Bab 1: Makoto Takatsuki Mengetahui Rencana Front Utara

“Kita akan menaiki itu?” tanya Lucy.

“Wah!” seru Sasa. “Besar sekali!”

Mereka berdua menunjuk ke arah belasan kapal udara yang melayang di langit di atas ibu kota. Unit ini disebut Sayap Merah, dan itu adalah kebanggaan dari Angkatan Udara Great Keith. Itu benar-benar pemandangan yang mengesankan.

“Mari kita berangkat, Tuan Makoto,” kata Jenderal Talisker.

“Ah, Jenderal. Kita bisa pergi ke Highland dengan kapal udara temanku…” Saat aku mengatakan itu, aku menyadari bahwa dia telah membawa rombongan bawahannya untuk menyambut kami. Rasanya hampir mustahil bagi kami untuk menghindar.

“Tujuan kita sama,” tegasnya. “Sayap Merah ada di sini bukan hanya untuk Anda, tetapi juga untuk pahlawan kita sendiri, Lady Aya. Masuk akal jika kita semua bepergian bersama.”

“Pahlawan Makoto,” bisik Putri Sophia ke telingaku. “Mari kita terima tawaran jenderal.”

Aku menoleh untuk membalas tatapannya—matanya menyuruhku untuk menyerah.

“Di sini panas. Mari kita cepat berangkat, ksatria-ku,” kata Furiae sambil memegang payung matahari. Dia juga mendelik ke arah matahari di atas sana. Twi sedang tidur di bahu Furiae di tempat teduh, dan sejujurnya, aku terkesan kucing itu berhasil tidak terjatuh.

“Baiklah, Putri. Ayo kita pergi,” kataku. Kami semua segera naik ke kapal-kapal udara militer.

Beberapa jam telah berlalu sejak kami berangkat.

Aku sedang duduk di ruang konferensi besar di dalam kapal bersama Jenderal Talisker dan yang lainnya. Putri Sophia, Pangeran Leonardo, Lucy, Sasa, and Furiae semuanya bersama kami. Sisa kursi diisi oleh berbagai orang dari militer Great Keith.

Aku tidak bisa tenang…

Jujur saja, aku lebih memilih naik bersama Fujiyan. Namun, dia sedang menuju kembali ke Macallan—Kawakita akan tinggal bersama Chris untuk sementara waktu karena dia tidak punya tempat tinggal. Macallan mungkin adalah tempat paling aman untuknya. Fujiyan memberitahu kami bahwa dia akan menyusul setelah menurunkan gadis itu.

“Aku punya informasi untuk kalian semua,” kata sang jenderal, menatap kami dari tengah lengkungan meja konferensi. “Great Keith secara konstan mengirimkan sejumlah besar prajurit untuk mengumpulkan intelijen tentang pasukan raja Iblis.”

Oh, itu masuk akal. Apakah Roses juga melakukan hal yang sama? Aku dengan cepat melirik ke arah Putri Sophia.

“Kami tidak punya orang untuk melakukan itu…” jawabnya pelan.

“Begitu ya…” Perjuangan sebuah negara lemah, kurasa.

“Menurut intelijen kami, ada perubahan pada pasukan mereka. Zagan dan Forneus sedang memobilisasi pasukan mereka.”

Serempak, kami semua menarik napas tajam. Zagan menguasai dataran di benua itu, termasuk Danau Abu dan Padang Pasir Phantom. Forneus mengendalikan seluruh garis pantai, memerintah para monster laut. Biasanya, mereka tidak akan pernah bergabung, yang berarti…

“Apakah mereka berencana menyerang?” tanya Pangeran Leonardo.

Sang jenderal mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Kemungkinan besar.”

“Petinggi pasukan iblis memang pernah bergerak sebelumnya, tetapi kali ini, perintah itu datang dari raja iblis itu sendiri. Hal itu tidak pernah terjadi lagi sejak perang seratus tahun lalu,” jelas salah satu ksatria.

“Seratus tahun lalu… Saat Rosalie menjadi pahlawan?” tanyaku.

“Benar—dia bertarung bersama pahlawan Highland melawan Valac,” jelas Lucy pelan.

Kalau begitu, ini jelas berita yang penting. Aku memikirkan kembali apa yang telah pelajari tentang benua utara di Kuil Air. Selama zaman kegelapan seribu tahun yang lalu, dunia diperintah oleh Raja Iblis Agung, Iblis. Sembilan raja bawahan telah melayani di bawahnya:

Astaroth, Raja Naga Purba.

