Chapter 6: Prelude

“Heeey, Ayato!”

Hari pertama pameran sekolah disambut dengan cuaca yang segar dan cerah. Di bawah langit tak berawan itu, alun-alun di depan Sirius Dome ramai dengan orang-orang, tetapi untungnya, Ayato tidak kesulitan menemukan kakak perempuannya yang melambai-lambaikan tangan.

Karena tidak ingin terlalu menonjol, ia sebagian menyamarkan penampilannya dengan sepasang kacamata palsu dan topi, seperti yang biasa ia lakukan ketika keluar di depan umum akhir-akhir ini. Haruka, bagaimanapun, jelas tidak kesulitan mengenalinya.

“Aku tahu ini akan sibuk, tapi ini sesuatu yang lain. Mungkin kita harus memilih tempat yang berbeda? ” dia berkomentar.

“Di mana-mana seperti ini selama pameran sekolah. Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Ayah? ” Ayato bertanya.

Haruka telah kembali ke tempat ayah mereka di Shinshu selama sebulan, hanya kembali ke Asterisk sehari sebelumnya.

Bahkan setelah dia dipulangkan dari rumah sakit, penjaga kota masih memiliki beberapa pertanyaan dan sebagainya sehingga mereka ingin keluar dari jalan. Ketika, akhirnya, dia bebas melakukan apa yang dia inginkan, dia mengambil kesempatan pertama yang tersedia untuk pulang ke rumah untuk melihat ayah mereka, Masatsugu.

“Ya, dia baik-baik saja. Dia masih keras kepala dan merajuk seperti biasa … dan jujur, aku pikir dia punya beberapa rambut abu-abu. ”

“Ha-ha-ha … Kurasa kita berdua sudah cukup memberinya khawatir. Kamu seharusnya tinggal lebih lama, setelah melakukan semua itu. ”

Meskipun mungkin tidak terasa seolah-olah banyak waktu telah berlalu untuk Haruka sejak dia terakhir kali melihat ayahnya, baginya, itu adalah reuni pertama mereka di usia. Tidak sulit untuk membayangkan bahwa dia, tentu saja, ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengannya.

“Aku ingin, tapi ada banyak yang harus dilakukan. Dia berusaha untuk tidak memaksa, tetapi Helga ingin aku segera kembali juga, jadi aku benar-benar tidak mampu untuk tinggal di sana terlalu lama. ”

Penjaga kota mungkin sudah selesai menanyainya dan, memang, menutup kasus itu dari pengetahuan umum, tetapi masih ada kemungkinan bahwa Lamina Mortis memerhatikannya.

Mengingat hubungan mereka di masa lalu, ada sedikit keraguan bahwa Lamina Mortis sangat terikat padanya. Sementara dia mungkin enggan untuk membuat langkah lain terhadap hidupnya, dia bisa mencoba merekrutnya sekali lagi. Alasan Helga yang sebenarnya untuk menginginkannya tinggal di Asterisk adalah tidak diragukan lagi untuk membuatnya tetap dekat untuk melindunginya.

Stjarnagarm, bagaimanapun, tidak memiliki sumber daya untuk mengirim petugas untuk mengawasinya dua puluh empat tujuh sementara, pada saat yang sama, melakukan penyelidikan dalam mengejar sejumlah individu yang tidak diketahui, tanpa nama. Sebagai kompromi, karena itu mereka telah sepakat untuk mendaftarkannya, setidaknya untuk sementara, untuk membantu upaya mereka.

Untuk alasan itu, kalau-kalau ada yang tidak beres, mereka memberinya alat pelacak untuk mengawasi keberadaannya.

“Selain itu, aku ingin melihat pameran sekolah sendiri, setidaknya sekali,” katanya dengan senyum tipis ketika dia melihat kerumunan dengan mata yang rindu.

“…aku melihat.”

“Dengan catatan itu, mengapa kamu tidak mengajakku berkeliling hari ini?” Haruka berkata, menepuk pundaknya.

“Benar, serahkan padaku.”

Ketika itu terjadi, Ayato telah diperlihatkan di sekitar masing-masing enam sekolah Asterisk tahun lalu oleh Sylvia dan karenanya tidak akan kesulitan membimbing Haruka kali ini.

Pada saat itu, dia tiba-tiba menyadari sesuatu yang hanya dia sadari secara tidak sadar.

Benar … Sylvia sangat mirip Haruka. Suasana hatinya, cara dia bertindak …

Tentu saja, bentuk dan wajah mereka sangat berbeda. Dan sementara ada banyak kesamaan dalam kepribadian mereka, ada banyak perbedaan juga. Tetapi kehadiran mereka, dan cara mereka berbicara, kadang-kadang, sangat mirip.

Mungkin itulah sebabnya, pikirnya, dia bisa menjadi teman yang begitu cepat dengan penyanyi lagu paling terkenal di dunia.

“Masuk akal untuk memeriksa setiap sudut kota, mengingat aku berencana untuk bergabung dengan penjaga kota. Sepertinya mereka tidak bisa berjalan begitu saja ke halaman sekolah, jadi ini adalah kesempatan yang bagus. ”

“Tentang itu, Haruka … Apakah kamu benar-benar serius tentang itu?” Ayato bertanya ketika mereka mulai berjalan menuju stasiun kereta bawah tanah di dekatnya.

“Tentu saja. Lamina Mortis masih bekerja di belakang layar di sekitar sini, dan aku ingin membayar semua orang untuk menjaga aku selama ini. Dengan cara ini, aku bisa membunuh dua burung dengan satu batu, bukan? ”

“Kurasa itu benar …”

Namun, berbicara sendiri, Ayato tidak bisa mengatakan dia menyetujui keputusannya.

Lagi pula, dia baru saja bisa bersatu kembali dengan aman, dan sekarang dia bersiap untuk melompat sekali lagi ke jalan yang berbahaya.

“Yah, secara teknis, mereka tidak membiarkan orang-orang yang terlibat dalam investigasi ikut serta, jadi aku akan melakukan apa saja yang diminta Helga.”

“…Itu memalukan.”

Mengingat bahwa Stjarnagarm tampaknya selalu kekurangan tenaga (mereka bahkan pernah berusaha merekrut Ayato pada suatu saat), seseorang dengan keterampilan dan kemampuan Haruka pasti akan sangat membantu mereka.

“Yang harus aku lakukan sekarang adalah lulus ujian rekrutmen.”

“Itu akan segera muncul, kan?”

“Ya. Jadi aku harus terus belajar bahkan ketika aku pulang. ”

Fakta bahwa dia masih harus mengikuti ujian rekrutmen hanya membuktikan betapa seriusnya Helga terhadap orang-orang yang dia daftarkan.

Alasan sebenarnya penjaga kota kekurangan staf adalah karena sebagian besar pelamar gagal lulus proses rekrutmen, baik pada tahap wawancara atau ujian. Hanya mereka yang secara pribadi diakui sebagai kaliber luar biasa oleh Helga diizinkan untuk mengenakan seragam Stjarnagarm.

“Tunggu sebentar,” gumam Ayato ketika ponselnya mulai berdering.

Dia menariknya dari sakunya, memeriksa nama di layar, ketika—

“… Magnum Opus!” Alisnya melengkung karena curiga, tetapi dia tetap pindah ke daerah teduh di dekat gedung terdekat dan membuka jendela udara.

“Kee-hee-hee-hee! Lama tidak bertemu, Ayato Amagiri! Bagaimana saudara perempuan kamu sejak kita membangunkannya? “

“Aku baik-baik saja, terima kasih,” jawab Haruka, mendorong dirinya ke bingkai jendela udara. “Hilda, kan? Terima kasih telah merawat aku saat itu, ”katanya, menundukkan kepalanya.

