Masa Libur Musim Panas.
Ini bukanlah periode yang terlalu panjang, hanya sekitar sepuluh hari.
Selama waktu ini, para siswa istirahat atau mengunjungi rumah keluarga mereka.
Dan selama masa libur musim panas seperti itu, waktu dihabiskan bersama Iris dan kelompoknya.

“Apakah masuk akal bagi pasangan yang belum lama berpacaran untuk menghabiskan liburan terpisah?”
“Aku rasa para kekasih tidak perlu selalu bersama.”

Di dalam kereta yang bergetar, Hania dan aku sedang mengobrol.

Selama libur musim panas, akademi—Akademi Zeryon—memperbolehkan siswa untuk membuka akses ke Laut Aron di selatan, untuk mendorong mereka.
Beberapa siswa memanfaatkan kesempatan ini untuk mengunjungi Laut Aron untuk bersantai.
Iris pun memutuskan untuk mengunjungi Laut Aron.

“Itu memang benar. Tapi Iris sudah menjelaskan alasan sebenarnya, bukan?”

Mendengar kata-kata itu, aku berhenti bicara.
Kemudian aku mengalihkan pandangan ke arah Iris.
Iris, yang sedang melihat keluar jendela, sedikit mengangkat sudut bibirnya saat mata kami bertemu.
Belakangan ini, Iris sering tersenyum padaku.

“Untuk saat ini, Hanon, ini akan lebih baik untukmu juga.”

Seperti yang dikatakan Iris, dampak dari pembunuhan Nia Cynthia mulai muncul ke permukaan.
Secara kebetulan, seseorang bersaksi bahwa mereka melihatku pada hari itu menuju Istana Iblis.
Seorang kesatria yang sedang bertugas menyaksikanku berpamitan dengan Sharin dan mengambil jalan lain di dalam area istana.

Akibatnya, namaku tak terduga muncul sebagai bagian dari isu ini.
Aku berusaha menjelaskan bahwa aku mengunjungi istana sebagai perwakilan dewan siswa untuk mempersiapkan acara Istana Iblis berikutnya.
Tapi waktunya benar-benar tidak tepat.
Sebelum aku menyadarinya, orang-orang mulai mencurigai bahwa akulah yang membunuh Nia.

Seperti yang diperkirakan, kelompok Putri Ketiga membuat banyak keributan dengan namaku.
Mereka berusaha memanfaatkan kesempatan ini untuk menuduhku sendirian atas pembunuhan Nia Cynthia.

‘Itu tidak mungkin terjadi.’

Kelompok Pangeran Pertama sudah mengetahui keberadaanku.
Jika mereka membiarkan kelompok Putri Ketiga menjebakku sebagai pelaku tunggal, mereka akan kehilangan kesempatan untuk mengguncang kelompok Putri Ketiga.
Jadi, mereka mengumpulkan berbagai perspektif dan dengan aktif membelaku.
Bahkan tanpa keterlibatanku, mereka mengumpulkan bukti untuk membuktikan bahwa aku bukan pelakunya.

Namun, kelompok Putri Ketiga tidak tinggal diam.
Mereka berencana memanfaatkan aku untuk membeli waktu.
Jika kebingungan timbul dalam penyelidikan karena keberadaanku, mengakhiri semua ini akan menjadi lebih mudah.
Dengan demikian, aku menghadapi risiko diambil oleh keluarga kekaisaran untuk diinterogasi.

Iris lah yang mencegah hal ini terjadi.
Sebenarnya, Iris yang memberiku petunjuk untuk menyelamatkan Nia.
Jadi, dia membelaku dan segera membawaku ke sisinya.

「Jangan gunakan sepupuku untuk hal seperti ini.」

Bahkan kelompok Putri Ketiga tidak bisa berbuat apa-apa ketika Putri Ketiga sendiri mengucapkan hal seperti itu.
Pada akhirnya, mereka menyerah untuk menggunakan aku.
Bagaimanapun, tujuan mereka hanyalah membeli waktu.
Aku tidak pernah menjadi hal yang penting bagi mereka.
Selanjutnya, mereka benar-benar harus menghindari menyinggung Putri Ketiga, yang bisa menjadi kaisar.

