Chapter 7: Determination and Duel

Kouichirou Toudou berada dalam suasana hati yang buruk sejak hari itu dimulai.

Itu semua karena laporan darurat dari Akademi Seidoukan yang memberitahunya bahwa keponakannya hilang.

Pada saat dia tiba di tempat kejadian dengan tergesa-gesa, Kirin sudah ditemukan aman. Meskipun dia menghela nafas lega, dia marah pada saat dia harus mengambil untuk menangani insiden seperti itu.

Kantor Penelitian Pendidikan Divisi Ketujuh berada di kantor pusat perusahaan Galaxy di Otsu, ibu kota Jepang saat ini. Namun, operasi Kouichirou sendiri berbasis di kantor cabang Asterisk — pengaturan yang, tentu saja, membuatnya lebih mudah untuk mengelola Kirin.

Kouichirou memanggil Kirin ke belakang gedung sekolah seperti biasa dan berbicara dengannya dengan jijik yang tidak diketahui. “Secara jujur. Jangan buat aku khawatir seperti itu. ”

“Maaf, Paman.” Dengan patuh Kirin menundukkan kepalanya.

“Hmph. Sudahlah. Sekarang, tentang duelmu selanjutnya … ”

“Sebelum kita sampai di sana, Paman, bolehkah aku mengajukan pertanyaan?”

“Apa?”

“Kamu baru saja mengatakan kamu khawatir tentang aku — tetapi apakah itu tentang Kirin Toudou, keponakanmu? Atau tentang Kirin Toudou, alatnya? ”

Kouichirou terkejut sesaat, tapi dia cepat pulih, menatapnya dengan senyum kejam yang memutar bibirnya. “Sungguh pertanyaan bodoh untuk menanyakan hal ini di akhir pertandingan. kamu tahu benar — apa yang aku butuhkan dari kamu adalah kekuatan kamu, bukan yang lain. ”

“Aku mengerti …” Kirin menunduk sedih.

Kouichirou tidak tahan kehilangannya. Tapi itu karena nilai Kirin sebagai alat untuk memajukan karirnya, dan hanya itu. Dia tidak memiliki sedikit pun rasa sayang untuknya; sebaliknya, dia malah menganggapnya menjijikkan.

Dia masih menyimpan dendam terhadap ayahnya, Seijirou, karena berhasil menjadi kepala sekolah gaya Toudou bukannya dirinya sendiri, kakak laki-laki. Hak kesulungannya diambil darinya hanya karena saudara lelakinya lahir dengan kekuatan khusus. Dia tidak akan memaafkan Seijirou untuk itu.

Kouichirou telah mengabdikan dirinya pada gaya Toudou sejak usia dini. Dengan bertahun-tahun kerja keras dan keterampilan yang disempurnakan, dia seharusnya lebih dari suksesi. Dia mengerti, tentu saja, bahwa gaya Toudou saat ini memiliki banyak siswa Genestella dan bahwa kekuatan yang sesuai diperlukan oleh instruktur.

Tapi dia tidak bisa menerima keberadaan Genestella.

Itu bukan manusia. Mereka hanya monster.

Mengapa dia harus kehilangan apa yang menjadi haknya karena mereka ?

Maka Kouichirou memutuskan hubungan dengan orang tuanya dan mengambil pekerjaan yang berafiliasi dengan Asterisk.

Dia menemukan kepuasan karena dibayar untuk membuat tontonan monster-monster itu melahap satu sama lain. Ironisnya, Kouichirou memiliki bakat untuk membedakan kekuatan relatif Genestellamelalui berbagai titik data. Dan karena keterampilannya di bidang itu dihormati, kariernya telah membuat kemajuan yang stabil.

Dan suatu hari, secara kebetulan, dia mendapatkan alat terbaik yang mungkin dia harapkan — Kirin. Itulah satu-satunya saat ia pernah punya alasan untuk berterima kasih kepada adik lelakinya atas apa pun.

Di antara Komite Eksekutif Tertinggi Galaxy, Departemen Operasi Hiburan Terpadu sangat tertarik. Jika dia menggunakan Kirin secara efektif, pikir Kouichirou, dia bisa memamerkan keahliannya ke eselon atas perusahaan.

Dia sudah mengajukan rencana untuk efek itu, dan pada kenyataannya, itu berjalan dengan lancar. Sekarang adalah waktu untuk membangun reputasi, jadi dia membuat dia berduel dengan banyak siswa terkenal. Namun kemudian, dia berencana untuk semakin sedikit berduel dengannya. Pangkatnya sendiri harus mempertahankan martabatnya sendiri.

Tujuan utamanya adalah Lindvolus, muncul dalam dua tahun. Dengan kekuatannya, Kirin akan menjadi tak terkalahkan, selama dia memilih lawannya dengan bijak. Jika dia memenangkan Lindvolus tanpa terkalahkan, Kirin akan menerima evaluasi tertinggi, di samping keterampilan manajemennya sendiri.

Mereka akan membutuhkan strategi khusus untuk melawan Penyihir Venom, tetapi mereka memiliki dua tahun untuk mengatasinya. Ada banyak waktu. Jika perlu, dia bisa menggunakan Orga Lux. Tentu saja, karena dia telah mengiklankan kehebatannya sebagai siswa peringkat atas yang bukan Strega atau pengguna Orga Lux, mereka harus menunggu beberapa saat untuk melakukannya …

Kouichirou terdiam dalam perenungannya dan ekspresinya menjadi gelap.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau bersama pengguna Ser Veresta — siapa namanya? Ayato Amagiri? —Ketika kamu diserang. ” Dia mendecakkan lidahnya, mengingat bocah menjengkelkan itu. “Aku mendengar desas-desus bahwa dia berselisih dengan Allekant belum lama ini. Cukup beralasan bahwa insiden hari ini adalahterkait dengan itu. kamu menjauh darinya. aku tidak ingin kamu terlibat dalam masalah lagi. ”

Akses ke detail resmi berada di atas tingkat gajinya, tetapi dia cukup pintar untuk mengetahui bahwa ada sesuatu di balik perjanjian kerja sama teknologi antara Seidoukan dan Allekant. Dan bocah itu entah bagaimana terlibat.