Terlepas dari keadaan atau motivasinya untuk melakukannya, itu adalah Hilda yang telah berhasil terbangun, jadi itu hanya masuk akal untuk berterima kasih.

“Oh, jadi kamu bersama sekarang? Yah, dalam hal apa pun, kamu memenuhi tawaran kamu, jadi tidak perlu berdiri di atas upacara. “

Ayato meragukan bahwa Hilda berusaha rendah hati dengan mengatakan itu — dia tidak diragukan lagi benar-benar memercayainya. Menilai dari caranya berbicara, dia tampaknya tidak terlalu tertarik pada Haruka lagi.

“Jadi apa yang kamu mau?”

“Ya, mari kita langsung ke intinya. Kami sedang bersiap untuk melanjutkan percobaan kami dengan akselerator mana, jadi aku memberi tahu kamu sebelumnya, seperti yang dijanjikan. “

Apa yang dimaksudnya, tidak diragukan lagi, adalah eksperimen manusia.

“aku menganggap subjek memberi persetujuan penuh dan informasi mereka dan memahami semua risiko yang terlibat?”

“Kee-hee-hee-hee! Tentu saja! Mereka memahaminya sepenuhnya, sempurna, tanpa ruang keraguan! ”

“… Bisakah kamu membuktikan itu?”

“Memang benar! Tentu saja aku bisa! Terlalu mudah! Lagipula— subjeknya adalah aku ! ”

Ayato terdiam. “Apa— ?!”

Dia tidak pernah curiga bahwa dia mungkin melakukan eksperimen sendiri.

Semangatnya untuk penelitian miliknya tampaknya telah menjadi kegilaan total.

“Bagaimana dengan itu? aku percaya kamu tidak keberatan? Kee-hee-hee-hee! Kalau begitu, sampai lain kali! ” Hilda memotong transmisi sambil tertawa.

Ayato tidak bisa mengatakan dia sangat senang dengan pergantian peristiwa ini, tetapi memang benar bahwa dia tidak punya hak untuk protes.

Tapi meski begitu, dia punya firasat buruk tentang itu.

Dia tidak bisa benar-benar meredakan perasaan itu, tetapi dia tahu cukup banyak tentang penelitiannya sehingga dia tahu itu berarti lebih banyak kemalangan daripada kemajuannya.

Dan jika sesuatu terjadi dalam perjalanannya, tidak ada yang meragukan fakta bahwa dia juga akan memikul bagian dari tanggung jawab itu.

“… Ayato.” Haruka mengintip ke arahnya, ekspresinya tampak entah bagaimana meminta maaf.

“Maaf. aku kira aku memikul banyak tanggung jawab saat ini. ”

“… Itu bukan untuk kamu khawatirkan, Ayato.”

Baik. Tidak peduli apa yang terjadi, dia tidak bisa menyesali keputusan yang telah membawa saudara perempuannya kembali kepadanya.

“Ah, lihat! Jika kita tidak terburu-buru, kita tidak akan bisa sampai ke semua sekolah. kamu ingin pergi ke Gallardworth dulu, bukan? ” Ayato berkata, memegang tangannya dan sekali lagi terjun ke kerumunan.

Dia terkejut sesaat, sebelum mengencangkan cengkeramannya di tangannya juga. “… Kamu benar-benar telah tumbuh,” gumamnya, senyum yang tidak dapat dipahami diwarnai dengan kebahagiaan dan penyesalan yang naik ke bibirnya.

Pameran sekolah di Saint Gallardworth Academy mencerminkan formalitas dan aturan sosial dari tradisi sekolah.

Ada beberapa kios atau stand di sekitar halaman. Di tempat mereka, area-area seperti kafetaria telah secara khusus disisihkan untuk acara tersebut, dan bangunan-bangunan lain secara khusus didirikan untuk menyediakan ruang untuk bola, produksi teater, konser, dan pertemuan sosial dan budaya lainnya.

“Ooh … mengesankan,” Haruka berseru dengan kagum ketika dia mengamati alun-alun. “Aku bisa mengerti mengapa mereka menyebut tempat ini sekolah paling bergengsi Asterisk.”

Ayato, yang memiliki reaksi yang sama tahun lalu, mendapati dirinya menyeringai.

Semua bangunan dirancang untuk meniru arsitektur Eropa modern awal, dan karenanya, bersama dengan gaya Asia Jie Long, adalah salah satu tempat paling unik secara visual di Asterisk.

“Yah … Ini kejutan,” sebuah suara datang dari belakang Ayato.

“Ernest!” dia berseru, berbalik.

“Terakhir kali kita bertemu adalah di Gryps, jika aku tidak salah. Kamu terlihat sehat, Ayato. ” Pemuda berambut pirang itu menyunggingkan senyum lebar pada Ayato. “Meskipun, aku harus mengatakan, penyamaranmu agak kurang,” tambahnya, meletakkan dagunya di satu tangan ketika dia memandangnya.

“Sylvia mengatakan hal yang sama tahun lalu,” kata Ayato sambil tertawa. “Aku terkejut kamu bisa menembus kerumunan ini dalam satu potong.”

Ayato sangat menyadari popularitas Ernest.

“Ayo sekarang, aku pikir kamu akan menemukan itu selama kamu tidak menarik perhatian pada dirimu sendiri, kamu akan baik-baik saja.”

Memang, seperti kata Ernest, sementara ada banyak orang di sekitar mereka yang menghentikan apa yang mereka lakukan ketika mereka melihatnya, tidak ada dari mereka yang memanggilnya secara langsung. Mungkin itu berkat aura kepercayaan dirinya.

“… Ernest, aku akan membeli sesuatu untuk diminum.”

“Ah. Terima kasih, Diana. ”

Wanita yang berbicara dengan Ernest memberi Ayato dan Haruka sedikit salam untuk menyambut sebelum menghilang ke kerumunan. Dia tampak seusia dengan Ernest — kecantikan dengan penampilan rapi dan rapi dan gaya rambut pendek yang tenang.

“Ernest, apakah itu …?”

“… Ya, teman masa kecilku.”

Itulah tanggapan sepenuhnya dari Ernest, tetapi Ayato dapat mengatakan dari percakapan singkat mereka bahwa mereka lebih dari itu.

“Dan aku kira wanita baik-baik ini, adikmu?”

“Senang bertemu denganmu, Ernest. aku Haruka Amagiri, ”katanya sambil membungkuk cepat. “Pertandingan kejuaraan Gryps sangat mengagumkan. Bagian yang terbaik adalah ketika kamu membuang Lei-Glems ke samping sampai akhir. ”

“Ha-ha, itu bukan momen yang sangat terpuji, aku khawatir. Teknik aku agak tidak pantas … ”

“Tidak sama sekali, itu jauh lebih menarik daripada gaya kamu yang terlalu lembut.”

Ernest berkedip terkejut mendengar komentar-komentar ini, seolah-olah tidak sadar.

“Sangat penting untuk mengendalikan kekejamanmu, tetapi itu juga berfungsi sebagai dasar untuk teknik yang baik,” lanjut Haruka. “Dari apa yang kulihat, kupikir kau punya potensi untuk menjadi ahli pedang yang hebat.”

“… Aku pikir ini adalah pertama kalinya ada orang yang mengatakan sesuatu seperti itu kepadaku,” kata Ernest dengan senyum cerah yang jauh lebih muda daripada usianya. “Jadi ini gurumu, Ayato? aku bisa melihat mengapa kamu begitu kuat. ”

“Ya, aku sangat bangga padanya,” kata Ayato, agak malu.