Karena mereka tahu bahwa aku memiliki hubungan baik dengan Putri Ketiga, kelompoknya tidak akan lagi menyasariku.

Iris, yang menyadari semua ini, memastikan posisiku menjadi lebih solid.
Itulah sebabnya dia membawaku selama liburan musim panas ini.

Bagi diriku, hanya bisa berterima kasih pada Iris.
‘Masalahnya adalah namaku sudah muncul.’

Begitu itu terjadi, hal itu pasti menarik perhatian.
‘Kelompok Pangeran Pertama pasti akan segera mendekatiku juga.’
Mereka pasti sudah menyadari bahwa aku bukan Hanon yang sebenarnya.

Jadi, mereka pasti akan mendekatiku untuk mengungkap tujuan sebenarnya.
Bagaimana aku menangani ini ke depannya sepenuhnya bergantung padaku.

“Dan.”
Pada saat itu, Iris dengan ringan mengetuk lututnya.
Saat aku menatapnya dengan tatapan kosong, aku merasakan tatapan tajam Hania, mendorongku untuk bangkit dari tempat dudukku.
Ketika aku duduk di depan Iris, dia menarikku dalam pelukan tanpa ragu.

Iris memiliki tubuh yang tinggi dan ramping.
Dia jauh di atas tinggi rata-rata wanita.
Jadi, dibandingkan dengannya, aku—yang memiliki tinggi rata-rata—pas sekali dalam pelukannya.

Aku merasakan sensasi lembut di punggungku.
Aroma mawar yang khas dari Iris menggelitik hidungku.

“Hanon itu hangat, dan itu membantuku tidur.”

Kini aku telah menjadi boneka kenyamanan pribadi Iris.
Kehangatan yang tersisa dalam tubuhku sejak aku menyimpan Nyala Api membantu Iris tidur nyenyak.

“Ugh, Iris memeluknya seperti itu…”
Hania merobek saputangan, dengan kecemburuan meluap di matanya.
Bagi seseorang yang mengagumi Iris, dia hanya bisa merindukanku.

‘Walaupun jujur, ini sangat menegangkan bagiku.’
Secara terus terang, aku takut pada masa depan.
Iris hanya berperilaku seperti ini karena dia menganggap aku sepupunya.
Jika dia pernah mengetahui kebenaran—bahwa aku bukan sepupunya tetapi Vikarmern, yang secara pribadi dia pengusir.
‘Aku mungkin mati di tempat pada hari itu.’

Jadi setiap kali Iris melakukan ini, aku merasa seperti berjalan di atas es yang tipis.
Tapi tidak mungkin aku menolak perintah sang putri.
Menolak dia berarti kehilangan nyawaku, dalam arti yang berbeda.

‘Lebih dari itu…’
Aku juga ingin Iris tidur dengan tenang.
Dia adalah wadah yang ditakdirkan untuk dikuasai oleh Archdemon.
Semakin sedikit mimpi buruk yang dia alami, semakin besar peluang untuk mencegah kepemilikan tersebut.

‘Mengakhiri mimpi buruk Iris terjadi…’
di Babak 6.
Sampai saat itu, aku perlu memastikan bahwa dia tidak sepenuhnya tercekam oleh mimpi buruk.

‘Salah satu dari banyak akhir yang buruk—Akhir Mimpi Buruk.’
Jika Iris sepenuhnya terambil alih oleh mimpi buruk sebelum Babak 6, kisah ini akan mencapai akhir yang buruk:
Dunia jatuh sepenuhnya ke dalam mimpi buruk Archon, menandai akhirnya.

Untuk mencegah ini, mimpi buruknya perlu dikelola dengan hati-hati.

‘Sebenarnya, aku bisa melihat persentase mimpi buruk.’
Tapi ini bukan lagi permainan—ini adalah kenyataan.
Jadi aku tidak bisa memeriksa kemajuan mimpi buruk Iris secara visual.

‘Aku hanya bisa menebak.’
Bahkan kini, mimpi buruknya terus memburuk.
Itulah sebabnya aku telah melakukan segala yang aku bisa untuk meningkatkan kualitas tidurnya.

