BAB 1 GLÜHEN ROSE

Sesuatu melayang turun dengan lembut dari atas. Ayato menangkapnya sebagian besar karena refleks.

Berkilau cerah di bawah sinar matahari pagi musim panas awal, ia tampak seperti bulu putih murni — tapi begitu itu ada di tangannya, ia bisa melihat itu hanya saputangan biasa.

Dilihat dari sulaman bunga yang lucu namun dijahit dengan kikuk, itu mungkin bukan dibeli di toko, tetapi buatan tangan. Itu tidak terasa sangat baru, dan dengan melihat lebih dekat, dia bisa melihat di mana itu telah diperbaiki.

Dia bisa merasakan kasih sayang pemiliknya untuk itu. Saputangan ini tidak mungkin dibuang dengan sengaja.

“Apakah itu terjebak dalam angin …?” dia bertanya-tanya. Tapi dari mana? Saat dia berbalik untuk mencari jawaban, dia tertawa tawa.

Ayato sendiri baru saja datang ke kota ini — ke Seidoukan Academy. Dia tiba sedikit lebih awal dari yang direncanakan dan memutuskan untuk berjalan-jalan di sekitar kampus untuk menghabiskan waktu. Tetapi tanahnya begitu luas sehingga sekarang dia tidak tahu di mana dia berada. Dia tidak benar-benar tersesat, karena dia hanya mengikuti berjalan kaki. Namun, ada sedikit harapan dari pendatang baru seperti dirinya menemukan pemilik saputangan.

“Baiklah. Aku kira Aku akan membawanya ke kantor nanti saja. ”

Dia akan bertemu dengan ketua OSIS, jadi dia bisa menyerahkannya begitu saja. Dengan pemikiran itu, Ayato dengan rapi melipat saputangan dan meletakkannya di sakunya.

Itu masih awal tetapi waktu yang menyenangkan untuk berada di luar. Berjalan kaki melewati pepohonan yang rimbun, penuh dengan kicauan burung yang ceria.

Dikelilingi oleh keindahan alam seperti itu, sulit untuk membayangkan bahwa ia berada di pulau buatan. Tapi ini adalah Asterisk — Kota Akademik yang terkenal di dunia. Mereka harus memperhatikan bahkan untuk estetika lingkungan , pikirnya.

Tepat pada saat itu, Ayato memperhatikan suara dengan sedikit kekuatiran yang dibawa dari balik pepohonan yang dia kagumi. Terdengar seperti lonceng, tidak kalah indah dari kicau burung, tetapi menyampaikan keinginan kuat yang jelas.

“… Argh! Dari semua waktu, mengapa — mengapa sekarang !? ”

Tetapi ketika dia mendengarkan dengan lebih cermat, dia mendengar satu litani bahasa yang kasar yang hampir tidak dapat digambarkan sebagai indah.

Mencari pembicara, dia mendongak untuk melihat satu jendela terbuka lebar. Itu milik sebuah kamar di sebuah bangunan yang tertata rapi dengan arsitektur klasik, tepat di luar kawasan pejalan kaki.

“Aku harus mengejarnya sebelum terbang lebih jauh!”

Dia bisa mendengar kepanikan yang jelas dalam suara yang turun dari balik tirai yang berkibar.

“Jadi begitu.”
Ayato melirik sakunya dan kemudian kembali ke kamar. Dia bukan pengamat yang paling tajam, tetapi bahkan baginya, situasi khusus ini mudah dipahami.

“Lantai empat … Yah, ada beberapa pijakan, jadi itu tidak terlalu sulit.”

Di antara berjalan-jalan dan bangunan itu ada pagar baja setinggi sekitar enam kaki. Ayato melompat dengan mudah di atasnya, tanpa banyak berlari. Dia kemudian memegang cabang pohon terdekat dan dengan lancar memanjat. Manuver semacam itu tidak akan terpikirkan oleh manusia normal. Tetapi bagi salah satu Genestella, itu sama sekali bukan apa-apa.