“Aku takut aku harus menolak,” kata Kirin tegas.

“Apa itu tadi?” Kouichirou meragukan telinganya.

Kirin telah memberontak melawannya beberapa kali sebelumnya. Tetapi tidak pernah sebelumnya dia menatapnya begitu langsung di mata saat melakukannya.

“Baiklah. Aku akan mendengarmu. ” Kouichirou memelototinya, mengendalikan kekesalannya.

“Ayato Amagiri telah mengajariku sesuatu yang penting. Dan aku pikir aku punya banyak hal untuk dipelajari darinya. ”

“Hal-hal untuk dipelajari darinya?” Kouichirou terkekeh, lalu menghela nafas putus asa. “Omong kosong. Yang harus kamu lakukan adalah apa yang aku katakan. kamu tidak perlu memikirkan hal lain. ”

“No I-”

Kouichirou tidak membiarkan Kirin selesai, menampar pipinya dengan punggung tangannya.

Dia tidak menahan kekuatannya. Tidak perlu. Tapi Kirin balas menatapnya, tak goyah, berdiri di tanah.

Dia mengangkat tangannya untuk memukulnya lagi. Tapi bukannya menindaklanjuti, ketika dihadapkan dengan kekuatan kemauan di matanya, Kouichirou mendapati dirinya mundur selangkah dengan kagum.

Dia segera pulih, namun, mendengus jijik untuk menutupi kelemahannya. “Itu lucu. kamu ingin mendurhakai aku? Dan apa yang akan kamu lakukan? kamu ingin berjuang sampai ke puncak tanpa bantuan aku? ”

“Ya, itu niatku,” jawabnya segera.

Kouichirou tertawa. “Apakah kamu tahu bagaimana caranyabodohnya kau terdengar? kamu benar-benar yakin bisa melakukannya? Dengarkan aku. kamu hanya berhasil mencapai peringkat teratas dengan manajemen aku . Ya, kamu kuat, aku tidak akan menyangkal itu. Tapi jangan anggap enteng Asterisk. Bahkan jika kamu bisa melakukannya sendiri, berapa tahun sebelum kamu bisa mewujudkan keinginan kamu? ”

Saat dia mengoceh terus, Kouichirou kembali tenang.

Baik. Keponakanku yang bodoh dan bodoh ini tidak bisa melakukan apa pun tanpa bantuanku. Dia mungkin bertingkah tangguh sekarang, tapi dia hanya anak kecil, terus menerus. Jika aku mengancamnya sedikit, dia akan patah seperti ranting.

“Apakah kamu tidak ingin menyelamatkan ayahmu Seijirou secepat yang kamu bisa? Maka jadilah gadis yang baik dan patuhi aku. aku bisa membimbing kamu untuk menjadi juara utama Festa dalam tiga tahun — tidak, dua tahun. Bisakah kamu melakukannya sendiri? ”

“Tidak, kurasa aku tidak bisa,” kata Kirin, menundukkan kepalanya sedikit.

Kouichirou mengangguk puas. “Kamu melihat? kamu mengerti itu sendiri. Begitu-”

“Tapi kurasa aku juga tidak bisa melakukannya dengan caramu.” Kirin mengangkat pandangannya dengan tegas dan sekali lagi menatap lurus ke arah Kouichirou, seolah-olah dia akan menusuk matanya dengan miliknya.

“Apa itu tadi?”

“Untuk menggunakan kata-katamu, kupikir aku bukan satu-satunya yang menganggap enteng Asterisk, Paman. Ini bukan tempat di mana seseorang yang bahkan tidak bisa bergerak maju dengan kekuatannya sendiri dapat berharap untuk menemukan kemenangan. aku menyadari itu sekarang. ”

“Dasar bocah cilik! Apa yang kamu tahu-?!” Suara Kouichirou bergetar karena amarah. “Aku sudah melihat ratusan siswa di sini, sejak sebelum kamu lahir. Kamu pikir kamu tahu segalanya, ketika kamu sudah di sini hanya beberapa bulan ?! ”

“… Ada hal-hal yang bisa dipelajari hanya dengan mengalaminya sendiri.”

Mendengar jawabannya, sesuatu membentak Kouichirou.

Dia mengangkat tinjunya dan menurunkannya dengan sekuat tenaga. Tapi kali ini—

“Maaf, Paman.” Kirin menghentikan tangannya sebelum itu bisa meraihnya. “Aku berterima kasih atas bantuanmu. Maksud aku itu. Tapi aku sudah memutuskan untuk bertarung dengan caraku sendiri. Karena jika aku tidak … aku tahu bahwa suatu hari nanti aku akan menyesalinya. ”

Dengan itu, Kirin melepaskan tangan Kouichirou, berbalik ke arahnya, dan berjalan pergi.

Kouichirou berdiri terdiam saat dia menyaksikannya pergi, tetapi kemudian dengan panik memanggilnya. “Tu-tunggu! Apa yang akan kamu lakukan sendiri ?! ”

Kirin berhenti dan berbalik menghadapnya. “Yah, untuk memulai,” katanya dengan senyum tipis, “Kurasa aku ingin berduel.”

“Duel?”

“Iya. Dengan lawan yang aku pilih sendiri … dan atas kehendakku sendiri. ”

Minggu berikutnya, di arena serba guna terbesar Seidoukan Academy, siswa mengisi setiap kursi terakhir.

Berbeda dengan ruang pelatihan yang Ayato dan Julis gunakan, panggung di sini dikelilingi oleh penghalang pertahanan yang tepat. Rintangan yang dapat menahan serangan Lux membutuhkan peralatan yang sangat besar dan menghabiskan energi yang sangat besar, dan Akademi Seidoukan hanya memiliki tiga fasilitas seperti itu termasuk yang ini.