‘Tapi ini bukan solusi fundamental.’
Pada akhirnya, semua ini hanyalah perbaikan sementara.
Ini tidak akan menghentikan mimpi buruk Iris sepenuhnya.

‘Untuk benar-benar menyelesaikan ini…’
Hanya ada satu orang.
Aku perlu memanggilnya, orang yang bisa menggantikan Nyala Kehendak, ke Akademi Zeryon.

‘Ini satu rintangan setelah yang lain.’
Tapi ini adalah sesuatu yang harus aku lakukan.
Dengan tenang, aku menguatkan tekadku.

“Hanon terasa semakin hangat sekarang.”
Pertama-tama, aku rasa aku perlu keluar dari situasi ini.

* * *

Laut Aron di selatan.
Dahulu kala, ini adalah laut yang belum dipetakan dan dipelopori oleh Aron, menandai fajar Zaman Penjelajahan.
Sama seperti busur kupu-kupu yang menyala, laut ini penuh dengan misteri dan makhluk aneh.
Menjelajahi laut adalah pencapaian monumental yang memberikan sebutan pahlawan bagi para penjelajah selama beberapa generasi.

Sekarang, garis pantai di sepanjang Laut Aron dimiliki oleh Akademi Zeryon.
Di Pantai Apiros, siswa-siswa yang datang untuk menikmati laut bersantai dan berenang.

Laut adalah tempat di mana banyak siswa mengembangkan impian mereka.
Terutama di sini di Pantai Apiros, di mana remaja yang ceria berkumpul.
Ini adalah tempat yang magis yang mengupas lapisan luar orang-orang.

Para gadis membawa nuansa antisipasi yang halus, sementara para lelaki bersiap untuk mengejar impian mereka.

“Um, hei! Mau bergabung dengan kami?”
“Ah, uh, aku tidak yakin…”

Laut secara alami mengungkapkan kepolosan muda para siswa.
Dan di sana aku, menyaksikan semua ini berlangsung…
berperan sebagai pengawal tas.

“Kenapa aku merasa begitu kesal?”
Duduk di pantai berpasir, menyaksikan siswa bersemanja dan diajak bercanda membuat rasa kesal yang tidak beralasan muncul dalam diriku.

Aku mengernyit tanpa alasan, dan segera aku mendengar langkah kaki mendekat.

“Kenapa wajahmu menyeramkan?”
Sebuah suara yang familiar memanggil, dan ketika aku menoleh, rambut berwarna persik bergetar dalam angin.
Mata siswa di sekitar langsung tertuju kepada kami secara bersamaan.

Apa yang menemuiku adalah sosok yang sangat berotot, dengan segala sesuatu yang seharusnya menonjol, menonjol, dan segala sesuatu yang seharusnya tertutupi terbungkus dengan sempurna.
Dia mengenakan bikini berwarna persik muda yang dihiasi pola bunga sakura yang sesuai dengan warna rambutnya.
Dia adalah Hania Rapididia, putri dari Panglima Kesatria Kekaisaran.

Aku hampir mengeluarkan seruan tanpa berpikir.
Meskipun aku sudah melihat ilustrasi Hania dalam bikini, melihatnya dalam kehidupan nyata adalah pengalaman yang jauh berbeda.

Ternyata, yang lain berpikir sama.
Pandangan dari belakang membakar tubuhku, lebih tajam daripada sinar matahari di pantai.
Kecemburuan para lelaki lebih panas daripada matahari.

“Kali ini, tatapan ini terasa tidak menyenangkan.”
“Itu tidak bisa dihindari.”
“Aku tidak mengenakan ini untuk menunjukkan padamu, kau tahu?”
“Nah, karena kita sekarang adalah pasangan, bukankah itu berarti kau mengenakannya untukku?”
“Apakah kita harus putus?”
“Silakan. Maka aku juga akan pergi menggoda seseorang.”

Aku memutuskan untuk meninggalkan tas dan bergerak ke tempat lain.

“Mau ke mana?”
Baru saja itu, suara lain menyapa telingaku.
Sebuah suara yang diwarnai dengan daya tarik aneh secara alami menarik pandanganku.

Dan lalu, segalanya menjadi gelap.

