Chapter 1: The Rikka Garden Summit

Di distrik pusat Asterisk, di persimpangan area komersial dan administrasi, naik gedung pencakar langit super Hotel Elnath.

Hotel mewah ini, yang sering dikunjungi para VIP dan selebritas dari seluruh dunia, terkenal terutama karena taman gantung berbentuk kubah di lantai paling atas. Hanya beberapa yang pernah menginjakkan kaki di taman ini, di mana aliran sungai bercampur dan bunga-bunga dari semua musim selalu mekar penuh. Bahkan orang-orang dari kelas yang bisa menginap di hotel ini — termasuk eksekutif yayasan perusahaan terintegrasi — tidak dapat masuk tanpa izin.

Ruang ini adalah tempat perlindungan yang dibuat khusus untuk sekelompok individu yang sangat dipilih untuk bertemu sebulan sekali. Hanya enam orang di dunia yang memiliki kekuatan untuk membuka pintunya: presiden dewan siswa dari enam sekolah Asterisk.

“Selamat siang, semuanya,” kata suara yang anggun. “Kamu semua tampak baik-baik saja.”

Di tengah taman, di atas bukit kecil yang hanya cukup tinggi untuk memberikan pemandangan sekitar, berdiri a Gazebo bergaya Eropa. Di dalamnya dilengkapi dengan meja heksagonal yang menyerupai versi Asterisk yang diperkecil. Empat dari enam kursi ditempati.

Setelah membungkuk sopan, Claudia mengambil tempat di kursi kelima, mengenakan senyum lembutnya yang biasa.

“Senang sekali kamu bergabung dengan kami, Miss Enfield. Kamu paling tepat waktu, seperti biasa. ” Pemuda pangeran yang duduk di sebelah kiri Claudia menyambutnya dengan senyum ramah. Dia adalah seorang pemuda yang cantik: Dia memiliki ciri-ciri yang jelas dan rambut pirang yang halus; cara yang tenang; dan penyempurnaan dalam setiap gerakannya. Bahkan putih sempurna dari seragam Akademi Saint Gallardworth cocok untuknya seolah-olah itu dibuat khusus untuknya.

Pada pandangan pertama, senyum lembut yang dikenakannya tampak lembut, tapi itu mirip dengan yang ada di wajah Claudia: Mustahil untuk mengatakan pikiran apa yang mungkin ada di baliknya.

“Baiklah kalau begitu. Sekarang kita semua di sini, akankah kita mulai? Bagaimanapun, tidak ada dari kita yang punya banyak waktu luang. ” Pria muda berambut emas membuka jendela udara, dan dengan demikian pertemuan dimulai.

Pertemuan rutin enam presiden dewan siswa ini dikenal secara informal sebagai KTT Taman Rikka, dinamai sesuai dengan tempat diadakannya.

Seolah-olah, tujuan dari pertemuan ini adalah untuk menjaga hubungan persahabatan antara enam sekolah dan untuk bertukar pendapat untuk kemakmuran masing-masing sekolah dan kelancaran operasi Festa. Pada kenyataannya, bagaimanapun, itu adalah tahap dari permainan kekuatan politik di mana setiap pemain mencoba untuk membedakan apa yang sedang direncanakan orang lain.

Pertemuan dimoderatori oleh perwakilan sekolah yang telah mendapatkan peringkat keseluruhan tertinggi di musim Festa sebelumnya.

“Oh, tapi …” Claudia mengalihkan pandangannya ke kursi yang masih kosong di sebelah kanannya, dimaksudkan untuk presiden dewan siswa Queenvale Academy for Young Ladies.

“aku pikir dia sedang dalam tur Eropa-nya. Seperti biasa, dia mengirimi aku surat-surat yang mentransfer otoritasnya sebagai moderator. ”

“Tentu saja. Menjadi penyanyi terkenal di dunia pasti membuatnya sangat sibuk. ”

“Hah. Apa bedanya jika bayi perempuan itu ada di sini atau tidak? ” ejek pria muda yang duduk tepat di seberangnya.

Dia memiliki rambut kusam, berkarat dan tubuh pendek, kekar, dan matanya yang luar biasa besar berkilauan karena permusuhan. Dia bersandar di kursinya dengan angkuh, lengan menyilang dan wajah terpelintir menjadi seringai jahat. Ini adalah sikapnya yang biasa — setidaknya, sejauh yang diketahui Claudia. Dia belum pernah melihatnya tersenyum.