“Kalau begitu, aku harus pergi …” Ernest memberinya senyum masam sebelum berbalik untuk pergi. “Ah, ya, Ayato,” tambahnya dengan pandangan penuh arti di atas bahunya. “Kamu sepertinya punya banyak pikiran. aku bukan lagi ketua dewan siswa di sini, tetapi seperti yang terjadi, itu memberi aku fleksibilitas yang sedikit lebih daripada yang aku miliki sebelumnya. Jadi, jika kamu membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk bertanya. aku mungkin tidak mampu banyak, tetapi aku akan membantu kamu di mana aku bisa. ”

“…Terima kasih.”

Malam sebelum pertandingan kejuaraan mereka di Gryps, Ernest datang ke pertahanan Ayato ketika dia diserang oleh Lamina Mortis. Mungkin dia mengacu pada kejadian itu, Ayato bertanya-tanya. Tapi sekali lagi, sebagai mantan ketua OSIS, mungkin dia memiliki pengetahuan yang lebih dalam daripada yang dia biarkan. Lagipula, organisasi operasi klandestin Gallardworth, Sinodomius, terkenal karena kemampuannya mengumpulkan intelijen.

“Dia sepertinya orang yang baik,” kata Haruka.

“Ya. Dia dulunya adalah ketua OSIS di sini. Sangat mengesankan bahwa dia masih bisa bertindak begitu mulia meskipun telah melepaskan Lei-Glems. ”

Di antara para penggemar Festa, statusnya sebagai generasi kelima dalam barisan ahli pedang pendek bukanlah gelar kosong.

“Benar,” kata Haruka mencela ketika dia meletakkan tangannya di pinggulnya. “Orang yang paling tidak menarik perhatian dalam pertandingan itu adalah kamu, pengguna Ser Veresta. kamu masih tidak bisa mengendalikan prana kamu dengan baik, ya? ”

“Ugh …” Ayato tidak memiliki pertahanan terhadap kritik itu.

“Yah, jika itu masalah dengan inderamu, berlatih sendiri tidak akan memotongnya. Dan aku mendapatkan bahwa itu lebih sulit bagi kamu mengingat prana tingkat tinggi kamu, tetapi tetap saja … Itu saja, temui aku ketika kamu punya waktu, dan aku akan menunjukkan satu atau dua hal kepada kamu. ”

“Baiklah. aku sudah mencoba memperbaikinya sendiri, tetapi seperti yang kamu lihat … ”

“Lalu diputuskan.”

Dan dengan itu, mereka berdua pindah ke tujuan berikutnya.

Bahkan di malam hari, area komersial selama pameran sekolah hampir tidak bisa lebih gersang, dengan kegembiraan hari yang berlangsung lama melewati terbenamnya matahari. Bahkan jalan kecil dua atau tiga jalan jauhnya dari bulevar utama masih penuh sesak dengan siswa dan turis yang sedang berjalan dari satu tempat ke tempat lain.

“Ah, itu luar biasa!” Haruka berseru saat dia mengangkat kedua tangan ke udara.

“Kami hanya berhasil sampai ke Gallardworth, Le Wolfe, dan Allekant,” kata Ayato.

Yang mengatakan, bahkan pergi ke tiga dalam satu hari adalah suatu prestasi.

“Jika kamu bebas besok, mengapa kita tidak memeriksa yang lain juga?” dia menambahkan. “Kita bahkan mungkin bertemu Yuzuhi di Queenvale.”

“Ah, aku hampir lupa. Ya, lebih baik aku menyapa dia kapan-kapan. ”

Yuzuhi Renjouji, anggota Akademi Queenvale untuk Tim Remaja Putri Kaguya, yang secara luas dipandang sebagai tim kuda hitam di Gryps sebelumnya, telah lama belajar memanah di salah satu sekolah cabang gaya Amagiri Shinmei dan merupakan teman lama bagi keduanya. Ayato dan Haruka sama.

“Tapi aku baik-baik saja, sungguh. aku dapat menemukan cara aku sendiri. Tidak adil bagi yang lain bagi aku untuk memonopoli kamu untuk seluruh pameran sekolah. ” Haruka, selangkah di depannya, tertawa melewati bahunya.

Oleh yang lain , dia mungkin berbicara tentang semua orang di Team Enfield.

“Aku tidak punya rencana apa-apa …”

Dan dalam hal ini, keempat anggota timnya sepertinya sibuk melakukan hal-hal mereka sendiri.

Mungkin sudah lebih dari setengah tahun lagi, tetapi Julis masih berlatih tanpa henti untuk Lindvolus.

aku praktis telah menutup diri di fasilitas pengembangan barunya di blok pelabuhan sejak dibuka pada awal tahun ajaran. Dia sepertinya selalu sibuk mengerjakan beberapa jenis Lux baru dengan ayahnya, Souichi, dan beberapa peneliti junior.

Claudia, pada bagiannya, masih dibanjiri pekerjaan sebagai presiden dewan siswa Seidoukan — tetapi di atas itu, dia juga sangat terlibat dalam penyelidikan mereka terhadap Golden Bough Alliance, dan bahkan memiliki waktu luang yang lebih sedikit daripada biasanya.

Dan Kirin, sejak mengunjungi keluarganya pada awal tahun, telah berkonsentrasi pada pelatihan dasar praktis tanpa henti.

“Kamu tahu, kamu bisa mencoba sedikit lebih memperhatikan mereka semua.”

“Hah?”

“Apakah kamu bahkan memberi tahu mereka tentang datang ke sini bersamaku?”

“Aku memang pernah membawanya saat makan siang,” kata Ayato, mengingat kembali ingatannya.

Haruka menyipitkan matanya, balas menatapnya. “Ya ampun … Hah?” Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi, dia tiba-tiba berhenti.

“Ada apa, Haruka?” Tetapi pada saat itu, dia merasakannya juga.

Tanpa dia sadari, pemandangan di sekitar mereka telah mengalami perubahan total. Di mana sebelum jalan-jalan dipenuhi dengan lebih banyak toko dan restoran daripada yang bisa dia hitung, sekarang mereka dikelilingi oleh bangunan-bangunan yang hancur, ditinggalkan, dan jalan utama yang sunyi dan sepi. Mereka berada di area pembangunan kembali.

Mereka mungkin mengambil jalan memutar singkat, tetapi mereka seharusnya masih menuju stasiun.

“Aku merasakan perasaan ini sebelumnya. Tepat sebelum pertengkaran dengan Yabuki … ”

Sama seperti sekarang, saat itu ia mendapati dirinya berkelok-kelok di daerah pembangunan kembali sama sekali tidak sadar.

Pada saat itu, Eishirou telah menggunakan teknik penyembunyian rahasia untuk mengganggu indera pengarahannya.

Jangan lagi…

Tapi kemudian, berlawanan dengan harapannya, seorang wanita mengenakan apa yang tampak seperti kalung mekanik melangkah di dekat mereka dari belakang gedung yang hancur.

“… Varda-Vaos!” Ayato berteriak. Dia dan Haruka menyiapkan diri, mundur dari sosok yang mendekat. “Bagaimana kamu bisa menggunakan teknik Night Emit …?”

“Kekuatan aku terletak pada gangguan mental. Sekarang aku tahu cara kerjanya, menciptakan kembali efek yang sama itu sepele, ”jawabnya datar.

“Aku mengerti, jadi kaulah Varda-Vaos,” seru Haruka. “Kurasa kita harus saling menyapa dengan benar?”