Zagan, Raja Binatang Buas.

Forneus, sang Raja Ngarai.

Goliath, sang Raja Para Raksasa.

Bifrons, sang Raja Mayat Hidup.

Valac, Raja Lalat.

Erinyes, Raja Surga yang Runtuh.

Barbatos, Raja Iblis.

Dan terakhir, Kesatria Hitam Cain… mantan murid Noah.

Mereka telah menguasai dunia—setiap benua di empat penjuru angin, lautan di antara mereka, bahkan benua terapung. Semuanya.

Dunia telah diselimuti oleh awan hitam yang tiada henti, dengan para penghuni permukaan yang diperbudak secara kejam. Kemudian, Abel sang Penyelamat telah mengalahkan Raja Iblis Agung. Hal ini memecah belah raja-raja iblis lainnya, dan sekarang, hanya tiga dari mereka yang tersisa di benua utara. Raja-raja iblis itu saat ini sedang berkomplot untuk menguasai dunia sekali lagi.

Ketiga orang itu—khususnya Astaroth, yang dikenal sebagai yang terkuat di antara mereka—adalah raja-raja iblis yang paling berkuasa. Entah seberapa baik mereka akan bertarung?

“Meskipun begitu,” lanjut sang jenderal, mengubah suasana secara keseluruhan, “menurut Sól, pergerakan mereka telah ditunda demi kebangkitan Iblis. Bukankah begitu, Pendeta Dahlia?”

“Benar. Oleh karena itu kita harus menyerumpun mumpung besi masih panas.”

Tentu saja, pendeta api itu juga bagian dari rapat ini. Pahlawan Pijar berada di sisinya, tetapi dia terlihat begitu pendiam secara janggal.

“Peristiwa di benua iblis mengkhawatirkanku,” kata prajurit lain. “Mereka biasanya bukanlah tipe yang suka melakukan tipu muslihat…”

“Para cambion—pengkhianat umat manusia dalam wujud Sekte Ular—telah menyusup ke dalam pasukan. Pengumpulan pasukan ini mungkin terjadi atas desakan mereka. Bagaimanapun, mereka ahli dalam hal semacam itu.”

Penamaan cambion sebagai “pengkhianat umat manusia” menggangguku, dan aku menggunakan fungsi perpindahan sudut pandang RPG Player untuk melihat ke belakangku. Furiae memasang ekspresi muram di wajahnya. Aku mengarahkan pandangan mataku kepadanya, bertanya tanpa suara apakah sebaiknya kami mengatakan sesuatu. Sesaat kemudian, dia memberiku tatapan yang menyiratkan, “Diam saja dan dengarkan.” Hal ini sedikit membuatku kesal, tetapi aku menuruti permintaannya.

“Rencana Garis Depan Utara akan dimulai dalam sebulan,” Jenderal Talisker menyatakan. “Ini didasarkan pada pesan dari Nona Estelle mengenai bagaimana rencana para iblis tertunda selama lebih dari enam puluh hari. Detail strategi kita akan dibahas ketika semua pahlawan berkumpul di Highland. Apakah ada yang punya pertanyaan?”

Keheningan memenuhi ruang rapat.

Jadi kembalinya Iblis mungkin tinggal dua bulan lagi…

Sudah sekitar dua tahun sejak kami datang ke dunia ini. Meskipun ada banyak masalah bagi kami secara pribadi, benua secara keseluruhan berada dalam kedamaian.

Jika aku tidak dengan sengaja masuk ke dalam dungeon dan bertarung melawan Sekte Ular, aku mungkin bisa bersantai dan menikmati kehidupan dunia lain. Namun, perang sudah di ambang mata—perang antara ras-ras aliansi di benua barat dan para iblis di benua utara.

Sesuatu tiba-tiba terlintas di benakku. Yah… Aku cukup yakin ada orang yang tinggal di benua lain, kan?

“Jenderal, aku punya pertanyaan.” Aku mengangkat tangan seperti saat masih sekolah, dan semua orang menoleh untuk melihatku.

“Ada apa, Pahlawan?”

“Apakah kita berkoordinasi dengan negara-negara di benua lain?”

Ada benua di sebelah timur dan selatan kita juga, dan aku pikir manusia serta ras lain mungkin tinggal di sana. Namun, karena benua kita tidak banyak melakukan perdagangan dengan mereka, aku tidak tahu banyak tentang tempat-tempat ini di Kuil Air.

