Tidak ada yang perlu aku lakukan.

Selama ini, para siswi yang ingin menjatuhkan Barkov telah mengumpulkan informasi dengan rajin.
Pada saat yang tepat, ketika terungkap bahwa sumber rumor yang tidak berdasar itu adalah Barkov, semua siswi itu langsung berbondong-bondong ke kantor profesor.
Di sana, mereka melaporkan setiap kesalahannya.

Bahkan di antara rekan-rekan profesor dan asisten pengajar, suara-suara kritik terhadap Barkov mulai muncul.
Biasanya, Barkov akan menggunakan koneksinya untuk entah bagaimana menghindari hukuman dalam sidang tersebut.
Tetapi kali ini, dia berurusan dengan orang yang salah.

“Puhaha! Dia berani mencemarkan nama baik calon pahlawan yang aku akui?”
Baek Mok-gong, yang mendengar kabar itu dari suatu tempat, secara pribadi melaporkan perkara ini kepada kepala sekolah.

“Bukankah itu sama saja dengan menghina aku?”

Dengan hanya kata-kata itu dari Baek Mok-gong, Barkov yang selama ini angkuh berkat dukungan keluarganya yang terpandang, langsung dibuang seperti alat yang sudah tak terpakai.
Bahkan Count Devilridge pun tidak berani menjadikan Baek Mok-gong sebagai musuh.
Melakukannya berarti pengasingan permanen dari dunia politik.

Dan jadi, Barkov dihadapkan di sidang disiplin dan diberhentikan dari posisinya sebagai profesor asosiasi.
Dia bersikeras akan ketidakbersalahannya hingga akhir, tetapi tidak ada satu pun yang mendengarkan.

Dengan itu, aku bisa mengubur rumor yang mencemarkan namaku.
Aku menimpakan semua pada Barkov, membuatnya seolah dia yang menyebarkan semua rumor tersebut.

Beberapa siswa bahkan mulai merasa sedikit simpati padaku.
Karena Barkov adalah orang yang tidak bisa diperbaiki, perbandingan itu membuat ketenaran burukku sedikit berkurang.

Memperjuangkan api dengan api.
Mengalahkan barbar dengan barbar lainnya.
Aku melawan ketenaran burukku dengan ketenaran buruk yang lebih besar.

Tentu saja, mengingat sudah berapa banyak wanita yang terlibat denganku sejauh ini, ketenaran burukku tidak akan berkurang banyak.
Saat itu, aku memutuskan untuk lebih memperhatikan perilakuku mulai sekarang.

“Baik. Seron, jaga jarak itu.”

Pertama, aku mencoba memperlebar jarak antara diriku dan Seron, yang selalu menempel di sampingku.

“Apa kau beraninya memperlakukanku seperti anjing?!”

Tentu saja, itu adalah usaha yang sia-sia.
Seron langsung melompat ke arahku dan mulai menggigit kepalaku dengan sangat marah.

‘Sekarang aku memikirkan hal ini.’
Walaupun ada banyak rumor tentang siswi lain, tidak ada yang benar-benar muncul tentang Seron.
Seron masih tetap berada di luar persepsi kebanyakan orang.

“Seron, mungkin tidak apa-apa bagimu untuk tetap dekat.”

“Pangeran Ubi Manis, aku mulai merasa semakin buruk. Apa kau serius mencoba mencari masalah?”

“Kau pikir bisa menang?”

Aku dengan mudah menghindar saat Seron meluncur ke arahku lagi.
Berkat dia, keterampilan menghindarku semakin meningkat setiap hari.

“Hanon, debu berterbangan di mana-mana.”

“Ya, Nona.”

Tetapi saat komentar berikutnya dari Hania, aku menurut dan duduk kembali di kursiku.
Seron memberiku tatapan aneh, lalu mencolek bahuku dengan kepalanya.