“Ini dia …!”
Tujuannya bahkan lebih tinggi daripada puncak pohon, tetapi dengan satu lompatan lagi, ia mencapai ambang jendela dari cabang yang berlokasi strategis. Melengkungkan tubuhnya seperti kucing, dia mendarat di atas kakinya hampir tanpa suara.

“Um, maaf telah menerobos masuk dengan cara ini. Tetapi apakah Kamu kebetulan menjatuhkan sapu tangan …? ”

Dari sudut pandang Ayato, yang dia lakukan adalah mengambil tindakan yang paling sederhana. Orang yang dia dengar tampaknya terburu-buru, jadi dia pikir akan lebih baik mengembalikan saputangan secepat mungkin.

Dia bertindak karena kebaikan, murni dan sederhana. Tidak ada keraguan tentang itu.

Namun, jika seseorang menemukan kesalahan dengan apa yang dia lakukan — dan memang ada beberapa kesalahan mencolok — dua masalah akan langsung terlintas di benak.

Yang pertama adalah bahwa bangunan ini kebetulan adalah asrama perempuan di Sekolah Menengah Seidoukan.

Yang kedua adalah gadis yang menjadi milik ruangan ini, pada saat ini, di tengah berpakaian.

“Hah…?”

“Apa …?”

Ayato dan gadis itu, yang baru saja melangkah ke roknya, saling menatap dengan tatapan kosong yang serasi.

Gadis itu seusia dengan Ayato — enam belas atau tujuh belas tahun. Mata biru, sepucat tunas yang tumbuh. Hidung ramping dan indah seperti kulit dan salju. Rambutnya, mengalir turun ke pinggangnya, berwarna merah cerah, tidak cukup gelap untuk digambarkan sebagai merah tua tetapi terlalu cerah untuk menjadi merah muda. Ditekan untuk memberi nama pada warna, ia harus menyebutnya mawar.

Sebagai soal fakta, gadis itu disatukan dengan sangat baik. Ayato bukan satu-satunya orang yang akan terpikat saat melihatnya pertama kali.

Pada saat itu, gadis itu setengah telanjang. Blus seragamnya tanpa kancing, menunjukkan usahanya, dan dia membungkuk dengan cara yang memperlihatkan bentuk payudaranya ke tampilan penuh.

Lekuknya agak sederhana, tetapi tubuhnya jelas feminin, dengan pinggang yang begitu ramping sehingga tampak rapuh. Kakinya yang sehat dan lentur merapikan jari-jari kakinya sampai ke ujung, dan sekilas celana putih yang menggemaskan mengintip dari antara pahanya yang mempesona. Keadaan pakaian rumah yang canggung membuat pemandangan itu jauh lebih menarik daripada jika dia hanya telanjang.

Untuk sementara, keduanya tidak bergerak, seolah membeku kaku. Menimbang bahwa gadis itu berkaki satu sepanjang waktu, dia pasti telah diberkati dengan rasa keseimbangan yang luar biasa.

Adegan itu tampak persis seolah waktu telah berhenti. Tentu saja, ini bukan masalahnya.

Ayato adalah yang pertama kali sadar.

“M-maaf! Um, uh— Aku benar-benar tidak bermaksud — sama sekali—! ”
Dia mencoba menjelaskan dirinya sendiri, tetapi kata-katanya tidak akan keluar dengan benar. Dia mencoba menutupi matanya, tetapi di antara jari-jarinya, dia masih bisa melihat sosoknya yang memikat.

“Ke-ke-ke …” Gadis itu, tampaknya, akhirnya memahami situasinya. Wajahnya memerah merah cerah dan mulutnya bergerak tanpa membentuk kata-kata.

Penghinaan? Marah? Kedua? Apa pun yang dia rasakan, Ayato menguatkan dirinya baik untuk jeritan atau curian. Sebagai gantinya, bergegas untuk menutupi dirinya, gadis itu menarik napas dalam-dalam dan memelototinya, bahkan ketika air mata mengalir di sudut matanya.

“B-berbalik!” dia memesan dengan suara rendah, penuh dengan emosi yang ditekan secara paksa.

“Hah?”

“Sudah berbalik!”