Seragam sekolah Le Wolfe memiliki efek mengintimidasi di dalam dan dari dirinya sendiri, tetapi suasana seram pemuda ini hanya meningkatkannya.

“Perwakilan terkasihku dari Crossed Swords, aku akan menghargainya jika kamu bisa menahan diri untuk tidak menghina para delegasi dari sekolah lain.” Dengan senyum yang agak jengkel, pemuda berambut pirang itu menghukum yang berambut merah.

“Menghina? aku hanya menyatakan fakta, semua orang tahu itu. Pelacur di Queenvale tidak bisa menjalankan sekolah untuk menyelamatkan hidup mereka. Berapa banyak rapat dewan yang terlewatkan sejak mereka memilih presidennya? Dia tidak melakukan apa-apa. ”

Presiden Gallardworth menghela nafas. “Kosakata bagus yang kamu miliki. kamu telah menyampaikan maksud kamu, jadi jika kamu ingin berhenti di situ? ”

Tetapi presiden Le Wolfe melanjutkan, masih bersandar di kursinya. “Yah, dia dipilih untuk mewakili orang-orang bodoh itu berdasarkan penampilannya, jadi kurasa kita seharusnya tidak berharap banyak darinya selain—”

Dia putus ketika bilah putih bersih menyentuh tenggorokannya.

“Aku yakin aku memintamu untuk berhenti.” Si pirang memegang pedang dengan satu tangan tanpa menjatuhkan senyum lembutnya.

Claudia tidak bisa menahan diri untuk tidak terkejut karena terkejut.

Dalam satu gerakan cair, perwakilan Gallardworth telah menarik Lux-nya dari sarungnya, mengaktifkannya, dan mengayunkannya keluar — cukup halus untuk menginspirasi apresiasi keindahan yang baru.

Dan sangat cepat, tidak kurang.

“Ooh, sekarang kita bersenang-senang. Ingin mencoba aku, Pak Paladin? Silakan, itu untuk Gallardworth. ” Presiden Le Wolfe melanjutkan, memprovokasi dia tanpa sedikitpun perubahan dalam ekspresi.

Memang, pertumpahan darah di KTT Taman Rikka akan menghasilkan dampak yang parah tidak hanya bagi pemuda itu, tetapi juga bagi sekolahnya.

“Kamu tidak salah.” Dengan ekspresi hangat, presiden Gallardworth mendorong ujung pedangnya ke tenggorokan pemuda lainnya tanpa ragu-ragu.

Bilah putih bercahaya samar menembusnya — tetapi segalanya tidak seperti yang terlihat.

“Peh. Trik seperti itu untuk bayi, ”kata presiden Le Wolfe, bosan bahkan dengan pisau terkubur di lehernya.

Tidak setetes darah pun mengalir dari tempat pedang memasuki dagingnya.

“Kenapa, kalian berdua tidak pernah merasa cukup satu sama lain. Betapa menyedihkan melihat kamu bermain seperti ini di setiap pertemuan tanpa melelahkannya. ” Pernyataan ini datang dari wanita muda yang bertengger di kursi di sebelah kiri presiden Gallardworth.

Atau lebih tepatnya, akan lebih akurat untuk menggambarkannya sebagai seorang gadis kecil. Dia memiliki senyum polos di wajahnya yang menggemaskan, rambut hitamnya terurai seperti sayap kupu-kupu. Tapi ada ketenangan dewasa dalam caranya membawa dirinya sendiri. Di dadanya berkilau Naga Kuning, lambang sekolah Jie Long Seventh Institute.

“Tapi itu olahraga yang cukup untuk saat ini, Nak,” katanya dengan ceria. “Kalau tidak, aku akan berpikir untuk bergabung dengan diriku sendiri.”

Pemuda berambut pirang itu menghela napas lagi dan menarik pedangnya – Orga Lux Lei-Glems, kebanggaan Akademi Saint Gallardworth – dan presiden Le Wolfe mendecakkan lidahnya dan tetap diam.

“Ketika Yang Mulia campur tangan, kita hanya bisa patuh.” Claudia terkikik dengan tangan ke mulut ketika presiden Gallardworth dengan teatrik mengangkat bahunya.

Sementara itu, presiden Le Wolfe melotot dan menyangga kakinya di atas meja.