“Ah, tentu saja. Kamu adalah orang dari dunia lain, jadi kamu pasti tidak tahu. Ya, kami telah mengirim utusan ke benua lain untuk meminta bantuan. Namun…”

Benua selatan terbagi menjadi tiga negara besar. Highland telah mengirim perwakilan ke kekaisaran terbesar, tetapi setelah mempertimbangkan jarak antara benua utara dan selatan, mereka menolak untuk berpartisipasi. Sebagai gantinya, mereka berjanji akan memberikan bantuan jika Iblis Besar kembali. Dua negara kecil lainnya mengikuti contoh kekaisaran.

Keadaan bahkan lebih buruk di timur—negara-negara itu terlibat dalam perebutan kekuasaan untuk menguasai benua. Tidak mungkin untuk mengatakan siapa yang akan menang, dan mengirim utusan ke negara tertentu dapat semakin memperkeruh keadaan. Karena itu, tidak akan ada bantuan dari mereka.

“Ketika Iblis kembali, dia kemungkinan besar akan mengincar wilayah barat terlebih dahulu. Kita adalah yang paling dekat dengan benua iblis, dan Abel sang Penyelamat juga berasal dari benua ini.”

“Begitu… Terima kasih atas penjelasannya,” jawabku saat penjelasannya mulai berakhir.

Benua barat jelas paling merasakan ancaman para iblis dengan sangat jelas. Ketakutan akan Iblis Besar masih hidup dan nyata di sini. Itulah sebabnya hampir tidak ada konflik di antara berbagai negara—kita semua harus siap sedia untuk bersiap menghadapi perang dengan para iblis. Namun, benua-benua lain tidak begitu merasakan risiko tersebut. Pada akhirnya, mereka sama sekali tidak akan bisa membantu di sini.

Ini situasi yang buruk… pikirku saat rapat tersebut mendekati akhirnya.

Beberapa hari kemudian, kami tiba di Symphonia. Kastil besar itu sudah terlihat dari jarak yang cukup jauh. Kastil di Gamelan juga besar, tetapi tidak berada di tingkat yang sama. Patung Abel sang Penyelamat, dengan pedang terhunus, berdiri di depan kota benteng yang besar itu, dan rona ke hijauannya membuatku teringat pada Patung Liberty.

Tunggu, apa?

Ada sesuatu yang terasa sangat ganjil. Apa itu?

“Itu ibukotanya,” tunjuk Sasa sambil bersandar di pagar pembatas. “Aku ingin tahu apakah Saki baik-baik saja.”

Aku ingin memberitahunya bahwa berdiri terlalu dekat dengan tepi itu berbahaya, tetapi jika dia jatuh, dia mungkin tidak akan terluka sama sekali.

“Hei, Sasa?” tanyaku.

“Ada apa?”

“Apakah warna patung itu selalu seperti itu?”

“Eh? Sepertinya begitu?”

“Rasanya ada yang berbeda dari terakhir kali aku melihatnya…” Ataukah aku hanya salah mengingatnya?

“Kurasa aku akan menyadarinya jika patung itu berubah,” kata Sasa.

“Ya, mungkin juga…” Sasa benar. Aku pasti hanya salah mengingatnya.

“Kita akan segera tiba,” salah satu bawahan jenderal memberi tahu kami. “Ada kereta kuda yang menunggu di bawah. Kita akan menaikinya ke istana.”

Dia pun segera memandu kami turun menghampiri kereta-kereta itu.

“Menurutmu Sakurai baik-baik saja, Princess?” tanyaku.

“Tentu saja dia baik-baik saja,” jawab Furiae dengan singkat. “Bagaimanapun juga, dia adalah Pahlawan Cahaya.”

Aku tak sabar untuk bisa berbicara lagi dengan Sakurai. Namun, dia mungkin akan sibuk dengan konspirasi tentara iblis. Apakah kami akan punya waktu untuk mengobrol? Aku melihat ke luar kereta, mengamati jalan-jalan kota, dan melihat orang-orang yang tetap ramai seperti biasa.

Meskipun begitu, hanya ada manusia saja. Aku tidak bisa melihat satu pun elf atau beastman.

Tidak seperti di Roses atau Great Keith, ada garis pemisah yang jelas antar ras di Symphonia. Aku jadi penasaran bagaimana kabar pria mafia bernama Peter itu. Anak-anak di gereja distrik kesembilan juga terlintas di pikiranku.