Dia bergegas untuk patuh, otoritas dalam nada suaranya melampaui pertanyaan.

Dari belakangnya terdengar gemerisik pakaiannya. Dan aroma yang anehnya menyenangkan. Ayato tidak mungkin lebih tidak nyaman.

Selain itu, ia masih bertengger di ambang jendela. Dia salah langkah dari kejatuhan yang mematikan. Dia menunggu seperti ini selama beberapa menit, sementara angin beberapa kali mengancam keseimbangannya.

Akhirnya dia menghela nafas dan berkata, “B-baiklah. Kamu bisa berbalik sekarang. ”

Ketika dia melakukannya, dia sekarang melihat seorang gadis mekar dengan cahaya.

Mengenakan seragamnya tanpa cela, dia memotong gambar kelas dan keanggunan — sangat kontras dengan penampilannya sebelumnya sehingga dia bertanya-tanya apakah dia membayangkan itu. Ekspresi cemberutnya dan tatapan tajamnya dengan keras menyatakan suasana hati yang busuk, tapi itu pun entah bagaimana terasa menawan. Ayato hanya bisa menatapnya.

Dia terus-menerus memotong transnya.
“Jadi, saputangan itu?”

“…Maaf?”

“Kamu mengatakan sesuatu sebelumnya. Tentang sapu tangan. ”

“Oh — oh yeah! Um, ini dia … ”
Ayato mengambil sapu tangan dari sakunya dan mengulurkannya padanya.
“Aku menemukannya mengambang di angin dan mengambilnya. Apakah itu milikmu, kebetulan ? ”

Gadis itu menarik napas dalam-dalam, membuka matanya lebar-lebar untuk sedetik, lalu menghela nafas lega.
“Untunglah…”

Dia mengambil saputangan dan dengan lembut memegangnya ke dadanya.

“Terima kasih. Saputangan ini … sangat istimewa bagiku. ”

“Oh tidak, maksudku, aku kebetulan menemukannya …”

“Semua sama. Aku sangat menghargainya. ”

Ketika Ayato berdiri malu dengan rasa terima kasihnya, dia membungkuk ke depan dalam busur formal yang dalam. Tapi kemudian-

“Yah, kalau begitu … Itu sudah beres, menurutku,” gumamnya, kepalanya masih menunduk. Suaranya benar-benar berubah, mendidih dengan emosi yang mungkin meledak kapan saja.

“Hah?”

Gadis itu perlahan menatapnya, seringai menyinari wajahnya. Namun, tidak ada sedikit pun kegembiraan di matanya. Bahkan ketika mulutnya membuat lengkungan senyum hangat, dia melihat sudut bibirnya berkedut.

“Sekarang, kamu mati.”

Pada saat berikutnya, udara di ruangan itu berubah sepenuhnya. Prana gadis itu menjulang tinggi secara eksplosif, dan suasana bergemuruh sebagai respons. Mana, diberikan arahan, mengubah elemen-elemen di udara dan mengatur fenomena menjadi gerakan.

Aura itu!dia pikir. Apakah dia…?

” Buram mekar — Ringkasan! ”

Sekejap itu, bola api raksasa muncul di depan gadis itu dan terbang menuju Ayato.

“Strega !?”

Dia mendorong mundur dari jendela, mendapatkan kembali keseimbangan di udara, dan mendarat.

Raungan yang memekakkan telinga berdering melintasi tanah di belakangnya. Ayato mendongak untuk melihat bunga besar yang terbuat dari api yang membuka kuncupnya untuk mekar — roda api raksasa, kelopak yang tumpang tindih dari panas terik.

Udara bergetar dan embusan angin panas menerpa dirinya. Itu adalah kekuatan yang luar biasa, persis seperti sebuah bom meledak.

“… Ah, tidak …”

Ketika Ayato menatap dengan kagum di tengah percikan api yang jatuh, gadis itu melompat keluar dari jendela yang terbuka. Seperti yang telah dia lakukan, dia mendarat empat lantai dengan rahmat tanpa usaha.

