Solvas Umbra.

Aku tidak pernah membayangkan aku akan menghadapi dia tepat dari awal babak kualifikasi Turnamen Individu Internasional.

‘Kalau mereka mau mengatur pertandingan, setidaknya lakukanlah dengan benar.’

Yah, mengingat hutan ini kecil, tidak banyak pilihan penempatan. Meskipun begitu, aku tidak bisa tidak merasa sedikit dirugikan.

“Namamu Hanon, kan?”

Solvas terus berbicara.
Dia mengatakan itu, meskipun dia sudah tahu namaku—dan bukan hanya namaku, tetapi semua orang yang ikut dalam pertemuan ini juga.

“Sungguh kebetulan kita terjebak dalam grup yang sama dengan jarak yang sangat dekat. Gimana kalau kita membentuk tim? Babak kualifikasi hanya memerlukan kita untuk masuk ke 16 besar, jadi membentuk tim tidak akan jadi ide yang buruk.”

Solvas menunjukkan senyum ramah.

Bohong.
Dia sudah berpikir untuk menusukku dari belakang.

“Benarkah? Jika itu tim denganmu, Tuan Solvas, aku akan merasa terhormat.”

Tapi itu juga berlaku untukku.

Solvas dan aku saling tersenyum.

Dia bukanlah seseorang yang bisa dianggap remeh.
Dia tidak pernah mengungkapkan niat sebenarnya.
Tapi ada satu hal yang tidak dia ketahui.

Bahwa orang yang berdiri tepat di depannya adalah satu-satunya yang bisa benar-benar melihat melalui dirinya.

“Bagus. Aku sudah merekrut beberapa orang di grup kita. Jika kita bergabung dengan mereka, kita seharusnya bisa melewati putaran ini dengan aman.”

Orang-orang yang konon telah direkrut Solvas? Hanya umpan.
Dia pasti memiliki sekutu sebenarnya di tempat lain di Grup 2.

‘Umpan-umpan itu akan bergerak bersama, mengeliminasi lawan, dan setelah mereka lelah…’

Kemudian Solvas akan memanggil tim aslinya untuk menyelesaikan mereka.

‘Strategi ini… persis sama dengan yang dia gunakan di babak kualifikasi Turnamen Individu Internasional di masa lalu.’

Aku hampir yakin akan hal itu.

“Itu rencana yang solid. Kita akan bisa melewati kualifikasi tanpa menghabiskan energi yang tidak perlu.”

“Haha, benarkah?”

Saat itu, suara dari gelang yang kami kenakan bergema.

Itu adalah sinyal bahwa semua peserta telah mencapai posisi yang ditentukan.

【 3 】

Hitung mundur untuk memulai babak kualifikasi telah dimulai.

【 2 】

Solvas dan aku bertatap mata, tersenyum.

【 1 】

Kemudian, kami berdua segera merunduk ke depan.

【 Babak Kualifikasi Dimulai 】

Whoosh!

Sebuah bilah bayangan meluncur melewati pohon di sebelah kepalaku.

Saat yang sama, aku menekan kuat ke tanah dan mengaktifkan simbol sihir di bawah kakiku.

Boom!

Seperti bola meriam, tubuhku meluncur langsung ke arah Solvas.

Solvas menatap mataku dan melengkungkan bibirnya menjadi senyuman.

Itu adalah bukti bahwa dia juga tidak pernah mempercayaiku sejak awal.
Jika dia melakukan risetnya, dia pasti tahu aku adalah lawan yang berbahaya.
Tentu saja, dia tidak akan membiarkanku tinggal—dia akan mengeliminasi aku di awal daripada mempertimbangkan untuk menambahku ke tim dummy-nya.

Thud!

Solvas menginjakkan kakinya dengan keras.

Segera, bayangan meluap di depanku seperti tinta yang menyebar di air.

Untuk sesaat, penglihatanku sepenuhnya tertutup.

Tapi tanpa ragu, aku mendorong tanganku ke depan—langsung menuju bayangan tersebut.

