Chapter 5: The Witch of Solitary Venom

Ayato menarik napas saat mendengar nama itu.

“Orphelia,” bisiknya. “Jangan katakan padaku—” Perasaan yang belum pernah ia alami sebelumnya membanjiri dadanya — itu tak terlukiskan, sesuatu yang nyaris menakutkan karena gelisah, dan itu menguasai dirinya.

“…Kenapa kamu datang kesini?” dia bertanya, sambil melirik ke arah mereka.

Dia mengenakan seragam Le Wolfe, tetapi meskipun berdiri di tengah salju, satu-satunya tambahan untuk seragam itu adalah sepasang sarung tangan panjang yang membentang hingga siku dan beberapa celana ketat putih. Dia bahkan tidak mengenakan mantel. Suaranya sedingin es, gelap dan hampa seakan bergema dari bawah tanah. Tidak ada salahnya memperhatikan jumlah luar biasa dari prana yang membakar seluruh sudut tubuhnya.

Tapi yang paling mencolok dari semuanya adalah rambutnya yang panjang dan putih, yang tampaknya meleleh ke salju di sekelilingnya, dan matanya yang merah, seperti ruby. Seperti suaranya, ada kegelapan di mata itu, mirip dengan sepasang bulan darah yang menandakan bencana. Itu adalah ekspresi kesedihan yang bisa membekukan seseorang di mana mereka berdiri. Tetapi meskipun begitu, wajahnya penuh kesedihan, seolah-olah dia bisa menangis setiap saat.

“Apakah itu benar-benar dia …?”

Orphelia Landlufen — juara dua kali Lindvolus, dan siswa peringkat teratas Le Wolfe Black Institute. Dia dikatakan sebagai salah satu Stregas terkuat dalam semua sejarah Asterisk, pada tingkat yang sebanding dengan Helga Lindwall.

Dia mengenalinya dari berita. Tidak ada keraguan tentang hal itu. Wanita muda yang berdiri di depannya adalah Erenshkigal, sang Penyihir Venom.

“Sudah hampir satu tahun, bukan? Kupikir aku tidak akan melihatmu di sini. ” Ekspresi Julis suram, tetapi suaranya sepertinya memohon sesuatu.

“Aku sudah bilang jangan terlibat,” Orphelia menjawab dengan dingin, ekspresi sedihnya tidak berubah.

Julis menggigit bibirnya, bayangan penyesalan menyelimutinya untuk sesaat, sebelum mengalihkan pandangan tajamnya pada wanita muda lainnya. “Aku ingin memberitahumu hal yang sama dengan yang aku katakan tahun lalu. Kembalilah, Orphelia. Itu bukan tempatmu. ”

“… Jangan, Julis. aku hanya mengikuti nasib aku. kamu tidak bisa mengubahnya. ” Dia menggelengkan kepalanya dengan lemah, tapi tidak salah mengira tekadnya.

“Aku tidak akan menerimanya!” Julis berteriak.

“…” Orphelia melihat ke bawah dalam diam, mengangkat tangan ke lambang sekolahnya. “Nasibku ada di sini sekarang. Jika kamu ingin mengubahnya … ”

“Baik, kalau itu yang kamu inginkan! Tapi itu tidak akan seperti tahun lalu! ” Julis menyatakan, mana mulai berputar di sekelilingnya.

“T-Tunggu, Julis!”

“Jauhi itu, Ayato!” dia berteriak tanpa berbalik. “Ini antara aku dan dia!”

Ayato berhenti di jalurnya pada tekad baja yang terdengar melalui suaranya.

“Aku akan menghancurkan lambang itu kali ini, Orphelia!” Udara berkilauan dengan panas ketika lebih dari selusin bola api meletus menjadi ada di sekitarnya, menyatu menjadi piringan-piringan yang terbakar — chakra api murni.

“Bersiap mekar— Livingston Daisy! “Dia melengkungkan lengannya, dan chakra yang membakar melesat ke arah Orphelia.

Tetapi tepat sebelum mereka mencapai dia, piringan di kepala voli berputar tentu saja, jatuh ke tanah.

Mereka langsung meleleh ke salju, uap dan serpihan es kecil naik di sekitar mereka.

Itu mungkin tidak lebih dari pengalihan sederhana, tapi itu cukup untuk memblokir garis pandang Orphelia untuk sesaat.

Dan pada saat itu, chakra yang tersisa berpisah di kedua sisi, menangkap gadis yang dingin di tengah serangan penjepit.

Langkah yang bagus, Julis!

Itu kombinasi sempurna antara waktu dan jarak.

Paling tidak, itu sudah cukup baginya untuk mengambil inisiatif, tapi …

“-!”

… saat itu, Ayato merasakan getaran menggigil di punggungnya.

Di balik layar kabut putih itu, sejumlah besar prana mulai membengkak.

Tingkat itu melampaui apa yang seharusnya mungkin terjadi. Dia yakin dengan jumlah prana yang bisa dia kendalikan, tetapi tidak ada perbandingan apa pun dengan wanita muda di depannya. Itu terus mengalir, tanpa tanda apa pun dari pelambatan, sepertinya tidak ada habisnya.

Dia bahkan tidak bisa mulai mengukur kekuatan yang luar biasa itu, gelombang energi yang tidak menyenangkan.

