Bab 1: Konflik

“Meledak hingga mekar— Daisy Livingstone !”

“Yaaaaaaaaaaaaagh!”

Pemuda dengan rambut merah cerah — petarung peringkat sepuluh Institut Le Wolfe Black, Bonifaz Pleise, Mage of the Howling Inferno, alias Vulcanus — mengeluarkan teriakan mengerikan saat ledakan dahsyat melintasi panggung langsung ke arah Julis von Riessfeld.

Lingkaran api yang dilepaskan Julis tertelan utuh, dipadamkan dan tersebar di seluruh lapangan.

“Cih…!” Dia mendecakkan lidahnya dengan kesal saat dia bergerak untuk menghindari serangannya, tapi gelombang panas yang mengikutinya sudah cukup untuk membakar dagingnya.

Tidak kusangka daya tembaknya mengalahkan milikku…!

“Sangat jarang untuk mendapatkan dua petarung yang serasi dan dengan skill set yang mirip diadu satu sama lain seperti ini, tapi apakah kita akhirnya mendekati akhir dari pertandingan ketujuh di ronde keempat ini ?! Panggungnya bisa dibilang lautan api, berkat upaya gabungan dari dua kontestan kami — pemandangan neraka yang sesungguhnya! ”

“Yah, pasti cukup panas di bawah sana. aku ragu salah satu dari mereka akan bisa bertahan lebih lama. “

Julis sendiri tahu benar kata-kata itu. Apakah dia atau lawannya berhasil mendaratkan serangan langsung di sisi lain, jika dia terus mengerahkan semua yang dia miliki untuk melompat-lompat dalam panas ini, tubuhnyaMemancarkan keringat, itu hanya masalah waktu sampai dia pingsan karena dehidrasi — itulah sebabnya dia tidak menginginkan apa pun selain mengakhiri pertandingan ini secepat mungkin.

Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Ah, ini barangnya, Glühen Rose! Aku benar-benar tidak puas dengan panas yang mendidih ini! ”

Bonifaz mungkin berkeringat sebanyak dia, tetapi tidak seperti Julis, dia terus menjadi lebih bersemangat saat suhu naik. Dia berdiri lebih dari sepuluh meter darinya, tetapi suaranya sangat keras sehingga sepertinya dia berteriak tepat ke telinganya.

“… Ya ampun. aku tidak hanya harus tahan dengan panas ini, aku juga harus berurusan dengan orang ini! ”

Kemampuan lawannya untuk memanipulasi api sebagian besar mirip dengan miliknya, meskipun jumlah teknik yang dia miliki tampaknya tidak sebanding dengan variasi miliknya sendiri. Sesederhana mungkin, bagaimanapun, kekuatan mentah serangannya tampaknya tumbuh dalam intensitas saat dia menjadi semakin gila.

Dengan kata lain, daya tembaknya terus meningkat saat dia melatih dirinya sendiri. Selain itu, seringnya raungannya juga meningkat volumenya — dan tidak diragukan lagi adalah asal dari aliasnya, Mage of the Howling Inferno.

“Glühen Rose! Jelas bagi aku bahwa kamu adalah pengguna api terkuat di Asterisk! ” Bonifaz menyatakan, jarinya menunjuk. “Jadi dengan membawamu ke sini, aku akan merebut gelar itu untuk diriku sendiri!”

Wajahnya adalah potret hidup berdarah panas. Kegaduhan ini adalah ciri khas siswa Le Wolfe, tetapi pada saat yang sama, keterusterangannya jelas unik di antara sesama siswa.

Bagaimanapun, fakta bahwa dia masih berdiri adalah bukti dari keahlian dan kemampuannya. Julis pernah bertarung melawan beberapa sesama pengguna api di masa lalu, tapi tidak ada yang setingkat dengan lawannya saat ini.

“Pengguna api terkuat, ya…? aku tidak ingat pernah menerima gelar itu, dan aku juga tidak terlalu peduli. aku bersedia memberikannya kepada kamu, jika kamu sangat menginginkannya, ”kata Julis ketika sepasang sayap yang berapi-api terbentuk di belakangnya. “Tapi kamu harus memberiku pertandingan ini sebagai gantinya, Vulcanus!”

