Chapter 4: Doubts

Ada pembukaan kecil di tengah hutan.

Dua anak kecil, masing-masing dengan senjata di tangan, bertarung dengan sengit.

“Uh, um — oh, Gaya Amagiri Shinmei— Ular Kembar! ”

Anak laki-laki yang tidak bersalah itu menggambar salib yang canggung dengan pedangnya pada gadis yang memegang senjata besar.

“-Terlalu lambat.”

Gadis itu dengan mudah menghindari serangan itu, memutar tubuhnya yang kecil ke arah anak itu, dan melepaskan tembakan. Bola cahaya meledak dari Lux yang berbentuk pistol besar dan menyapu melewati bagian tengah tubuh bocah itu ketika dia berkerut untuk menghindarinya. Di suatu tempat yang jauh, rudal itu menciptakan awan rumput dengan ledakan kecil. Meskipun output senjata telah diturunkan ke tingkat yang tepat untuk pertahanan diri, serangan langsung akan melumpuhkannya.

Bocah itu mengayunkan pedang kayunya ke sebuah tipuan dan membuat jarak yang lebih jauh antara dirinya dan gadis itu. Biasanya, itu adalah strategi yang buruk untuk memberikan penembak keunggulan dalam jangkauan. Gadis ini, bagaimanapun, juga tangguh dalam pertempuran jarak dekat. Dia harus bertarung pada jarak terbaik untuk serangannya, selama itu mungkin.

Seolah ingin menggagalkan rencananya, gadis itu meluncurkan tendangan voli cepat.

“Ah, sial!” Menghindari beberapa putaran dan membelokkan yang lain dengan pedangnya, bocah itu berjuang keras untuk menjaga jarak. Tapi akhirnya, dia menyerah dan melompat mundur, mendecakkan lidahnya dengan frustrasi.

“… Gotcha,” gumam gadis itu, dan membidik untuk menembaknya.

Tapi dia mengharapkan itu.

“Haaah!” Bocah itu mengarahkan proyektil ke arah gadis itu.

Biasanya, aksi seperti itu tidak terbayangkan. Tetapi dengan proyektil yang berkurang tenaganya, dan tebakan waktunya, ini bukan tidak mungkin.

“!”

Ada sedikit kejutan di wajah gadis itu yang tabah saat dia menghindar.

Sementara itu, bocah itu berzigzag ke arahnya untuk menutup jarak lagi.

Bergegas untuk melakukan serangan balik, gadis itu menekan pelatuk berulang-ulang — tetapi setiap tembakan gagal menemukan sasarannya, mendarat terlambat.

Detik berikutnya, bocah itu menyerang ke atas dari kuda-kuda rendah untuk mengirim senjatanya ke udara.

“Aku menang, aku.”

Ketika Ayato Amagiri berbicara dengan penuh kemenangan, aku Sasamiya mengangkat tangannya dengan menyerah.

“…Baik. Kamu menang kali ini, ”katanya sambil mendesah kecil. Ekspresinya nyaris tidak berubah kecuali sedikit kerutan yang mengerutkan alisnya. Kekalahan memang membuatnya sedikit.

“Jadi itu tiga ratus dua puluh satu kemenangan untukku, dan seratus delapan puluh dua untukmu,” kata Ayato. “Tapi aku kehilangan banyak hal dalam satu baris, jadi sudah waktunya.”

Kedua anak itu tinggal bersebelahan dan telah bermain bersama selama yang bisa mereka ingat.

Pada awalnya, mereka menghibur diri seperti anak-anak normal, bermain tag atau petak umpet atau permainan papan. Tapi sejak Ayato mulai berlatih di dojo keluarganya, mereka bertanding seperti petarung sejati. Setelah itu, waktu bermain mereka mulai menyerupai pertandingan yang sebenarnya.

Dalam semangat, ini adalah kompetisi baik hati yang sama yang dimiliki banyak anak. Tetapi mereka telah memberikan pelatihan yang berharga bagi Ayato, yang telah dilarang berpartisipasi dalam pertandingan di dojo. Dan mereka telah memberi aku kesempatan untuk menggunakan senjata yang dibuat ayahnya.

Ada sesuatu yang lain juga.

“…Baiklah. Sini.” aku mengambil selembar kertas dari sakunya dan menyerahkannya kepada Ayato.

Dalam tulisan kekanak-kanakan dituliskan kata-kata Wish Coupon .

“Hee-hee! Terima kasih!” Ayato menerima voucher dan dengan gembira mengangkatnya ke matahari.

Token hanya valid antara Ayato dan aku. Seperti kupon lain untuk pertolongan antara teman dan keluarga, kupon ini dapat ditukar dengan keinginan tunggal. Ayato dan aku bertaruh ini setiap kali mereka memiliki jenis kompetisi. aku telah datang dengan ide, terinspirasi oleh hadiah Festa.

Namun, ada dua batasan pada jenis keinginan.

Satu — keinginan yang akan membuat teman yang lainnya kesal dilarang.

Dua — kupon tidak bisa digunakan untuk membatalkan permintaan yang dibuat menggunakan kupon lain.

Ini sebagian besar ditebus untuk keinginan yang tidak berbahaya seperti mendapatkan bagian makanan ringan dari orang lain, atau meminta teman untuk mengerjakan pekerjaan rumah. Tapi mereka sudah mulai menggunakan keinginan mereka dengan cara yang semakin kreatif.

Sebagai contoh…

“Hei, aku?”

“Hmm?”

“Kamu tidak akan mau, mungkin, mengambil kembali keinginanmu … kan?”

Mereka tidak bisa menggunakan keinginan untuk meniadakan keinginan lain, tetapi orang yang menggunakan tiket selalu bisa mengambilnya kembali. Itulah yang Ayato harapkan …

“Tidak,” jawab aku dengan datar.

“Tapi meneriakkan nama gerakanku agak memalukan …”

“Itu tidak memalukan. Ini sangat keren, jadi jangan khawatir. ” aku memberinya acungan jempol.

“Umm … menurutmu begitu?”