Gelombang mana yang tidak bisa ditandingi Julis dengan cepat, menyapu semprotan salju dalam sekejap. Udara itu sendiri bergetar hebat ketika semburan energi yang ganas dilepaskan, cukup kuat untuk menghancurkan semua yang ada di sekitar mereka ke tanah.

Dan di tengah-tengah itu semua berdiri sosok Orphelia yang tenang, aliran lengan seperti mayat yang seolah tak berujung muncul di kakinya seperti asap. Lengan kecokelatan yang berwarna coklat kehitaman menggeliat di sekitarnya dalam kabut, uap yang lebih mematikan daripada bentuk padat.

Lengannya terbang ke segala arah, menangkap setiap chakra Julis yang terbakar di udara. Piringan itu berjuang untuk lepas, berputar lebih cepat dan lebih cepat, bilah nyala mereka membasahi lengan-lengan mati itu dalam gelombang.

Namun, tangan-tangan seperti cakar itu terus memegangnya dengan kuat.

“Jadi ini kemampuan Orphelia Landlufen …”

Ayato pernah mendengarnya sebelumnya. Erenshkigal, dikatakan sebagai Strega terkuat di Asterisk, memiliki kekuatan untuk mengendalikan racun racun.

“… Tidak ada gunanya, Julis. Kau tidak bisa menghentikannya, ”gumam Orphelia, suaranya penuh dengan kesedihan, saat racun menghancurkan disk menjadi terlupakan.

Ayato akhirnya mengerti perasaan yang menghabisinya sebelumnya.

Itu peringatan.

Dia telah memahami, pada tingkat intuisi, bahwa Orphelia berbahaya. Terlalu berbahaya. Itu pasti itu.

Baru sekarang dia ingat apa yang dikatakan Helga: Dia pada dasarnya berbeda dari kamu atau aku.

Dia mengira wanita itu berbicara secara metaforis, tetapi itu adalah kesalahan. Sebaliknya, dia telah menyatakan fakta sederhana.

Kekuatan wanita muda di depannya jelas melampaui kekuatan manusia biasa — bahkan Genestella. Dia memahaminya secara naluriah, hanya dengan menatapnya.

Namun-

“Ini belum selesai!” Julis berteriak, seolah-olah dia telah mengharapkan pergantian peristiwa ini, dan bersiap untuk meluncurkan serangan lain.

Julis …!

Gelombang kuat muncul dari Orphelia, dan dia membeku di tempat. Bahwa Julis dapat melanjutkan serangannya meskipun itu adalah sumber kejutan dan kekaguman untuk Ayato.

Menilai dari apa yang dikatakan Julis, keduanya tampaknya telah bertarung satu sama lain sebelumnya. Yang berarti dia benar-benar menyadari kekuatan Orphelia. Mungkin itu sebabnya dia bisa menghadapi tampilan kekuatan yang luar biasa itu tanpa goyah.

Tanpa kekuatan keinginan yang sangat kuat, tidak mungkin untuk tidak kehilangan hati terhadap lawan seperti itu.

Atau mungkin alasannya untuk berkelahi sangat penting sehingga dia tidak mampu untuk menyerah …

Mungkin itu.

“Bersemi mekar— Anemone Coronaria! ”

Julis mengangkat tangannya di atas kepalanya, dan bunga api besar membuka kelopaknya.

Anemon itu memancarkan ledakan cahaya yang menyilaukan, seperti matahari mini yang menerangi medan bersalju. Panas teriknya begitu kuat sehingga bahkan mencapai tempat Ayato berdiri, menyaksikan pertempuran dari kejauhan. Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya, tetapi tidak salah bahwa ini adalah salah satu teknik terkuat Julis.

“Ini dia, Orphelia!” dia berteriak ketika dia mengayunkan tangannya ke bawah, memaksa bola api raksasa untuk mempercepat menuju lawannya.

Tapi Orphelia, ekspresinya tidak berubah, hanya mengangkat lengan kanannya, telapak tangannya terentang.

“Apa—?” Ayato meragukan matanya.

Dia mengira dia akan menggunakan semacam kemampuan bertahan — tapi entah bagaimana, dia berhasil menghentikan bola api raksasa itu dengan tangan kosong.

Sarung tangan putihnya terbakar, berubah menjadi abu dalam waktu kurang dari sekejap, menghilang dalam angin, tetapi tidak ada tanda-tanda bahkan sedikit pun luka bakar di kulit pucatnya.

“Aku tidak percaya itu … Apakah dia menghentikannya hanya dengan pranya …?”

Secara teori dimungkinkan untuk menangkis serangan dengan memfokuskan prana seseorang pada pertahanan. Namun dalam prakteknya, teknik seperti itu biasanya hanya mengurangi jumlah kerusakan yang diderita. Seharusnya mustahil untuk sepenuhnya menahan serangan. Prana seseorang akan dikonsumsi dalam sekejap. Apalagi mengingat kekuatan bola api itu.

Namun, prana Orphelia tetap sekuat sebelumnya.

“Mustahil …” Julis berdiri dengan mata terbelalak tak percaya.

“… Sudah kubilang … Nasibmu lemah …” Orphelia mengerutkan kening dengan lelah, sebelum mengepalkan tinjunya. Bola api besar itu meledak, memudar seperti kabut.

Miasma yang berputar di sekelilingnya melaju dengan kencang, lengan-lengan bergolak yang tak terhitung jumlahnya bergabung menjadi satu bentuk raksasa, seperti ular.