“Memang, ini adalah pertemuan pertama kita secara pribadi. aku bekerja di belakang layar ketika kami memiliki alasan terakhir untuk bertemu satu sama lain, dalam tubuh yang berbeda. ”

Tetapi mengingat dia adalah satu-satunya yang bisa menanam ingatan palsu itu dalam ingatan Haruka, tidak ada keraguan mereka pasti telah melakukan kontak langsung setidaknya sekali. Mungkin itu setelah Haruka menempatkan segelnya pada dirinya sendiri, Ayato bertanya-tanya.

“Apa yang kamu inginkan dari kami?” Ayato bertanya ketika dia dengan hati-hati memindai sekelilingnya.

Berdasarkan pengalaman masa lalu, itu mungkin—

“Aku yang ingin melihatmu. Sudah lama, Ayato Amagiri. ”

—Seperti yang dia duga:

Sosok yang muncul dari bayang-bayang di belakang Varda tidak lain adalah Lamina Mortis.

“Dan … itu sudah lama sekali. Kamu terlihat sehat, Haruka. ”

“…”

Berbeda sekali dengan seringai lemah Mortis, ekspresi Haruka hampir tidak bisa lebih tegas.

“Heh-heh, kamu yang dingin, anakku. Yah, sudahlah. aku tidak punya banyak waktu, jadi biarkan aku langsung ke intinya. ” Dia berhenti saat dia mengalihkan pandangannya. “Aku akan sangat menghargainya jika kamu memasuki Lindvolus, Ayato.”

“Apa…?” Ayato berkerut.

Mortis, bagaimanapun, membayar sedikit perhatian itu. “Dari apa yang aku dengar, kamu berusaha untuk tidak masuk. Itu akan sia-sia. Sekarang setelah kamu akhirnya terbebas dari segel yang saudara perempuan kamu tempatkan pada kamu, kamu bisa menjadi salah satu petarung terhebat dalam seluruh sejarah Festa. aku sangat ingin kamu menunjukkan kekuatan itu kepada dunia. ”

“… Kenapa itu begitu penting bagimu?”

“Tidak ada yang pernah mendapatkan tiga kemenangan beruntun dan grand slam di Festa,” lanjut Lamina Mortis, sepenuhnya mengabaikan pertanyaannya. “Dan mungkin tidak akan pernah ada kesempatan lagi. kamu adalah keajaiban hidup, Ayato. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa ini menjanjikan Festa paling menarik dalam sejarah … Jadi, izinkan aku mengatakannya sekali lagi! ” dia memproklamirkan, mengangkat tangannya ke udara secara dramatis. “Kamu harus masuk ke Lindvolus!”

“Itu mudah bagimu untuk mengatakan!” Ayato keluar. “Tapi aku tidak akan menghalangi jalan Julis!”

“Ah, kamu salah paham.” Mortis menggelengkan kepalanya. “Ini bukan permintaan. Anggap saja sebagai … ancaman. ” Dan dengan itu, Orga Lux muncul di tangannya, Raksha-Nada aktif di depannya.

“!”

Ayato segera meraih Ser Veresta, dengan Haruka mengaktifkan tipe pisau Lux sendiri tidak sedetik kemudian.

Namun, tidak lama setelah dia mengambil sikap bertahan, wajahnya berubah menjadi kesakitan, dan dia mengangkat tangan ke dadanya.

“Ngh …!”

“Haruka!”

Itu adalah reaksi yang sama yang dia miliki saat berbicara dengannya di rumah sakit. Dari kelihatannya, dia masih belum pulih sepenuhnya.

“Aku baik-baik saja, Ayato. Kami punya hal-hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan …! ” dia menyatakan ketika napasnya terkendali, memperbaiki Lamina Mortis dengan tatapan mematikan.

Ayato khawatir tentang kondisinya, tetapi dia benar. Mereka perlu menemukan jalan keluar dari situasi mereka sekarang sebelum mereka bisa memikirkan hal lain.

“Tidak perlu memaksakan dirimu jika tubuhmu masih belum sanggup, Haruka.” Mortis memperbaiki Ayato dengan senyum tenang sebelum menusuk Raksha-Nada ke tanah.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang aku …,” kata Haruka kepada kakaknya sebelum beralih ke penyerang mereka dan mulai memfokuskan energinya. “Pada akhirnya, semua yang kamu lakukan untukmu adalah kekerasan, ya? Tetapi jika itu yang kamu inginkan, aku senang melakukannya! ”

Ayato, mengikuti petunjuknya, menurunkan tubuhnya, mengangkat Ser Veresta hingga setinggi mata. “Betul. Kami punya alasan yang cukup untuk melawanmu. ”

Lamina Mortis kuat. Setelah bersilangan pedang dengannya sekali sebelumnya, Ayato telah merasakan kedalaman kekuatannya. Tetapi tidak seperti pertemuan terakhir mereka, dia sekarang bebas dari meterai yang telah ditempatkan padanya — dan terlebih lagi, Haruka berdiri di sampingnya. Dia tidak bermaksud kehilangan.

“Heh, brute force, katamu? Tidak ada yang salah dengan itu, ”kata Lamina Mortis, sambil memusatkan pranya sendiri.

Lalu-

Beberapa lingkaran sihir muncul di sekitar pria itu, masing-masing terkait dengan rantai yang biasanya tak terlihat yang membentang hingga ke tubuhnya. Tidak ada yang salah dengan mereka: Mereka persis sama dengan segel yang mengikat Ayato — dengan kata lain, Haruka telah menyegel kekuatannya juga.

Sekarang dia memikirkannya, Haruka memang mengatakan sesuatu seperti itu: bahwa ketika dia bertarung dengannya di Eclipse, meskipun dia kalah, dia berhasil menyegel kekuatan lawannya.

Kalau begitu, orang yang bertarung dengan Ayato terakhir kali adalah—

“… Baiklah,” kata Lamina Mortis dengan tenang dengan lambaian tangan kirinya. Dengan gerakan itu, rantai yang telah menahannya meledak menjadi ledakan cahaya — sebelum menghilang sepenuhnya.

Dia telah menembus segel dengan paksa — seperti yang sering dilakukan Ayato dengan segelnya.

Dan ketika dia melakukannya, sesuatu yang mengerikan keluar dari dalam diri Lamina Mortis.

“Hmm … Sudah lama sejak aku memanggil kekuatan penuhku seperti ini,” katanya sambil menghela nafas panjang, suaranya penuh dengan emosi.

Tapi, tentu saja, jika Ayato bisa menembus segelnya, masuk akal kalau Lamina Mortis bisa melakukan hal yang sama dengan miliknya. Dan juga, jika dia tidak melepaskan pengekang dengan benar, dia pasti akan terikat oleh batas waktu dan akan menderita efek samping ketika batas itu habis.

Dan lagi-

“A-apa … ?!”

“… Jangan biarkan dia menghampirimu, Ayato,” kata Haruka, wajahnya suram saat keringat mulai berkumpul di alisnya.

Tanpa menyadarinya, Ayato mendapati dirinya diliputi oleh rasa takut naluriah, tidak berbeda dengan apa yang dia alami ketika bertemu Erenshkigal atau Ban’yuu Tenra. Helga menyebut mereka berdua berbeda dan mengatakan mereka ada di pesawat lain.

Hal yang sama, tampaknya, dapat dikatakan tentang pria yang berdiri di depan mereka.

Jika, itu, seseorang mengeluarkan aura kebiadaban yang luar biasa, perasaan tidak menyenangkan yang bisa ia melahap apa pun, dan kemudian memuntahkannya dengan perasaan hancur.

“Sekarang, kalau begitu! Tunjukkan padaku kekuatan yang mengalir melalui darahmu sekali lagi! ” Teriak Lamina Mortis, suaranya berdering ketika dia bergegas ke arah mereka.