Dia harus menjadi Genestella — salah satu dari mereka yang berbakat dengan afinitas untuk mana yang memberikan kemampuan fisik yang menakjubkan. Dan menilai dari kekuatan yang baru saja dia perlihatkan, dia harus menjadi Strega — kelas khusus bahkan di antara Genestella.

Sebagian besar siswa di enam sekolah Asterisk, di mana Seidoukan Academy adalah satu, adalah Genestella. Bahkan Ayato, yang memiliki sedikit minat pada Festa, tahu banyak tentang itu. Dia juga tahu bahwa Stregas dan Dantes, yang bisa membengkokkan hukum alam dengan menghubungkan diri mereka dengan mana, tidak umum ditemukan.

Menurut teori yang didengarnya, bahkan di antara Genestella hanya beberapa persen yang menunjukkan bakat seorang Strega atau Dante. Dan sementara mereka secara bertahap meningkat jumlahnya, Genestella merupakan bagian yang sangat kecil dari populasi untuk memulai. Jadi tak perlu dikatakan bahwa Stregas dan Dantes sangat jarang. Ayato sendiri hanya pernah bertemu satu Strega dalam hidupnya — sebelum ini.

“Oh … Jadi kamu berhasil mengelak. Tidak buruk.” Gadis itu terdengar agak terkesan, meskipun suaranya masih meneteskan amarah. “Baiklah kalau begitu. Aku akan memberimu pertarungan nyata. Sebentar. ”

“Whoa — tunggu, oke!”

“Apa sekarang? Hanya saja, jangan beri Aku masalah lagi, dan Aku akan baik-baik saja dan mematikan panggangan saat Kamu matang. ”

“… Maksudmu, kamu ingin memasakku sampai selesai?” kata Ayato.
Itu sama sekali tidak terdengar menyenangkan.
“Tunggu — setidaknya aku ingin tahu mengapa kamu mencoba membunuhku …”

“Kau mengintip seorang wanita muda berpakaian. Wajar jika kamu harus membayar dengan nyawamu. ”
Dia mengeluarkan proklamasi yang mengganggu ini dengan kepala sangat dingin.

“Tapi, mengapa kamu berterima kasih padaku tadi?”

“Aku sangat menghargai kamu mengembalikan sapu tanganku, tentu saja. Namun, itu tidak ada hubungannya dengan ini. ”

“… Mungkin kamu bisa sedikit lebih fleksibel?”

Dia menolak permohonannya dengan senyum.
“Sayangnya, aku benci kata itu — ‘tidak fleksibel’!”

Tidak ada hubungan dengan gadis ini.

“Ngomong-ngomong, jika kamu ingin memberiku sapu tangan,” lanjutnya,
“hampir tidak ada keperluan untuk menerobos masuk melalui jendela! Menyerobot seperti kamu yang menyelinap ke asrama gadis layak dipukuli oleh orang yang marah. ”

“Hah? Asrama perempuan? ”
Benar-benar tercengang, Ayato menatap gadis itu dan bangunan itu secara bergantian. Sepucuk keringat menetes dari pelipisnya.

“Maksudmu … kamu tidak tahu?”

“Bagaimana aku bisa? Aku baru saja pindah. Aku harus mulai hari ini. Aku hanya sampai di sini beberapa saat yang lalu. Itu benar, aku bersumpah! ”
Saat Ayato memohon kasusnya, dia menunjuk ke seragam barunya yang segar. Karena jarang dipakai, jaket dan celana masih terlihat kaku.

Gadis itu menghabiskan beberapa saat menatapnya curiga, lalu menghela nafas panjang.

“Sangat bagus. Aku percaya kamu.”

Mendengar itu, Ayato menghela napas lega dan meletakkan tangannya di hatinya.

Tapi kemudian, tanpa berhenti, gadis itu melanjutkan,

“Namun, itu masih tidak ada hubungannya dengan ini.”

Saat dia tersenyum, lebih banyak bola api sudah terbentuk di sekelilingnya. Lebih kecil dari yang sebelumnya — tapi kali ini ada sembilan.

” Bersemi mekar — Natal! ”

“Ack—!”