“Pangeran Ubi Manis, kau tahu… aku sudah memperhatikan ini untuk sementara waktu, tetapi kenapa kau begitu patuh pada Hania? Kalian berdua sudah tidak bersama lagi.”

“Karena Hanon pernah terpesona olehku.”

Tak disangka, Hania lah yang menjawab pertanyaan Seron.
Dia melirikku dengan senyum nakal.

Entah kenapa, mantan pacarku terlihat sangat licik.

Kesal tanpa alasan, Seron mulai memukul bahuku lebih keras lagi.
Bahu ini bukanlah kantong tinju.

Kriiiii—

Saat itu juga, Profesor Beganon masuk ke ruang kelas bela diri.

“Baiklah, kita punya seorang siswa transfer baru hari ini.”

Mengikuti kata-katanya, semua siswa menatap ke arah pintu kelas.
Beberapa saat kemudian, orang yang masuk adalah Eve.

Setelah akhirnya menyelesaikan proses transfer formal, Eve secara resmi memulai di Akademi Zeryon hari ini.

Siswa-siswa bela diri tahun kedua mulai berbisik-bisik satu sama lain.
Reputasi Eve sudah terkenal, bahkan di dalam Zeryon.
Beberapa siswa, yang bersemangat dengan kedatangan kekuatan baru, memiliki mata yang berkilau penuh minat.

Mengikuti pengarahan Baganon, Eve melangkah maju ke tengah.
Lalu, sambil menjaga tangan di belakang punggung, dia berbicara.

“Aku baru saja mendengar tentang keadaan Akademi Zeryon, dan aku merasa kecewa.”

Saat kata-katanya berikutnya, para siswa ragu-ragu.
Ini karena sesuatu yang serupa telah terjadi sekitar enam bulan lalu.

“Kehidupan yang penuh kebejatan, mengganggu keteraturan akademi.
Pemandangan seperti ini benar-benar tidak dapat diterima untuk lembaga bergengsi seperti Akademi Zeryon.”

Para siswa saling bertukar tatapan aneh.

“Betapa menyedihkan.”

Mata biru Eve berapi-api.

Saat itu, semua orang merasakan perasaan déjà vu.

“Aku—”

Tatapannya terkunci padaku.

“Aku datang ke sini untuk memperbaiki keadaan.”

Aku bisa merasakan tekadnya yang kuat—
Keinginannya untuk mereformasi diriku, tak peduli bagaimana.

“Aku adalah Eve. Aku berharap untuk kerjasamanya.”

Pada perkenalannya, para siswa setengah hati mengangkat tangan mereka dan bertepuk tangan dengan ekspresi enggan.
Sebab semua orang tahu betul siapa yang kata-kata itu ditujukan.

Ada pemikiran yang terpampang di wajah mereka.

Dia marah karena pengakuannya ditolak.
Dia di sini untuk membalas dendam karena ditolak.

Aku sudah bisa mendengar bisikan-bisikan pelan yang terbentuk.

Sambil mengamati pemandangan itu dengan diam, aku melirik ke samping.

Entah kenapa, Isabel menutupi mulutnya, berusaha menahan tawa.
Ini adalah reaksi yang diharapkan—setelah semua, tindakan dan kata-kata Eve hampir identik dengan apa yang aku lakukan tidak lama yang lalu.

Apakah ini yang disebut terapi cermin atau semacamnya?

“…Itu benar. Itulah persisnya.”

Isabel melirikku, masih berusaha menahan tawanya.

“Kau juga seperti itu.”

Tatapannya, hangat dan penuh pengertian, tertuju padaku.

Akhir-akhir ini, aku tidak lagi menghina Lucas di depan Isabel.
Sejak turnamen individu internasional, Isabel banyak berubah.

Seperti dia telah menemukan suatu pencerahan—
Caranya yang panik dan putus asa untuk maju tiba-tiba menghilang.
Sebagai gantinya, sekarang dia bergerak perlahan, langkah demi langkah, dengan tujuan.