“Ngh!”

Ayato berhasil menangkis Raksha-Nada dengan Ser Veresta, tetapi kekuatan pukulan itu cukup untuk membuatnya tersandung ke belakang.

Ini terlalu berat…!

Mengingat bahwa lawannya telah mengayunkan Raksha-Nada hanya dengan satu tangan, Ayato hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika dia memasukkan seluruh tubuhnya ke dalamnya.

Kecepatan dan kekuatan Lamina Mortis berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dari pertemuan terakhir mereka.

“Argh!”

Ada kilatan cahaya ketika Lamina Mortis mengikuti dengan serangan yang ditujukan ke tubuh Haruka, tapi kemudian dia membuat langkah yang benar-benar tak terduga, meraihnya dengan tangan kosong dan melemparkannya ke belakang.

Ayato mengambil keuntungan dari pembukaan itu untuk menarik diri dari lawan mereka dan mendapatkan kembali pijakannya di kejauhan, hanya memberi Haruka pandangan sekilas untuk memastikan bahwa dia telah mendarat dengan selamat.

“Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Tersembunyi—”

Dengan Lamina Mortis terjebak di antara mereka berdua, Ayato dan Haruka menyinkronkan napas mereka sebelum melepaskan serangan simultan.

“—Carncent Carnage!”

Tetapi tepat sebelum serangan mereka bisa menghubunginya, Mortis tampak berkilauan di udara seperti api yang panas.

“Ha ha! Sepertinya kau masih basah di belakang telinga! ”

Lawan mereka bahkan tidak berkeringat.

Crescent Carnage pada dasarnya melibatkan menebang lawan saat mereka berlari melewati mereka, tetapi Lamina Mortis berhasil membuat mereka berdua terbang dengan satu gelombang Raksha-Nada.

“Bagaimana dengan ini?” serunya, melepaskan rantai serangan berurutan, masing-masing sangat berat, cukup untuk hampir membuat Ser Veresta terbang dari tangan Ayato.

Butuh semua yang Ayato miliki hanya untuk mempertahankan posisinya.

“Sepertinya kamu masih harus menempuh jalan panjang! Apa gunanya berbicara jika kamu bahkan tidak bisa menangani Ser Veresta? ”

“Apa yang memberimu hak untuk mengatakan itu ?!” Ayato, amarahnya yang mendidih, bergerak untuk membalas — menyadari terlambat karena kesalahan yang baru saja dia lakukan.

Sekarang dia berada dalam jangkauan, Lamina Mortis menggeser tubuhnya, mendorongnya menjauh ketika dia menyerang Haruka, yang mencoba menyerangnya dari belakang.

“Guh …!”

Dia berhasil menangkis pedangnya pada saat terakhir, tetapi perbedaan dalam kemampuan masing-masing jelas. Haruka, tanpa disadari menyadari bahwa untuk dirinya sendiri, melompat mundur untuk membuat jarak di antara mereka pada kesempatan pertama.

Ayato berjuang untuk mendapatkan dirinya di bawah kendali, mendapatkan kembali sikap bertarungnya dan menatap Lamina Mortis dengan marah.

Tidak ada bentuk ilmu pedang lawannya. Sikapnya, gerakannya, pengaturan waktunya semua unik, serangan dan pertahanan mengalir bersama dengan ritme sempurna yang tidak dapat diprediksi oleh Ayato.

“Ayato, kamu baik-baik saja?” Haruka memanggilnya ketika dia mengelilingi ayahnya.

Fakta bahwa lawan mereka memberi mereka kesempatan untuk berkumpul kembali, tidak diragukan lagi merupakan tanda kepercayaan mutlaknya pada kemampuannya sendiri.

“Haruka, ambil ini!” Ayato berkata, menyerahkan Lux padanya.

Lux Haruka sendiri telah rusak dalam pertukaran terakhir mereka. Percikan api beterbangan dari inti manaditnya, bilahnya bergetar seolah-olah itu bisa mati kapan saja. Dari penampilan, Luxes yang normal tidak memiliki banyak kesempatan melawan Raksha-Nada.

“Terima kasih,” katanya dengan suara rendah saat dia mengambil cadangan Ayato di tangannya. “Ini tidak baik. Dia jauh lebih kuat sekarang daripada saat terakhir kali aku bertarung dengannya. ”

“… Kamu pikir dari mana asalnya, kekuatannya?” Ayato berbisik kembali padanya.

Tidak salah lagi bahwa teknik bertarung Lamina Mortis jauh lebih unggul daripada miliknya dan Haruka. Ayato tidak tahu berapa umur lawan mereka, tetapi tidak bisa dihindari bahwa dia akan mengumpulkan banyak pengalaman selama bertahun-tahun.

Namun itu tidak berarti bahwa dia dan Haruka kehabisan pilihan.

“Hmm, mungkin prana-nya,” jawab Haruka pelan.

“Pranya?”

Ayato memandang lawan mereka yang terlalu tenang dengan mata segar. Mortis tidak diragukan lagi unggul dalam mengendalikan prana-nya, tetapi dalam hal kuantitas, masih Ayato yang memiliki keunggulan.

“Bukan jumlahnya. Kualitasnya berbeda, ”Haruka melanjutkan. “Ini hanya dugaan, tapi kupikir kebiadabannya menyumbang ke dalamnya. Dibandingkan dengan kita, miliknya jauh lebih kompak, lebih padat. ”

“Apa?”

Ayato belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya.

Pertama-tama, sifat buas lawan mereka pada akhirnya tidak lebih dari sikap mental. Tentu saja, itu sendiri dapat memiliki efek pada kekuatan seseorang, tetapi seharusnya tidak dapat mengubah kualitas prana-nya.

Stregas dan Dantes mungkin bisa mengendalikan kemampuan mereka melalui kemauan sendiri, tapi ini …

Pada saat itu, dia tiba-tiba teringat sesuatu yang Eishirou katakan kepadanya beberapa waktu yang lalu.

“Mereka bilang Stregas dan Dantes hanya beberapa persen dari Genestella, kan? Namun pada kenyataannya, banyak orang memiliki kemampuan alami untuk terhubung dengan mana tetapi tidak dapat mengungkapkannya sebagai kekuatan khusus — baik karena mereka terlalu lemah atau karena mereka tidak dapat memvisualisasikan apa yang ingin mereka lakukan. Menurut beberapa orang, lebih banyak Genestella yang memiliki kemampuan dasar daripada tidak. ”

Bagaimanapun, Prana adalah sumber kekuatan Genestella. Itu dapat digunakan untuk meningkatkan kekuatan serangan seseorang, untuk meningkatkan pertahanan seseorang, dan, tergantung pada bagaimana itu digunakan, bahkan untuk meningkatkan kecepatan seseorang.

Di atas semua itu, sifat jahat Mortis terdiri dari keinginan intrinsik untuk menghancurkan musuh-musuhnya, yang lahir dari emosi negatif paling mendasar seperti kemarahan dan kebencian.

Dengan anggapan bahwa kebiadabannya yang sangat kuat ini benar-benar dapat memengaruhi prana-nya, tidak sulit untuk membayangkan betapa mendalam perubahan yang akan ditimbulkannya.

Ayato hanya bisa bertanya-tanya apa yang ada di jantung emosi yang begitu kuat.

“Sudah waktunya. Cukup dengan permainannya, Lamina Mortis. ” Varda, sampai sekarang menonton dalam diam, melangkah maju, suaranya mencela.

“…aku melihat.” Lamina Mortis mengangguk singkat. “Memang itu. Kita sebaiknya bergerak, ”katanya sambil tersenyum ketika dia mengarahkan Raksha-Nada ke arah Ayato.