Itu biasanya disediakan untuk pertandingan resmi, tapi sekarang, dua orang berdiri saling berhadapan di tengah panggung.

“Ini permintaan yang agak maju. Terima kasih telah menerima, Tuan Amagiri. ” Kirin membungkuk dengan sopan seperti biasanya.

Ekspresi wajahnya tampak lebih tenang.

“Tentu, tidak masalah … Tapi mengapa duel? Dan mengapa denganku? ” Ayato, sebaliknya, tersenyum tegang.

“aku pikir itu benar-benar perlu bagi aku untuk mengambil langkah pertama aku yang benar di kota ini.”

“Langkah sejati pertamamu?”

“Iya.”

Ayato menghela napas dan mengangkat bahu. “Baik. Tetapi seperti yang aku katakan sebelumnya, jika kita akan melakukan ini, aku tidak akan menahan diri … Yah, itu juga tidak seperti yang aku lakukan sebelumnya. ”

“Aku tidak akan memiliki cara lain,” kata Kirin dengan senyum tipis, dan bersiap untuk menarik Senbakiri.

Ayato mundur beberapa langkah dan mengaktifkan Lux-nya.

“Kamu tidak menggunakan Orga Lux itu?” Kirin berkata dengan terkejut.

“Aku tidak bisa mengimbangi kecepatanmu menggunakan Ser Veresta.” Lux tipe pedang yang dipegang Ayato kurang dari setengah ukuran Orga Lux-nya. “Aku tidak akan pernah mendengar akhirnya dari Julis jika aku kehilangan cara yang sama dua kali. aku harus mencoba sesuatu yang berbeda. ”

“Sesuatu yang berbeda … Itu menyenangkan.” Kirin menggambar Senbakiri dengan satu gerakan halus. Bilah katana bersinar di bawah lampu stadion dengan sinar yang halus.

“Yah, haruskah kita mulai?” Ayato bertanya. “Aku tidak terlalu peduli pada tahap mencolok seperti ini, tapi sekarang semua orang di sini, aku akan merasa buruk jika kita membuat mereka menunggu.”

Kirin tertawa pelan. “Aku merasakan hal yang sama.”

Di kursi VIP arena, Julis dan teman-teman Ayato semua duduk bersama.

“Kau tidak perlu menyiapkan panggung besar untuk ini …” Julis dengan cemberut memandang ke samping Claudia, yang duduk di sebelahnya.

“Oh, kupikir itu wajar untuk pertandingan yang diantisipasi seperti itu. Bagaimanapun juga, Nona Toudou adalah petarung peringkat teratas kami, dan Ayato memberinya pertarungan yang bagus. Siapa yang tidak ingin melihat pertandingan ulang? ”

“Tapi tetap saja …,” gumam Julis, lalu menatap Ayato dengan resah.

Dia tidak berpikir dia akan menyetujui duel jika dia tidak percaya pada peluangnya untuk menang. Meski begitu, dia punya segunung hal yang perlu dikhawatirkan — apakah Ayato bisa menjaga waktu membatasi rahasia atau kemungkinan bahwa dia mungkin menderita cedera serius yang akan mempengaruhi mereka nanti …

“… Jangan terlalu khawatir, Riessfeld,” kata aku dari barisan di belakangnya.

“Bisa dibilang begitu, Sasamiya, tapi dia menentang nomor satu sekolah itu. Mustahil untuk tidak khawatir. ”

“Dia akan baik-baik saja. Tidak masalah, ”kata aku. Dia tampaknya sangat percaya pada Ayato.

Tentu saja, Julis percaya pada Ayato sebagai mitra pertempurannya, tetapi dia mengerti bahwa aku mengenalnya lebih baik sejak mereka menghabiskan waktu bersama. Julis merasa menjengkelkan, untuk beberapa alasan. Wajahnya mencubit frustrasi.

“Tapi melihat kembali pada pertandingan mereka sebelumnya, keterampilan Kirin Toudou dengan pedang sangat besar,” katanya. “Apakah kamu menontonnya?”

“Mm-hmm. aku menyaksikannya. ”

Duel pertama antara Ayato dan Kirin telah banyak dilihat di Internet. Mungkin tidak ada satu pun siswa yang tertarik pada peringkat yang belum menontonnya.

“Toudou kuat. Mungkin lebih kuat dari Ayato, jika kita berbicara tentang permainan pedang, ”lanjutku, tanpa ekspresi seperti biasa.

“Baiklah kalau begitu-!”

“Tapi tidak apa-apa. Ayato telah bertarung dengan lawan yang jauh lebih kuat berkali-kali. ”

“Maksud kamu apa? Siapa?” Julis berbalik untuk menghadapi aku.

“Haru — kakak perempuannya,” jawabnya singkat.

Julis membuat geraman kecil. “Adiknya sekuat itu?”

aku mengangguk sekali.

“Yah, sepertinya dia punya rencana,” potong Lester dari kursinya di sebelah Claudia. “Dia tidak akan kalah semudah itu.”

“Apa maksudmu, Lester? Apakah kamu tahu sesuatu yang aku tidak tahu? ”

“Mungkin. Dia memintaku untuk membelikannya Lux. aku membiarkan dia meminjam salah satu suku cadang aku. ”

“A Lux? Kenapa dia tidak pergi saja ke Departemen Matériel? ”

“Itu akan membutuhkan waktu dengan penyesuaian dan semuanya. Jika kamu membutuhkannya dengan cepat, lebih mudah untuk hanya bertanya kepada seseorang yang kamu kenal. ”

“Hah. Jadi dia juga bertanya padamu. ” Suara terkejut datang dari barisan di depan Julis. Itu Eishirou, yang juga berada di tempat menonton utama untuk duel pertama.

Dan seperti sebelumnya, dia menempatkan dirinya di barisan depan, memegang kamera.

“Maksudmu dia juga bertanya padamu, Yabuki?”