Sembilan bola api menyerupai bunga mawar yang anggun terbang ke Ayato pada sembilan lintasan yang berbeda.

Dia berkerut untuk menghindari mereka. Beberapa bola api menghantam tanah, meledak dengan suara letupan yang tumpul dan mengeluarkan bongkahan besar dari paving beton bergaya. Mereka mungkin kurang kuat dari ledakan sebelumnya, tapi ini sangat mematikan.

Genestella jauh lebih tangguh daripada manusia biasa. Dengan memfokuskan prana mereka, mereka dapat mempertahankan diri dari peluru cahaya tanpa baju besi. Namun, serangan langsung dari salah satu bola api ini akan lebih dari menggelitik.

Bola api yang tersisa mengejar Ayato dari segala arah. Berteriak ketakutan, Ayato menghindari masing-masing dengan sehelai rambut. Dia nyaris tidak bisa mengelak dari mereka dengan melompat pada satu saat dan merunduk di saat berikutnya.

Saat dia mengamati manuvernya, mata gadis itu melebar lagi.
“Aku mengerti … Kamu bukan hanya orang cabul normal.”

Mendengar nada pujian yang tidak salah dalam suaranya, Ayato menyeka dahinya. Mungkin dia berubah pikiran tentangku. Mungkin aku bisa keluar dari ini hidup-hidup.

“Kau orang cabul yang luar biasa.”

Atau mungkin tidak.
“Mengapa orang begitu sulit untuk saling memahami …,” gerutunya, berpikir keras.

“Hmph. Bagian terakhir itu hanya lelucon. ”
Memelototinya dengan mata menyipit, dia mengibaskan rambutnya dengan jentikan pergelangan tangannya.
“Tampaknya benar bahwa kamu menyerahkan saputangan dengan niat baik, dan aku juga mau percaya, untuk saat ini, bahwa kamu tidak bermaksud … untuk mengintipku, um, berubah … Tapi hanya untuk sekarang! ”

“…Benarkah?”
Ayato tidak bisa membantu tetapi berhati-hati setelah mendapatkan harapannya beberapa kali dengan sia-sia.

Gadis itu mengangguk dengan enggan dan melanjutkan.
“Tapi itu adalah kesalahanmu bahwa Kamu tidak memastikan apa bangunan itu dahulu. Dan menerobos masuk melalui jendela — yang tidak memiliki kemiripan akal sehat. Kamu melihat, bukan, itu hanya karena Kamu tidak melakukannya dengan sengaja bukan berarti Kamu tidak salah? ”

“Ya kamu benar.”
Dia tidak punya argumen yang menentang logikanya.

“Kau memiliki pembelaanmu, dan aku masih harus memuaskan amarahku. Jadi, Aku sarankan agar kita menyelesaikan ini sesuai dengan aturan kota adil kita. Untungnya, Kamu tampaknya memiliki keterampilan untuk itu. Tidak ada keberatan, Aku percaya? ”
Gadis itu menatap lurus ke arahnya.
“Siapa namamu?”

“… Ayato Amagiri.”

“Mm-hmm. Aku Julis. Julis-Alexia von Riessfeld, peringkat kelima di Seidoukan Academy. ”
Karena itu menamai dirinya sendiri, Julis mengangkat tangan kanannya ke dadanya dan menyentuh lambang sekolah di sana — lambang Lotus Merah Akademi Seidoukan.

“Atas nama Red Lotus yang keras, aku, Julis-Alexia von Riessfeld, menantangmu, Ayato Amagiri, untuk berduel!”

“Duel !?”
Tidak peduli pada keterkejutan Ayato, lambang pada seragamnya bersinar merah sebagai tanggapan atas kata-katanya. Itu menuntut jawabannya atas tantangan — untuk menerima atau menolak.

“Jika kamu menang, aku akan menerima pembelaanmu dan membiarkanmu. Tetapi jika Aku menang, maka Aku bisa melakukan apa pun yang Aku inginkan denganmu. ”
Julis menyeringai, seolah menambahkan,

” jelas .”