“Baiklah, pengguna dari Ser Veresta. Keempat Runeswords Berwarna masing-masing memiliki kemampuan unik, tetapi mereka semua sama-sama tidak efektif terhadap saudara-saudara mereka. Ser Veresta memiliki kekuatan untuk membakar semua ciptaan; Lei-Glems kekuatan untuk melakukan kontak hanya dengan target yang dimaksudkan; Wole-Zain kemampuan untuk menembus ruang pada koordinat tertentu … Dan aku yakin kamu tahu apa yang mampu dilakukan Raksha-Nada? ”

Di depan mata Ayato, bilah mulai membelah menjadi pecahan-pecahan kecil yang tak terhitung jumlahnya, potongan-potongan memisahkan lagi menjadi fragmen yang bahkan lebih kecil, sampai Lamina Mortis tidak memiliki apa-apa selain gagang besar.

Sekarang, sebagai ganti bilahnya, apa yang muncul di depannya hanya menyerupai kabut merah tua.

“… Haruka, di belakangku.”

“Baik.” Dia tidak membuang waktu untuk melakukan seperti yang dikatakannya kepadanya.

Mereka berdua, tentu saja, tahu tentang Raksha-Nada.

Itu sedang bersiap-siap untuk tebasan seluruh permukaan .

“Arghhhhhhhhhh!”

Ayato menuangkan prana ke Ser Veresta saat Lamina Mortis mengayunkan gagang Orga Lux ke depan dengan raungan yang luar biasa.

Bilah Ayato membengkak dalam proporsi yang sangat besar saat dia menikamnya ke tanah. Dia berjongkok di belakangnya seperti perisai.

Tidak beberapa saat kemudian, dia tertelan dalam awan cahaya merah ketika potongan-potongan Raksha-Nada yang tak terhitung jumlahnya menyapu melewatinya.

“Oh? Sudah selesai dilakukan dengan baik. Mungkin kamu tidak tahu bagaimana menggunakan Ser Veresta.” Suara Mortis diwarnai dengan kekaguman.

Ayato berbalik. Haruka berjongkok, menutupi wajahnya dengan tangannya, tapi untungnya, dia tampak tidak terluka.

Lebih jauh di belakang mereka, bangunan yang terbengkalai yang telah berdiri di sana sampai beberapa saat yang lalu sekarang terkoyak-koyak, telah runtuh menjadi tumpukan puing-puing dan debu.

“Bagaimana bisa sekuat ini …?”

Ayato, tentu saja, telah membaca tentang Raksha-Nada, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat kemampuannya beraksi. Fakta bahwa itu jarang digunakan secara aktual, tentu saja, sebagian karena biaya yang melemahkan yang dituntut oleh Orga Lux, tetapi juga tidak diragukan lagi bahwa kekejaman dan potensi destruktif senjata yang besar telah berperan. Ayato mungkin bisa melindungi dirinya dari serangan itu berkat Ser Veresta, tetapi setiap lawan lain akan tercabik-cabik. Tidak sulit membayangkan bahwa penggunaan senjata secara khas akan menjadi pelanggaran langsung terhadap Stella Carta.

“Haruka, tetap dekat denganku,” kata Ayato ketika dia mengambil Ser Veresta — tidak ada jawaban.

“Haruka …?”

Pada saat itu, firasat mengerikan, memuakkan muncul di dalam dirinya. Dia berbalik, ketika—

“U-ugh …!” Wajah Haruka adalah gambaran penderitaan saat dia jatuh ke tanah, memegangi dadanya.

“Haruka!” Ayato mengambilnya dalam pelukannya sekaligus, memanggilnya, tetapi dia tampaknya tidak dapat menanggapi. “Haruka, bertahanlah di sana!”

Dia mencari dia untuk cedera, tetapi tidak ada yang menonjol. Bahkan tidak ada tanda darah.

“Sudah kubilang, kan? aku datang ke sini untuk mengancam kamu. Anggap ini sebagai demonstrasi, ”kata Lamina Mortis dingin.

Kabut crimson sekali lagi berkumpul di sekitar gagang Orga Lux.

“Biasanya, ketika dipecah menjadi potongan-potongan kecil seperti ini, pecahan Raksha-Nada hanya dapat dikontrol secara keseluruhan … tapi aku punya ruang untuk memindahkannya dengan bebas. Seperti ini.”

Salah satu pecahan merah mulai bergerak ke arah yang berlawanan dari yang lain, muncul dari awan dan melebar ke ukuran kuku.

“Apa yang telah kamu lakukan padanya?”

“Ha-ha, aku belum melakukan apa pun padanya, setidaknya tidak hari ini. Tidak, ini dari pertemuan kami di Eclipse. ”

“!”

Fragmen itu kembali ke awan, yang segera mengembun menjadi pisau — atau begitulah yang dipikirkan Ayato, tetapi potongan lain, seukuran jari kelingking, tetap melayang di atas telapak tangan Lamina Mortis yang terulur.

“Hari itu … setelah aku memotongnya … Aku punya sebuah fragmen yang ditanamkan di dalam tubuhnya, kau tahu. Ah, kamu tidak perlu khawatir tentang hidupnya. Itu tidak dalam bahaya — selama aku tidak memindahkannya. ” Dia berhenti di sana, mencubit fragmen yang tersisa dengan jarinya.

“Aaaaaaaaaaaagh!” Haruka menjerit, suaranya murni kesakitan.

“Haruka! Haruka! ” Ayato berteriak, menonaktifkan pedangnya. “Hentikan, Mortis! Kamu menang!”

“Keputusan yang bijaksana. Biarkan aku menambahkan satu hal lagi. aku pikir kamu akan menemukan bahwa menghapus fragmen itu akan sangat sulit. Itu hanya akan ada di sana, secara fisik di dalam dirinya, sementara Raksha-Nada diaktifkan. ” Mortis mulai berjalan ke arah mereka, matanya yang dingin mengintip dari balik topeng ke arah mereka berdua. “Aku ingin menjaga agar tidak membunuhmu, Haruka. aku benar-benar. Tapi aku tidak akan mengambil risiko kedua, aku khawatir. Terima kasih kepada kamu, rencana terbaik kami, yang tercepat, paling elegan, tidak menghasilkan apa-apa. Upaya kami saat ini mungkin pucat dibandingkan dengan apa yang kami harapkan untuk capai, tetapi aku tidak akan membiarkan kamu mengganggu mereka lagi. Jika kamu mencoba untuk melawan kami kali ini, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. ” Dia berbicara dengan jelas, nada bicaranya sebenarnya, tapi jelas bahwa dia berarti setiap kata.

Jika mereka mencoba sesuatu, Ayato mengerti, dia pasti bermaksud membunuhnya.

“… Aku akan memasuki Lindvolus. Itu yang kamu inginkan, bukan? ”

“Tidak, aku khawatir itu saja tidak akan cukup. Misalnya, akan sangat menyenangkan jika kamu kalah di babak pertama. aku harus bersikeras bahwa kamu mengambil kejuaraan. ”

“Apa…?!”

Dengan kata lain, dia harus mengalahkan Erenshkigal.

Selain itu, itu bisa berarti harus melawan Julis juga.

“Seharusnya tidak mungkin bagimu, mengingat kemampuanmu. Bersama-sama, aku ingin kamu berdua menunjukkan kepada dunia kemuliaan yang merupakan hak kesulungan kamu. Bagaimana dengan itu? Apakah kamu memiliki masalah dengan semua itu? ”

“…Baik.” Ayato menggigit bibirnya, hanya menyeret jawaban keluar dari tenggorokannya.

Dia tidak punya pilihan selain tunduk.