“Uh huh. Ooh — sepertinya mereka sedang memulai. ” Begitu Eishirou mengatakan itu, semua orang mengalihkan pandangan ke depan ke atas panggung.

Di tengah arena, ledakan prana meledak dari tubuh Ayato. Sekaligus, kerumunan menjadi liar.

“Aku datang!”

Kirin membuat gerakan pertama. Dia menutup jarak di antara mereka dalam satu lompatan dan dalam sekejap membawa katananya ke bawah secara diagonal.

Ayato, yang memegang pedangnya rendah, mengayunkannya tinggi untuk membelokkan. Itu adalah serangan tajam yang datang padanya, tetapi dia memiliki kekuatan lebih mentah. Dia yakin bahwa dia akan mendapat keuntungan jika mereka mengunci pedang.

Mengetuk ke atas, katana Kirin segera menarik busur di udara untuk dijatuhkan dengan backhand. Kecepatannya adalahtidak kekurangan yang luar biasa. Ayato diblokir dengan memegang pedangnya, tetapi pada saat berikutnya titik Senbakiri menerjang lengan kanannya. Dia menarik lengannya untuk mengelak, dan Kirin mengambil celah untuk melangkah maju dengan kaki kanannya dan mengiris busur yang meninggi.

Itu adalah serangan berantai tanpa henti — dan Ayato terpaksa bertarung sepenuhnya dalam pertahanan.

Dia tidak begitu dirugikan dalam hal kecepatan. Dalam hal seberapa cepat mereka bisa menyerang, kedua pejuang itu hampir setara. Tapi serangan Kirin terhubung dari satu pukulan ke pukulan berikutnya dengan fluiditas yang mengerikan. Dia tidak memberikan ruang untuk serangan balik.

Dia tidak akan pernah bisa bertarung dengan cara ini jika dia menunggu untuk melihat bagaimana lawannya menanggapi setiap serangan. Garis pandang lawan, jarak, dan pernapasan — dia secara instan menggunakan setiap faktor untuk mengarahkan pertarungan dengan caranya. Dia menghilangkan setiap opsi yang mungkin dimiliki lawan kecuali untuk opsi yang paling menguntungkan baginya …

“Ngh!” Dia mengerang. Ayato tahu semua itu, dan dia masih tidak bisa menghindarinya.

Melompat keluar dari tekniknya sama dengan melompat ke kematian.

Meski begitu … satu-satunya yang harus dilakukan adalah mencoba!

Saat Kirin berlari ke arahnya dengan kecepatan manusia super, Ayato membiarkan dirinya terbuka terhadap pukulan itu.

Rasa sakitnya membakar, seperti poker panas yang dipegang di sisinya, tapi dia mengabaikannya dan menebas dadanya. Tapi dia memutar, dengan mudah menghindari serangan itu.

Mengagumkan lagi pada refleksnya, Ayato mengambil lompatan besar kembali untuk membangun kembali jarak di antara mereka, dan menghela napas dalam-dalam.

Luka di sisinya relatif dangkal, karena ia telah memusatkan prana di sana. Jika dia gagal melakukannya, itu akan mengakibatkan cedera yang cukup serius untuk memutuskan pertandingan.

Kirin, pada bagiannya, memandang Ayato dengan penuh kekaguman. “Kamu luar biasa, Tuan Amagiri. Rasanya seperti memotong lembaran baja tebal. ”

“Jika tidak ada yang lain, aku punya banyak prana untuk digunakan,” gurunya.

Tapi itu bukan pertahanan yang bisa dia gunakan tanpa batas waktu. Betapa pun banyak prana yang dimilikinya, itu akan berdampak kecil kecuali dia memusatkannya dengan waktu yang sama persis dengan serangan itu. Itu akan menjadi lebih dan lebih sulit karena lawan menjadi lebih terbiasa dengan manuver. Dan selain itu, dia akan kehabisan prana dalam waktu singkat jika dia menerapkannya pada pertahanan terus-menerus.

“Dan itu adalah pertama kalinya seseorang lolos dari Cranesku,” katanya.

“Oh, jadi itu Cranes Terhubung yang terkenal. aku merasa terhormat untuk mengalaminya secara langsung. ”

Gaya Toudou dikatakan “seperti melipat bangau kertas,” khususnya karena ketepatan serangan kombinasi yang digunakan untuk menyudutkan lawan. Teknik master esoteris, Cranes Terhubung, adalah perwujudan dari gaya ini.

Baik gaya Amagiri Shinmei dan gaya Toudou memungkinkan untuk pertandingan dengan sekolah lain, sehingga Ayato dapat menonton beberapa dari dekat. Gaya Toudou memiliki murid di seluruh dunia, dan di sini di Asterisk harus ada setidaknya beberapa yang percaya diri dalam permainan pedang mereka.

Tapi dia belum pernah melihat pejuang Toudou yang telah mencapai tingkat memegang teknik master itu — kecuali gadis di depannya sekarang.

“Nesting, Flowering Tachibana, Wings in Flight, Ombak di Laut Biru — ada empat puluh sembilan teknik kombinasi dalam gaya Toudou. Linked Cranes adalah teknik yang mencapai kombinasi serangan sempurna dengan menggabungkan semuanya. ” Kirin sedikit menurunkan posisinya dan memegang pedangnyasisinya, siap untuk menyerang. “Cranes Linked tidak memiliki akhir — aku akan menghabisimu dengan yang berikutnya!”

Gelombang kekuatan berputar keluar darinya seperti pusaran dan menghantam Ayato.

Dia tahu batas waktunya. Jika dia bergerak untuk memperpanjang pertarungan, dia akan memiliki peluang menang yang jauh lebih besar.

Dia tahu itu — tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda melakukannya.

Dia benar-benar gadis yang baik, jujur ​​…

Dia lebih muda dari Ayato, tetapi keterampilannya dengan pedang sama bagusnya — atau lebih baik. Dia bertanya-tanya seberapa keras dia telah dilatih untuk mencapai tingkat ini dan seberapa sengit tekad di balik setiap ayunan pedangnya.