“Sepertinya tidak! Di Le Wolfe, kami mengambil apa yang kami inginkan melalui kemenangan! Pertandingan ini milikku! Raaaaaaaaaugh! ”

Pada saat itu, Bonifaz mengarahkan semburan api lagi ke arahnya saat dia terbang tinggi ke udara — tetapi serangan itu melebar.

Mereka berdua paling nyaman bertarung dalam jarak jauh, tapi sebagai hasilnya, panggung telah menjadi gurun yang terik, dengan tidak ada pihak yang muncul sebagai pemenang. Ini akan menjadi kebodohan murni untuk terus berperang dalam perang gesekan yang sama, yang berarti …

“Burst ke bloom- Anthurium Multifluus !”

Saat dia mengayunkan Nova Spina ke bawah, deretan sempurna delapan perisai api muncul di hadapannya.

“Aku akan meledakkanmu dan semua pertahananmu! Haaaaaaaaaaaaaaaaaaaugh! Bonifaz, meregangkan kedua lengannya, mengeluarkan raungan begitu keras sehingga tidak mengherankan jika tenggorokannya pecah — dan saat dia melakukannya, dia melepaskan pusaran api yang lebih besar dari apa pun yang pernah dilihat Julis selama pertandingan mereka. Jumlah energi luar biasa yang terkandung dalam ledakan yang akan datang itu pasti setara dengan salah satu Luxes buatan aku.

“Berkembang!”

Tapi sebelum pusaran itu bisa mencapai Julis, dia menyelaraskan pola persimpangan mana dan prana dengan enam unit Rect Lux miliknya. Akibatnya, kekuatan destruktifnya bertambah besar, meski hanya untuk sementara.

“Raaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaamp …!”

Perisai apinya meluas hingga hampir tiga kali ukuran sebelumnya. Serangan Bonifaz menghantam mereka berulang kali, ketika—

“… Aaaaa huh ?!”

— Aliran mana pecah saat lawannya merobek perisai kelimanya, menyebabkan semuanya tiba-tiba menghilang.

“Aku punya kamu sekarang!” Julis menukik ke depan, menyerang dengan pedangnya saat dia terbang melewati musuhnya.

Sayap api meleleh saat dia mendarat dengan lembut. Suara otomatis mulai terdengar dari puncak sekolahnya, ketika—

“Sialaniiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiit!”

Teriakan keputusasaan Bonifaz menenggelamkan yang lainnya.

“… Fiuh.”

Hanya setelah mandi untuk membasuh keringat dan kotoran yang menempel di tubuhnya dan duduk di tepi tempat tidurnya yang tidak mengenakan apa-apa selain pakaian dalamnya, Julis bisa bernapas lega.

“Ketua OSIS Gallardworth mendeskripsikannya sebagai Dante dengan banyak kepribadian. Aku juga belum pernah melihat kasus seperti itu sebelumnya… Apa yang dia sebut kemampuannya? Tak terkalahkan? Mungkin itu sedikit dibesar-besarkan, tetapi kekuatannya pasti melampaui norma. aku tidak sabar untuk melihat bagaimana pendatang lain berencana untuk menghadapinya. “

Jendela udara yang dibiarkannya terbuka di sisi ruangan sedang menyiarkan program khusus yang meliput Festa. Penyiar dan komentator tampak memperkenalkan berbagai kontestan yang berhasil lolos ke turnamen utama.

“Dan selanjutnya, di babak keempat dan terakhir, dari Blok Barat, kami memiliki nomor lima Akademi Seidoukan, Julis-Alexia von Riessfeld. Glühen Rose adalah Strega kelas atas yang juga bertujuan untuk memenangkan grand slam kali ini, dan seorang putri yang bonafide. Setiap kali aku menonton pertarungannya, dia tampak semakin menakjubkan! “

Julis, mengeringkan rambutnya dengan handuk saat dia melihat fotonya sendiri muncul di jendela udara, mematikan program itu dengan jijik.

“Beri aku istirahat. aku tidak bisa menonton ini…! ”

Namun demikian, tidak mampu melepaskan diri dari ketakutan yang mengakar yang telah mengambil alih dirinya, dia mendapati dirinya melemparkan handuknya ke jendela udara yang sekarang tertutup.

Dia tahu, bagaimanapun, bahwa dia hanya melampiaskan amarahnya.