“Apa yang ingin kau lihat?”
Hania menutupi mataku dengan tangannya.

“Hania, mataku memiliki tugas untuk mengagumi harta.”
“Jangan khawatir. Aku akan mengagumi semuanya untukmu.”

“Kalian berdua tampak akrab sekali.”
Tawa lembut Iris menyambut telingaku.

Aku bisa merasakan Hania tersenyum lebar pada Iris.
Memanfaatkan momen itu, aku cepat-cepat menusuk Hania di sisinya.

“Eeek!”
Hania terkejut saat aku menusuk kulitnya yang telanjang, mundur dalam kejutan dan melepaskan pegangan.

Aku berbalik menghadap Iris.
Dia memperlihatkan kaki panjang dan rampingnya di balik bikini hitam.
Namun, dia juga mengenakan mantel panjang di atasnya dan topi jerami di kepalanya.

Semangatku cepat memudar.

Plak!
“Apakah kau gila? Kau kira kau menusuk di mana?!”
Hania memukulku, membuatku terguling di atas pantai berpasir.
Keberhasilan telah terwujud.

“Aku sensitif terhadap sinar matahari.”

Iris menjelaskan.
Kulitnya seputih salju yang baru jatuh, jadi wajar jika dia rentan terhadap sinar matahari.

‘Bukan bahwa aku tidak sudah mengetahuinya.’
Mengingat betapa banyak dunia ini telah berubah, aku berpikir mungkin hari ini akan berbeda. Tapi tidak.

“Ayo, Nona Iris, lupakan saja pria itu dan mari kita bersenang-senang!”
Hania mendorong Iris dengan lembut ke arah air.

Melihat mereka menuju pantai, aku mengumpulkan barang-barangku dan mengikuti mereka.

‘Siapa yang akan muncul dalam cerita sampingan ini?’
Acara di pantai adalah cerita sampingan dari arc ketiga.
Tergantung seberapa besar pengaruh protagonis, Lucas, terhadap para heroin, berbagai karakter akan mengunjungi pantai.
Tapi kali ini, aku tidak punya cara untuk mengetahui siapa yang akan datang.

Tidak mengejutkan, mengingat Lucas, protagonis, sudah mati.

“Kau benar-benar bekerja keras kali ini, jadi kamu pantas bersenang-senang hari ini!”
“T-tapi jika aku tidak berlatih sedikit pun, aku tidak akan bisa mengalahkan pria itu…”
“Itu namanya kecanduan berlatih! Kecanduan!”

Saat aku mengikuti Hania dan Iris, aku mendengar suara lain yang familiar.

Ketika aku melihat ke atas dengan curiga, aku melihatnya—seseorang dengan rambut pirang madu didorong maju oleh temannya.

Segera setelah melihatnya, aku terbelalak kaget.
Pada saat bersamaan, dia menyadari keberadaanku dan melebar matanya dengan terkejut.

“K-kau?”

Itu adalah Isabel Luna.

Dia berdiri di sana, mengenakan bikini yang cocok dengan warna rambutnya.

Sejenak, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan penampilannya.
Dedikasinya untuk latihan baru-baru ini jelas terbayar—fisiknya bahkan lebih baik daripada di ilustrasi.
Badan berototnya, rok pendek yang hampir menutupi pahanya, dan dadanya yang tertutup sopan tetapi tidak bisa diabaikan, semuanya terbuka lebar.

Isabel mewujudkan pernyataan, ‘Inilah yang dimaksud dengan menjadi heroin utama’.

“K-kau!”
Wajahnya dipenuhi kebingungan, jelas tidak mengharapkan bertemu denganku di sini.

“Eeek!”
Tiba-tiba, dia memeluk dirinya sendiri dalam upaya untuk menutupi dirinya.

Meskipun usahanya tidak banyak membantu menyamarkan apa pun.
Faktanya, reaksinya yang malu justru menarik perhatian lebih.

“Apa yang kau tatap dengan begitu intens?”
Menamping untuk melindungi Isabel adalah salah satu teman dekatnya—Mina, yang juga belajar seni bela diri.

“Tentu saja, Isabel kita sangat menawan, tapi tetap saja…”
“M-Mina!”