Bahkan ketika dia sangat tersentuh oleh karakternya, Ayato memegang pedangnya secara vertikal di depannya dan memfokuskan kehendaknya.

Alasan di balik teknik Kirin — teknik gaya Toudou — sangat bagus. Gaya yang berspesialisasi dalam pertarungan satu lawan satu cocok dengan gaya Amagiri Shinmei, yang dirancang untuk bertahan di medan perang.

Dan lagi…

“Lalu aku akan menemuimu dengan semua kekuatan gaya Amagiri Shinmei.” Ayato meninggikan prana-nya.

Dari sikapnya yang menyamping, Kirin melompat ke jangkauan Ayato dalam satu tarikan napas dan menebas langsung ke Senbakiri. Dia mengangkat pedangnya untuk bertahan, tetapi dia memutar pergelangan tangannya dan mengayunkannya dari atas.

Kirin sudah melanjutkan Cranes Tertaut. Yang harus dia lakukan sekarang adalah terus memotong sampai pertahanan lawannya habis.

Karena itu mengharuskan pengguna untuk melakukan serangan yang tak henti-hentinya, Linked Cranes menghabiskan stamina dengan cepat. Tetapi denganIntensitas pelatihannya, Kirin mampu melanjutkan melaksanakan teknik selama hampir satu jam. Dan sampai Ayato melakukannya beberapa saat yang lalu, tidak ada yang bisa melarikan diri dari Cranes Tertautnya.

Aku akan mengakhirinya kali ini—!

Sebelumnya, dia hanya bisa menyerang di sisinya, tapi kali ini dia bermaksud untuk pergi ke lambang sekolah. Bahkan Ayato tidak akan bisa melindungi itu dengan pranya.

Tentu saja, secara signifikan lebih sulit untuk membidik target kecil yang dibuat oleh lambang sekolah, tetapi seiring berjalannya waktu, Linked Cranes juga memakai stamina mental lawan. Cepat atau lambat, Ayato akan meninggalkan celah di penjaganya.

Dan ketika dia melakukannya …

Kirin membawa katana-nya ke bawah untuk bertarung dengan sengit dengan pedang Ayato Lux — dan dengan kilatan cahaya pedang itu meledak berkeping-keping.

“Apa-?!” Terkejut, Kirin melindungi wajahnya dari ledakan dan memposisikan dirinya kembali dengan langkah mundur. Ledakan itu kecil dan tidak memiliki kekuatan.

Tepat sebelum itu, Kirin telah memperhatikan bahwa prana Ayato terkonsentrasi di pedangnya, tapi …

Apakah dia mencoba mengeksekusi langkah Meteor Arts dan gagal …?

Meteor Arts membutuhkan kalibrasi menyeluruh dari Lux dan kemampuan untuk memanipulasi prana seseorang dengan hati-hati. Jika sejumlah besar prana dituangkan ke dalam inti manadit sekaligus dan senjatanya tidak dapat menahan konsentrasi, itu akan meledak.

Tetapi sulit untuk percaya bahwa Ayato akan membuat kesalahan seperti itu pada saat itu.

Lalu apakah itu sengaja untuk melarikan diri dari Cranes Tertaut …?

Itu mungkin pilihan yang efektif, tetapi bagi Kirin itu tampak seperti tindakan putus asa. Tanpa senjata, dia tidak memiliki cara untuk bertahan melawan serangannya.

Semua ini terlintas dalam pikirannya dalam sekejap mata. Dia mengubah posisi Senbakiri.

Tapi kemudian-

“Teknik Tombak Gaya Amagiri Shinmei: Hornet Kesembilan-Cloud! ”

Tiga serangan tombak yang tajam muncul dari asap ledakan yang mengalir hampir bersamaan di Kirin.

“Serangan tiga kali lipat …! Tapi — teknik tombak ?! ”

Terperangkap lengah, Kirin menangkis serangan ke samping dan meluruskan dirinya untuk melihat ke depan. Ayato berdiri di sana diselimuti asap, memegang Lux tipe tombak di kedua tangan.

“Apakah itu mengejutkanmu? Ya, itu pinjaman dari seorang teman, jadi ini agak besar bagiku, ”kata Ayato dengan senyum tipis, lalu segera menusukkan tombaknya lagi.

Kirin pulih dengan cepat, memerintahkan napasnya, dan melangkah maju untuk menemui serangan dengan pedangnya.

Seperti yang Ayato katakan, tombaknya cukup besar untuk perawakannya. Poros itu panjangnya lebih dari enam kaki, dan ujung tombak yang berkilau itu cukup besar untuk menutupi wajahnya. Tetapi dia memegang tombak itu dengan tangan yang terlatih dan alami dan menggunakan panjangnya secara efektif untuk menjaga jarak.

“Ya, itu mengejutkan,” kata Kirin. “Tapi — tipuan hanyalah tipuan!”

Dengan tenang dia mengukur jarak yang mencolok; lalu tepat ketika dia telah memperluas jangkauannya sepenuhnya, dia membelokkan poros ke atas.

Dia mungkin memiliki keterampilan yang cukup besar dengan tombak, tapi itu tak diragukan lagi selangkah di bawah permainan pedangnya.

Kirin mendekat di depannya, merampas keuntungan dari senjata panjang. Tapi saat dia akan mengiris lambang sekolahnya, dia disambut dengan kejutan lain.

Ayato tiba-tiba melepaskan tombaknya dan mengambil Lux ketiga dari holster di dalam jaketnya. Dia mengaktifkan senjata baru — kali ini Lux pedang pendek.

“Kamu tidak mungkin—!” dia berseru.