“Itulah yang dilakukan semua pahlawan di TV. Tidak ada yang salah dengan itu. ”

“Yah, kurasa kamu benar …”

“Tidak apa-apa. kamu akan terbiasa dengan itu. ”

Ayato tidak bisa membantu tetapi merasa bahwa aku sengaja melewatkan maksudnya.

Tetap saja, keinginannya tidak membuatnya sangat sedih, jadi dia tutup mulut.

“Pokoknya, bagaimana dengan keinginanmu, Ayato?”

Kupon tidak memiliki tanggal kedaluwarsa, jadi tidak perlu menggunakannya segera. Mereka dapat menyelamatkan sebanyak yang mereka inginkan, atau menebus beberapa sekaligus.

Hari ini, Ayato sudah memiliki harapan di benaknya.

“Oh ya. aku akan menggunakan yang ini segera. ” Dia mengulurkan kertas ke arah aku. “Sekali saja, aku ingin mengalahkan adikku. Maukah kamu membantu, aku? ”

“Mm …”

Ketika Ayato terbangun karena dering perangkat mobile-nya, sudah jam sepuluh pagi lewat.

Biasanya, dia bangun sendiri untuk latihan pagi, tetapi kelelahan dari beberapa hari terakhir menyusulnya.

“Kenapa aku bermimpi tentang masa lalu lagi?” Ayato bergumam pada dirinya sendiri, menggaruk-garuk rambut di kepalanya.

Dia telah memimpikan masa kecilnya sebelumnya, tetapi ini bahkan lebih jauh dari biasanya — hampir sepuluh tahun yang lalu …

Sementara itu, ponselnya masih berdering.

“Aduh …” Dia mengambilnya dan melihat telepon itu dari Julis.

Melirik ke sisi lain ruangan, dia melihat Eishirou membentangkan-elang di tempat tidurnya, tampak jauh di dalam mimpinya.

Menyesuaikan volume agar tidak membangunkannya, ia membuka jendela udara untuk menemukan Julis yang meminta maaf. ” Oh — apakah kamu masih tidur? Maaf, aku tidak bermaksud membangunkan kamu. ”

“Ya, tapi jangan khawatir. Sudah waktunya aku bangun juga. Jadi ada apa?”

Pertemuan strategi mereka tidak sampai sore. Dia punya banyak waktu sampai saat itu.

“ Sebenarnya, Flora ingin mengajakmu makan siang. Dia bilang ada sesuatu yang harus dia tanyakan padamu.”

“Flora, kan?”

“ Hanya jika kamu mau, tentu saja …”

“aku tidak keberatan.”

Ayato bertanya-tanya pertanyaan macam apa yang bisa diajukan Flora untuknya.

“ Bagus. Bisakah kamu menemui kami di area komersial? Main Street akan terlalu ramai. Di tempat lain akan lebih baik, tapi … Aku masih tidak terlalu akrab dengan tempat itu.”

“Ya kamu benar.” Ayato dapat mengingat betapa sibuknya daerah itu pada hari normal. Tidak sulit membayangkan bagaimana rasanya selama acara Festa. “Tapi aku tidak tahu lebih banyak tentang kota daripada dirimu.”

Lagipula, dia menghabiskan hari libur dan pelatihan di luar sekolah bersama Julis dan yang lainnya. Dia sudah tinggal di Asterisk selama dua bulan sekarang, dan dia hampir tidak keluar sama sekali. Mereka telah menghabiskan lebih banyak waktu di kota sejak Phoenix dimulai, tetapi itu tidak benar-benar diperhitungkan — itu hanya perjalanan antara arena dan sekolah.

Pada saat itu, Eishirou menguap secara dramatis.

“Apa, kalian mencari tempat makan?” dia bertanya pada Ayato, perlahan-lahan duduk di tempat tidur sambil menggosok matanya.

“Uh, ya. Kami bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, karena ke mana pun kami pergi pasti akan ramai. ”

“Hmm — kalau begitu aku akan merekomendasikan tempat. Kamu akan kencan dengan Putri, kan? ”

“ K-kencan ?! Kamu bodoh! kamu salah semuanya!”

Tanpa mempedulikan teriakan Julis atau wajahnya yang merah padam di jendela udara, Eishirou meraih ponsel dengan bantalnya. “Ini, coba yang ini. Itu dekat tepi distrik perumahan dan cukup jauh dari kereta. Tidak banyak turis, ditambah suasananya dan makanannya tidak buruk — ini sedikit permata tersembunyi. Itu adalah favorit para siswa Queenvale, tapi sekarang liburan musim panas, jadi tidak boleh terlalu ramai. ”

Ayato memeriksa profil toko yang dibagikan Eishirou. Itu adalah kafe dengan suasana yang menyenangkan — jenis yang mungkin populer di kalangan wanita muda. “Hah, tidak buruk, Yabuki. Bagaimana kamu tahu tentang tempat seperti ini? ”

“Ya kamu tahu lah. Klub kami menangani semua jenis informasi, ”jawab Eishirou dengan senyum puas.

“Jadi, bagaimana menurutmu, Julis? Akankah ini berhasil? ” Ayato meneruskan profilnya.

“Hmph … kurasa begitu. Aku tidak suka kalau Yabuki yang menyarankannya, tapi kelihatannya bagus. ” Julis terdengar sangat tertarik.

“Baiklah, di situlah kita akan bertemu.”

Mereka berjanji untuk bertemu di kafe dalam dua jam, dan Ayato menutup telepon. “Terima kasih, Yabuki. Itu sangat membantu. ”

“Hei, jangan katakan itu.” Duduk di atas tempat tidurnya, Eishirou melirik Ayato dengan penuh arti. “Kurasa tidak ada salahnya bagimu untuk berutang budi padaku.”

“Kuharap aku mampu membayarmu,” jawab Ayato dengan senyum masam, dan dia berdiri untuk bersiap-siap keluar.

“Hah…?” Setelah Ayato dengan cepat membuat dirinya rapi dan mulai menyusuri jalur asrama menuju gerbang depan, dia melihat beberapa sosok yang akrab mendekat.

Mereka juga memperhatikannya, dan satu — Kirin — berlari mendekat. Karena dia berada di peralatan olahraga, dia menduga dia di tengah berlari.