Clang! Clang! Clang!

Pedang yang meluap dari dalam bayangan berbenturan dengan pedangku.

Berdiri di sana, menggenggam bilah bayangannya, adalah Solvas.

Begitu senjata kami bertemu, kami berdua melompat jauh dari satu sama lain.

“Kau tidak pernah mempercayaiku dari awal, bukan?”

“Apa tidak sama denganmu?”

Pada suatu titik, bahkan nada bicaraku telah berubah.

Solvas melengkungkan bibirnya menjadi senyuman yang dalam.

“Aku punya insting yang baik tentang orang. Aku selalu bisa mengetahui ketika seseorang tidak percaya.”

“Aku tidak membuang-buang waktu berbincang dengan peramal.”

Bahkan pada provokasiku, Solvas tidak tergoyahkan—dia hanya terus tersenyum.

Sebaliknya, bayangan di bawah kakinya mulai bergerak.

Keluarga Count Umbra telah lama memiliki teknik unik.

Nama tekniknya:

Nightshadow

Nightshadow berasal dari Misteri yang telah disembah oleh keluarga Count selama beberapa generasi.

Misteri

Lily Shadow

Dengan memutuskan sebagian dari bayangan Lily, mereka mendapatkan kemampuan untuk memanipulasi, mengubahnya menjadi bentuk apa pun yang diinginkan.

Inilah seni rahasia keluarga Count Umbra.

Pewarisan dalam keluarga Umbra ditentukan oleh penguasaan Nightshadow. Memanipulasi Nightshadow sama melelahkannya dengan mengendalikan bagian tubuh yang tidak dimiliki.

Itu sebabnya, bahkan di antara keturunan keluarga Umbra, sebagian besar gagal menggunakannya dengan benar.

Kecuali untuk satu orang di generasi ini—Solvas.

Dia berbeda.

Dia memiliki bakat alami untuk Nightshadow.

Bayangan yang dia gunakan bergerak bebas, berubah sesuai kehendaknya.

Karena itu, gaya bertarung Solvas sangat sulit diprediksi.

Meskipun kamu bisa melacak gerakannya, kamu tidak akan pernah bisa melacak bayangannya.

Bayangannya bisa berada di mana saja—dan muncul dari mana saja.

Yang berarti bahwa pada saat tertentu, serangan bisa datang dari sudut yang tak terlihat.

Mereka yang melawan Solvas semua menderita dari ketegangan konstan, saraf mereka terkuras karena kelelahan.

Dan Solvas, sepenuhnya menyadari hal ini, memanfaatkannya.

Dia menguras energi lawan-lawannya, lalu menyerang celah yang muncul.

Ini adalah strategi yang sering dia gunakan.

Tentu saja, bayangan mulai menggenang di bawah kakiku.

Sebelum mereka bisa naik, aku menarik tubuhku ke belakang.

Pada saat itu, bayangan tajam meluncur ke atas, hampir mengenai daguku.

Aku tidak berhenti di situ. Aku menggeser kaki belakangku ke depan, melanjutkan serangan.

Kali ini, paku pendek meledak dan lenyap tepat di tempat aku berdiri sebelumnya.

Alis Solvas sedikit bergetar saat dia mengamatiku.

Bayangannya bergerak lagi, mengincarku.

Kali ini, serangan datang dari sudut yang benar-benar buta.

Namun, seolah itu adalah hal paling alami di dunia, aku menghindari bayangan yang meluap.

Solvas mengamatiku dengan mata yang penuh teka-teki.

Tentu saja, dia akan.

Itu adalah pemandangan yang tak terbayangkan—aku telah menghindari setiap serangan dari sudut butanya.

“…Hanon, sepertinya kau bisa merasakan Nightshadow-ku, bukan?”

“Dan bagaimana, tepatnya, seseorang bisa merasakan bayangan?”

Aku tersenyum nakal.

Alis Solvas lagi-lagi bergetar.

“Hmm. Aku sangat ingin tahu bagaimana kau melakukannya.”

