” usul Sasa. “Aku akan meluangkan waktunya!”

Jadi, aku mengorbankan sedikit waktu tidur untuk menghadapi mereka semua. Pelatihanku dulu sangat berguna—sering bergadang bermain game telah membantuku menguasai keterampilan Sleep Resist.

Jangan terlalu memaksakan diri, peringat Noah padaku. Itu tidak baik untukmu.

B-Benar. Maaf sudah membuatmu khawatir.

Meskipun ada banyak keributan, rekan-rekanku tetap memastikan agar sang paus tidak ikut campur. Mereka bahkan berkumpul bersama, dan aku sangat menghargainya.

Kemudian, suatu pagi, seorang ksatria dari Roses berlari masuk sambil terengah-engah.

“Pasukan Zagan dan Forneus telah menginvasi benua barat!”

Perang akhirnya telah dimulai.