Aku tidak bisa menghabiskan seluruh waktuku untuk mengkhawatirkan semua orang. Kita akan segera pergi berperang…

Pada akhirnya, kereta itu tiba di gerbang istana dan berhenti. Saat aku hendak turun dari kereta, Furiae memanggilku.

“Ksatriaku. Malapetaka akan menemukanmu… mungkin?”

“Dari mana datangnya kalimat itu?”

“Aku baru saja melihat sekilas masa depan…” gumamnya. “Tapi aku tidak begitu memahaminya.”

“Aku benar-benar berharap kau berhenti membuatku khawatir,” keluhku, menatapnya dengan datar saat kami melewati gerbang menyusuri jalan berbatu.

“Berhenti, Takatsuki,” ucap Sasa sambil menarik lenganku.

“Hah?”

“Ada apa?” seharusnya menjadi kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutku, tetapi aku tidak sempat mengucapkannya—tiba-tiba ada kilatan cahaya tepat di depanku. Sedetik kemudian, tanah bergetar dan debu memenuhi udara.

Apa itu bom?! Sekte Ular?!

Dengan tergesa-gesa, aku membuka balutan di lengan kananku dan bersiap untuk bertarung. Saat debu perlahan mereda, terlihatlah seorang pendekar pedang berambut pirang mengenakan baju zirah emas. Aurasinya memancar dari baju zirahnya.

Oh, ternyata kau.

“Sudah lama tidak bertemu, Pahlawan Makoto Takatsuki dari Roseeees!”

Dia sangat berisik. Sungguh. Dia tidak perlu berteriak.

“Hei, Gerry,” jawabku setelah sesaat. “Kau tampak… baik-baik saja.”

“Kesini!”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara. Ya, dia tetap kasar dan angkuh seperti biasanya. Dia adalah Pahlawan Petir, Gerald Ballantine.

“Apakah kau punya urusan denganku?” tanyaku, berusaha menjaga situasi tetap tenang.

“Kau…! Tentu saja! Kau telah membodohiku.”

“Membodohiku?”

Dia mendekatiku dengan cepat, dengan tatapan tajam di wajahnya. Gawat. Preman berambut pirang itu mendatangi arahku. Menakutkan. Aku ingin lari.

“Kakak!” teriak seorang wanita berambut pirang, berlari mendekat dan mencengkeram lengannya sebelum menariknya mundur.

“Lepaskan aku!” bentak Gerald.

“Aku tidak mau! Kenapa kau bersikap sangat agresif?! Kau hanya ingin berbicara dengannya tentang raja iblis di Springrogue, bukan?!”

“Jangan beri tahu dia hal itu!”

Oh… jadi ini masalahnya.

“Aku hanya sedang beruntung di sana,” kataku kepadanya.

“Jangan mengada-ngada!” bentak Gerald. “Tidak ada seorang pun yang mampu melakukan apa pun terhadap makam itu selama seribu tahun! Mereka bahkan tidak bisa mendekatinya! Kau malah menghabisi seorang raja iblis terlebih dahulu, keparat! Itu memang sudah jadi rencanamu sejak awal, bukan?!”

Aku hampir bisa mendengar… Sebenarnya, lupakan saja, aku memang mendengarnya menggeretakkan giginya.

“Ayolah, kau mengganggunya,” tegur Janet sebelum menoleh kepadaku. “Mohon maaf. Aku sudah menantikan untuk bertemu denganmu lagi, tapi sepertinya sekarang bukan waktu yang tepat.” Dia mulai menarik saudaranya menjauh.

“Berhenti menarikku!” protesnya saat mereka bergerak semakin mundur.

“Oh, benar,” kata Janet, berbalik untuk tersenyum kepadaku sebelum mereka benar-benar pergi. “Makoto Takatsuki, mohon luangkan waktu malam ini.”

Gerry dan aku mengeluarkan suara kebingungan secara bersamaan.

“Ah… Janet? Apa yang kau butuhkan…?”

“Apa maksudmu dengan ‘malam ini’?!’

“Ini tidak ada hubungannya denganmu,” katanya kepada saudaranya. “Sampai nanti, Makoto Takatsuki.”

Dia pergi sambil menyeret saudaranya di belakangnya. Dia sebenarnya mampu mengalahkannya, yang berarti… dia mungkin berada di posisi yang lebih kuat. Meskipun demikian, itu jelas merupakan permintaan yang berarti darinya. Aku tadinya menantikan untuk menemukan Sakurai dan mengobrol. Mau bagaimana lagi.