“Omong-omong, Claudia, aku punya rumor yang sangat menarik.” Tatapan yang dia tuju padanya memiliki semua serangan anjing gila tanpa pandang bulu. “Seidoukan dan Allekant setuju untuk bekerja sama dalam mengembangkan Lux jenis baru, kudengar. Mau jelaskan? ”

“Oh?”

“Mm, benarkah begitu?”

Presiden Gallardworth dan Jie Long sama-sama menoleh ke Claudia, dengan wajah datar.

“Mengesankan, tapi kurasa aku seharusnya tidak terkejut,” katanya. “Berita mencapai kamu dengan cepat.”

“Ya jadi? Itu benar?”

“Apakah kamu akan membawanya ke puncak jika kamu belum yakin?” Mata Claudia menyipit dengan penuh kegembiraan ketika dia sekali lagi membawa tangannya ke mulut.

Presiden Le Wolfe yang berambut merah adalah yang paling lihai di antara mereka yang duduk di meja.

Jika mereka bertemu dalam pertempuran, perwakilan dari Gallardworth dan Jie Long akan jauh lebih tangguh. Tapi dalam situasi seperti ini, bocah kekar itu tanpa diragukan lagi adalah yang paling menyusahkan.

Lagipula, dia adalah siswa non-Genestella pertama yang mencapai peringkat ketua dewan siswa di Le Wolfe Black Institute.

Kecerdasannya yang licik adalah senjatanya. Dia tidak memiliki kekuatan atau karisma, kepercayaan atau popularitas, atau yang lainnyaatribut yang akan membuatnya cocok untuk kepemimpinan. Apa yang dia miliki adalah bakat iblis yang luar biasa untuk menggunakan dan memanipulasi orang.

Dia juga memiliki kebencian yang mendalam untuk segala sesuatu yang ada, bahkan mungkin dirinya sendiri. Dia adalah perwujudan dari kebencian.

“Namun, itu benar-benar masalah antara Seidoukan dan Allekant,” kata Claudia. “Aku tidak percaya itu menyangkut kalian semua.”

“Tidak secepat itu, dasar vixen. Kesepakatan rahasia antar sekolah bertentangan dengan Stella Carta. Apa, kamu pikir sekolah-sekolah lain hanya akan duduk dan menonton sementara kamu mendapatkan drop pada kita? ” Dia melirik ke sekeliling meja.

“Yah, sepertinya sedikit aneh.” Presiden Gallardworth mengangguk singkat tanpa mematahkan senyum tipisnya. “Aku tidak bisa mengatakannya tanpa mengetahui detailnya, tetapi aku harus berpikir bahwa Allekant hanya mendapat sedikit keuntungan dari kesepakatan seperti itu.”

Ketika datang ke teknologi Lux, Allekant tidak hanya unggul di atas yang lain, tetapi dua atau tiga. Hampir tidak masuk akal bagi mereka untuk mencari bantuan sekolah lain.

“Pertama-tama,” mulai gadis mirip naga dari akademi Jie Long, “Allekant adalah satu-satunya sekolah dengan fasilitas penelitian pengembangan Lux yang tepat, bukan? Semua sekolah lain, milik aku di antara mereka, cukup gunakan apa pun yang disediakan untuk kita oleh IEF. ”

“Ya, dan berdasarkan perjanjian kami, spesialis kami akan pergi ke Allekant untuk berpartisipasi dalam penelitian bersama,” tambah Claudia.

Semua orang di meja mengangkat alis mereka.

“Hei, bagaimana penelitian gabungan itu? Itu hanya penyerahan sepihak. ”

“Mungkin ada cara yang lebih baik untuk mengatakan ini, tapi itu terdengar seperti undangan untuk mencuri teknologi mereka .”

“Sungguh, kemurahan hati Allekant tidak mengenal batas.”

Senyum Claudia tidak pernah goyah.

“Ya, aku ingin sekali mendengar apa yang dikatakan pihak terkait lainnya tentang hal itu,” ejek presiden Le Wolfe. “Kalian di Allekant baik – baik saja dengan ini?”

Semua mata tertuju pada siswa yang duduk tepat di seberang Claudia.