“Halo, Ayato. Apakah kamu pergi ke suatu tempat? ” Dengan ekspresi malu, Kirin membungkuk padanya untuk memberi salam.

“Ya, sebentar. Hei, aku tidak sering melihat kalian berdua. ”

“Oh? Apakah itu tidak biasa? ”

Beberapa langkah di belakang Kirin datang temannya, Claudia. Dia tersenyum seperti biasanya, meletakkan tangannya di pipinya dengan sedikit memiringkan kepalanya.

Ayato benar-benar tidak ingat melihat keduanya sendirian bersama.

“Kami bertemu satu sama lain, dan aku ingin mendiskusikan sesuatu dengan Nona Toudou,” kata Claudia.

“Seperti apa?”

“Tentang Orga Luxes.” Claudia melirik Kirin untuk persetujuan dan, setelah gadis lain mengangguk, dia melanjutkan. “Mengikuti permintaan pamannya, Nona Toudou tidak pernah menggunakan Orga Lux, tapi seperti yang kau tahu, dia bebas melakukan apa yang dia pilih sekarang. aku pikir mungkin ada baiknya mencoba beberapa, jika dia tertarik. ”

“aku melihat…”

Ayato dapat dengan mudah membayangkan Kirin yang jauh lebih kuat dengan Orga Lux. Bagaimanapun, dia telah mencapai peringkat teratas di Seidoukan dengan apa-apa selain katana biasa. Satu-satunya alasan dia mengalahkannya adalah karena taktiknya yang tidak biasa berhasil. Dia ragu dia bisa menang lagi.

“Namun…”

“Aku menghargai saran Presiden — tapi aku benar-benar tidak bisa menggunakan apa pun selain katana,” Kirin menjelaskan, menggelengkan kepalanya meminta maaf. “Aku melekat pada Senbakiri, dan Cranes siam adalah teknik yang khusus untuk katana …”

“Oh, benar,” kata Ayato. “Dan gaya Toudou melekat pada serangkaian bentuk yang ketat.”

Tidak peduli seberapa kuat Orga Lux, itu sia-sia jika itu membatasi keterampilan pengguna. Berkelahi dengan senjata yang akrab bukanlah keuntungan kecil dalam dirinya sendiri.

“Aku harus mengakui, ukuran Ser Veresta membuatku sedikit kesulitan,” Ayato menambahkan.

“Hee-hee, aku minta maaf untuk memberitahumu, tapi aku pikir itu berarti kamu belum sepenuhnya memanfaatkan kekuatannya.”

“Hah?” Mata Ayato membelalak.

“Ser Veresta tidak memiliki ukuran tetap. Jika kamu memilikinya sepenuhnya dalam kendali kamu, itu seharusnya secara alami mengasumsikan ukuran dan bentuk yang terbaik untuk kamu. ”

“Aku — aku tidak tahu itu …” Mata Ayato jatuh ke Lux di pinggangnya.

Jadi karakter pemberontak ini belum menerimanya.

“Kamu sepertinya kesulitan melakukan kontrol prana dengan tepat. Mungkin itu alasannya, ”usul Claudia.

“Um, ya, mungkin …” Ayato tidak membalas, karena itu benar-benar kelemahan terbesarnya.

“Oh, sepertinya kita sudah keluar dari topik. Adapun Orga Lux milik Miss Toudou — bagaimana jika kita dapat menemukannya dalam bentuk katana? ”

“Apa? Apakah ada Orga Lux seperti itu? ” Kirin bertanya, terkejut.

Claudia menggelengkan kepalanya dengan kecewa. “Tidak, tidak di antara Orga Luxes dalam perawatan Seidoukan. Yang terdekat adalah Ser Veresta … ”

Ser Veresta adalah bilah bermata tunggal, dan berbentuk seperti pedang tachi . Meskipun…

“T-tidak, itu milik Ayato, dan aku tidak akan pernah bisa mengendalikannya—!” Bingung, Kirin melambaikan tangannya sebagai protes.

“Jadi Orga Luxes berbentuk katana itu langka?” Ayato bertanya.

“Aku akan bilang begitu,” jawab Claudia. “Kekuatan dan bentuk Orga Lux berasal dari karakter inti urm-manadite, hingga tingkat yang mengejutkan. Bukannya kita bisa merancang Orga Lux untuk dipesan. ”

“Sangat tidak nyaman, kan,” kata Ayato blak-blakan.

Karena tidak setuju, Claudia tersenyum tak berdaya. “Yah, kekuatan mereka lebih dari sekadar menebusnya, jadi kita tidak bisa terlalu serakah … Yah, sebenarnya, divisi R&D kita baru-baru ini mendapatkan manmite-urm baru dari surplus penelitian Galaxy. Jadi, mungkin … ”

“Mungkin berbentuk katana?” Ayato selesai.

Claudia mengangguk. “Aku sudah mendengar itu kemungkinan. Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana itu akan benar-benar berubah, atau kapan akan terbentuk sebagai Orga Lux … Tapi jika itu berhasil seperti itu, tolong coba. ”

“O-oke!” Kirin membungkuk dengan takut-takut.

“Kau cukup serius tentang ini, Claudia,” Ayato mengamati.

“Adalah tugas aku untuk melakukan semua yang aku bisa untuk semua siswa Seidoukan dan melihat bahwa mereka tampil sebaik mungkin di Festa.”

“Pasti sulit menjadi presiden OSIS …”

Claudia sendiri adalah pejuang Page One, dan dia harus menghabiskan waktu dan usahanya untuk membuat siswa lain lebih kuat. Dibutuhkan dedikasi yang kuat untuk mengikuti semua itu , pikir Ayato.

Kemudian sesuatu terjadi padanya. “Ngomong-ngomong — apakah kalian pernah saling bertarung?”

“Hah?”

“Apa?”

Kedua gadis itu saling pandang.

Kirin adalah mantan peringkat pertama di Seidoukan, dan Claudia berada di urutan kedua. Tidak akan mengejutkan jika mereka saling berhadapan di beberapa titik.