“Kembali ke debu,” gumam Orphelia, dan lengannya yang besar dan layu itu menukik ke tanah, melaju ke arah Julis.

“Aaaauuuugh!”

Dia menjerit kesakitan. Massa yang bergolak telah menangkapnya.

“Julis!” Ayato menangis.

Saat dia menyaksikan, itu mengangkatnya puluhan meter ke udara, dan kemudian membantingnya tanpa ampun.

Ayato melompat maju untuk menangkapnya tepat sebelum dia bisa mengenai tanah, tetapi kekuatan racun begitu kuat sehingga, begitu dua teman sekolah itu bertabrakan, mereka terlempar hampir selusin meter melintasi salju.

“Julis, kamu baik-baik saja ?!” dia memohon, memeluknya.

“Ugnnh …”

Dia tampaknya telah kehilangan kesadaran. Dan terlebih lagi, pakaiannya mulai membusuk di mana lengannya mencengkeramnya. Kulitnya juga menjadi miskin.

Jadi ini adalah racun Erenshkigal …

Orang-orang mengatakan bahwa sentuhan sederhana racun itu sudah cukup untuk memakan korbannya. Sepertinya itu tidak berlebihan.

“… Apakah kamu Ayato Amagiri?” Orphelia bertanya, seolah hanya memperhatikannya. Tatapannya dingin, menganggapnya tanpa banyak minat.

“Ini sudah berakhir! Julis mungkin adalah orang yang akan mengeluarkan tantangan, tetapi akan lebih lagi— “

Sebelum dia bisa menyelesaikan berbicara, awan racun mulai bangkit di sekelilingnya-atau lebih tepatnya, dari padanya-membangun sekelilingnya terkena, kulit putih mana sarung tangannya telah terbakar habis.

“Sayang sekali, tapi bahkan aku tidak bisa menghentikan nasib seseorang begitu sudah digerakkan … kamu harus pergi sekarang, jika kamu tidak ingin terjebak di dalamnya.”

“Aku tidak bisa melakukan itu,” kata Ayato, memegangi Julis dengan kuat di tangannya, saat dia mengaktifkan Ser Veresta.

“Itu memalukan …,” jawab Orphelia, dan tiba-tiba lengan yang tak terhitung muncul dari racun untuk menyerang pasangan itu.

“Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Menengah— Yatagarasu! ”

Dia berbalik, mengiris dengan bersih melalui lengan-lengan itu sebelum mereka bisa meraihnya.

Alis Orphelia berkedut. “Ah, jadi itu Ser Veresta …”

Racunnya tampaknya tahan terhadap senjata normal, tetapi Orga Lux, yang mampu membakar apa pun, tampaknya menjadi masalah yang berbeda.

Akan lebih baik jika dia memutuskan untuk mundur sekarang , pikir Ayato — tetapi jika tidak, dia mungkin terpaksa melawannya.

aku tidak berpikir aku bisa menang, meskipun …

Memegang Julis di lengan kirinya, dan Ser Veresta di kanannya, dia mulai mundur dengan hati-hati.

Untungnya, Orphelia tidak bergerak atau tampaknya siap untuk serangan.

Aku mungkin bisa keluar dari ini , pikirnya, ketika kakinya tiba-tiba menjadi lemah.

“Apa—?” dia tersentak, tiba-tiba tersedak, seolah ada yang tersangkut di tenggorokannya. Tangannya memegang Ser Veresta mulai bergetar tak terkendali. “Jangan bilang …”

“…”

Dia memasuki kondisi shiki , memeriksa sekelilingnya. Jelas ada sesuatu yang aneh dengan aliran udara di sekitarnya.

Orphelia pasti sudah menyiapkan penghalang racun di sekelilingnya.

“Ha … Tidak berbau, gas tidak terlihat …? Seharusnya aku melihat yang datang itu …, ”serunya.

“…Maafkan aku. kamu akan segera merasa damai. ”

Lengan racun mencapai tinggi ke udara, bersiap untuk membantingnya.

Dia masih bisa bergerak, jika nyaris, tetapi hanya masalah waktu sampai mereka tertangkap.

Tapi dia tidak bisa menyerah. Dia mengencangkan cengkeramannya pada Ser Veresta, mencari celah dengan putus asa, ketika—

“Bisakah aku memintamu untuk bertahan sebentar, nona muda?” datang suara yang jernih, tidak pada tempatnya, bergema melintasi salju.

Pria dari malam sebelumnya berdiri di tepi lapangan sambil tersenyum.

“Kau tahu, aku sendiri yang diminta untuk mengurus keduanya. Bahkan, biaya aku bergantung padanya. Jadi jika kamu tidak keberatan menyerahkannya … ”

Orphelia hanya meliriknya dengan tidak tertarik. “Kamu siapa?”

“Namaku Gustave Malraux.”

“Tidak pernah mendengar tentangmu,” jawabnya singkat, ketika tiba-tiba, sebuah jendela udara terbuka di depannya.

“ Hei, Orphelia! Darimana saja kamu? Berapa kali aku katakan kepada kamu untuk tidak meninggalkan lab?”

Tidak ada gambar, tapi suara itu tidak salah lagi. Itu adalah ketua dewan siswa Institut Le Wolfe Black Institute, Dirk Eberwein.