Dia diam selama ini, duduk di sana dengan bahunya membungkuk dalam kecemasan. Sekarang dia menggelengkan kepalanya, bingung. “Um, aku tidak diberi tahu apa-apa tentang itu — yaitu, uh, aku hanya menandatanganinya, dan … aku tidak punya detail …”

Dengan tubuh sedang dan tinggi, mata kecil, dan rambut hitam, tidak ada yang membuatnya terkesan. Alis kemahnya yang menatapnya malu-malu. Secara keseluruhan, dia adalah sosok yang mudah diabaikan. Tapi di dadanya dia memakai Owl Hitam, lambang sekolah Allekant, simbol kebijaksanaan.

“Kamu tidak diberitahu …?” kata bocah Le Wolfe. “Kamu serius?”

“Uh, ya …” Bingung, dia menggaruk kepalanya.

“Bahkan untuk Allekant, mereka mengejek posisi kamu sebagai presiden dewan siswa,” seru presiden Long Jie. “Dan kamu menerima ini?”

Keenam sekolah masing-masing memiliki budaya kampus khusus mereka sendiri, tetapi Allekant memiliki beberapa aspek yang tidak biasa untuk organisasi internalnya. Para siswa dibagi ke dalam kelas penelitian, yang berspesialisasi dalam R&D dan pengembangan, dan kelas praktis, yang menerapkan buah dari kerja itu dalam pertempuran. Secara hierarkis, kelompok sebelumnya memiliki kedudukan superior.

Kelas penelitian itu sendiri dibagi menjadi faksi-faksi berdasarkan spesialisasi, dan kelompok-kelompok ini berada dalam persaingan yang panas satu sama lain. Perebutan kekuasaan sangat dipengaruhi oleh kinerja siswa kelas praktis, yang bertarung di Festa dengan produk yang dikembangkan oleh faksi yang mereka dukung.

Karena itu pemimpin faksi terkuat memegang semua kekuatan di Allekant. Fungsi ketua OSIS tidak lebih dari sekadar peraturan, yang mengoordinasikan kompetisi antara faksi — dengan kata lain, menjadi boneka.

“Yah, um …,” boneka Allekant ragu.

Karena tidak tahan dengan ketidaknyamanannya, Claudia dengan lembut berbicara untuknya. “Aku takut kalian semua salah paham tentang sesuatu. Ini bukan pakta rahasia atau semacamnya. Alih-alih, ini adalah kemitraan resmi antara Seidoukan Academy dan Allekant Académie. Kami akan mengumumkan rinciannya tepat pada waktunya. ”

Presiden Allekant menghela napas lega.

“Jadi, kamu berpegang teguh pada cerita kamu bahwa ini adalah kesepakatan yang adil?”

“Ini. Sebagai imbalan atas penggunaan fasilitas Allekant, kami akan bertanggung jawab untuk tujuh puluh persen dari biaya penelitian dan pengembangan. ”

“Berbicara tentang Seidoukan, aku menangkap pertengkaran di antara beberapa muridmu — dan tidak ada perselingkuhan,” presiden kecil Jie Long itu menyela dengan acuh tak acuh. “Mereka bilang kau bertindak sejauh untuk memobilisasi Shadowstar. Ini tidak ada hubungannya dengan pengaturanmu dengan Allekant, sekarang kan? ”

“Aku yakin aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan,” jawab Claudia, sangat tenang.

Tentu saja, kedua peristiwa ini memiliki segalanya untuk dilakukan satu sama lain.

Sederhananya, perjanjian penelitian bersama adalah kompensasi untuk insiden Silas Norman. Mempekerjakan seorang siswa dari sekolah lain untuk menyerang teman-teman sekelasnya merupakan pelanggaran terang-terangan terhadap Stella Carta. Jika itu dipublikasikan, Allekant pasti akan menghadapi hukuman dan menderita pukulan bagi reputasi mereka juga.

Tetapi hanya dengan jalan-jalan Allekant tidak bermanfaat bagi Seidoukan. Jadi Claudia mengusulkan agar Allekant berbagi keahlian teknologinya dengan imbalan keheningan Seidoukan.

“Berbulu hitam dan pembohong berwajah botak.” Dengan itu, presiden Le Wolfe berpaling dari Claudia, menyatakan akhir ketertarikannya pada subjek.

Organisasi intelijen Le Wolfe terkenal kejam, terhubung dengan baik dengan sudut-sudut gelap Asterisk, dan yang terbaik dari enam sekolah lainnya. Dalam hal Silas, masuk akal untuk mengasumsikan bahwa mereka memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang terjadi. Setelah semua, kesimpulan untuk perselingkuhan terjadi di daerah pembangunan kembali, praktis halaman belakang mereka.