Pertemuan dengan keluarga Ballantine sungguh di luar dugaan, tapi kurasa kita sebaiknya masuk sekarang. “Ayo pergi,” kataku, menoleh untuk melihat teman-temanku.

Tiga pasang mata memelototiku dalam diam.

“Emm… teman-teman?”

Furiae dan Twi hanya menghela napas.

“Aya, dia sudah membuat janji dengan gadis lain begitu kita tiba,” kata Lucy kepada Sasa.

“Ya. Oh, betapa susahnya menjadi kekasih seorang pahlawan yang populer. Sophie, apa yang harus kita lakukan terhadap Pemain Roses?”

“Pertanyaan yang serius memang. Lucy, Aya, pastikan dia tidak terlibat dengan gadis-gadis dari negara lain.”

“Serahkan pada kami!” jawab mereka serempak.

Jadi… mereka bertiga rupanya bersekongkol.

Haruskah aku mengatakan sesuatu? Tidak… Mencoba membuat alasan justru hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.

“Para wanita dari Roses itu tangguh,” gumam sang jenderal di telingaku.

“Mereka tidak seperti itu di Great Keith?”

“Sebenarnya mereka agak mirip. Ibunya juga sama bersemangatnya…” jawabnya, sambil memberi isyarat dengan matanya ke arah Pahlawan Pijar. Meskipun Olga belakangan ini pendiam, pertemuan pertama kami benar-benar bisa disebut “bersemangat.”

“Kurasa mereka sama saja di mana pun,” komentarku.

Dia tertawa. “Kau mungkin benar.”

Meskipun begitu, kata-katanya tidak terlalu membantu situasiku saat ini—Lucy dan Sasa mengambil posisi mengapit di kedua sisiku saat kami memasuki kastil.

Sang jenderal memiliki jadwal pertemuan dengan raja, jadi kami berpisah setelah memasuki kastil.

“Mari kita temui Putri Noelle,” kata Putri Sophia, yang tampaknya ingin mendengar pendapat sekutunya terlebih dahulu. Aku tidak tahu bagaimana hubungan antarnegara bekerja, jadi aku hanya mengangguk. Dia sudah membuat persiapan, jadi kami berjalan menuju tempat pertemuan.

“Wah, bukankah ini Tuan Makoto!” seru seorang prajurit bertubuh kekar. Dia tidak terlihat seperti manusia—kulit dan ciri-ciri lainnya memiliki rupa reptil yang sangat jelas.

Dia adalah seorang dragonoid. Seseorang yang sudah kukenal.

“Maximilian,” sapaku. “Sudah lama tidak bersua.” Ini memang Pahlawan Pohon Goyang. Dia memiliki senyuman ramah yang sangat bertolak belakang dengan posturnya yang garang.

“Aku sudah mendengar rumor tentang semua hal liar yang kau lalui di Great Keith.”

“Semua itu baru saja terjadi. Bagaimana dengan Springrogue? Apakah masih sama?”

“Makam Raja Iblis sudah lenyap, berkatmu,” jawabnya dengan ceria. “Pohon-pohon yang memancarkan miasma juga perlahan-lahan mereda. Aku menduga Hutan Iblis akan lenyap dalam beberapa dekade ke depan. Setelah itu, Springrogue akan dapat berkembang lebih jauh lagi. Para tetua desa semuanya berterima kasih kepadamu.”

“Oh… Hutan Iblis.”

Sekarang setelah Bifrons telah dihancurkan, tidak ada lagi sumber miasma. Dengan begitu, dungeon yang dipenuhi mayat hidup itu pada akhirnya akan lenyap. Aku teringat saat menggunakan Transform bersama Sasa untuk menjelajahi hutan tersebut.

Pada akhirnya, aku baru mendatangi dungeon itu sekali. Aku sebenarnya ingin memeriksanya lebih jauh.

Sebuah dungeon berbatas waktu… Mungkin bahkan ada harta karun di sana.

Sasa segera memotong lamunanku. “Takatsuki, dari raut wajahmu, kau pasti sedang memikirkan hal bodoh lagi.”

“Apa maksudmu, Aya?” tanya Lucy kepadanya.

“Aku yakin dia sedang berpikir ingin pergi lebih jauh ke dalam Hutan Iblis.”

“Bisakah kau berhenti membaca pikiranku?” tanyaku. Bagaimana dia bisa tahu persis apa yang sedang kupikirkan?

“Apa? Padahal aku dibesarkan dengan pesan untuk tidak pernah mendekatinya… Apa yang sebenarnya kau pikirkan?” desak Lucy.