Aku tidak sepenuhnya memahami perubahan dalam emosinya,
Tetapi satu hal yang jelas—
Perasaan yang dia pegang sebelumnya terhadapku, yang dulunya campuran antara cinta dan benci, perlahan berubah menjadi sesuatu yang lain.

Isabel tidak lagi melihat Lucas dan aku sebagai orang yang sama.

“Apa yang dengan senyum sombong itu?”

“Tidak, hanya pikiranku sendiri.”

Walaupun aku menjawab dengan singkat, Isabel hanya tersenyum dan tidak berkata lebih.
Sebuah kontras yang mencolok dengan bagaimana dia marah tentang Eve tak lama yang lalu.

“Jadi, apa hubunganmu dengan Eve sekarang?”

Dia masih tersenyum.

“Baru-baru ini, siapa itu lagi? Bukankah itu Profesor Asosiasi Vinesha? Aku juga mendengar rumor aneh tentang dia.”

Dia jelas-jelas tersenyum.

Tetapi kenapa—

Mengapa tiba-tiba aku merasa dingin di dalam dadaku?

Ini—
Ini adalah sensasi yang lebih tajam dan lebih dingin daripada saat itu berlaku untuk Vinesha.

“Kau tidak tampak pernah kehabisan rumor, bukan?”

“Hanon.”

Saat itu, Hania tiba-tiba menyela pembicaraan kami.

Isabel sejenak melirik Hania dengan ekspresi yang tidak mengandung tawa.
Tapi hanya sebentar—tak lama setelah itu, dia mundur sedikit.

“Apa yang kau rencanakan untuk ekspedisi Istana Setan Musim Gugur?”

Aku langsung menyadari mengapa Hania membawa ini pada saat seperti ini.

‘Terima kasih, Hania.’

Aku memberikan tatapan diam penuh rasa syukur.
Dia baru saja menyelamatkanku dari masalah lebih lanjut sebelum segalanya bisa menjadi lebih buruk.

Hania hanya memberikan sedikit isyarat, seolah mengatakan itu tidak ada apa-apanya.
Mantan pacarku ini terlalu kompeten.

“Kalian berdua tampaknya sudah sangat dekat.”

Kemudian, Iris, yang duduk di antara Hania dan aku, berbicara.

“Apakah kalian akan kembali bersama?”

Aku berbalik melihat Hania.
Dia menatapku dengan ekspresi penuh rasa jijik.

Aku bahkan belum pernah mengaku, tetapi aku masih ditolak.

‘Lebih penting lagi, Istana Setan Musim Gugur, ya.’

Bab Keempat, Bagian Keempat—Istana Setan Musim Gugur—semakin dekat.
Dan aku tahu ada satu orang yang sangat penting untuk ekspedisi ini.

Ada lantai yang sangat merepotkan di Istana Setan ini.
Lebih dari itu, orang ini adalah salah satu tokoh terpenting dalam episode ini.

‘Aku harus menemukannya hari ini.’

Saatnya mulai mempersiapkan ekspedisi.

* * *

Setelah pengantar ribut Eve, waktu makan siang tiba.

Aku makan bersama Seron dan Card di kafetaria.
Sementara biasanya aku menderita di ruang kelas bela diri, terperangkap antara Iris dan Isabel, hari ini berbeda.
Keduanya tidak ada di sini.

Keduanya sedang sibuk mempersiapkan untuk ekspedisi Istana Setan Musim Gugur yang akan datang.

Terakhir kali, aku pergi ke Istana Setan dengan tim Iris.
Tetapi hingga Bab Keempat, Iris dapat menangani semuanya sendiri tanpa aku.

Sedangkan untuk Isabel—
Sekarang setelah dia membangkitkan Sayap Dewi, dia hampir sekuat Iris.
Dia tidak punya masalah menjelajahi Istana Setan.