“… Aku tidak akan lama,” jawab Orphelia, dan perasaan tak menyenangkan yang mengelilingi mereka mereda.

Dia berbalik ke Gustave. “Sesuaikan dirimu,” katanya sambil menghela nafas.

“Aku menghargainya,” katanya, mengibaskan topinya dengan busur anggun.

Orphelia tetap diam, mengembalikannya ke Ayato seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Sama seperti itu, dia kembali ke mobil, tanpa melihat ke belakang sekali pun.

“Yah, itu yang dekat … Aku sudah mendengar tentangnya, tapi sepertinya dia benar-benar monster. Syukurlah dia sudah pergi, “gumam Gustave dengan mengangkat bahu, seolah menangkal awan kemalangan. Dia berbalik ke Ayato. “Sekarang, kembali ke bisnis.” Dia tersenyum, memanggil sepasang kotak ajaib di sampingnya. Sama seperti malam sebelumnya, kotak ajaib dipenuhi dengan mana, seekor anjing berkepala dua yang besar merayap keluar ke kanan, dan seekor anjing berkepala tiga berukuran sama muncul dari yang di sebelah kirinya.

Mereka berdua lebih kecil dari chimera yang dia panggil sebelumnya, tapi mana yang terdiri dari tubuh mereka jauh lebih kuat.

“Izinkan aku untuk memperkenalkan kamu pada karya kecil aku, Orthrus dan Cerberus. Bagaimana menurut kamu? Cukup tontonan, bukan begitu? Mereka persis seperti yang dijelaskan dalam mitos Yunani. Anjing penjaga aku sayang. Mereka pernah membuat pertumpahan darah nyata dari orang-orang bodoh yang gagah perkasa di Stjarnagarm … Ya, mereka bukan tandingan komandan, aku akan memberimu itu, “tambah Gustave kecewa, meskipun senyumnya tidak goyah. “Tapi aku sudah banyak memperbaiki mereka sejak itu. Mereka seharusnya lebih dari cukup untuk menghadapi mangsa yang terluka. ”

“Argh …!”

Mengambil postur defensif, Ayato mengamati sekelilingnya, mencari jalan keluar dari situasi itu. Meskipun racun Orphelia telah mereda, luka-luka yang disebabkan oleh racunnya tetap ada. Dia tidak akan bisa bertarung dengan kekuatan penuhnya — dan terlebih lagi, dia tidak akan punya peluang sama sekali jika dia harus melindungi Julis juga.

Kedua makhluk itu berputar-putar di sekitarnya, memamerkan gigi setajam silet mereka saat mereka menunggu celah.

Ini buruk…

Sepertinya ini akan lebih sulit daripada yang dia pikirkan.

Jika hanya ada satu, dia mungkin bersedia mengambil risiko, tetapi bertarung keduanya sekaligus adalah di luar kekuatannya saat ini.

Dia, setidaknya, memiliki Ser Veresta untuk membantunya, tidak seperti hari sebelumnya, tetapi dia ragu bahwa dia akan dapat menggunakannya untuk waktu yang lama. Dia sudah pada batasnya hanya mempertahankan Orga Lux.

“Grrraaaaaar!”

Binatang berkepala tiga — Cerberus — mengeluarkan geraman panjang, rendah, melengkungkan punggungnya. Dalam posisi itu, ia siap untuk menyerang kapan saja, ketika entah dari mana, makhluk lain melompat ke punggungnya.

Itu tipuan sederhana — tetapi meskipun dia bisa melihat itu dengan cukup baik, tubuhnya tidak akan merespons pada waktunya.

“Gah …!”

Kaki depan makhluk itu menyapu dirinya, mengirimnya dan Julis — masih memegang erat-erat di tangannya — mengiris di udara.

Pukulan itu begitu kuat hingga hampir membuatnya pingsan, sudah melemah karena efek racunnya.

Makhluk berkepala dua — Orthrus — melompat mengejarnya, berlari melintasi ladang yang tertutup salju seolah mengejar bola. Saat rahangnya yang besar, cukup besar untuk menelan seseorang, semakin mendekat, Ayato, mengatur gerakannya dengan hati-hati, menguatkan dirinya dalam posisi bertahan. Alih-alih mencoba menghindari taringnya yang tajam, dia melangkah ke mulutnya yang menganga.

“Amagiri Shinmei Style, Teknik Pertama— Goring Tusk! ”

Dia membungkukkan punggungnya, mengayunkan Ser Veresta ke bawah dengan sekuat tenaga.

Makhluk berkepala dua mengeluarkan jeritan mengerikan saat bilah memotongnya menjadi dua.

“Baik sekarang. Seharusnya aku berharap tidak kurang dari juara Phoenix. Tapi aku khawatir kamu baru saja membuat kesalahan besar … ”

Ayato berbalik untuk menghadapi tepuk tangan, mengangguk Gustave, ketika dia berhadapan dengan Cerberus yang mendekat dengan cepat.

aku tidak bisa mengelak!

Dia akan mendorong Julis pergi untuk melindunginya.

“-”

Kemudian pisau yang menyilaukan melintas di depannya, mengirim masing-masing dari tiga kepala taring makhluk itu terbang di udara.

Tubuhnya yang besar jatuh ke tanah dengan bunyi keras, mengirimkan segumpal salju yang menari ke udara.