Tapi Kirin dengan gugup menjawab, “T-tidak, tidak, tidak pernah!”

“Yah, pamannya melihatku sebagai ancaman,” kata Claudia. “Jadi tentu saja kami tidak punya kesempatan.”

“Selain itu, kamu belum berpartisipasi dalam pertandingan atau duel selama sekitar satu tahun sekarang, kan?” Kirin bertanya.

“Betul. Sudah cukup lama. aku harap aku tidak berkarat! ” Claudia tertawa dengan baik.

“Duel yang bisa aku mengerti, tapi tidak ada yang cocok, juga …?”

Julis mungkin telah menyebutkan sesuatu seperti ini, kenang Ayato.

Ini berarti tidak ada yang menantang Claudia dalam pertandingan resmi. Di bawah aturan Seidoukan, seorang siswa tidak bisa menolak tantangan dari petarung berperingkat rendah. Claudia berada di urutan kedua, sehingga hampir semua siswa berperingkat dapat mencoba tempatnya.

Tapi jika dia tidak bertarung dalam pertandingan selama setahun …

“Ayato, apakah kamu melihat rekaman pertandingan Claudia?” Kirin bertanya.

“Hmm? Tidak, aku belum … ”

“Jika kamu melakukannya, kamu akan segera mengerti,” kata Kirin, sangat serius. “Alasan mengapa tidak ada yang melawannya adalah karena dia hanya sekuat itu.”

“Aku membayangkan apa yang ditakuti semua orang bukanlah aku, tetapi si kecil.” Claudia membelai aktivator Orga Lux di pinggangnya.

Orga Lux-nya, Pan-Dora, memberikan kekuatan penglihatan yang luar biasa di masa depan — dengan imbalan biaya yang kejam. Tentu, tidak banyak yang mau melibatkan lawan yang bisa melihat masa depan, tetapi tidak ada yang mencoba sama sekali tampak agak aneh.

“Sejujurnya,” kata Kirin, “Aku membayangkan bertarung denganmu, Nona Presiden. Tapi … aku tidak bisa membayangkan bagaimana aku bisa menang. ”

“Oh, kau terlalu sopan,” jawab Claudia dengan senyum mencela diri.

“Tapi itu yang sebenarnya. Selain itu, Odhroerir membuatmu mendapat peringkat lebih tinggi … ”

“Itu didasarkan pada pendapat subyektif dari orang luar, yang tidak terlalu berguna.”

Seperti yang Yabuki katakan, Claudia menaruh sedikit kepercayaan pada peringkat tidak resmi.

“Tapi, masih …,” Kirin dengan keras kepala berseru.

“Haaah …” Claudia menghela nafas kecil. “Lalu — dalam pertemuan imajiner itu, apakah kamu kalah dari aku, Nona Toudou?”

“Y-yah …”

Kirin terdiam, dan Claudia melanjutkan.

“Kamu tidak bisa membayangkan bagaimana kamu akan kalah, kan? Bahkan jika aku dapat melihat apa yang akan datang, itu tidak akan menyelamatkan aku jika aku tidak dapat merespons pada waktunya. Dan kamu memiliki keunggulan atas aku dalam kecepatan, setidaknya. Siapa yang tahu bagaimana kecocokan bisa terjadi? ”

Jadi, apakah mereka berdua — kemampuan dan semuanya — cocok dengan estimasi Claudia?

“Oh, betapa bodohnya aku. Ini aku sedang mengobrol … “Claudia bertepuk tangan, dan membungkuk pada Ayato dan Kirin. “Permisi sekarang. Semoga beruntung di perempat final besok, kalian berdua. aku mengharapkan hal-hal besar. ”

“Oh ya. Sampai jumpa, ”kata Ayato.

“Apa yang dikatakan Claudia benar,” gumam Kirin, mengawasinya pergi. “Aku juga tidak membayangkan diriku kalah.”

Kebanggaan dan kemauan seorang prajurit bersinar di matanya.

“Tapi aku mendasarkan skenario hipotetis itu pada pertandingan sebelumnya,” dia melanjutkan. “Claudia kalah dalam kontes tim Gryps, tapi dia sendiri sepertinya tidak lelah. Yang berarti — tidak ada yang pernah melihat dia bertarung dengan kekuatan penuh. ”

“Claudia dengan kekuatan penuh …”

Ayato ingat ketika dia menyerangnya malam itu. Dia telah bermimpi saat itu, jadi dia tidak mungkin keluar habis-habisan.

“Hei, bukankah kamu menuju ke suatu tempat, Ayato?”

“Oh itu benar…!” Dia memeriksa waktu untuk memastikan bahwa dia tidak punya banyak cadangan. “Maaf, Kirin. aku harus pergi.”

“Baik. Hati hati.”

Ayato melambai dan bergegas ke gerbang utama.

“Ooh. Itu sangat bagus! ” Flora menyatakan, nyengir puas, setelah membersihkan sepiring nasi telur dadar.

“Oh, lihat dirimu. kamu memiliki kecap di wajah kamu. ”

“Ah …”

Di sebelahnya, Julis menyeka ujung mulutnya dengan bersih.

Mereka membuat gambar yang manis bersama, seperti saudara perempuan yang sebenarnya.

Kafe yang direkomendasikan Eishirou berada di jalan belakang, hanya satu blok dari jalan utama. Fasad sederhana dicat hitam dan mudah untuk dilewatkan, tetapi begitu seorang pengunjung potensial memperhatikannya suasana misteri memikat mereka.

Interiornya lebih cerah dari yang diperkirakan Ayato, dan musik klasik dimainkan dengan lembut. Tidak banyak kursi — mungkin sekitar dua puluh di antara meja dan konter. Ayato, Julis, dan Flora menempati salah satu meja.

“Ya itu benar. Baik ongkos maupun suasananya bagus, ”kata Julis. “Aku benci mengakuinya, tapi Yabuki benar.”

“Kau harus memberitahunya sendiri. Dia akan senang mendengarnya. ”

Ayato dan Julis juga sudah selesai makan, dan masing-masing memiliki secangkir kopi di depan mereka.