“Begitu pula semua orang di Springrogue…” tambah Maximilian. “Sir Makoto, kurasa hanya Anda satu-satunya orang yang akan bersedih atas keruntuhannya.”

“Tunggu dulu! Kalian salah paham,” protesku. “Aku tidak kesal karena hal itu.” Dia dan Lucy memperlakukanku seolah-olah aku ini seorang aneh.

Tepat saat aku berusaha mengalihkan perhatian mereka dari topik konyol ini, sebuah suara penuh amarah membentak memberikan perintah. “Menyingkir!”

Aku berbalik dengan cepat dan melihat sekelompok pendeta. Mereka semua mengenakan jubah dengan kualitas yang cukup bagus.

“Ada batas untuk ketidaksopanan yang bisa kalian tunjukkan,” bentak salah seorang pendeta. “Kalian berdiri di hadapan Yang Suci.”

“Itu si dusun dari Roses dan si binatang dari Springrogue,” cibir yang lain.

“Kita bahkan tidak perlu meminta bantuan mereka.”

Orang-orang ini benar-benar memandang rendah kami, jadi mereka mungkin adalah para petinggi yang cukup penting. Kami hanya menyingkir agar mereka bisa lewat. Di tengah-tengah rombongan itu terdapat seorang pria tua (namun tetap terlihat bermartabat). Aku langsung mengenalinya.

Dia adalah paus dari gereja—orang terpenting kedua di Highland.

Dia bahkan tidak melihat ke arah kami, hanya berlalu begitu saja dengan tenang. Sebenarnya, tidak, dia melirik ke arah kami sesaat.

Saat tatapannya menyapu Furiae dan aku, ekspresinya berubah jijik.

Tunggu? Aku?

Furiae membalas menatapnya dengan pandangan menantang dan penuh perlawanan.

Kecantikanmu sia-sia jika dipasang di wajah seperti itu.

“Ada apa dengan dia?” gerutunya dengan kesal.

Aku pun memikirkan hal yang sama. Pasti ada sesuatu yang memicunya, bukan?

Kami menyaksikan rombongan itu meninggalkan kastil.

“Paus saat ini terkenal dengan sikapnya,” jelas Maximilian. “Dia memandang rendah siapa pun yang bukan manusia asal Highland.”

Elitisme yang begitu pekat.

“Aku punya firasat buruk,” peringat Furiae. Pada titik ini, rasanya tidak tepat jika kami terus mengobrol begitu saja.

“Kalau begitu, lain kali saja, Maximilian,” kataku.

“Tentu saja. Aku akan sangat menghargai jika kita punya waktu untuk mengobrol dengan benar.”

Setelah itu, kami berpisah dan menuju ke tempat pertemuan dengan Putri Noelle. Dia menemui kami di dekat lapangan latihan kastil. Saat kami semakin mendekat, aku mengerti mengapa dia memilih tempat seperti itu.

Tunangannya ada di sini.

Saat kami memasuki area tersebut, wajah yang tidak asing menyambut kami. “Selamat datang di Highland. Pahlawan Cahaya sedang menunggu kalian.”

Aku mengangguk. “Sudah lama ya, Ortho.” Pemimpin divisi pertama, Ortho, adalah orang yang menyambut kami. Kami pernah bertempur bersamanya saat mempertahankan Symphonia melawan amukan monster.

Putri Sophia telah memasuki gedung di salah satu sisi lapangan latihan—di sanalah Putri Noelle sedang menunggu. Kami diminta untuk berbicara dengan para ksatria sementara kedua putri tersebut membahas berbagai urusan.

Kami pernah berpartner dengan Pasukan Ksatria Soleil selama kunjungan terakhir kami ke Highland. Sasa dan Lucy saat ini sedang melepas rindu dengan orang-orang tertentu yang pernah berjuang bersama mereka—Sasa bahkan menyeret Furiae untuk ikut bersama mereka.

Aku berjalan bersama Ortho melewati lapangan latihan. Area latih tanding yang luas terletak di tengah-tengah tempat itu, dan…

Tumpukan mayat berjejer di dalam arena.

Yah, tidak juga. Setidaknya orang-orang ini semuanya masih hidup. Namun, mereka telah tumbang dalam kekalahan bagaikan mayat, hanya bernapas dengan dangkal.

“Cukup!” seseorang berteriak. “Pahlawan Cahaya menang!”

“Ini adalah pertarungan latihan,” kata komandan itu kepadaku, memberikan penjelasan atas pemandangan aneh tersebut. “Latihan ini disebut ‘Pahlawan Cahaya melawan seratus ksatria.’ Tepat seperti namanya.”