Di tengah-tengah awan itu bersinar sosok dengan rambut emas yang cemerlang.

“Maaf membuatmu menunggu, Ayato. Sepertinya aku berhasil tepat waktu. ”

“Claudia …!” Ayato tersentak, lega, sebelum jatuh ke tanah, kekuatannya akhirnya mundur.

Dia memegang sepasang pedang, satu di kedua tangan – Pan-Dora. Ayato merasa seolah-olah desain mata pada punggung mereka menatap lurus ke arahnya.

“Ya ampun, ini tidak terduga. Gangguan apa.” Gustave, yang sampai sekarang belum mematahkan senyumnya, memandang dengan sabar.

“Apa yang ingin kamu lakukan, Gustave Malraux? aku tidak keberatan berkelahi dengan kamu … tetapi kamu lebih suka tidak, bukan? ”

“… Kau wanita muda yang lihai, bukan? Sangat tidak menyenangkan. ” Dia berdiri melawan Claudia dalam diam untuk waktu yang lama, sebelum akhirnya menghela nafas panjang, menggelengkan kepalanya. “Ha … Kamu benar. Aku diperintahkan untuk tidak menyentuhmu. Aku benci harus membiarkan kesempatan ini lewat, tetapi sepertinya aku harus mundur sekarang. ”

“Itu keputusan yang bijak.” Claudia tersenyum, memperhatikan saat Gustave, ekspresinya gelap, menghilang ke hutan.

“Ah … Terima kasih, Claudia,” gumam Ayato.

“Aku senang aku berhasil tepat waktu. aku sudah menghubungi Istana Kerajaan, jadi seseorang harus segera datang untuk menjemput kami. ”

“Begitu …,” gumamnya, visinya menjadi redup. Segalanya tampak memudar di kejauhan.

“Ayato? Apakah kamu baik-baik saja? Ayato …! ”

Suara Claudia menemaninya saat ia menyelinap ke dalam kegelapan.

Rumah kaca sudah lama tidak beroperasi lagi. Dinding kaca dan atapnya retak dan pecah di beberapa tempat, namun, ada tanda-tanda perbaikan juga, jadi itu tidak terlihat seolah-olah telah ditinggalkan sama sekali.

Di negara ini, dengan musim dinginnya yang dingin dan parah, tidak diragukan lagi mudah untuk menggunakan taman yang terputus dari unsur-unsur luar. Tumbuhan yang memenuhi bangunan itu semua memancarkan nuansa hijau semarak yang berbeda-beda, dengan bunga-bunga kecil yang cantik menyembul di sana-sini.

Di dalam, seorang gadis berambut mawar duduk tak bergerak, menyaksikan seorang gadis berambut kastanye bergerak kesana kemari, terserap di kebunnya. “Aku tidak mengerti. Apa yang menyenangkan tentang itu? ” mantan bertanya.

Gadis yang terakhir mengguncang bahunya, tertawa. “Kurasa itulah perasaannya.”

“Perasaan?”

“Baik. Perasaan menyentuh hidup. ”

“Kalau itu saja, berurusan dengan anak-anak itu sudah cukup.”

Mereka berdua masih muda, tetapi masih ada banyak anak di panti asuhan yang lebih muda.

“Itu tidak sama,” desak gadis berambut cokelat itu. “Anak-anak kecil ini tidak dapat berbicara, tetapi mereka sangat jujur. Jika kamu menunjukkan cinta pada mereka, mereka akan segera mencintaimu. Tetapi jika kamu mengabaikannya, mereka akan memunggungi kamu. ”

“Putar punggung mereka? Pada orang-orang? ” Gadis dengan rambut merah muda kemerahan membuat wajah seolah mengatakan dia tidak mengerti.

“Oh, kamu tidak tahu? Ketika tanaman sehat mati, itu karena tidak ada yang mencintainya. ”

“… Aku tidak tahu itu.” Nada suaranya menunjukkan bahwa dia tidak yakin, meskipun dia tidak menunjukkan tanda-tanda ingin pergi.

Dia tidak bisa menunjukkan dengan tepat mengapa, tetapi berada di dalam rumah kaca anehnya menghibur. Itu mungkin sudah tua, sempit, dan rusak, tetapi dia mendapati dirinya bisa bersantai di sana.

Dan setelah beberapa saat, dia tiba-tiba menyadari itu berkat kehadiran gadis baik yang bekerja di depannya.

“Bukankah itu membosankan, hanya menonton sepanjang waktu? Mengapa kamu tidak mencoba membantu? ”

“…aku?”

“Tidak ada orang lain di sini. Ambil ini.”

Gadis berambut mawar itu menjadi malu. “A-Aku belum pernah merawat tanaman sebelumnya …”

“Ya ampun … Kamu benar-benar tidak tahu. Oke, aku akan mengajarimu. ” Gadis yang lain tertawa.

Senyum yang benar-benar menyenangkan: lembut, bahagia — dan hangat.

Tubuhnya sangat berat.

Perasaan tertekan yang tak tertahankan, seolah-olah sesuatu yang tak terlihat menghancurkannya.

Ayato membuka matanya, tidak tahan lagi, dan langit-langit ruangan redup muncul di depannya.

Dia berbaring dengan bingung sejenak, sebelum semuanya kembali.

Dia berada di kamar yang telah ditugaskan kepadanya di vila terpisah dengan alasan Istana Kerajaan Lieseltanian.