“Haruka, aku akan membutuhkanmu untuk melepaskan segelku. Bukannya kita membutuhkan kekuatan aku untuk menjalankan rencana atau apa pun … tetapi itu adalah gangguan. Jika kamu membuatnya agak tidak teratur, seperti terakhir kali, kita akan memiliki masalah. ”

Haruka merengut padanya, tetapi matanya dipenuhi dengan pengunduran diri. Setelah beberapa saat, dia menutup matanya, menghela nafas putus asa. ” Dengan ini aku menghalau belenggu dan melepaskan kekuatanmu ,” gumamnya pelan.

Saat kata-kata itu memudar dalam keheningan, Ayato bisa melihat berat rantai tak kasat mata yang telah menahan Lamina Mortis sepenuhnya menghilang.

“Terima kasih. Itu salah satu masalah yang harus diatasi, ”katanya sambil memunggungi mereka, suaranya tampak segar kembali. “Aku tidak bisa mengatakan aku tidak ingin kamu kembali … tapi aku takut itu akan mengacak-acak bulu rekanku. kamu ingin memasuki Stjarnagarm, jika aku tidak salah. Yah, aku tidak akan menghalangi jalanmu. ”

“… Kamu tidak akan menghentikannya?” Ayato memanggil balik dengan bingung.

“Apakah dia bergabung dengan mereka atau tidak, tidak ada yang akan berubah,” jawab Lamina Mortis tanpa melihat ke belakang. “Hal yang sama berlaku untukmu, Ayato. Apakah kamu pikir aku tidak tahu tentang konspirasi kecil kamu dengan Enfields dan Miss Lyyneheym? Tidak efektif seperti mereka, aku curiga mereka akan terus melakukan apa yang mereka lakukan, dengan atau tanpa bantuan kamu. Dan mengesampingkan Nona Enfield dan Nona Lyyneheym, baik Tetua Enfield maupun komandan Stjarnagarm tidak akan cukup bodoh untuk melawan kita secara langsung. Tetapi jika kamu memang mencoba, aku kira aku selalu bisa menggunakan Raksha-Nada. ”

Lamina Mortis, tampaknya, sudah tahu segalanya.

Ketika dia berbalik untuk pergi, Ayato memanggil dengan putus asa: “Apa yang kamu coba capai? Bahkan sebelum semua ini, kamu pergi dan menculik Haruka, kamu mencoba menyebabkan Invertia kedua, dan kemudian kamu menyerang aku sebelum pertandingan terakhir Gryps untuk melakukan apa? Beri aku pengalaman sedikit lagi? Itu tidak masuk akal! ”

“Apa yang ingin aku capai? Hmm, jika aku harus mengatakan … aku hanya mencoba untuk mempercepat beberapa hal. ”

Jawaban itu sangat jauh dari apa yang diharapkan Ayato sehingga dia tidak tahu harus bagaimana.

“‘Percepat semuanya’ …?”

“Persis. Hanya itu yang aku kejar, ”kata Lamina Mortis, sebelum menghilang bersama Varda ke dalam kegelapan reruntuhan.

Pada waktu yang hampir bersamaan, di bagian berbeda dari area pembangunan kembali—

“Untuk berpikir bahwa kamu akan menelepon aku di sini, Orphelia.” Julis berjuang untuk mengendalikan emosinya ketika dia memanggil temannya. “Tidak peduli berapa kali aku mencoba menghubungimu, kamu terus menolakku. Dan sekarang pergantian peristiwa ini. ”

Orphelia berdiri sendirian di tengah-tengah sebuah bangunan yang hancur, atap yang telah sepenuhnya jatuh. Cahaya bulan menyisir rambut putihnya yang berkilau; mata merahnya menatap langsung ke Julis; dan suaranya, ketika dia menanggapinya, tampaknya dipenuhi dengan kesedihan yang tak terduga: “… Ini nasib kita, Julis.”

“Hmph, takdir lagi? Sayangnya untukmu, aku tidak percaya pada gagasan yang terlalu romantis itu. ”

Pekan raya sekolah sudah berjalan hari ini, tetapi Julis praktis menghabiskan sepanjang hari di ruang pelatihannya, bekerja untuk meningkatkan kontrolnya atas prana dengan cara sekecil apa pun yang dia bisa.

Bukannya dia tidak berpikir untuk menghabiskan hari bersama Ayato … tapi Haruka baru saja kembali ke Asterisk, dan dia tidak ingin membuat gangguan pada dirinya sendiri.

Tapi kemudian Orphelia mengulurkan tangan padanya.

“Kau tahu, kau bisa memilih tempat yang sedikit lebih baik. Atau apakah kamu ingin datang ke sini dengan sengaja? ”

Seluruh tempat ini dipenuhi dengan kenangan yang menyakitkan. Mereka berdiri di lokasi di mana Julis pertama kali bersatu kembali dengan Orphelia, di mana mereka telah bertarung satu sama lain untuk pertama kalinya, dan tempat Julis dikalahkan.

“Aku memilih tempat yang kita berdua kenal. Itu saja.”

“…Baik. Nah, apa yang ingin kamu katakan padaku? ”

Orphelia tidak mungkin memanggilnya ke sini hanya untuk mengingatkannya tentang pengalaman mengerikan itu. Jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, tidak ada yang diinginkan Julis saat ini selain menyeret Orphelia dari lumpur tipu daya dan konflik yang dia temukan dan membawanya kembali ke Lieseltania — tetapi dia tahu itu tidak mungkin.

Dia masih belum cukup kuat untuk melakukan itu.

Karena sekarang, dia masih belum bisa melewatinya.

“Bisakah aku bertanya sesuatu kepadamu lebih dulu?” Orphelia bertanya. “Mengapa kamu begitu terobsesi denganku?”

“Bukankah sudah jelas? Karena kamu adalah sahabatku yang terkasih, ”jawab Julis tanpa ragu sedikit pun.

“…aku melihat. Kami adalah teman. Tapi sekarang berbeda. ”

“!”

Julis menggertakkan giginya tetapi memaksakan diri untuk menarik napas panjang. “… Jika kamu datang ke kota ini atas kehendak bebasmu sendiri, jika kamu memilih untuk melayani Tyrant, itu akan menjadi satu hal. aku mungkin tidak ingin menerimanya, tetapi rasa sakitnya adalah teman-teman berpisah. Tapi bukan itu yang terjadi. kamu telah menyerah atas kehendak bebas kamu sendiri, atas keinginan kamu sendiri. kamu membiarkan diri kamu dimanipulasi oleh ilusi yang kamu sebut takdir ini . Jadi aku akan menyelamatkan kamu, apa pun yang diperlukan. aku akan memenuhi tantangan kamu. ”

Hari itu, selama pertemuan pertama mereka di Asterisk, Orphelia mengatakan kepadanya bahwa jika takdirnya bisa melampaui nasibnya, maka dia akan melakukan apa yang diinginkan Julis. Yang harus dia lakukan adalah mematahkan lambang sekolah yang tergantung di dadanya.

“Ya, aku memang mengatakan itu. Tetapi situasinya telah berubah. Itulah yang ingin aku sampaikan kepada kamu. ”

“Maksudnya apa?”

Mata Orphelia yang tak berkedip penuh dengan pengunduran diri dan kesedihan. “Akhir hidupku semakin dekat. Jika kamu ingin membalik nasib aku … tolong bunuh aku. Biarkan aku mati di tanganmu. ”

“Apa?! Bagaimana aku bisa…?!”

Pada saat itu, udara di sekitar Orphelia, hampir bergetar dengan jumlah mana yang luar biasa, tiba-tiba meletus, dengan lengan racun yang tak terhitung jumlahnya naik dari tanah.