“T-Tunggu sebentar, aku—”

“Kamu dipindahkan ke sekolah ini. Setidaknya Kamu harus tahu tentang duel? ”

Tidak ada yang menghindari pertanyaan itu.

“… Tentu, aku sudah mendengar sedikit.”

Akan sangat adil untuk mengatakan bahwa semua siswa yang tinggal di Asterisk berkumpul di sana hanya untuk tujuan pertempuran. Asterisk adalah situs Festa, acara pertempuran-hiburan terbesar di dunia, dan siswa dari setiap sekolah adalah kandidat untuk menjadi kontestan.

“Kalau begitu terima sudah. Lihat, orang-orang di sini untuk menonton. ”

Ayato melihat untuk melihat cincin siswa terbentuk di sekitar mereka berdua. Mereka pasti datang untuk melihat apa keributan itu. Sebagian besar penonton adalah perempuan, mungkin karena mereka berada di halaman asrama perempuan, tetapi ada juga beberapa anak lelaki yang melihatnya.

“Oooh, apa yang terjadi?”

“Penyihir Api yang Berkobar – kembang – Glühen Rose – berduel!”

“Benarkah? Dia adalah Page One! Tidak bisa membayarku untuk melewatkan ini! ”

“Jadi, siapa lawan yang beruntung?”

“Tidak tahu. Dia bukan siapa-siapa yang pernah Aku lihat sebelumnya … Apakah Kamu memeriksa Net? ”

“Aku sedang memeriksa … Tapi dia tidak tercantum dalam Chart Bernama.”

“Tidak terdaftar, ya? Orang ini memiliki beberapa batu padanya. ”

“Berapa lama dia bisa bertahan? Sang Putri bukan tipe yang bisa ditahan. Sama sekali. ”

“Aku memberinya tiga menit.”

“Satu menit.”

“Tunggu, peluangnya muncul di Net sekarang. Mari kita lihat … gandakan selama tiga menit atau kurang. ”

“Sudah ada bandar judi tentang ini? Bagaimana mereka selalu mendapatkan intel mereka begitu cepat? ”

“Beberapa klub berita menyiarkannya langsung sekarang. Lihat di sana? Dan di sana juga. ”

Mendengarkan orang banyak, Ayato cemberut tidak nyaman. Ada beberapa hal yang kurang ia sukai sebagai pusat perhatian.

“Mengapa semua orang menatap kita …?”

“Dua alasan. Yang pertama adalah bahwa mereka ingin mengumpulkan data tentang siswa berpangkat tinggi — yang akan menjadi Aku. Aku seorang Page One di sekolah ini, dan tidak ada kekurangan siswa yang ingin menggantikanku. ”

“Page One?”

“Kamu benar-benar perlu dijelaskan semuanya kepadamu?”

Julis memberi Ayato tatapan skeptis. “Baik. Kamu tahu bahwa setiap sekolah di Asterisk memiliki sistem peringkat, bukan? Kriteria yang tepat berbeda dari sekolah ke sekolah, tetapi masing-masing memiliki daftar pejuang terbaik — Bagan Bernama. Berisi tujuh puluh dua nama di semua. Dua belas teratas dalam daftar disebut Halaman Satu, karena nama mereka muncul di halaman pertama. ”

Itu masuk akal , pikir Ayato.

“Sekarang, alasan nomor dua cukup sederhana: Orang-orang ini semua idiot yang kelaparan untuk hal-hal yang bisa ditelusuri.”

…Baik.

“Tentu saja, jika kamu benar-benar tidak sanggup melakukannya, aku tidak bisa memaksamu. Kamu memiliki hak untuk menolak tantangan. Tapi kalau begitu, aku harus menyerahkanmu ke arloji asrama. Meskipun Aku telah berharap untuk menangani ini sendiri …”

Ayato benar-benar terpojok.

Tetapi dia akan mencoba untuk terakhir kalinya untuk membicarakan jalan keluarnya. “Oh, tapi lihat, aku bahkan tidak punya senjata.”