Yah, itu sangat mudah dipahami. Meskipun begitu, ada sesuatu yang harus kutanyakan.

“Bukankah jumlah mereka lebih dari seratus?” tanyaku. Bahkan dari perkiraan kasar saja, jumlah korban yang bergelimpangan mendekati dua ratus orang.

“Seratus saja tidak cukup,” tegas Ortho.

“Ah… Begitu ya.” Aku sudah menduganya.

Yah, masuk akal jika kekuatan yang terdiri dari seratus orang tidak cukup kuat untuk mengalahkan Pahlawan Cahaya. Aku melirik para prajurit yang kalah itu lagi. Setidaknya, mereka semua adalah ksatria berpangkat tinggi. Beberapa dari mereka bahkan jauh lebih mahir. Setiap prajurit juga mengenakan baju besi lengkap yang berdenting-denting. Melawan mereka…

“Takatsuki!” panggil lawan mereka. Pria tampan itu melihatku dan melambaikan tangan. Dia mengenakan kemeja putih dengan lengan digulung, dan sama sekali tidak mengenakan pelindung tubuh. Pakaian itu hampir sama seperti yang biasa kami pakai saat bermain sepak bola di kelas Penjas.

Tangan kanannya menggenggam pedang yang terbuat dari kayu… dan konyolnya, pedang kayu itu bersinar seperti bilah pedang dari legenda.

Kemampuan untuk mengubah cahaya menjadi aura… Aura Pahlawan Cahaya adalah pedang terkuat sekaligus perisai terkuat, dan aura itu bahkan bisa mengubah pedang kayu biasa menjadi sesuatu yang setara dengan senjata terkuat. Aura yang memenuhi tubuhnya berarti melukainya sungguh tidak mudah, dan luka apa pun yang dideritanya akan langsung sembuh dalam sekejap. Dia memiliki kemampuan legendaris yang sama dengan Abel sang Juru Selamat, dan tidak ada batas waktunya juga, tidak seperti Super Star milik Sasa.

Selama matahari masih ada di langit, tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkan Pahlawan Cahaya.

Terlepas dari segala kekuatan ini, dia juga adalah teman masa kecilku, yang dengan gembira melambaikanku setelah beberapa bulan berpisah.

“Sudah lama ya, Takatsuki,” ucapnya.

“Senang melihatmu masih OP seperti biasa, Sakurai,” balasku.

Kami berdua senang bisa bertemu lagi.

“Aku dengar bagaimana kau mengalahkan raja Iblis di Springrogue. Dan bagaimana kau menyelamatkan ibu kota Great Keith.”

“Jangan mengatakannya seperti itu. Jadi terdengar seolah-olah aku melakukannya seorang diri.” Rosalie telah membantu di Springrogue, dan Noah melakukan hal yang sama di Great Keith.

“Yah, aku senang kau akan menjadi bagian dari Rencana Front Utara.”

“Meskipun hampir tidak.”

Sakurai, Gerry, and Maximilian semuanya dipilih oleh dewi mereka, jadi mereka adalah bagian dari strategi militer. Karena aku hanyalah seorang pahlawan dari negara kecil, tidak terlalu ada kebutuhan bagiku untuk ikut campur.

“Aku ragu kau akan bisa lolos begitu saja,” goda Sakurai dengan senyum tipis.

“Aku akan membiarkanmu menghadapi semua musuh,” kataku, sambil menatap tumpukan ksatria berpangkat tinggi yang tergeletak di tanah.

Ia tampak sedikit terkejut mendengar kata-kataku. “Kau juga akan bertarung, kan?”

“Aku hanya penyihir air yang lemah,” protesku.

“Kau banyak membantu di Labyrinthos.”

“Ada danau bawah tanah di sana, jadi aku bisa menggunakan elemental air. Aku hanya beruntung.”

“Jadi… kau akan maju jika hari hujan, begitu?”

“Aku hanya akan menghentikan badainya.”

Sakurai terdiam agak lama. “Kau bisa melakukan itu? Kudengar bahkan Grandsage pun kesulitan mengendalikan cuaca.”

“Setidaknya aku bisa mengubah dari hujan menjadi cerah. Tapi aku sama sekali tidak bisa melakukan sebaliknya.”

“Ceritakan lebih banyak!” desak Sakurai.

“Yah, kalau paaaaaksa.”