“… Jadi aku kehilangan kesadaran …”

Yang berarti bahwa berat menekannya mungkin karena efek racun Orphelia.

Ketika dia mencoba mengangkat tubuhnya, berat tiba-tiba mengungkapkan bentuk aslinya:

“Ngh …”

“Zzz …”

aku dan Kirin tertidur, berbaring di atasnya seperti selimut.

Seperti yang orang harapkan untuk sebuah kamar yang diperuntukkan bagi para tamu kerajaan, tempat tidur seharusnya lebih dari cukup besar untuk tiga orang tidur dengan nyaman. Tetapi keduanya berpegangan erat padanya, wajah aku menempel di lengannya, dan Kirin berdiri. Keduanya tertidur lelap, napas mereka lembut dan santai.

“Um …”

Tidak dapat memahami situasi sepenuhnya, dia berbaring bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, ketika pintu diam-diam terbuka, dan sosok kesepian melangkah masuk.

“Jadi kamu sudah bangun. Jujur, Ayato, jangan menakuti kita semua seperti itu. ” Wajahnya dibayang-bayangi oleh cahaya dari koridor, tetapi dia bisa tahu dari suara itu bahwa itu adalah Julis.

“Ha … Ini memalukan … Tapi apakah kamu baik-baik saja?”

“aku baik-baik saja. aku bangun lama sekali, ”jawabnya, duduk di kursi dekat tempat tidur. “Menurutmu sudah berapa lama kamu tertidur?”

“Hah? aku tidak tahu … “Dia tidak dalam kondisi untuk terus menghitung, setelah semua.

Julis melontarkan senyum nakal. “Tiga hari.”

“Tiga hari?!” dia berseru.

“Orphelia menggunakan semua jenis racun. Yang dia gunakan untukmu membuat para korbannya dalam kondisi yang sama seperti ketika mereka menggunakan semua prana mereka. Ini tidak mengancam jiwa, tetapi semakin kuat prana kamu untuk memulai, semakin kuat efeknya. Jadi sepertinya butuh cukup banyak pada kamu. ”

“Oh …”

“Keduanya sangat khawatir, mereka mengawasi kamu setiap hari. kamu harus berterima kasih kepada mereka ketika mereka bangun, ”kata Julis, matanya yang lembut menatap aku dan Kirin. “Dan aku masih harus berterima kasih juga.”

“aku?”

“Claudia memberitahuku apa yang terjadi. Bagaimana kamu menahan Orphelia, dan kemudian ketika Gustave muncul … Terima kasih. ”

“Oh itu.” Apa yang dia katakan itu benar, tetapi dia tidak terlalu memikirkannya. Jika posisi mereka terbalik, dia pasti akan melakukan hal yang sama. Mereka sudah mengembangkan tingkat kepercayaan itu.

“Jangan katakan itu. Asalkan kamu tidak mulai berbicara tentang utang dan semua itu lagi. ”

Julis tersenyum lembut padanya, menggelengkan kepalanya. “Tidak … aku hanya ingin mengatakannya dengan benar.”

Ayato tersenyum kembali sebelum mengambil ekspresi serius. “Jadi, apakah kamu pikir kamu bisa memberitahuku sekarang? Tentang kamu dan dia — Orphelia Landlufen. ”

“…Baik. aku kira kamu punya hak untuk tahu, karena sudah begini. ” Sang putri terdiam sesaat, ekspresinya penuh dengan emosi. Akhirnya, Julis mengeluarkan sapu tangan dari saku dadanya. “kamu ingat ini?”

“Tentu saja. Kami pertama kali bertemu berkat saputangan itu. ”

Itu telah terbawa angin, menari di udara tepat di depannya hari itu ketika dia pertama kali tiba di Akademi Seidoukan. Dia pergi untuk mengembalikannya kepada pemiliknya — itu adalah pertemuan pertama mereka.

Rasanya seperti keabadian telah berlalu sejak itu, tetapi itu baru setengah tahun.

“Baik. aku pikir aku menyebutkannya sekali sebelumnya, tetapi itu adalah hadiah bagi aku dari semua orang di panti asuhan. ”

“Ya, semua orang menyulamnya untukmu. Dan sahabatmu menjahit sesuatu di tengah-tengahnya … ”Dia berhenti di sana, tiba-tiba menyadari siapa orang itu. “Jangan bilang …!”

“Iya. Sahabatku adalah Orphelia, ”Julis mengakui dengan sedih, menelusuri sulaman dengan jarinya.

“Jadi dia dulu berada di panti asuhan itu?”

Julis mengangguk sedikit, berdiri. Dia mendekati jendela dan membuka tirai mewah.

Dia tidak tahu jam berapa sekarang, tapi cahaya bulan yang lembut bersinar menembus langit yang berawan.

“Tapi kalau dia teman baikmu, kenapa dia …?” Mengingat pertempuran antara keduanya, dia mengalihkan pandangannya.

Teman-teman di mana saja bertengkar setiap saat, tetapi pertempuran itu adalah sesuatu yang lain.

“Ketika aku pertama kali mulai datang ke panti asuhan, Orphelia dan aku segera menjadi teman baik. Kami berada di usia yang sama, dan meskipun kepribadian kami benar-benar berbeda, kami bergaul satu sama lain. Dia sangat baik, dia bahkan tidak bisa menyakiti serangga, dan dia suka merawat tanaman … Dia akan sangat senang ketika salah satu bunga kecil itu mulai mekar … ”

Orphelia yang digambarkan Julis terdengar seperti orang yang benar-benar berbeda dari yang Ayato lihat.