Jadi, aku membutuhkan tim yang bisa bergerak secara mandiri.
Itulah sebabnya aku dengan sopan menolak tawaran tim dari keduanya.

“Jadi, apa sebenarnya hubunganmu dengan Profesor Asosiasi Vinesha?”

Pada saat itu, aku menatap suara yang datang dari seberang meja.
Seron mengamatiku sambil mengunyah sandwichnya.

Jadi, gadis ini akhirnya bertanya juga.

“Kenapa? Kau penasaran?”

“Tentu saja.”

Seron menjawab dengan percaya diri.

“Kalian, aku merasa terabaikan belakangan ini.”

Kemudian, Card yang makan bersama kami, mengungkapkan kekecewaannya.
Seron dan aku berdua mengabaikannya.

“Ini… hubungan yang rumit.”

“H-hubungan yang rumit?!”

Mata Seron bergetar.

Setelah menghabiskan waktu bersamanya, aku menyadari satu hal—
Seron memiliki pikiran yang paling naif di antara teman-teman kami.

Aku tidak akan terkejut jika dia masih percaya bahwa ciuman bisa membuat seseorang hamil.
Pengetahuannya di bidang itu hampir tidak ada.

“Seron, tolong tetap seperti itu selamanya.”

“Apa kau serius memperlakukanku seperti anak kecil?!”

Seron menggeram seolah hendak menyerangku.
Sepertinya dia sedang dalam suasana hati yang buruk akhir-akhir ini.

Saat aku memberikan Seron biskuit untuk menenangkannya, aku melihat wajah yang familiar di kejauhan.

Dia tampak tidak nyaman, mungkin karena tidak ada satu orang pun yang dikenal di sekitarnya.

Untuk membantunya, aku mengangkat tanganku tinggi-tinggi.

“Eve.”

Begitu mendengar namanya, tatapan Eve beralih ke arahku.

Saat dia melihatku, wajahnya berubah menjadi cemberut dalam.
Reaksi yang kuat.

Tetapi Eve tidak punya tempat lain untuk pergi.

Duduk dengan sekelompok orang lebih baik daripada makan sendirian.

Akhirnya, dia berjalan mendekat dan duduk di meja kami.

“Oh, siswa transfer! Senang bertemu denganmu.”

Card menyambutnya dengan senyum nakal.

Seron, di sisi lain, hanya menatap Eve dalam diam.

Dia terlihat seperti anak anjing yang waspada bertemu orang asing untuk pertama kalinya.

Kurangnya keterampilan komunikasi sedikit disayangkan.

“Jadi, Eve, bagaimana kabar hidupmu di Akademi Zeryon? Sudah terbiasa?”

Aku bertanya sambil santai.

Eve memutar pasta di garforknya tetapi berhenti sejenak untuk menjawab.

“Biasa saja.”

“Tidak merasa kesepian tanpa teman?”

Alisnya sedikit berkerut, seolah bertanya, Apakah kau menggodaku?

“Jangan khawatir. Kau akan mendapatkan beberapa segera.”

Eve mungkin sedikit kaku, tetapi pada intinya, dia adalah orang yang baik.

Tidak akan lama bagi orang-orang untuk menyadari hal itu.

“Kau sudah memiliki satu teman yang duduk tepat di sini.”

“Aku tidak melihat siapa pun.”

“Oh tidak, mungkin kau harus memeriksakan matamu?”

Eve menembakkan tatapan tajam ke arahku, jelas memberitahuku untuk berhenti berbicara.

Tidak ada rasa humor.

‘Apakah ini karena aku banyak menghina Lucas di depan Isabel? Atau karena aku menghabiskan terlalu banyak waktu bersama Seron?’

Ini buruk.

Aku tidak tahu bagaimana bergaul dengan orang lagi.

Awalnya, aku banyak memprovokasi Eve hanya untuk menariknya keluar.