Beberapa siswa membawa senjata mereka sendiri, tetapi sebagian besar akan menyesuaikan peralatan yang diberikan oleh sekolah kepada mereka. Ayato telah merencanakan untuk melakukan hal itu, jika perlu, jadi dia belum memiliki senjata.

“Kamu bukan Dante. Apa senjata pilihanmu? ”

“…Pedang.”

“Apakah ada orang di sini yang bisa meminjamkan senjata mereka? Sebuah pedang!”

Julis memanggil kerumunan, dan jawabannya segera datang.

“Ini dia. Gunakan ini!”

Dengan kata-kata itu, seorang penonton melemparkan sesuatu ke Ayato.Menangkapnya, dia melihat bahwa itu adalah alat yang berbentuk seperti tongkat pendek, ukuran yang sempurna untuk dipegang di satu tangan. Di salah satu ujungnya tertanam bijih hijau — manadit. Dia memegang aktivator Lux.

“Dan jika Kamu bahkan tidak tahu cara menggunakannya, Aku tidak ingin mendengarnya,” kata Julis dengan senyum lebar.

Ayato menghela nafas panjang dan memulai Lux di tangannya.

Pelindung tangan mekanis bersudut yang terbentuk dari udara tipis, direkonstruksi dari pola unsur yang dikodekan dalam manadit. Lux bergeser dari mode siaga ke aktif, dan bilah terang yang pekat, mana yang distabilkan memanjang.

Pisau itu kira-kira satu yard panjangnya. Lux yang cukup standar dengan sedikit modifikasi.

Melihat ini, Julis menggambar aktivatornya sendiri dan menyalakan Lux-nya. Tidak seperti milik Ayato, ia mengambil bentuk rapier tipis yang terbuat dari cahaya.

“Nah, akankah kita mulai?”

Julis memusatkan pandangannya pada Ayato saat dia dengan anggun mengambil posisi berdiri dengan pedang rampingnya.Senjata Lux terlalu ringan untuknya. Dia lebih suka pedang dengan bobot yang sebenarnya, tapi ini bukan waktunya untuk pilih-pilih. Sambil memegang tangannya ke lambang sekolah di dadanya, dia menggumamkan kata-kata itu sambil menghela nafas. “Aku, Ayato Amagiri, terima tantanganmu, Julis.” Lambang bersinar merah terang, menegaskan keinginannya untuk terlibat. Festa adalah acara pertempuran semua gaya yang membanggakan basis penggemar terbesar di dunia, yang berlangsung setiap tahun di kota pulau buatan di danau kawah yang ditinggalkan oleh tabrakan massal Kanto Utara — kota Rikka, yang lebih dikenal sebagai Asterisk. Peristiwa itu menjadi tontonan kekerasan, di mana siswa dari enam sekolah Asterisk bersaing untuk supremasi dengan senjata di tangan. Yang mengatakan, para kontestan secara teknis tidak berjuang untuk membunuh.

Aturan itu dijabarkan dalam dokumen yang dikenal sebagai Stella Carta. Sederhananya, kemenangan diberikan kepada pejuang yang menghancurkan lambang sekolah lawan mereka. Meskipun kekejaman yang disengaja dilarang, serangan terhadap target selain lambang diizinkan jika tujuannya adalah untuk mengurangi kekuatan lawan. Ini adalah perkelahian bersenjata, jadi tentu saja cedera tidak jarang terjadi — dan kadang-kadang korban.

Namun ada alasan mengapa orang-orang muda dari seluruh dunia akan berduyun-duyun ke kota ini. Masing-masing datang dengan keinginan yang bisa dikabulkan di tempat lain.

Festa bukan satu-satunya kesempatan bagi siswa untuk saling bertarung. Memiliki begitu banyak anak muda yang berani berkumpul di satu tempat dan ingin menguji kekuatan mereka pasti akan menimbulkan masalah. Dengan pertimbangan kasus-kasus seperti itu, hukum Asterisk memungkinkan pertempuran pribadi untuk diperjuangkan.

Yang bisa dikatakan — duel.