“Tapi kemudian, suatu hari, dia menghilang begitu saja. Ketika aku bertanya kepada para suster ke mana dia pergi, mereka tidak akan memberi tahu aku apa pun. Jadi aku memohon saudara lelaki aku untuk menyelidikinya, dan dia akhirnya mencari aku. Ternyata manajemen panti asuhan telah menimbun hutang besar, dan … yah, mereka telah memberikan Orphelia ke lembaga penelitian sebagai jaminan … Bagian paling bodoh dari semuanya adalah bahwa aku tidak tahu apa-apa sampai saat itu. Tentang cara county ini dijalankan, sistem ini, atau bahkan posisiku sendiri di dalamnya. ”

“…”

“Tentu saja, aku melakukan segalanya dengan kekuatanku untuk mencoba mendapatkannya kembali. Tapi yang dilakukannya hanyalah menunjukkan kepada aku betapa tidak berdayanya aku. Pada akhirnya, tidak ada seorang pun di negara ini yang boleh memiliki pendapat tentang fasilitas penelitian yayasan perusahaan terintegrasi, ”selesai Julis.

Ruangan itu hening.

Ayato juga diam, menahan kesunyian yang berat itu.

“Lembaga penelitian tempat dia dikirim dioperasikan oleh Frauenlob. Itu adalah bangunan terlantar di tengah lapangan salju. ”

“Itu tadi …?”

“Mereka mencoba meneliti … bagaimana cara membuat Genestella.”

“Apa— ?!” Ayato berseru kaget. Dia belum pernah mendengar ide gila seperti itu.

“Orang yang bertanggung jawab atas semua itu adalah seseorang yang disebut Cendekia Agung, Magnum Opus. Dia adalah seorang siswa dari Allekant. ”

“Jadi itu sebabnya kamu membenci Allekant …”

“Kau mungkin menyebutnya dendam pribadi,” gumamnya, perlahan mengeluarkan ponselnya dan membuka jendela udara.

Itu adalah foto dua gadis muda yang tidak bersalah. Yang satu adalah anak yang tampak bersemangat dengan rambut berwarna merah jambu terang, yang lain berambut kastanye dengan sikap lembut.

“Ini aku dan Orphelia.”

Dia langsung mengenali Julis. Tetapi dengan warna rambut dan matanya, dan aura di sekelilingnya, Orphelia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

“Orphelia bukan Genestella saat itu, apalagi Strega. Untuk berpikir bahwa mereka telah mengubahnya menjadi yang terkuat di dunia … ”

Dengan kata lain, dia adalah Strega yang diciptakan secara artifisial.

“Jadi, maksudmu penelitian itu sukses?”

“Yah … Jika itu, itu akan menjadi penemuan abad ini. Mereka akan membuat banyak hal. Bahwa mereka tidak berarti pasti ada masalah. Seperti Orphelia. ”

“Masalah?”

Dia memberinya senyum gelap, bahunya sedikit gemetar. “Kamu melihat apa yang tersisa dari gedung itu. Itulah yang terjadi ketika kekuatannya lepas kendali. Seluruh tempat itu hancur. Tanahnya sendiri sudah lapuk. Bahkan rumput tidak akan tumbuh di sana lagi. ”

“Keluar dari kendali …? Maksud kamu apa?”

“Aku tidak tahu detailnya. Yang aku tahu adalah bahwa ketika lembaga penelitian dihancurkan, unit operasi khusus Solnage menyelamatkannya. Setelah itu, dia dipindahkan dari Frauenlob ke Solnage, tapi aku tidak tahu kesepakatan seperti apa yang mereka buat. ”

“Jadi itu sebabnya dia ada di Le Wolfe …”

Solnage adalah yayasan perusahaan terintegrasi yang mendukung Institut Le Wolfe Black.

“Aku baru tahu banyak tentang ini nanti, tentu saja. Pada saat itu, apa yang terjadi pada fasilitas penelitian itu dirahasiakan, dan aku tidak dapat menemukan petunjuk tentang di mana dia berada atau bagaimana keadaannya … Sampai aku menyaksikan Lindvolus … ”

“Yang sebelum terakhir?” Ayato bertanya.

Julis mengangguk. “Aku tidak bisa mempercayai mataku. Penampilannya telah berubah, tapi aku tahu itu dia. Jadi aku mencoba untuk menghubunginya … “Suaranya menghilang.

Ayato bisa menebak apa hasilnya.

“Dia telah berubah. Mungkin itu tak terhindarkan, mengingat situasinya, tetapi dia tampaknya telah menyerah pada segalanya, untuk membuang semuanya. Tapi … aku masih ingin Orphelia tua kembali. Kalau terus begini, dia tidak akan bertahan lama. ” Dia mengepalkan giginya.

“Apa maksudmu, dia tidak akan bertahan?”

“Aku juga seorang Strega, jadi aku tahu. Itu tidak mungkin untuk sepenuhnya mengendalikan kekuatan sebanyak itu. Miasma itu adalah pedang bermata dua. Semakin dia menggunakannya, semakin menggerogoti hidupnya sendiri … ”

Ayato sendiri merasa sulit untuk percaya bahwa seseorang dapat menggunakan kekuatan sebanyak itu tanpa menderita konsekuensi apa pun.