“Itu, aku tidak bisa melakukannya. Dia menyebabkan masalah bagi aku lebih dari beberapa kali. Kami jauh dari genap. ” Julis berbalik untuk merajuk.

Meskipun ia telah membaik dalam beberapa hari terakhir, perawatan dasarnya tentang hubungan masih berkisar pada siapa yang berutang kepada siapa. Dan dalam pandangannya, Eishirou masih jauh di merah.

Ayato menekan keinginan untuk tersenyum pada sikap keras kepala dan beralih ke gadis lain sebagai gantinya. “Jadi — kamu ingin bertanya sesuatu padaku, Flora?”

“Oh ya! Tunggu sebentar, tolong …! ” Flora merogoh koplingnya untuk menghasilkan buku catatan yang lucu. Notebook itu cocok dengan seragam pelayan yang dikenakannya lagi. “Ini dia! Hmm, mari kita lihat … ”

Flora membalik-balik halaman — tetapi tiba-tiba berhenti.

“Hmm?” Bertanya-tanya pada saat jeda, Ayato kemudian memperhatikan bahwa tatapannya telah melayang ke meja sebelah.

“Ini parfait buah khusus rumahmu.” Pelayan berseragam tanpa cela sedang menyajikan hidangan penutup yang sangat besar.

Variasi buah-buahan yang dibuat untuk suguhan penuh warna sangat menarik bagi anak perempuan. Para tamu di meja, yang tampak seperti siswa Queenvale, menjerit kegirangan.

“Apa, kamu juga mau yang itu?” Julis bertanya dengan putus asa.

“…Uh huh.” Flora mengangguk malu-malu.

“Tidak masalah dengan aku.”

“Yay! Terima kasih!”

Julis memanggil pelayan dan memesan.

Ketika parfait tiba, dia melihat Flora dan matanya yang berkilau dengan senyum lembut.

Lalu dia memperhatikan Ayato, dan senyum itu berubah menjadi tatapan tajam.

“Kenapa kamu menatapku?”

“Oh, um—” Ayato tergagap sesaat, tetapi kemudian dia menyadari bahwa dia tidak punya alasan untuk malu dan mengatakannya dengan jujur. “Aku hanya tidak tahu kamu punya titik lemah untuk anak-anak.”

“Apakah itu mengejutkanmu?”

“Sedikit.”

Ayato tahu betapa tangguhnya Julis pada dirinya sendiri dan orang lain, jadi sisi dirinya yang ini aneh baginya.

“Yah, aku tidak bisa menahannya,” katanya. “Anak-anak ini tidak terlalu dimanjakan. Para biarawati tidak mampu membelinya, dan pada usia Flora, mereka sudah merawat anak-anak yang lebih muda dari mereka. aku salah satu dari sedikit orang yang bisa, jadi aku bertekad untuk merusak mereka konyol. Mereka semua seperti saudara perempuan bagi aku. ”

Julis dengan lembut membelai kepala Flora.

Seorang saudara perempuan penyayang … aku kira Haruka juga memanjakan aku.

Mengingat kakaknya sendiri, Ayato merasakan jantungnya bergetar.

Dia anehnya emosional akhir-akhir ini. Kakak beradik Urzaiz memiliki efek yang serupa dengannya.

“Selain itu, panti asuhan tidak akan memiliki makanan penutup yang bagus seperti ini,” lanjut Julis. “Ini adalah memperlakukan yang langka baginya.”

“Oh, tapi saudari-saudari selalu mengatakan uang yang kamu kirim sangat membantu!” Flora menyela dengan krim kocok di seluruh wajahnya.

“Wow, kamu mengirim uang ke rumah?” Ayato bertanya.

“Itu — sebenarnya bukan apa-apa. Bukannya aku punya hal lain untuk menghabiskan uang saku Page One. ”

Halaman Satu siswa menerima tidak hanya uang sekolah gratis tetapi jumlah tetap bulanan dari sekolah. Detail ini mengejutkan Ayato, dan jumlahnya lebih dari yang dibutuhkan oleh seorang siswa. Tidak heran persaingan untuk peringkat begitu sengit.

“Yang Mulia, Yang Mulia!” Flora menarik lengan baju Julis.

“Apa itu?”

“Cobalah!”

Saat Flora mengulurkan sendok, Julis tersenyum pasrah dan membuka mulut.

“Hee-hee-hee!” Flora terkikik puas dan menyuapi sang putri.

“Hmm … Ya, ini bagus.”

“Uh huh! Sangat bagus sehingga membuat jari-jari kaki kamu melengkung! ”

Seluruh pertukaran itu tampak sepenuhnya alami. Mereka mungkin berbagi hal-hal seperti ini sepanjang waktu.

Lagi pula, parfait itu terlalu besar untuk diselesaikan Flora sendiri. Membagi itu sepertinya tepat.

Seperti yang dipikirkan Ayato, Flora tiba-tiba menoleh padanya. “Oh! kamu juga harus memiliki beberapa, Tuan Amagiri! ”

“Apa— Hah ?!”

“Betulkah? aku dapat memiliki beberapa juga? ”

“Tentu saja! Yang Mulia dan para saudari selalu mengatakan bahwa makanan yang baik lebih baik ketika kamu membagikannya! Benar, Yang Mulia? ” Flora menyembur polos.

Untuk beberapa alasan, Julis menurunkan wajahnya yang merah cerah. “Ya, itu benar, tapi … tapi aku hanya menggunakan sendok itu, dan …,” gumamnya.

Tapi Flora berusaha untuk bersandar di meja dan mengulurkan sendok ke Ayato. “Ini dia! Buka, Tuan Amagiri! ”

Tersenyum canggung seperti yang dialami Julis beberapa saat yang lalu, Ayato membuka mulutnya dan mendapati itu dipenuhi dengan zat yang lembut dan manis. “… Mm, kamu benar. Ini bagus.”

“Uh huh!”

Keseimbangan krim padat dan buah tart yang sempurna menciptakan kombinasi harmonis yang Ayato dapat dengan mudah selesaikan sendiri. Makanan pembuka dan makanan penutup berkualitas luar biasa, dan dia bisa melihat mengapa tempat itu begitu populer.