Apakah presiden dewan siswa Le Wolfe menjatuhkan topik itu dengan mudah karena dia ingin menyimpannya untuk negosiasi nanti atau karena dia memiliki skema lain dalam pikiran …?

Dia bukan seseorang yang bisa dianggap enteng. Tapi Claudia tidak punya keinginan untuk menyodok sarang lebah itu di sini.

“Itu menyimpulkan diskusi itu, kalau begitu?” Dia mengakhiri pembicaraan dengan senyum cerah.

“Hmm. aku kira kita sebaiknya mengunjungi kembali setelah melihat pengumuman. Jadi, agenda hari ini— ”Presiden Gallardworth berusaha mengembalikan pertemuan itu, tetapi ada gangguan lagi.

“Um, permisi. Bolehkah aku mengatakan sesuatu? ”

“Oh, ini kamu kali ini. Apa itu?”

Orang yang dengan malu-malu mengangkat tangannya adalah bocah tak dikenal dari Allekant.

“Jadi, er, masalahnya adalah … Ini sedikit mendadak, tapi ada sesuatu yang ingin aku tambahkan ke agenda, jika kita bisa …”

“Baiklah kalau begitu. Apa itu?” bentak gadis naga itu.

Perwakilan Allekant, tampak sedikit menyusut ketika yang lain mengalihkan pandangan mereka padanya, memandang sekeliling meja untuk beberapa saat sebelum dia mulai dengan terbata-bata. “Uh— aku ingin mengusulkan agar kita membahas … penggunaan kecerdasan buatan di Asterisk, termasuk masalah hak.”

“Kecerdasan buatan?” Presiden Le Wolfe cemberut dengan curiga.

“Iya. Betul. Dengan kemajuan terbaru dalam rekayasa meteorik, telah ada kemajuan luar biasa di lapangan. Tidak akan lama sebelum kita melihat AI yang memiliki sesuatu yang dekat dengan perasaan manusia — banyak yang tidak diragukan. Namun, kecil kemungkinan negara mana pun akan dapat menangani masalah ini dengan undang-undang tepat waktu. Kita hanya perlu melihat sejarah jenis kita sendiri, Genestella, sebagai contoh. Dan itulah mengapa aku mengusulkan itu, karena kita relatif tidak terkekang, kita mengambil AI sebagai semacam model untuk seluruh dunia … ”

“Apakah kamu berbicara tentang menyambut mesin makhluk hidup sebagai sesama siswa kami di Asterisk? Dan memberi mereka hak yang sama dengan manusia? ” presiden Gallardworth bertanya dengan heran.

“Iya. Dan jika mungkin, meminta mereka berpartisipasi dalam Festa … ”

“Investigator – Penyelidik. Itu gila.” Presiden Le Wolfe dengan dingin menembaknya. “Aku tidak peduli jika kamu orang-orang jahat ingin memasukkan mesin ke seragam sekolah. Tetapi jika kamu mengatakan mereka harus bertarung di Festa, itu cerita yang berbeda. ”

“Aku setuju,” kata Claudia. “Proposal ini tampaknya sangat dibuat-buat. Ada begitu banyak masalah yang siap dipikirkan. Persyaratan usia untuk Festa, misalnya. Jika kita menerapkan persyaratan tiga belas hingga dua puluh dua secara harfiah, bukankah mereka akan usang pada saat mereka dapat berpartisipasi? ”

“Dan bagaimana kamu menentukan apakah mereka memiliki perasaan?” tanya Gallardworth. “aku pikir kamu harus mulai dengan menetapkan standar untuk itu. Yah, aku membayangkan bahwa semacam peraturan akan diperlukan di masa depan. ”

“Jadi semua dari kamu banyak yang menentang gagasan itu? Sungguh suram. ” Membusungkan pipinya dengan cemberut, gadis kecil itu menyilangkan tangannya dan melihat sekeliling meja.

“Apa, Jie Long yang mendukung omong kosong ini?”

“Tapi tentu saja. Itu akan membuat segalanya lebih menarik, aku pikir. ”

Gadis naga secara konsisten bertindak hanya atas keinginan pribadi. Terlepas dari tugasnya sebagai wakil, dia memprioritaskan keinginannya sendiri dengan hampir tidak memikirkan kepentingan sekolah. Dia bahkan tampak menikmati dirinya sendiri ketika keadaan berubah menjadi kacau.