Tetapi sekarang, memperbaiki segala sesuatunya tidaklah mudah.

‘Dengan Isabel, semuanya menjadi lebih lancar secara alami.’

Itulah yang membuatnya semakin sulit untuk memahami apa yang harus dilakukan sekarang.

“Eve, apa yang harus kulakukan untuk menjadi temanmu?”

Jadi, aku langsung bertanya padanya.

Tatapannya terlihat sangat mematikan.

Mungkin itu adalah alasan sebenarnya mengapa orang tidak mendekatinya.

Saat itu, Seron menyikut lenganku.

“Pangeran Ubi Manis, apa yang kau lakukan padanya?!”

Ketika aku memikirkannya, Seron tidak tahu bagaimana awalnya Eve dan aku terlibat.

Dia tidak ada di pertemuan awal untuk Turnamen Individu Internasional.

“Tidak banyak.”

Garpu Eve tiba-tiba berhenti memutar.

Tatapannya semakin tajam.

Seolah-olah dia akan melubangi wajahku.

“Dia secara harfiah menikammu dengan matanya, dan kau sebut itu ‘tidak banyak’?”

Seron mundur.

Pada akhirnya, kami menyelesaikan makan siang tanpa menemukan cara untuk lebih mendekati Eve.

* * *

Setelah makan siang, kami menyelesaikan kelas sore kami.

Aku punya tempat yang harus aku tuju segera.

Vinesha, profesor asosiasi yang baru diangkat di Departemen Sihir.

Ada satu orang yang pasti akan bereaksi kuat terhadap nama itu.

Sebuah tempat perlindungan kecil.

Mahasiswa Studi Khusus tahun kedua—Grantoni.

Dia memiliki dendam yang mendalam terhadap Vinesha, jadi dia pasti sudah mendengar tentangnya.

Itu sebabnya aku menuju Departemen Studi Khusus untuk pertama kalinya dalam waktu lama—untuk menemui Grantoni.

‘Grantoni tidak dapat diprediksi.’

Ketika Vinesha pertama kali muncul di permainan, tindakan Grantoni selalu tidak bisa diprediksi.

Pengembang sudah membekalinya dengan begitu banyak tingkah dan gimmick sehingga perilakunya mengikuti pola yang sangat banyak.

Jadi, aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan kali ini.

‘Aku hanya berharap ini bukan masalah.’

Dengan mengetahui keanehan Grantoni, aku sedikit khawatir.

‘Tetapi sungguh, apa hal terburuk yang bisa terjadi?’

Grantoni seharusnya tidak mengambil panggung utama dalam skenario sampai Bab 4, Bagian 4.

Sampai saat itu, dia seharusnya tetap relatif diam.

Aku memutuskan untuk tetap optimis.

“Grantoni.”

Setidaknya, sampai aku membuka pintu kelasnya.

Dunia yang tidak berwarna dan abu-abu membentang di depan mataku.

Sebuah alam tersembunyi tempat orang mati berkeliaran.

Dan di balik alam tersembunyi itu, sesuatu yang hitam pekat mengintai.

Di depannya—

Grantoni berdiri dengan ekspresi murni penuh ecstasy, tangan terbuka lebar menuju entitas gelap itu.

“Apa—?! Apakah kau gila?!”

Sumpah keluar dari bibirku saat tubuhku secara naluriah meluncur ke depan.

Tetapi sebelum aku bisa mencapainya—

Grantoni diserang oleh entitas bayangan dan diseret masuk ke alam tersembunyi.

THUD!

Dalam sekejap, dunia tersembunyi itu lenyap, dan ruang kelas biasa kembali.

Cahaya matahari menyinari tirai yang kini bergoyang, menerangi ruangan yang kosong.

Berdiri beku di tempat, aku hanya bisa berucap pelan.

“…Aku dalam masalah.”

Grantoni telah diculik ke dalam alam tersembunyi.