Orang yang jarang menunjukkan emosi kini terlihat jengkel.

Solvas memiliki kebanggaan yang sangat tinggi terhadap Nightshadow-nya.

Untuk bisa dilihat sepenuhnya—reaksi ini adalah hal yang wajar.

Alasan aku bisa merasakan Nightshadow Solvas sangat sederhana.

‘Karena ‘Kulit Baja’ juga merupakan sebuah Misteri.’

Misteri cenderung bereaksi secara instinktif satu sama lain.

Biasanya, manusia tidak akan mampu merasakan reaksi semacam ini.

Tetapi Kulit Baja adalah bagian dariku—keberadaanku.

Bagi orang biasa, serangan bayangan Solvas datang dari sudut yang benar-benar buta.

Tapi bagiku, setiap gerakan Nightshadow-nya disampaikan langsung kepadaku.

‘Sungguh disayangkan.’

Tipu muslihatmu tidak akan berhasil padaku.

Aku membiarkan senyuman provokatif menghias wajahku.

“Baiklah.”

Dengan ejekan itu, Solvas mengabaikan rasa kesalnya dan malah tertawa bersamaku.

“Jika begitu, aku akan memastikan kamu tidak bisa menghindar, meski kamu merasakannya.”

Energi yang dingin meluap dari tubuh Solvas, langsung menyebar ke seluruh hutan.

Merasakannya, kakiku berhenti mendadak.

Guntur—

Kemudian, suara yang seharusnya tidak pernah bisa aku dengar mulai memenuhi telingaku.

Boom. Boom. Boom.

Kulit Baja di dalam diriku bereaksi dengan ganas.

Penglihatanku bergetar.

Menyadari ini, senyuman Solvas semakin jahat.

GEMPA!

Kemudian, di belakangnya—

Gelombang bayangan yang sangat besar muncul, menenggelamkan seluruh hutan.

“AAAAHHHHH!?”

“W-apa ini!?”

“Guh—S-selamatkan aku…!”

Para siswa di dekatnya terjebak dalam gelombang bayangan Solvas dan segera tereliminasi.

Jadi inilah rasanya berdiri di depan tsunami yang akan datang.

Pada titik tertentu, aku telah menjadi tidak lebih dari seorang manusia yang menghadapi kekuatan alam yang tak terhentikan.

Solvas mengulurkan kedua tangannya lebar ke arahku.

“Cobalah menghindar dari ini, dong.”

Nightshadow

Penjahat Ombak

Bajingan ini tidak punya rasa hormat.

Begitu dia menganggapku sebagai ancaman, dia segera memainkan kartu terkuatnya.

Serangan ini tidak bisa dihindari.

Gelombang ini, menelan pohon dan tanah, meluncur tepat ke wajahku—

Dan dalam sekejap, aku sepenuhnya ditenggelamkan oleh ombak bayangan.

* * *

Di atas gelombang bayangan yang menjulang tinggi—

Seorang pemuda dengan potongan rambut wolf-cut, berwarna abu-abu pudar berdiri dengan mudah, rambutnya melambai di angin.

Solvas Umbra.

Salah satu dari Enam Bintang—Anak Bayangan.

Dan inilah teknik rahasia dari Nightshadow-nya.

Penjahat Ombak.

Seni terlarang yang memanggil tsunami bayangan yang sangat besar.

Teknik ini menyerap sejumlah besar kekuatan—

Tapi sebagai imbalannya, itu mengeluarkan kekuatan yang luar biasa.

Dalam keadaan normal, dia tidak berencana menggunakannya di babak kualifikasi ini.

Tapi begitu dia memandang Hanon, semuanya berubah.

Inilah orang yang menjadi terkenal hanya dalam waktu setengah tahun di Akademi Zeryon.

Pada hari pertamanya setelah pindah ke Akademi Zeryon, dia dengan berani melaknat sekolah tersebut karena tragedi yang terjadi sebelum kedatangannya.

Sepertinya itu adalah omong kosong seorang gila.

Tapi segala sesuatu yang telah dia lakukan sejak saat itu membuktikan sebaliknya.