Alasan orang seperti dia bisa tetap menjadi presiden OSIS, katanya, adalah kehebatannya yang luar biasa dalam pertempuran.

Setiap sekolah memiliki metode sendiri untuk memilih anggota OSIS. Seidoukan, misalnya, mengadakan pemilihan umum; di Le Wolfe, siswa peringkat teratas memiliki hak untuk memberi nama presiden dewan siswa. Dan di Jie Long, proses seleksi adalah turnamen sederhana. Kandidat terkuat yang dipilih sendiri menjadi presiden dewan siswa.

Semua ini berarti bahwa di Jie Long, sekolah terbesar dari keenam sekolah itu, tidak ada satu pun siswa yang bisa menghentikannya.

Bagaimanapun, Seidoukan, Gallardworth, dan Le Wolfe memilih tidak. Bahkan dengan Jie Long, hanya ada dua suara yang mendukung, termasuk Allekant, yang telah mengusulkan gagasan itu.

“Pemindahan dokumen otoritas dari Queenvale menunjukkan bahwa mereka memberikan suara dengan mayoritas,” kata presiden Gallardworth. “Jadi itu membuat empat suara menentang. Proposal gagal. ”

“Begitu … Sayang sekali.” Pundak Presiden Allekant jatuh, meskipun hasil ini sudah sangat jelas.

Allekant, tentu saja, berdiri untuk mendapatkan hasil maksimal dari usulnya sendiri. Itu tidak pernah bisa berlalu tanpa diskusi sebelumnya. Bagaimanapun, KTT Taman Rikka tidak memiliki keputusan akhir dalam keputusan tersebut.

Di atas presiden dewan siswa yang berkumpul, ada komite administrasi yang anggotanya dipilih yayasan perusahaan terintegrasi masing-masing mendukung enam sekolah. Bahkan jika suatu langkah disahkan di sini, itu akan diambil oleh komite administrasi, di mana kehendak Dewan Taman Rikka diberi bobot tetapi tidak mutlak. Proposal ini pasti akan ditolak di sana.

Tapi presiden Allekant tidak selesai …

“Maka akan dapat diterima untukmu jika mesin seperti itu digunakan hanya sebagai senjata saja, apakah mereka mahluk hidup atau tidak?” gumamnya, masih menggantung kepalanya, dan suasana di sekitar meja menegang.

“Apa sebenarnya maksud kamu?” Claudia bertanya.

“Yah, pikirkan itu. Mereka tidak akan diberikan hak sebagai siswa, dan mereka harus diperlakukan sebagai mesin terlepas dari perasaan. Bukankah itu yang baru saja kamu katakan? Sekalipun mereka terlihat seperti manusia, mesin adalah mesin — hanya alat. Dan di Stella Carta, tidak ada istilah yang membatasi penggunaan alat — yaitu, senjata. ”

“Jadi, kamu ingin menggunakan Boneka otomatis sebagai senjata?”

“Hmm. Memang, tidak ada klausul dalam Stella Carta untuk melarang ini. ”

Tidak pernah ada alasan untuk melarangnya. Wayang tempur yang dikendalikan oleh seseorang adalah satu hal, tetapi yang otomatis yang hanya bisa melakukan tugas-tugas sederhana tidak akan cocok dengan Genestella di panggung pertempuran. kamu akan memiliki tumpukan menumpuk dalam sekejap mata.

Tapi … bagaimana jika Wayang diprogram untuk memiliki tingkat kemampuan kognitif yang sama dengan manusia?

“aku melihat. Jadi ini yang sebenarnya ada dalam pikiranmu, ”kata Claudia, tertawa di matanya.

Proposal pertama itu pasti akan ditolak. Sudah rencana presiden Allekant selama ini untuk memimpin percakapan ke titik ini.

Laki-laki muda ini bukan sekadar boneka.

“Baiklah … Baiklah. aku kira kita perlu membahas ini dengan lebih serius, ”kata presiden Le Wolfe, mendesah untuk ketiga kalinya pertemuan ini.

Presiden Allekant dengan sopan menundukkan kepalanya. “Terima kasih banyak. Sekarang aku bisa melaporkan kembali dengan kabar baik. ”

Matahari Juli menyengat kulitnya, tak henti-hentinya bahkan di sore hari.

Berkeringat ringan, Ayato berlari melintasi halaman, mencoba untuk mengikat dirinya di sepanjang bayang-bayang pepohonan.