Sosok yang dilihatnya di cermin di mejanya, menyapu rambutnya yang basah dan terurai, bisa dibilang orang asing.

“Hmph, sungguh … Kamu seharusnya jadi siapa?” Dia tertawa mencela diri sendiri, meremas wajahnya dengan satu tangan.

Perbedaannya mungkin kecil, tapi wajah yang menatap ke arahnya bukanlah wajah seseorang yang telah memenangkan semua pertandingan mereka sejauh ini. Juga bukan wajah orang yang dia lihat di jendela udara beberapa saat yang lalu.

“aku pikir semuanya berjalan terlalu baik…”

Dia melaju menuju kemenangan di ketiga pertandingannya selama penyisihan. Selain itu, setelah berhasil lolos ke turnamen utama, dia berhasil keluar sebagai pemenang tanpa mengalami cedera serius, meskipun pertandingan ronde keempat hari ini sangat sulit. Mengingat begitu banyak individu yang luar biasa kuat telah memasuki Lindvolus tahun ini, mungkin adil untuk mengatakan bahwa Julis sejauh ini sangat beruntung.

Namun terlepas dari semua itu, dia tidak merasa beruntung.

Tentu saja, dia tidak bisa mengatakan dia tidak senang memenangkan pertandingannya. Dia tidak akan rugi jika dia ingin mencapai tujuannya — jika dia ingin mencapai Orphelia. Menurut kurung turnamen yang baru dirilis, dia telah ditugaskan ke blok yang berbeda dari Orphelia. Itu berarti dia tidak memiliki kesempatan untuk menghadapinya kecuali mereka berdua berhasil lolos ke kejuaraan.

Juga di blok Orphelia adalah aku dan dua boneka otonom dari Allekant, dan mungkin yang paling penting, Sylvia Lyyneheym, runner-up dari Lindvolus sebelumnya. Tidak peduli seberapa aman mahkota Orphelia tampaknya, dia akan menghadapi beberapa lawan yang sangat kuat.

Tapi… apa yang harus aku lakukan jika Orphelia kalah dari salah satu dari mereka…?

Jika itu terjadi, rencana Orphelia — tidak, rencana siapa pun yang dibicarakan Orphelia — pasti akan terdorong. Julis tidak bisa membiarkan situasi terburuk seperti itu terjadi.

Meski begitu, kemungkinan Julis sendiri akan kalah sebelum mencapai kejuaraan jauh lebih tinggi. Bagaimanapun, lawannya di babak berikutnya adalah Xiaohui Wu.

Jika dia mencoba untuk memikirkannya secara rasional, dia tahu dia memiliki sedikit kesempatan untuk menang. Dan bahkan jika dia berhasil lolos, bahkan jika dia berhasil sampai ke semifinal, orang yang kemungkinan besar akan dia hadapi adalah—

“Ugh…”

Dia menekankan tinjunya ke dadanya, seolah untuk menahan emosinya yang melonjak.

Yang tak terhindarkan semakin dekat dengan setiap pertandingan yang dimenangkannya; dia ingin berteriak putus asa. Mungkin, dia berpikir, semuanya akan terjadilebih mudah jika dia bisa memaksa dirinya untuk menangis, seperti yang dilakukan Bonifaz di akhir pertandingan mereka.

“Tidak, itu tidak akan membantu…”

Ini bukanlah jenis kesulitan yang bisa diselesaikan dengan air mata. Tidak peduli tindakan apa yang dia pilih untuk dikejar, tragedi tidak akan terhindarkan. Saat segala sesuatunya berdiri, yang bisa dia lakukan hanyalah memilih opsi yang tampaknya paling tidak buruk dari posisinya sendiri.

Dan saat ini, itu berarti terus maju ke kejuaraan dan membunuh Orphelia dengan tangannya sendiri. Jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, dia menginginkan cara lain untuk memperbaikinya, dan dia bersedia untuk tetap ragu-ragu sampai akhir. Meski begitu, dia telah mempersiapkan diri untuk yang terburuk jika saatnya tiba.

Julis rela menyerahkan segalanya — tetapi apakah dia benar-benar bisa melakukannya? Mungkin, pikirnya, lebih baik dia mengungkapkan semua yang dia tahu kepada penjaga kota, atau bahkan kepada Claudia, dan membiarkan orang lain menanganinya.