“Terima kasih, Flora,” katanya.

“Hee-hee!” Flora tertawa geli. Sementara itu, Julis memandangnya dengan ekspresi yang tidak bisa dipahami di wajahnya yang merah tua.

“Um … Julis, ada sesuatu?”

“T-tidak! Tidak apa! Ngomong-ngomong, Flora, bukankah kamu punya sesuatu untuk ditanyakan padanya ?! Selesaikan saja! ”

“Baik.”

Flora mulai membalik-balik buku catatannya lagi dengan sendok masih di mulutnya.

Mungkin karena dia bekerja di istana, dia memiliki perilaku yang lebih baik daripada kebanyakan gadis seusianya. Tetap saja, ketidakmampuan menggemaskan yang tidak bisa dia sembunyikan sepenuhnya mungkin adalah Flora yang sebenarnya.

“Akhirnya, topik sudah dekat.” Julis menghela nafas lelah dan meraih kopinya.

“Umm, pertama adalah— Oh, ini dia!” Flora menoleh ke Ayato lagi dan membaca dari buku catatannya, sedikit tersandung. “Sekarang, pertanyaan pertamaku. Um, ‘Seberapa jauh hubungan kamu dengan Yang Mulia berkembang?’ ”

“Pfft ?!” Julis segera tersedak kopinya. “Ap-ap-ap-ap- pertanyaan apa apa itu ?!”

Tanpa sadar dia telah melompat berdiri dan berteriak, dia menurunkan dirinya kembali ke bawah tatapan dari pelanggan lain. Kemudian dia mencondongkan tubuh ke arah Flora dan berbisik, “Kamu tidak datang dengan pertanyaan itu, kan?”

“Tidak. Yang Mulia memberi aku daftar hal untuk ditanyakan ‘pria yang suatu hari nanti akan menjadi adik laki-lakinya.’ ”

“Ooh, saudaraku itu …!” Fury menyala di mata Julis. “Flora, biarkan aku melihatnya. Apa pertanyaan lain yang kamu miliki di sana? ”

“Oh, aku tidak bisa! Yang Mulia mengatakan untuk menjaga rahasia ini karena kamu akan marah …! ”

Ketika Julis mengambil buku catatan darinya, Flora memukul dan memutar di kursinya untuk mengambilnya.

Orang seperti apa apakah kakaknya … Ayato bertanya-tanya.

“Itu rahasia, kan ?! kamu sudah memberikannya! ”

“Oh tidak! Kamu benar!” Akhirnya menyadari ini, Flora tersentak dan menutup mulutnya.

“Aku menyita ini,” kata Julis.

“T-tapi kamu tidak bisa! Yang Mulia memberi aku tugas ini! Tolong biarkan aku melakukannya! ”

“Permintaan ditolak.”

Sementara Julis dan Flora menepuk kepala, seorang gadis lain dengan malu-malu mendekati meja mereka. “Um, permisi. Maaf menyela. Bolehkah aku sejenak? ”

“Oh maaf. Kami akan menyimpannya … ”

Ayato berasumsi bahwa seorang pramusaji memperingatkan mereka untuk diam, tetapi kemudian dia menyadari bahwa bukan itu masalahnya — gadis itu jelas seorang siswa.

“Um, kamu Ayato Amagiri, benarkah itu?”

“Iya…”

“Aku minta maaf merepotkanmu, tapi bisakah kamu ikut denganku?”

Terkejut, Julis dan Flora berhenti berdebat ketika Ayato duduk bingung atas permintaan yang tiba-tiba.

“Oh, maafkan aku. aku Korona Kashimaru, sekretaris presiden dewan siswa, ”kata gadis berseragam Le Wolfe, membungkuk pada mereka. “Presiden sedang menunggumu.”

“Ketua OSIS—?” Ekspresi Julis menegang dalam sekejap, dan matanya menjadi gelap karena curiga. “Apa yang diinginkan Tyrant dengan rekanku?”

“Eep …” Korona mundur dari Julis dan permintaannya, tampaknya siap menangis.

“Tunggu, Julis,” Ayato menyela. “Aku bertanya untuk menemuinya.”

“Apa? Apa yang sedang terjadi?”

“Yah …” Ayato dengan cepat menjelaskan bagaimana dia telah meminta Irene untuk mengatur pertemuan antara dirinya dan Dirk Eberwein. “… Tapi aku tidak berpikir aku bisa menemuinya keesokan harinya.”

“Tapi … apakah kamu yakin? The Tyrant adalah orang yang memerintahkan Irene Urzaiz untuk menjatuhkan kamu dari turnamen. Tidak benar-benar aman untuk menghubunginya … ”

“Aku tahu. aku mengerti risikonya. ”

“Mm.” Julis merenungkan ini, lalu menatap tajam ke arah Korona. “Baik. Kalau begitu, aku akan pergi juga. ”

“Hah? T -tapi presiden meminta Tuan Amagiri … ”

“Apakah ada masalah?” Julis bertanya, nadanya mendekati pembunuh.

“Eeeep!” Teriak Korona, mundur lebih jauh.

Ayato ingat bahwa dalam bisnis dengan Irene, Julis jauh lebih kesal daripada korban sebenarnya dari skema tersebut.

Perangkat seluler Korona tiba-tiba diaktifkan dengan jendela udara yang gelap. “Tidak masalah. Bawa juga, Korona. Mungkin juga sekilas yang terkenalGlühen Rose . “

Suara itu dalam, intens, dan seperti pisau. Ayato mengetahui bahwa pembicara itu adalah Dirk sendiri — dan dia telah mendengarkan percakapan mereka selama ini.

“Y-ya, tuan. Akan dilakukan, tuan. ” Korona buru-buru membungkuk ke arah jendela udara, lalu dengan gugup berbicara kepada Ayato dan Julis. “Aku — aku akan menunjukkan jalannya kepadamu. Silakan ikuti aku…”

Jika ekspresi beku Korona adalah indikasi, Julis pasti membuatnya takut. Dia sama sekali tidak terlihat seperti murid Le Wolfe. Itu hampir lucu.