“Ya ampun,” dia terengah-engah. “Aku tidak berpikir aku akan berhasil.”

Dia hanya bisa melihat wajah Julis yang merenung, yang sangat ketat tentang ketepatan waktu.

Ada alasan untuk keterlambatannya: guru wali kelas mereka, Kyouko, tugas kelas foisting padanya. Dia berharap bahwa Julis akan mengerti jika dia menjelaskan.

Sudah dua minggu sejak Ayato setuju untuk menjadi mitra tim tag Julis dan secara resmi mendaftar untuk Phoenix. Mereka membenamkan diri dalam pelatihan setiap hari yang memungkinkan. Lagipula, dia belum pernah bertarung dalam pertandingan tag, dan dia hampir tidak tahu apa-apa tentang aturan Festa. Dia memiliki segunung hal untuk dipelajari.

Julis juga tampaknya tidak memiliki pengalaman dengan tag cocok, jadi mereka berdua mencari tahu saat mereka pergi. Tetapi mereka tidak memiliki waktu yang mewah. Hanya satu bulan tersisa sampai dimulainya Phoenix.

“Paling tidak, kita harus belajar bertarung bersama dalam jarak dekat, atau dia akhirnya bisa memanggangku bersama lawan kita …”

Dia meninggalkan halaman, dan tepat saat dia akan berlari menyeberang koridor yang menghubungkan gedung sekolah menengah dan kampus, Ayato tiba-tiba merasakan kehadiran orang lain.

Seorang gadis tiba-tiba muncul dari balik pilar. Dia melambat karena panik, tetapi sudah terlambat.

Gadis itu memperhatikannya sesaat setelah itu dan menatapnya dengan heran. Tabrakan sepertinya tak terhindarkan.

Menghadapi tanpa pilihan lain, Ayato berusaha agak keras untuk mengubah arah. Sebuah manuver di luar kemampuannya mengirimkan gerakan cahaya yang terbang seperti percikan dari logam, dan rasa sakit yang mirip dengan sengatan listrik menyentak ke seluruh tubuhnya, tetapi ia masih bisa melakukannya.

Namun, kelegaannya tidak berlangsung lama. Entah bagaimana, di sana dalam lintasan mengelak barunya adalah wajah gadis itu.

“Hah?”

“Eek—!”

Kali ini, benar-benar tidak bisa menghindarinya. Ayato dan gadis itu secara spektakuler menabrak satu sama lain.

Untungnya untuk keduanya, Ayato telah berhasil melambat dan dampaknya tidak terlalu parah. Tetap saja, dia baru saja bertemu dengan seorang gadis dengan segala beratnya. Dia mematahkan kejatuhannya dan segera bangkit untuk melihat gadis yang sekarang duduk di tanah. “Hei, apa kamu baik-baik saja? Kamu tidak terluka? ”

“Oh ya … aku … baik-baik saja,” jawab gadis itu dengan suara kecil dan menatap Ayato dengan senyum malu-malu.

“Aku sangat menyesal!” Ayato membungkuk dalam meminta maaf dan menatapnya lagi. Melihat bahwa dia tidak memiliki luka yang jelas, dia menghela napas lega dengan tangannya ke dadanya.

Pada saat yang sama, dia sampai pada kesadaran bahwa dia terlalu banyak melihat dan segera mengalihkan pandangannya.

Gadis itu mengangkat satu lutut dan roknya telah terangkat sepenuhnya. Pandangan yang jelas dari pakaian dalamnya dan pola imutnya membakar matanya. Wajahnya secara spontan memerah.

Melihat masalah dengan terkesiap, gadis itu bergegas untuk memperbaikinya rok dan memeluk dirinya dengan erat, mencoba meringkuk menjadi bola. Sikapnya yang penuh air mata dan malu-malu mengingatkan pada binatang kecil. Dia tampaknya tidak menyadari bahwa ini memiliki efek menonjolkan payudaranya yang berukuran besar.

Sekali lagi, Ayato tidak tahu ke mana harus mencari.

Dia mengenakan seragam sekolah menengah, jadi Ayato menyimpulkan bahwa dia lebih muda darinya. Matanya yang besar, bulat, dan hidungnya yang kecil dan runcing membuat kombinasi yang menawan. Sementara seluruh tubuhnya memancarkan kualitas yang pemalu, dia adalah gadis yang sangat cantik.