Tetapi jika orang-orang yang dikatakan Orphelia padanya serius, bahkan yayasan perusahaan yang terintegrasi pun mungkin tidak akan dapat menghentikan mereka. Orang-orang itu telah bersiap untuk semua hasil seperti itu dan tidak diragukan lagi telah menyiapkan sejumlah rencana darurat.

Julis tidak tahu siapa yang terlibat dalam rencana mereka, dia juga tidak tahu apa motif mereka, atau seberapa besar ukuran sebenarnya atau kekuatan organisasi mereka. Yang dia tahu adalah bahwa mereka mencoba menggunakan Orphelia untuk mencapai tujuan mereka sendiri dan bahwa Orphelia sendiri tidak memiliki keinginan untuk menentang mereka (meskipun Julis agak ragu tentang itu — lagipula, Orphelia sudah menolak dengan memberi tahu dia tentang hal-hal di tempat pertama, dan dia tidak diragukan lagi memiliki rencana lebih lanjut dalam pikirannya).

Meski begitu, Julis adalah satu-satunya orang di luar organisasi yang mengetahui rencana mereka. Dia sendiri. Karena itu, dia memiliki tanggung jawab dan kewajiban untuk melakukan semua yang dia bisa.

“Dia akan melakukan hal yang sama dalam situasi aku, aku yakin itu,” katanya dengan senyum lemah ketika dia memikirkan tentang pasangannya yang paling dapat diandalkan.

Dia juga berjuang melewati Lindvolus dengan kebutuhan untuk mencetak kemenangan — lagipula, kegagalan baginya berarti mengorbankan nyawa saudara perempuannya.

Julis belum mendengar detail tentang apa yang terjadi pada Haruka, tapi dia langsung tahu bahwa alasan Ayato tidak memberitahunya adalah karena dia tidak ingin dia terjebak di dalamnya. Dia tahu, bagaimanapun, bahwa Haruka telah menghentikan beberapa konspirasi besar beberapa tahun yang lalu. Dia juga tahu, bahwa kaki tangan kelompok itu masih bersembunyi dalam bayang-bayang bahkan sampai sekarang. Tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa kemungkinan besar ada hubungan antara kedua situasi tersebut.

Mengingat informasi yang terbatas, dia tidak bisa berbuat banyak selain berspekulasi, meskipun dia curiga organisasi itu sama dengan yang diceritakan Orphelia padanya, atau yang terkait erat dengannya. Setidaknya, Julis melihat keduanya dengan cara yang persis sama. Jika dia membagikan apa yang dia ketahui dengan Ayato dan yang lainnya, ada kemungkinan cukup untuk segera mengungkap identitas mereka untuk selamanya.

Namun tidak ada yang bisa dia lakukan tentang itu. Orphelia telah memperingatkannya untuk tidak memberi tahu orang lain apa yang telah diberitahukan kepadanya, dan Julis cukup mengenalnya untuk mengetahui bahwa itu bukan ancaman yang sia-sia.

“Yah, sepertinya Claudia dan Kirin mulai bergerak, jadi mungkin mereka tidak membutuhkan apa yang aku tahu…”

Teman-temannya yang berharga.

Tidak seperti orang-orang di Lieseltania — atau lebih tepatnya, di panti asuhan — teman-temannya di sini di Asterisk adalah orang-orang yang bisa dia lawan bahu-membahu, rekan-rekan yang akan selalu mendukungnya. Tentunya mereka akan bisa menemukan cara untuk membantu Ayato. Dia mungkin telah membuat jarak antara dirinya dan mereka, tapi dia percaya itu dari lubuk hatinya.

“Jadi … Aku hanya perlu menjaga apa yang ada di depanku, selangkah demi selangkah,” gumamnya sambil menoleh, mengetuk ponselnya dan membuka jendela udara.

Besok mengadakan Putaran Lima — dia harus melakukan semua yang dia bisa untuk mempersiapkannya.

Akademi Seidoukan telah memberinya sejumlah data tentang lawannya. Dia sudah memiliki pemahaman umum tentang gaya bertarung dan taktiknya, tetapi akan bijaksana untuk membaca setiap potongan informasi untuk meningkatkan peluang kemenangannya.

“Segalanya belum terlalu buruk sampai sekarang, jadi kenapa harus Hagun Seikun…?”