“Dua trik bekerja lebih baik dari satu!” Dengan menahannya, dia menangkis serangan Kirin dan menggunakan momentum untuk memutar tubuhnya satu revolusi penuh. “Teknik Kodachi Style Amagiri Shinmei: Warrior’s Reaping! ”

“Ngh!” Bertindak terutama pada refleks, dia memutar katana dan memblokir serangan itu langsung. Belati Ayato membuat bunga api beterbangan dan dia merasakan dampak berat di lengannya.

Dia berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam kekuatan yang tipis. Mengetahui hal itu, Kirin memutuskan untuk semua atau tidak sama sekali.

Dia mengendurkan lengannya hanya untuk sesaat, membiarkan kodachi Ayato mendekat. Bilah cahaya datang mengiris lambang sekolahnya, tapi ada terlalu banyak kekuatan tumpul di balik serangannya. Memutar dirinya sendiri, dia nyaris menghindari serangan itu, lalu menyapu bilahnya dari atas.

Pedang pendek jatuh dari tangan Ayato. Dia tidak punya waktu untuk menggambar senjata lain.

Saat Kirin yakin akan kemenangan, Ayato mengulurkan tangannya untuk meraih kerahnya.

“Teknik Grappling Gaya Amagiri Shinmei—”

“Apa-?”

Kirin merasa dirinya terangkat ke udara. Naik – turun tempat berubah.

“Cincin Pemurnian Graven!”

Detik berikutnya, sebuah kejutan mengalir di punggung dan dadanya, membuat angin keluar dari dirinya. Karena tidak bisa memasukkan udara ke paru-parunya, ia meringis dan akhirnya menyadari bahwa ia telah terlempar ke tanah.

Melalui air mata yang mengaburkan visinya, dia bisa melihat bahwa siku Ayato menjepit dadanya — bersandar di lambang sekolahnya. Jadi ada kejutan yang dirasakannya di dadanya.

Dia menurunkan sikunya pada saat yang sama dia membantingku ke tanah …

Itu adalah langkah ganas, tetapi kemudian, banyak teknik kuno.

“Kamu baik-baik saja, Kirin?” Ayato menatap wajahnya dengan cemas, dan dia menjawab dengan senyum lemah.

Karena suatu alasan dia tidak bisa menyebutkan nama, dia merasa bersih, bebas.

“aku ketahuan. Tombak dan pisaunya hanyalah umpan, bukan? ”

Teknik bergulat telah menjadi strateginya selama ini. Dia sengaja membiarkan Kirin mendekatinya.

Selama ini, aku yang diarahkan …

Kirin dengan lembut menutup matanya. Dia mendengar retakan dari lambang sekolah di dadanya.

“Aku mengakui. kamu telah mengalahkan aku. ”

Saat dia berbicara, lambang terdengar dengan alarm mekanis.

“Akhir duel! Pemenang: Ayato Amagiri! “

Kerumunan itu terdiam sesaat — sampai tiba-tiba bersorak sangat keras sehingga sepertinya arena bisa hancur.

“Aku tidak percaya kamu benar-benar mengalahkannya. aku terkejut, jujur ​​saja. ”

Mereka berada di ruang tunggu arena. Julis menawarkan minuman kepada Ayato, yang duduk lemas di kursi.

“Aku sendiri juga kaget,” katanya dengan tawa lemah, lalu menerima minuman untuk meminumnya sedikit demi sedikit.

Dia kesakitan karena memecahkan segel, tapi kali ini tidak begitu buruk untuk mencegahnya bergerak. Pertempuran telah berlangsung kurang dari lima menit, meskipun rasanya lebih lama.

Setelah berakhirnya duel, mereka bertarung melawan segerombolan mahasiswa dari berbagai klub jurnalisme untuk melarikan diri ke dalamnya ruang tunggu dan sekarang memiliki kesempatan untuk mengatur napas. Para jurnalis masih berkeliaran di luar pintu, tetapi mereka tidak menyaksikan Ayato menutup segel lagi.

Tetap saja, dia telah mematahkan segel di depan mata beberapa kali sekarang, dan pasti ada siswa yang mulai mencurigai sesuatu. Rahasianya tidak akan tetap menjadi rahasia lagi.

“Nah, sekarang kamu yang baru nomor satu,” kata Julis. “Kamu benar-benar sesuatu.” Dia tampak bingung, terkesan, dan agak bangga pada saat bersamaan.

“Terima kasih. Mungkin aku bisa menebus diriku sedikit? ”

“Menebus? Apa yang kau bicarakan?”

“Ingat? aku mengacaukan terakhir kali, ketika aku berduel tanpa berbicara dengan kamu terlebih dahulu, ”kata Ayato. “Dan kemudian kau memberitahuku bahwa jika aku sampai di Page One, kita akan mendapat keuntungan di braket turnamen untuk Phoenix.”

Mata Julis melebar. “Jangan bilang itu alasan kamu menyetujui duel ini?”

“Um, well, bukan satu – satunya alasan …”

Dia tersenyum lembut padanya dan mengacak-acak rambutnya. “Apa yang aku akan aku lakukan dengan kamu …?”

Jantung Ayato berdetak kencang. Sesekali — seperti sekarang — Julis menunjukkan banyak rasa manis di wajahnya.

“Ahem.” Itu adalah aku, menyela dengan batuk teater. “Selamat. Kamu terlihat sangat baik di luar sana. Itu Ayato aku. ” Dia memeluk tangannya.

“Terima kasih, aku.”

Hanya ada mereka bertiga di ruangan itu. Claudia telah menerima pesan di ponselnya dan meninggalkan kursinya, dan tidak kembali selama sisa pertandingan.

“Aku tidak akan mendapatkan cozier denganmu daripada yang harus kulakukan,” kata Lester, cepat-cepat meninggalkan tempat itu.

Eishirou juga bergegas keluar begitu pertandingan dimulai memutuskan, menyebutkan bahwa ia harus menyiapkan edisi tambahan dari publikasi. (Meskipun dia memastikan untuk membuat Ayato menjanjikannya wawancara eksklusif sebelum pergi.)