Dia mengenakan rambut peraknya yang diikat dua kuncir di samping sementara sisanya tumpah di punggungnya. Warna-warna rambut yang tidak biasa — dia memikirkan aku — tidak jarang di antara Genestella. Dia menduga gadis itu adalah satu.

Bentuk tubuhnya jelas melalui seragamnya, dan dia mengenakan sarung di pinggangnya yang tampak seperti pisau asli.

“Um … pokoknya, aku minta maaf. aku sedang terburu-buru, tetapi aku seharusnya lebih berhati-hati. ”

Ayato mengulurkan tangannya padanya, tatapannya masih dihindari. Gadis itu menatap tangannya ragu-ragu untuk beberapa saat, lalu dengan ragu mengambilnya.

Sekarang di atas kakinya, gadis itu menyapu kotoran dari seragamnya seolah-olah menyembunyikan rasa malunya dan membungkuk dengan sopan. “T-tidak, aku juga minta maaf. Sepertinya aku tidak bisa menghilangkan kebiasaan berjalan tanpa membuat suara. Meskipun pamanku selalu memarahiku karena itu … ”

Mendengar itu, Ayato menarik napas dalam kesadaran yang tiba-tiba.

Benar, dia sedang terburu-buru, dan dia bisa lebih berhati-hati. Tetapi ini adalah pertama kalinya dia gagal memperhatikan seseorang sampai mereka begitu dekat dengannya.

Tapi itu lebih dari itu. Mereka bertabrakan justru karena mereka berdua bergerak ke arah yang sama dalam upaya untuk menghindari yang lain. Tetapi jika dia bisa bergerak seperti itu …

“Um, apa ada yang salah?” Gadis itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu ketika Ayato tiba-tiba terdiam.

“Oh, um, bukan apa-apa … Tunggu sebentar. Ada sesuatu di rambutmu. ”

Sebuah tongkat kering kecil, seukuran jari kelingking, tersangkut di kunci peraknya yang indah.

“Aku punya …? Di mana? ” Dengan bingung, dia menjambak rambutnya, tetapi dia tidak bisa melihat tongkat itu. Dia terus merasakannya di semua titik yang salah.

Gadis yang gugup itu anehnya menggemaskan, dan sebagian dari dirinya ingin melihatnya sedikit lebih lama — tetapi dia tidak bisa.

“Di sini, diamlah.” Sambil tersenyum canggung, Ayato mengulurkan tangan dan dengan hati-hati melepaskan dahan, berhati-hati untuk tidak menarik rambutnya.

“Te-terima kasih.” Wajahnya sangat merah sehingga dia berpikir itu mungkin mulai menguap setiap saat. Dia menundukkan kepalanya, tidak bisa mengatakan apa-apa lagi.

Kemudian dia mengintip ke arah Ayato dan segera melihat kembali ke tanah begitu mata mereka bertemu.

“Um, jadi …” Ketika dia berdiri di sana bertanya-tanya apa yang berikutnya, sebuah suara terdengar dari arah bangunan sekolah menengah.

“Kirin! Apa yang sedang kamu lakukan disana?!”

“Oh! Maafkan aku, Paman! aku akan ada di sana! ” Gadis itu tegang, lalu membungkuk pada Ayato. “Sampai jumpa lagi …!”

“Eh, baiklah.” Ayato melirik untuk melihat seorang pria di sisi jauh dari usia pertengahan berdiri di pintu masuk sekolah menengah. Gadis itu berlari ke arahnya.

Sementara lelaki itu memiliki tubuh yang kokoh, dia tampaknya bukan Genestella, karena Ayato tidak dapat merasakan adanya prana darinya. Gadis itu memanggilnya “Paman,” tetapi tidak mudah bagi orang yang tidak berafiliasi, bahkan anggota keluarga, untuk mendapatkan akses ke kampus. Jadi dia mungkin punya koneksi ke sekolah.

Ayato tanpa sadar memikirkan ini — sampai dia ingat apa yang dia lakukan di sini dan memeriksa waktu.

Seperti yang dia khawatirkan, sekarang sudah lewat ketika dia berjanji untuk bertemu dengannya .

Dia merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya. Tepat ketika ia mulai membobol, ia menerima panggilan pada perangkat seluler di sakunya.

Dengan firasat buruk — atau lebih tepatnya, kepastian nyaris — ia membuka jendela udara untuk melihat wajah kesal orang lain selain Julis-Alexia von Riessfeld yang memelototinya.