“!” Julis tidak membuang waktu sejenak sebelum mengaktifkan Rect Lux. “Apa yang sedang kamu lakukan? Jangan bilang kamu menginginkan ini lagi? ”

“… Mari kita uji nasibmu, Julis.”

Lengan mereka yang payau seperti mayat merobek tanah seperti angin kencang saat mereka berlari menuju Julis. Tapi sebelum mereka bisa menghubunginya—

“Bersiap mekar— Moss Phlox! ”

Kemampuan Julis membakar mereka semua dalam sekejap mata, hanya menyisakan bara api berwarna merah muda yang menari di udara seperti kelopak.

Ini adalah teknik baru, yang membutuhkan penggunaan Rect Lux. Singkatnya, dia menggunakan terminal-terminal jarak jauh, yang digunakan di sekelilingnya dalam formasi sempurna, untuk membantu menyalurkan prana-nya, sangat meningkatkan efisiensi dan jangkauan serangannya.

“… Yah, Orphelia? Aku sudah tumbuh sejak kita bertarung terakhir kali. Dan aku punya teknik baru, yang tidak aku gunakan di Gryps. ”

“Hmm …” Ekspresi sedih Orphelia tetap tidak berubah saat dia menghela nafas panjang. “Nasibmu tentu bersinar lebih terang sekarang daripada sebelumnya. Jadi izinkan aku bertanya lagi. Julis … tolong bunuh aku. ”

“Jangan bercanda tentang itu!”

Kali ini, dia tidak bisa menahan diri. Saat dia berteriak marah, dia melangkah maju, meraih kerah Orphelia, ketika—

“aku tidak bercanda.” Seluruh tubuh Orphelia tampak goyah seperti fatamorgana, ketika tiba-tiba, dia berdiri bukan di depan Julis, tetapi di sisinya.

Bagaimana dia … ?!

Sebelum Julis bahkan bisa bergerak, dia mencondongkan tubuh ke depan untuk berbisik di telinganya:

” “

“Apa?!”

Julis tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri tercengang, meragukan pendengarannya sendiri. Kata-kata Orphelia begitu mengejutkan.

“Tu-tunggu! Aku tidak percaya kamu Itu tidak masuk akal! Apa gunanya melakukan hal seperti itu … ?! ” dia berbisik, suaranya menyakitkan.

Orphelia berbalik untuk pergi, ketika dia berhenti untuk melihat ke belakang. “Aku tidak tahu. Tetapi alasannya tidak relevan. Yang penting adalah itu takdirku, ”jawabnya, suaranya menyiratkan kesedihan seseorang yang dikutuk ke neraka dan, pada saat yang sama, masalah fakta yang terpisah, seolah-olah dia bahkan tidak berbicara tentang dirinya sendiri.

Dia benar-benar serius.

Segera setelah Julis menyadarinya, kemarahan yang sangat kuat sehingga semuanya menghilangkan rasa khawatirnya meletus dari dalam dirinya.

“Orphelia!”

Julis mengulurkan tangan ke arahnya, tetapi sebelum ujung jarinya bisa menyentuh rambut putihnya yang murni, Julis terbanting sepenuhnya ke tanah.

“Guh … ?!”

Itu bukan serangan dari racun Orphelia. Julis telah waspada terhadap kemampuannya.

Tidak, dia ingat perasaan ini, perasaan dihancurkan oleh beban raksasa yang tak terlihat. Dia pernah mengalaminya sekali sebelumnya.

Dia berhasil, dengan kesulitan, untuk melihat ke atas, hanya untuk melihat itu mencengkeram erat di tangan Orphelia ini.

“Ke-kenapa … kamu … punya … itu … ?!” Dia harus praktis memeras setiap kata dari tenggorokannya.

Orphelia, di sisi lain, memasang ekspresi sedih saat dia membelai pedangnya. “Karena aku diperintahkan untuk melakukannya. Yang ini juga menderita. ”

Itu adalah sabit besar.

Tidak mungkin Julis bisa melupakan rona ungu menakutkan dari inti urm-manadite-nya.

Gravisheath.

Terakhir kali dia bertemu Orga Lux yang terkenal ini dengan kemampuan untuk memanipulasi gravitasi, itu berada di tangan Irene Urzaiz dari Le Wolfe, ketika dia bertarung melawannya selama Phoenix. Seharusnya itu dihancurkan oleh Ayato di akhir pertandingan — tetapi melihat lebih dekat, dia bisa tahu itu telah berubah. Pasti sudah dipasang kembali.

Perbedaan terbesar adalah, tidak salah lagi, auranya.

Selama Phoenix, Orga Lux tampaknya memandang rendah pada Julis dan Ayato — dan bahkan Irene, penggunanya sendiri — dengan jijik. Itu jelas memendam rasa kebencian terhadap orang-orang.

Sekarang, bagaimanapun, semua yang tampaknya telah digantikan dengan jeritan kesakitan. Inti violet urm-manadite itu, dengan caranya sendiri, berteriak minta tolong.

“Sepertinya dia tidak suka darahku.”

Biaya menggunakan Gravisheath tepat seperti itu — darah.

Orphelia, bagaimanapun, sangat beracun — sedemikian rupa sehingga satu tetes saja sudah cukup untuk membunuh semua yang tumbuh di tanah di bawah.

“… Tapi berkat itu, dia sangat jinak. Sangat berbeda dari yang dikatakan Irene Urzaiz tentang dia. ”

Dengan kata lain, Orphelia bisa membuat Gravisheath tunduk pada kehendaknya.

Secara umum, Stregas dan Dantes tidak memiliki kedekatan yang kuat dengan Orga Luxes, tetapi memang benar bahwa sejumlah kecil orang seperti itu berhasil memasuki Festa. Haruka, memegang Ser Veresta, adalah salah satu contohnya.

Dan lagi-

Jadi sekarang aku punya rintangan lain untuk diatasi … ?!

Orphelia adalah juara dua kali Lindvolus dan, mungkin, Strega terkuat dalam sejarah. Bahkan jika dia tidak menggunakan Orga Lux, tidak ada yang benar-benar mampu menantang singgasananya.

“… Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang ini, Julis. Jika ada berita yang keluar, mereka akan memajukan rencana mereka menjelang turnamen, ”kata Orphelia dalam peringatan ketika dia mulai pergi.

“Tu-tunggu …! Orphelia …! ” Julis mengulurkan tangannya dengan putus asa, tetapi itu tidak cukup.

Belum pernah cukup.

Bahkan setelah berat Gravisheath benar-benar hilang, Julis tidak bisa mengerahkan kemauan untuk menarik dirinya dari tanah.

Api frustrasi pahit, kemarahan, keputusasaan mengamuk di dalam dirinya saat dia membalikkan pikiran yang sama berulang-ulang.

Mengapa Orphelia mengatakan semua itu padanya jika dia tidak ingin orang lain tahu?

Kenapa dia pergi keluar dari caranya untuk memanggilnya di sini di tempat pertama?

“… Orphelia!” dia memanggil lagi, mengepalkan tinjunya yang terentang.

Mungkin, Julis bertanya-tanya, dia menipu dirinya sendiri.

Tapi dia yakin akan hal itu: Orphelia menginginkan pertemuan ini.

Dan jika itu masalahnya, maka ini bukan saatnya untuk berbaring di sini dengan putus asa.

Dia bangkit, tekad mengalir melalui dirinya lagi. Setelah melewati satu lirikan terakhir ke jalan yang dilaluinya Orphelia menghilang, sang putri berputar, bertekad untuk meletakkan reruntuhan ini di belakangnya.