Isabel membantah dari belakang temannya, tetapi Mina hanya tersenyum percaya diri.

Aku sekilas melihat Mina sebelum kembali mengunci mata dengan Isabel.
Melihat itu, dia terkejut dan cepat mundur semakin jauh di belakang Mina.

“A-aku tidak datang ke sini untuk malas-malasan! Mina hanya terus mendesakku untuk datang, jadi aku menyerah!”

Isabel terbata-bata, berusaha membela diri.

Sambil mendengarkan kata-katanya dengan tenang, aku segera menunjukkan ekspresi tidak tertarik.
“Ya, bersenang-senanglah.”
Orang-orang perlu istirahat kadang-kadang.
Jika sesuatu seperti ini bisa membantu mengangkat suasana hati Isabel, tidak ada alasan untukku menolak.

“Oh…”
Tapi entah kenapa, wajah Isabel tampak seperti akan runtuh.
Apa? Aku menyuruhnya bersenang-senang—jadi kenapa dia membuat wajah seperti itu?

Saat aku bingung memikirkan itu, Isabel menunduk dalam-dalam.

Tap, tap-
Baru saja ketika aku akan mengatakan sesuatu padanya, aku merasakan sensasi dingin di pipiku.
Belakangku, aku melihat seseorang menusuk pipiku dengan jari yang dilapisi es krim.

Itu adalah Sharin.

Jadi, dia juga ada di sini.
Dia mengenakan bikini biru gelap yang memperlihatkan siluet rampingnya, meskipun rok panjang menutupi bagian bawahnya.

“Hai, Hanon!”
“Kenapa kau menusuk pipiku dengan jari yang dilapisi es krim?”
“Karena itu menyenangkan?”
“Hanya untukmu.”
“Benarkah?”

Sharin menarik tangannya dan dengan santai menjilat es krim dari jarinya.
Itu adalah gerakan yang tak terduga.

“Sekarang pipiku lengket karena kamu.”
“Mau aku bersihkan untukmu?”
Sharin membuka bibirnya sedikit, menunjukkan lidahnya.

“Tidak, terima kasih.”
Jika aku memintanya untuk membersihkan, situasinya pasti akan berubah menjadi hal yang konyol.

“Sayang sekali es krimnya.”
Maka dari itu, jangan menempelkan itu padaku dari awal.

Saat aku mengelap pipiku, Mina dan Isabel memberikanku tatapan aneh.

“…Serius, kau benar-benar dekat dengan Sharin, ya?”
Mina memandangku dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia tidak mengharapkan ini.

Aku tidak pernah memberikan kesan baik pada Mina.
Dari sudut pandangnya, kemungkinan aku adalah seseorang yang tidak begitu dia sukai.
Jadi wajar jika dia merasa aneh bahwa aku dekat dengan teman baik Isabel, Sharin.

“Sharin tidak pernah berperilaku seperti itu di depan laki-laki.”

Mina bergumam, mencuri pandang pada Sharin yang santai mengemil es krimnya.
Ekspresi lesu Sharin tidak menunjukkan apa pun tentang pemikirannya.

Sementara Mina mendengarkan dengan bingung, Isabel membuka mulut untuk berbicara.
“Sharin dan kau juga—”

“Hanon, kau sedang melakukan apa?”

Memotong kata-kata Isabel, Hania tiba-tiba muncul.
Kedatangannya membuat semua orang terhenti.

Hal itu wajar—bagaimanapun, ketiga wanita itu tahu bahwa Hania adalah pacarku yang seharusnya.

“Astaga, Nona Iris sedang menunggumu, kau tahu.”

Hania berkata, dengan mudah menggenggam tanganku.

Untuk sesaat, tindakannya membuatku bertanya-tanya apakah aku benar-benar pacarnya.
Tapi kemudian aku menangkap kilau tajam di matanya saat dia memindai ketiga wanita itu.

Itu adalah gerakan yang disengaja untuk memperkuat pemikiran di benak mereka.
Seorang strategis sejati.

Namun pada saat itu, untuk alasan yang tidak bisa dijelaskan, meskipun ini adalah musim panas dan cukup hangat untuk berkeringat, hawa dingin yang tiba-tiba melanda udara.