“Maaf, Flora, tetapi ada sesuatu yang muncul, seperti yang kamu lihat,” kata Julis. “Bisakah kamu kembali ke hotel sendiri?”

“Uh huh! aku akan baik-baik saja!” Sendok masih di tangan, Flora mengangguk penuh semangat.

“Maaf, Flora,” Ayato menambahkan. “Mari kita bertemu lagi nanti.”

Dia melambai ringan ke Flora dan mengikuti Korona keluar dari restoran.

Korona berjalan cepat di depan, secara berkala melirik ke arah Ayato dan Julis. Tak lama, mereka telah melewati area komersial dan ke jalan utama di distrik perumahan.

Di sudut duduk sebuah mobil hitam besar. Itu tampak seperti limusin, dengan jendela besar berwarna sehingga tidak ada yang bisa melihat ke dalam.

“Tolong, di sini.”

Ketika Korona membuka pintu, itu lebih luas dan nyaman daripada yang diperkirakan Ayato. Di mana mobil standar hanya memiliki kursi, yang satu ini dilengkapi dengan sofa kulit dan meja besar, hampir seperti ruang tamu kecil.

Seorang pria muda dengan rambut merah kusam duduk paling jauh dari pintu. Dia pendek dan gagah, dan ketidaksabaran mendidih gelap dan jauh di belakang tatapannya.

“Masuk.”

Atas perintah Dirk Eberwein, Ayato dan Julis bertukar pandang, lalu mengangguk dan melangkah masuk.

Tentu saja, mereka mengambil setiap tindakan pencegahan. Ayato mencoba merasakan kehadiran orang lain di dalam mobil, tetapi sepertinya tidak ada orang selain pengemudi dan Dirk.

Ketika mereka duduk di seberang meja darinya, mobil mulai dan Dirk berbicara.

“Jadi, kamu adalah Awan Pengumpul, Murakumo … Hmph. Tidak semua di sana, kan? Itu mengatakan sesuatu tentang Seidoukan bahwa orang sepertimu berada di peringkat pertama. ”

“Namun seseorang menjatuhkan perintah untuk menghancurkannya. Menurutmu siapa itu, Tyrant? ” Jawaban Julis memegang ujung yang tajam.

Dirk mengangkat bahu dengan kurangnya perhatian pada teater. “Tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

“Kamu punya keberanian! Irene Urzaiz berkata begitu sendiri! Kaulah yang— ”

“Julis, tidak ada gunanya.” Ketika dia bangkit dari kursinya, Ayato menahannya dengan satu tangan. “Irene mengatakan itu pada kita, tapi kita tidak punya bukti.”

“Tapi-!”

“Selain itu, jika kita tidak meninggalkannya sendirian, dialah yang akan mendapat masalah.”

“-!”

Julis menggigit bibirnya dengan marah dan jatuh kembali ke sofa.

Korona, dengan cemas menyusut pada dirinya sendiri, menghela nafas lega.

“Hah. Jadi kamu punya otak di tengkorak itu. ” Mata besar Dirk sedikit menyipit.

“Aku di sini bukan untuk bertanya tentang itu.”

“Baik. Tapi sebelum kita membahasnya, izinkan aku memberi tahu kamu satu hal. ” Membungkuk di kursinya, Dirk menusukkan satu jarinya ke Ayato. “Aku tidak berkewajiban untuk menjawab pertanyaanmu. Ingatlah itu. ”

“Lalu … mengapa kamu datang ke sini?” Ayato bertanya.

“Pertanyaan bagus. kamu bisa menyebutnya iseng. ”

“Presiden OSIS yang terhormat — dan mungkin sangat sibuk — datang sejauh ini dengan kemauan? aku tidak membelinya. ”

“…”

Ayato menghela nafas panjang dan menatap lurus ke matanya. “Kami berdua memiliki sesuatu untuk ditawarkan satu sama lain. Benar kan? ”

“…Persis. Jika kamu menginginkan sesuatu, kamu harus menawarkan sesuatu. Itulah satu-satunya cara penawaran bekerja. ” Dirk dengan sengaja membuka dan menyilangkan kaki pendeknya. “Baiklah, kamu sudah lulus tes pertama. Apa yang ingin kamu tanyakan padaku? ”

“Aku ingin kamu memberitahuku semua yang kamu ketahui tentang kakakku — Haruka Amagiri.” Tatapan Ayato tetap stabil.

“Haruka Amagiri, ya …? Sayangnya untuk kamu, aku sebenarnya tidak tahu banyak. Aku hanya melihatnya sekali, itu saja. ”

“Dimana?”

“The Eclipse” adalah balasan langsung Dirk.

Julis bereaksi dengan kaget. “Apa?!”

“Kamu tahu, Julis?” Kata Ayato. Apa pun yang Dirk sebutkan, dia belum pernah mendengarnya.

Julis mengangguk dengan enggan. “Yah, sedikit. aku hanya mendengar rumor. Beberapa orang rendahan yang tidak puas dengan Festa membuat kontes mereka sendiri untuk pertempuran yang lebih menarik — tidak ada aturan, dan sepenuhnya ilegal. ”

“Tidak ada aturan …” Menggigil di punggung Ayato.

“Kamu tidak bisa kehilangan,” lanjut Julis. “Pertandingan berakhir ketika salah satu pejuang kehilangan kesadaran — atau nyawa mereka. Itu adalah acara bawah tanah, jadi jelas skalanya jauh lebih kecil daripada Festa. Meski begitu, beberapa penggemar terbesarnya adalah kucing gemuk yang kaya, jadi itu baik sebagai bisnis. Tetapi-”

“Tapi Eclipse sudah lama dihapus,” kata Dirk. “Pemimpin Stjarnagarm sudah mati untuk menjatuhkannya. Ketika aku melihat Haruka Amagiri, dia adalah salah satu kontestan. Pada saat itu, aku berada di antara hadirin. ”

“Adikku … bertarung di dalamnya?” Kata Ayato.

“Ya. aku ingat dengan jelas karena dia menggunakan Ser Veresta sialan itu. Tidak terlalu banyak yang akan membawa Orga Lux ke Eclipse. ”

“Jadi … bagaimana hasilnya?”