Kadang Ayato harus berterima kasih pada mereka berdua karena mengizinkannya meminjam Lux mereka …

“Tapi aku tidak pernah tahu kamu memiliki banyak keterampilan dengan senjata selain pedang. Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa? ” Julis bertanya, mencondongkan tubuh dan dengan paksa melepaskan aku dari lengannya.

“Yah, aku sebenarnya tidak bermaksud menyimpan apa pun darimu. Hanya saja aku hanya bisa menggunakan senjata semacam itu. aku tidak berpikir itu layak disebutkan. ”

Kali ini, aku mendorong Julis pergi. “Dengan gaya Amagiri Shinmei, siswa berpindah ke senjata lain setelah menguasai pedang. Ayato belajar dari menonton. ”

“Betul. Ketika kami masih kecil, aku dan aku akan menyelinap untuk menyaksikan kereta adik perempuan aku — hei, apa yang kalian berdua lakukan? ” Ayato menatap bingung ketika Julis dan aku terus saling mendorong. Kemudian dia melihat sedikit keributan dari luar.

“Ayato? Bolehkah aku masuk?” sebuah suara yang familier berkata, diikuti ketukan di pintu.

“Apakah itu kamu, Claudia? Masuklah.”

“Maaf mengganggu kamu.” Seperti yang dia pikirkan, Claudia yang membuka pintu dengan tawa pelan.

Dan dia memiliki seseorang.

“Oh, Nona Toudou juga?”

“Um, permisi …” Kirin berdiri dengan malu-malu di sebelah Claudia, tampak tidak yakin.

“Aku sedang dalam perjalanan ke sini dan aku melihatnya dikelilingi oleh pers,” Claudia menjelaskan. “Dia sepertinya mengalami kesulitan, jadi aku mengundangnya untuk ikut bersamaku.”

“Te-terima kasih, Nona Presiden!” Kirin membungkuk sopan padanya.

“Tidak, tidak sama sekali. kamu punya urusan dengannya, bukan? ”

“Oh ya.” Diproduksi oleh Claudia, Kirin menghadapi Ayato.

“Bisnis? Ada apa, Nona Toudou? ” dia berkata.

Julis dan aku juga menatap penuh harap padanya.

Kirin tersentak sesaat ketika tatapan semua orang terfokus padanya, tapi dia mengambil nafas dan berbicara dengan suara keras untuknya: “Um … B-bisakah aku bergabung dengan sesi latihanmu?”

“Hah?” Wajah-wajah yang berkumpul menjadi kosong karena permintaan yang tidak terduga.

“Um, well, Amagiri mengundangku lebih awal … Dan aku harus menolak karena kondisiku. Tapi sekarang … “Kirin menggelepar, wajahnya memerah.

“Ayato, apa ini? kamu tidak pernah mengatakan apa pun kepada aku. ” Julis menatapnya tajam.

Dia bergegas menjelaskan, “Yah, maksudku, bukankah kita akan memiliki lebih banyak pilihan jika seseorang dengan keahliannya bergabung dengan kita?”

” Kurasa begitu, tapi—”

“Bukan masalah. Ayo.” aku memberi isyarat dengan kedua tangan.

“Kenapa kamu bisa menjawab ?!” Teriak Julis. “Sebenarnya, kamu terus muncul setiap hari, dan aku tidak ingat memberimu izin!”

“Kau terlalu khawatir tentang hal-hal kecil, Riessfeld. Ikuti arus. Begitulah cara dunia bekerja. Atasi saja. ”

“Go dengan kamu aliran, kamu berarti, kamu dungu sedikit tiran!”

Ayato melirik kedua gadis itu untuk memulai kembali pertarungan mereka, lalu mengangkat bahu. “Apakah kamu benar-benar baik-baik saja berlatih dengan mereka?” dia bertanya pada Kirin.

“Y-ya! Tentu saja!” Gadis itu mengangguk beberapa kali dengan tekad.

“Baiklah kalau begitu.” Tepat ketika dia mulai mengulurkan tangannya agar dia gemetar, ada keributan lain di luar pintu.

“Kirin! Aku tahu kamu ada di sini! Kamu keluar sekarang juga, Kirin! Sialan, buka pintu ini! ”

Bersamaan dengan teriakan yang hebat, mereka mendengar ketukan di pintu yang tampaknya lebih dekat dengan pukulan daripada mengetuk.

“Oh sayang. Kedengarannya seperti Tuan Toudou. ” Claudia, yang berdiri di dekat pintu, menurunkan alisnya dan menyentuh pipinya dengan cemas. Lalu dia menoleh ke Ayato dengan pandangan yang mengatakan, “ Apa yang harus kita lakukan tentang ini? ”

Tapi ini bukan untuk Ayato memutuskan sendiri. Dia menatap Kirin dengan ragu, yang mengangguk dengan berani bahkan ketika dia menggigit bibirnya.

“Baiklah kalau begitu. Claudia? ”

“Dimengerti.”

Begitu Claudia membuka kunci pintu, Kouichirou menyerbu masuk ke dalam ruangan seperti seekor sapi jantan yang memerah.

“Kirin, aku tidak bisa percaya betapa bodohnya kamu! Kamu punya keberanian untuk berduel tanpa seizinku, dan kemudian kamu cukup canggung untuk kalah ?! Rencanaku hancur karena kamu! ” Dia meraung begitu keras sehingga ruangan itu tampak bergetar. ” Sekarang, apa kamu melihat ?! kamu butuh bantuan aku! Sekarang ikut aku! Sial semuanya ke neraka! Kita harus mulai dari awal lagi! ”

Dia meraih untuk meraih lengan Kirin, tetapi dia dengan mudah menyapu tangannya.

“Maaf, Paman.” Itu adalah satu-satunya kata-katanya saat dia balas menatapnya.