Mendengar itu, kami berdua pun mengobrol cukup lama. Aku menyadari ada banyak sekali elemental air di sekitar kastil. Ini perbedaan besar dari Kastil Roses. Mereka mungkin lebih banyak berada di sini karena sungai besar yang mengalir di belakang Symphonia. Dan, tidak seperti di Roses, tidak ada fungsi keagamaan di sini—Highland menganut pemisahan antara agama dan negara, dan Sacred Deities disembah di katedral, bukan di kastil. Ini berarti ada banyak elemental di sekitar tempat latihan.

Yah…mereka memang ada. Mereka baru saja berada di sana sedetik yang lalu. Tapi tiba-tiba, semuanya lenyap begitu saja, bagaikan air pasang yang surut.

Aku mengamat-amati sekeliling dan segera menyadari alasannya.

“Sakurai, siapa orang di sebelah sana itu?” tanyaku.

Sekitar seratus meter jauhnya berdiri seorang prajurit bertubuh besar. Tingginya tampak sekitar dua meter dan bahkan lebih besar daripada Maximilian, meskipun ia berwajah manusia alih-alih ras dragonoid. Ia berambut pirang dan berkulit pucat, tetapi otot-ototnya tampak seperti pegulat, jadi aku meragukan ia seorang bangsawan. Para elemental itu telah menghilang begitu ia tiba.

“Dia baru saja diangkat sebagai Pahlawan Resmi Negara Highland. Aku cukup yakin namanya… Alec.”

“Pernah bicara?”

“Tidak. Dia adalah bagian dari Ksatria Kenisah, bukan Ksatria Soleil. Siapa pun bisa menggunakan arena latihan, jadi bukan hal yang aneh melihatnya di sini… tapi aku hampir tidak pernah berinteraksi dengannya.”

“Hmm…”

“Kita bisa pergi ke sana kalau kamu penasaran,” tawar Sakurai.

“Ah, tidak, aku tidak begitu tertarik.”

Aku melirik lengan kananku. Perban saat ini sedang menyembunyikan Tangan Kanan Elemental milikku. Namun, bukan mana elemental yang menarik perhatianku—melainkan anima Noah. Ksatria Kenisah itu memancarkan kekuatan yang rasanya serupa. Yah, mungkin aku hanya membayangkan sesuatu.

Kuharap aku tidak berada di skuad yang sama dengannya… Aku akan dalam masalah tanpa para elemental.

Pada saat itu, kedua putri tersebut tiba.

“Sudah lama tidak berjumpa, Makoto,” sapa Putri Noelle dengan senyuman cerah di wajahnya. Ia benar-benar wujud gambaran seorang putri dalam buku teks, manis dan anggun.

“Memang sudah lama, Putri Noelle,” jawabku. Aku hendak berlutut, tetapi dia menghentikanku.

“Tidak perlu melakukan itu. Kau bertunangan dengan Sophia. Lebih penting lagi, semua pahlawan dan pendeta wanita telah dipanggil. Mari kita pergi bersama.”

“Tentu saja.”

Kami baru saja tiba di Highland, tetapi rupanya mereka sudah membutuhkan kami. Kami menemui Lucy, Sasa, dan Furiae sebelum Putri Noelle memimpin jalan.

Ruang konferensi besar itu sudah dipenuhi oleh para pendeta wanita dan pahlawan dari setiap negara. Ada orang-orang yang kukenal, dan ada pula yang tidak. Di antara kerumunan itu terdapat para bangsawan dan kaum ningrat berpangkat tinggi dari Highland. Aku juga melihat Jenderal Talisker.

Alec, sang pahlawan baru, sama sekali tidak terlihat.

Pemimpin rapat melangkah naik ke area yang ditinggikan di bagian depan ruangan. “Semuanya, mohon perhatiannya. Aku akan menjelaskan Rencana Front Utara sekarang. Namun, pertama-tama, Yang Mulia Paus memiliki berita penting.”

Aku bertanya-tanya apa itu. Semua orang di dalam ruangan tampak bergeming—kurasa tidak ada orang lain yang menduga pidato ini juga. Paus yang kami lewati tadi melangkah naik ke area yang ditinggikan dan menatapku dengan dingin. Selama beberapa detik, dia terdiam. Kemudian, dia perlahan mulai berbicara.

“Ada seorang murid dari dewa jahat di antara kita,” deklarinya dengan khidmat.

Dua suara kebingungan bergeming di dalam kepalaku—satu dariku dan satu dari Noah.

Goddess… kita dalam masalah, bukan?