“Itulah sebabnya, sekitar setahun yang lalu, ketika aku dirawat di Asterisk, aku pergi mencarinya. aku pikir aku bisa membujuknya. Atau setidaknya bisa menghentikannya dari terlibat dalam pertempuran yang tidak berguna lagi. Tetapi dia tidak mau mendengarkan aku. Dia bilang aku harus menang melawannya … Tapi kamu mungkin bisa menebak bagaimana itu berhasil. ”

Jadi itulah yang terjadi.

“Maaf butuh waktu lama, tapi hanya itu.” Julis menghela nafas, memakai ekspresi lega. Dia meletakkan tangannya di pinggulnya. “Jadi, Ayato, ini antara aku dan Orphelia. Maaf aku terjebak di dalamnya, tapi aku harus menyelesaikan ini sendiri. Kalau tidak, Orphelia tidak akan pernah menerima hasilnya. Baik?”

“…aku mengerti.” Dia ingin menawarkan bantuannya, tetapi ada beberapa hal yang harus dilihat sendiri.

“Jadi begitu. Kalian berdua bisa berhenti berpura-pura tertidur sekarang, ”tambahnya menggoda. “Dan hal yang sama berlaku untukmu — jangan terlibat.”

“… Jadi kamu memperhatikan kami?”

“A-ah … Maaf.”

aku dan Kirin mendongak meminta maaf.

“Oh, jadi kamu sudah bangun,” Ayato bertanya, meskipun dia segera menyadari betapa jelasnya itu.

“Um, kami tidak bermaksud menguping … Kami hanya berakhir dengan mendengar, kurasa …”

“Jangan khawatir tentang itu. Lebih penting sekarang bagi kami untuk fokus pada apa yang harus dilakukan tentang Gustave Malraux, ”kata Julis.

“Jangan bilang, apakah ada orang lain yang diserang saat aku tidur?” Lagipula ini bukan waktu yang mudah.

“Tidak, semuanya baik-baik saja pada titik itu, setidaknya. Baik Istana Kerajaan maupun villa berada dalam keamanan tinggi, dan seluruh kota dalam keadaan siaga. Bahkan dia tidak akan bisa mencoba apa pun di sini tanpa perencanaan yang matang. Dan aku juga memasang beberapa pengamanan di panti asuhan, untuk berjaga-jaga. ”

Dia jelas khawatir, mengingat apa yang terjadi pada Flora.

“Bahkan yayasan perusahaan yang terintegrasi tidak akan hanya duduk jika dia mencoba sesuatu yang terlalu bodoh. Kakakku seharusnya sudah menghubungi mereka, tetapi selalu ada jumlah tentara yang ditempatkan di fasilitas penelitian dekat ibukota. Selama kita tidak terjebak dalam perang skala penuh, mereka seharusnya lebih dari cukup untuk berurusan dengan satu penjahat. ”

“Akan lebih baik jika dia akan berperilaku sendiri dan meninggalkan kita sendirian …,” Kirin bergumam, jari-jarinya menyerempet Senbakiri-nya.

“… Itu mungkin berharap terlalu banyak.”

“Baik. Akan terlalu sulit baginya untuk menjalankan misinya — menyerang kita — begitu kita kembali ke Asterisk. Bukan saja dia akan kesulitan memasuki kota sejak awal, itu akan sangat mustahil baginya untuk keluar, bahkan jika dia mengalahkan kita. Jadi dia pasti akan mencoba sesuatu sebelum itu. ”

“Kalau begitu, dia kemungkinan besar akan mencoba lagi di jalan kembali ke bandara …”

Serangan di jalan gunung itu bisa berubah menjadi masalah nyata.

Ayato kaget. “Di mana Claudia?” dia bertanya, tiba-tiba teringat sesuatu yang harus dia tanyakan padanya.

Ingatannya kabur, tetapi dia ingat apa yang dikatakannya pada Gustave. Sepertinya dia tahu lebih banyak tentang apa yang sedang terjadi daripada yang dia katakan kepada mereka.

“Oh, dia pulang.”

“Apa—?”

“Dia mengatakan sesuatu muncul, dan dia harus mampir di suatu tempat. Tapi sepertinya dia terburu-buru. ”

“Apakah begitu…?” Sepertinya dia tidak menyebutkan pembicaraannya dengan Gustave kepada yang lain.

aku akan mencoba meneleponnya nanti …

Lagipula itu Claudia, jadi dia pasti punya semacam rencana, tapi dia ingin mendengar apa yang pertama.

Tapi saat itulah, tiba-tiba, perutnya menggeram keras.

“Ah…”

Dapat dimengerti bahwa dia akan lapar, mengingat sudah berapa lama dia tidur, tetapi itu masih membuatnya sedikit malu.

aku, Kirin, dan Julis saling melirik, tertawa.

“Yah, itu adalah hal yang bagus kamu masih punya nafsu makan. aku akan meminta dapur untuk menyiapkan sesuatu untuk kamu. Tunggu sebentar, oke? ” Julis terkekeh, menghapus air mata di sudut matanya. Dia berdiri untuk pergi, ketika—

“Ppp-princess! Berita mengerikan! ”

—Flora masuk ke ruangan dengan panik.