Dirk menjawabnya dengan lembut. “Dia tersesat.”

Berita itu menghantam Ayato seperti pukulan di kepala.

Dunia miring dan bengkok. Bumi tampak runtuh, dan kehampaan merayap untuk memakannya.

Dia tidak pernah tahu perasaan seperti ini. Seperti ditelan oleh jurang maut.

“Hei, Ayato. Apakah kamu baik-baik saja?”

Julis dengan ringan mengguncang bahunya. Dia datang dengan megap-megap kecil.

“Yah, sepertinya dia tidak mati,” kata Dirk. “Tapi aku tidak tahu apa yang terjadi padanya setelah itu. Itulah satu-satunya saat aku melihat Haruka Amagiri. ”

“Baik…”

Mengucapkan jawaban singkat mengambil semua upaya Ayato.

“Sekarang, giliranku untuk bertanya padamu.” Dirk tidak menunjukkan sedikit pun kepedulian terhadap kekacauan bocah itu. “Apa hubunganmu dengan Madiath Mesa?”

“Hah…?” Untuk sesaat, Ayato menatap kosong, tidak yakin apa yang baru saja diminta. “Madiath Mesa …? Ketua Komite Eksekutif Festa? Dia?”

Mereka tidak memiliki hubungan. Ayato belum pernah berbicara dengan pria itu atau bahkan bertemu dengannya.

Tetapi dia ingat bahwa mata mereka telah bertemu sebentar pada upacara pembukaan …

“Kurasa kau tidak hanya bermain bodoh,” dengus Dirk. “Hanya itu yang perlu aku ketahui.”

Dia menjentikkan jarinya dan mobil melambat dengan perlahan hingga berhenti. Setelah jeda, pintu terbuka.

“Obrolan kami selesai. Menyingkir dari hadapanku.”

“Tunggu,” kata Julis, menatap tajam pada Dirk. “Ada yang menggangguku. Bagaimana kamu tahu di mana kami berada? ”

“Hmm?” Dirk menjawab dengan kesal.

“Kami hanya memutuskan untuk pergi ke kafe itu beberapa jam yang lalu. Jika kita membuat reservasi, itu akan menjadi satu hal, tetapi bagaimana kamu mengetahuinya dalam waktu yang singkat— ”

“Idiot,” Dirk memotongnya. “Aku tidak punya kewajiban untuk menjawab itu.”

“Nngh …!” Julis hampir saja membentaknya, lalu menyadari bahwa percakapan lebih jauh dengan seseorang dari disposisi Dirk adalah buang-buang waktu, dan hanya melangkah keluar dari mobil. Ayato mengikutinya.

Mobil itu berhenti di dermaga dekat Akademi Seidoukan. Kurang dari sepuluh menit berjalan kaki ke sekolah.

“…”

Tapi Ayato tidak bergerak. Dia menatap langit biru luas di luar danau seolah-olah ada sesuatu yang menyedot jiwanya.

Setelah mereka pergi, mobil itu melaju, sama tidak ramahnya dengan penumpang utamanya.

“Ayato … apakah kamu benar-benar baik-baik saja?” Julis bertanya dengan lembut.

“Ya. aku baik-baik saja.” Dia mengepalkan tangannya.

“Haaah …”

Ketika mobil mulai lagi, Korona menghela nafas lega.

“Bapak. Amagiri tampak baik, tetapi Nona Riessfeld menakutkan, ”katanya.

Dirk melotot ke arah Korona dan mendengus tidak tertarik. “Kamu adalah karakter yang lemah seperti biasanya. Glühen Rose itu mudah dibaca, tetapi orang-orang seperti dia adalah tipe terburuk yang harus dihadapi dalam perkelahian. ”

“Oh … benarkah itu?”

“Sudahlah. Ini layak untuk perjalanan. ”

“Hah? Tapi…”

Bagi Korona, sepertinya Dirk-lah yang menyerahkan semua informasi. Ayato telah menjawab pertanyaannya, tetapi jawabannya tidak berarti bagi mereka. Pertukaran tampaknya jauh dari seimbang.

“Ada banyak cara untuk menggunakan informasi,” kata Dirk. “Dalam beberapa situasi, membayar untuk memberi makan seseorang .”

“Aku mengerti …,” Korona bergumam, meskipun sebenarnya tidak.

“Ngomong-ngomong, jika informasinya mengecewakannya, itu sudah cukup bagiku,” sembur Dirk, dan dia membungkuk ke sofa.

“Oh, aku lupa melaporkan ini sebelumnya,” kata Korona, “tetapi ketika aku pergi untuk menjemput Tuan Amagiri dan Nona Riessfeld, ada seorang gadis kecil yang manis bersama mereka. Oooh, dia seperti boneka … Aku penasaran siapa itu? ”

“Apa katamu?” Alis Dirk berkedut.

“Dia tidak ada dalam arsip yang kamu berikan kepadaku … tapi dia kecil, dan dia tidak memiliki lambang sekolah, jadi dia tidak mungkin menjadi siswa Asterisk— Oh, benar! Dia mengenakan pakaian pelayan. Seorang pelayan, bisakah kau bayangkan ?! Tapi itu benar-benar cocok untuknya. Dia sangat imut, ”Korona menyembur dengan senyum konyol.

“Ceritakan semuanya tentang dia.”

“Hah? … Apakah kamu menjadi pelayan, Tuan? ” Korona bertanya kosong.

Dirk mendecakkan lidahnya, dengan kesal. Dia tidak perlu menyuarakan peringatan itu.

“Oh, um, maaf, maafkan aku! Hanya bercanda! Lelucon!” Korona melambaikan tangannya dalam penolakan, lalu mengisinya tentang situasi ketika dia mengambil Ayato dan Julis.

Dirk mendengarkan, tenggelam dalam pikirannya. “Hmph. Begitu ya…, ”dia akhirnya bergumam.

Sesuatu yang gelap dan berbahaya berkilauan di matanya. Korona merasakan hawa dingin yang menjalar ke tulang punggungnya.