Ada kusut emosi di matanya, tetapi Kouichirou dalam amarahnya tidak bisa merasakan satupun dari itu. “Diam! Diam, tutup mulut, tutup mulut! Kamu lakukan saja apa yang aku katakan ! ”

Ungu karena marah, dia mengangkat tangannya.

Tetapi sebelum dia bisa menurunkannya, tubuhnya membeku.

Ayato berdiri di antara Kouichirou dan keponakannya, memelototinya. “Kau hanya mempermalukan dirimu sendiri,” katanya dengan dingin. “Silakan pergi.”

“A-apa yang kau katakan padaku? Kau bocah …, ”Kouichirou mencoba berteriak, tetapi suaranya memudar di tengah kalimat.

Tatapan Ayato seperti pedang berpanel, dan di dalamnya mengintai keganasan purba yang membuat hawa dingin merambat ke tulang punggung Kouichirou. Pria itu gemetar karena ketakutan naluriah dan dengan hati-hati mundur selangkah, menjadi pucat.

“Keponakanmu maju selangkah dengan kekuatannya sendiri. kamu tidak punya hak untuk ikut campur. ”

“Bapak. Amagiri … ”Namanya tumpah pelan dari bibir Kirin.

“aku melihat. Dia bahkan lebih hina daripada rumor, ”kata Julis dari belakang Ayato, lengannya bersedekap, menatap Kouichirou dengan jijik.

“… Menjijikkan,” kata aku, mengaktifkan Lux-nya.

“A-apa yang kamu lakukan? kamu sadar bahwa aku bukan Genestella? Jika kau melakukan sesuatu padaku …, ”Kouichirou memohon dengan suara bergetar, tidak lagi berusaha menyembunyikan ketakutannya. Kemudian, tiba-tiba mengambil sesuatu, dia menatap Kirin. “Apakah ini yang benar-benar yang kamu inginkan, Kirin ?! aku orang yang menutupi kejahatan ayahmu! Jika kamu tidak akan melakukan apa yang aku katakan, aku akan mengungkapkan semuanya! Apakah kamu tahu apa yang akan terjadi pada kamu dan gaya Toudou jika— ”

“Ya ampun, kamu punya hal-hal menarik untuk dikatakan,” sela Claudia, yang diam-diam mengamati adegan itu.

“K-kamu! Kau adalah Enfield— ”Kouichirou sepertinya memperhatikan kehadirannya untuk pertama kalinya, dan matanya membelalak.

“Aku tidak punya komentar tentang hubunganmu dengan keponakanmu. Namun, merek Kirin Toudou yang tampaknya kamu percaya telah kamu ciptakan — itu bukan milik kamu sendiri. ” Claudia tampak tersenyum anggun, tetapi tidak sedikit pun yang sampai ke matanya. “Itu adalah milik Akademi Seidoukan dan, berdasarkan asosiasi, yayasan perusahaan terpadu kami. Jika kamu bermaksud menodainya karena alasan pribadi — aku khawatir aku tidak bisa membiarkan itu. ”

Kouichirou mendengus dan mengerang tanpa membentuk kata-kata, mulutnya bergerak seperti ikan keluar dari air.

“Aku curiga ibuku akan sampai pada kesimpulan yang sama. Bagaimana menurut kamu?”

“Aku — aku—”

“Sejak awal, rencanamu didasarkan pada memimpin Nona Toudou untuk menjadi juara Festa, tanpa terkalahkan . Tidak ada jalan keluar dari kenyataan bahwa itu sekarang gagal. aku sarankan kamu meninggalkan keponakan kamu dan khawatir tentang diri kamu sendiri. ”

Itu adalah pukulan terakhir. Bahu Kouichirou merosot. Dia dengan goyah berbalik dan berjalan menuju pintu.

“U-paman!” Kirin memanggil dari belakangnya.

Kouichirou berhenti, tetapi tidak berbalik.

“Aku berterima kasih padamu. Maksud aku itu. Terima kasih untuk semua yang kamu lakukan untukku! ” Kirin — seperti yang selalu dilakukannya, kepada semua orang, dengan kesopanan dan ketulusan sejati — membungkuk kepadanya.

Dia tidak menjawab. Dia juga tidak melihat kembali padanya sebelum dia diam-diam meninggalkan ruangan.

“Paman …” Kirin menatap lantai dengan sedih. Ayato dengan lembut meletakkan tangannya di kepalanya.

Suara lembut meninggalkannya. Saat dia membelai rambutnya, dia menatapnya dengan senyum menangis.

“Aku tak sabar untuk berlatih bersamamu, Nona Toudou.”

“aku juga. Terima kasih lagi.” Dia mengangguk, menggosok air mata dari matanya.

“Ugh … kurasa tidak ada apa-apa untuk itu,” Julis bergumam.

“Semuanya berjalan dengan baik,” kata aku.

“Itu bagus untuk dilihat.” Claudia tertawa pelan.

Suasana lega yang menyegarkan memenuhi ruangan.

Tapi Kirin tampak cemas, kemudian memanggil Ayato, nyaris berbisik, “Um, Tuan Amagiri?”

“Hmm? Apa itu?”

“Yah, aku … aku punya satu — tidak, dua permintaan untukmu. Bolehkah aku? ” Suaranya kecil, dan dia memerah merah ke ujung telinganya.

“Nikmat …?”

“Y-ya. aku benar-benar ingin, um, untuk memanggil kamu dengan nama depan kamu … “Dia hampir tidak terdengar sekarang.

“Apa, itu saja? Tentu saja aku tidak keberatan. Dan? Apa yang kedua? ”

“Oke, um, kalau begitu … Tuan. A-Ayato? ”

“Uh huh?”

Dia menghadap ke bawah tetapi mengarahkan matanya ke arahnya, sangat pemalu dan belum ditentukan. “Bisakah kamu juga … memanggil aku dengan nama depan aku?”

Itu sedikit mengejutkannya. Tetap saja, dia tidak punya alasan untuk menolak.

Ayato mengangguk padanya sambil tersenyum.

“Tentu, aku akan … Kirin.”