Orang-orang dari negara lain belum melihat prestasinya secara langsung.

Tetapi Solvas telah menanamkan mata-mata di dalam Akademi Zeryon.

Dia telah menerima laporan tentang segala yang Hanon lakukan.

‘Prestasi yang telah terungkap… tidak mungkin itu saja.’

Ada terlalu banyak kekurangan dalam cerita ini, hal-hal yang tidak cocok.

Bukti bahwa dia telah secara diam-diam beraksi di belakang layar.

‘Tindakan Hanon di Akademi Zeryon pasti memiliki tujuan.’

Sebuah akademi bukan hanya tempat damai.

Jika seseorang memiliki niat tertentu, itu berarti mereka juga memiliki banyak hal untuk disembunyikan.

Solvas telah mempelajari eksploitasi Hanon dan sampai pada kesimpulan.

Dan hari ini, setelah melihat Hanon secara langsung—

Dia mengambil keputusan.

Tidak ada sedikitpun keraguan dalam tatapan Hanon saat dia menghadapnya.

Itu berarti satu dari dua hal:

Entah dia adalah orang bodoh sombong yang menaruh kepercayaan mutlak pada kemampuan sendiri—

Atau dia telah menyiapkan sesuatu yang mampu melawan Solvas.

Dan Hanon… adalah yang terakhir.

Orang-orang seperti dia—jika tidak segera ditangani—akan menjadi berbahaya.

Solvas tidak pernah meremehkan orang.

Bahkan setelah menjadi salah satu dari Enam Bintang, dia tetap berhati-hati, terus-menerus meragukan lawan-lawannya, menguji mereka, dan memainkan kartu terkuatnya saat diperlukan.

Dan sekarang, Hanon telah memaksanya untuk bertindak.

“Jika gulma tumbuh terlalu cepat, mereka harus dicabut sebelum berakar.”

Jika musuh berusaha memikirkan langkah berikutnya—

Hancurkan mereka sebelum mereka memiliki kesempatan.

Ini bukan bagian dari rencananya yang asli, tetapi ya sudah lah.

Dia akan memusnahkan semua siswa di sini menggunakan Penjahat Ombak.

Begitu Solvas memantapkan niatnya—

Cetak—

Sebuah suara mencapai telinganya.

Itu terdengar seperti… seseorang yang sedang berenang.

Berpikir dia mungkin salah dengar, Solvas memindai sekelilingnya.

Tapi tidak ada apa-apa—hanya gelombang bayangan yang terus berputar.

Cetak. Cetak.

Suara itu muncul lagi.

Perasaan tidak enak menyelimutinya.

Solvas buru-buru mengalihkan perhatiannya ke dalam gelombang bayangan.

Dan kemudian—dia merasakan sesuatu.

Sesuatu yang bergerak melalui gelombang itu.

Kaget, dia segera berbalik ke arah keberadaan itu.

CETAK!

Solvas melihatnya.

Sebuah sosok yang sedang berenang melalui gelombang bayangan dengan kecepatan yang luar biasa.

Gaya kupu-kupu.

Ya.

Dia sedang menggunakan gaya kupu-kupu.

Di dalam tsunami bayangan, sepasang mata berwarna merah cerah berkedip.

“…Apakah dia sudah benar-benar gila?”

Solvas bergumam, ekspresinya beku dalam ketidakpercayaan yang murni.

Karena—tentu saja.

Siapa yang berpikir untuk berenang di dalam gelombang bayangan?

Dan lagi—ia ada di sana.

CETAK CETAK CETAK CETAK CETAK!

Dan dengan kecepatan yang benar-benar menakutkan.

Hanon Airei.

Sosok yang telah ditelan oleh tsunami bayangan—

Kini sedang berenang di dalamnya.

Solvas menggenggam erat tangannya, menyebut nama Hanon pelan.

Dan pada saat itu, dia menyadari sesuatu.

Hanon adalah orang gila yang bahkan lebih berbahaya dari yang dia kira.