Sama seperti di Festa, kemenangan dicapai dengan menghancurkan lambang sekolah lawan. Namun, puncak yang dibentengi dilengkapi dengan kekuatan pemrosesan, yang mampu menilai hasil duel serta meneruskan data pertempuran ke komputer host pusat. Maksud dari langkah-langkah ini adalah untuk mencegah penipuan sebanyak mungkin.

Secara khusus, duel di antara siswa di sekolah yang sama memengaruhi peringkat dan karenanya memiliki signifikansi lebih dari sekadar menyelesaikan perselisihan pribadi.

Julis sendiri telah mencapai peringkat kelima dengan muncul sebagai pemenang dari sejumlah duel. Tetapi bahkan dia bingung oleh bocah lelaki yang berdiri di depannya saat ini — Ayato Amagiri ini. Dia tidak bisa membaca seperti apa kekuatannya yang sebenarnya.

” Bersiap mekar— Longiflorum! ”

Julis melambaikan pedangnya seperti tongkat konduktor dan tombak api putih kebiruan muncul di sepanjang jalannya. Nyala api, berbentuk seperti bunga bakung Paskah, melesat lurus ke Ayato dengan kekuatan roket.

“Ngh—!”

Dia nyaris tidak bisa menangkis serangan dengan pedangnya, tetapi dampaknya membuatnya terbang. Dia mematahkan kejatuhannya tetapi sudah terengah-engah.

“Hah. Orang baru itu punya beberapa daging. ”

“Cukup mengesankan, bertahan melawan nyala api Putri seperti itu. Tapi sepertinya dia hanya mengamati. ”

“Ya, maksudku, dia terlihat baik-baik saja …”

“Tidak buruk. Tapi tidak bagus juga. ”

“Bukankah itu terlihat seperti sang Putri menahan?”

Alis Julis yang indah terbentuk bersamaan ketika dia mendengar gosip orang banyak. Dia tidak menahan diri. Dia juga tidak keluar, tetapi dia menganggap serius lawannya.

Dan memang, tidak peduli bagaimana orang melihatnya, Julis memiliki keuntungan. Ayato benar-benar dalam posisi bertahan dan bahkan tidak bisa mendekati. Taktik yang biasa dia lakukan adalah menekan musuhnya dari kejauhan dengan daya tembak yang luar biasa, sehingga pertarungan berlangsung secara ideal untuknya. Dia memiliki pedangnya, Aspera Spina, untuk menahan lawannya untuk memeriksa apakah mereka berhasil menutup jarak.

… Tapi sekarang, Julis tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah. Dia tidak bisa mengatakan apa itu. Ada sesuatu yang aneh tentang pertarungan ini.

Benar, dia tampaknya menang, tetapi entah bagaimana rasanya dia menyerang udara tipis. Ayato menghindari semua gerakannya, jika hanya dengan selisih terkecil. Untuk sesaat, pikiran terlintas dalam benaknya bahwa Ayato adalah orang yang menahan — tetapi dari cara bahunya terengah-engah, dia jelas tidak terlihat melakukan suatu tindakan.

Dia curiga, tetapi pada saat yang sama tertarik.

Mempelajari Ayato lagi, dia menyadari bahwa wajahnya, masih mempertahankan kepolosan seperti anak kecil, tidak menarik. Dia memiliki tubuh ramping, tetapi jelas dari cara dia menangani dirinya sendiri bahwa dia dalam kondisi sangat baik. Mata gelapnya memiliki pandangan yang lembut, bahkan di tengah-tengah pertempuran, membuatnya tampak agak jauh, dihilangkan. Atau bahkan, bisa dikatakan, santai.

“Um … Nona … Julis? Mungkin Kamu bisa memaafkan Aku sekarang? ”

Akhirnya menarik napas, Ayato membiarkan wajahnya rileks dan mengangkat kedua tangannya.

“Panggil saja aku Julis. Jadi, apakah Aku menganggap itu sebagai tanda penyerahan diri? ”

“Tentu! Maksudku, aku tidak pernah ingin bertarung sejak awal. ”

“Yah, itu baik-baik saja denganku. Tetapi dalam kasus itu, sebagai orang cabul, Kamu akan dipanggang lambat olehku atau diserahkan ke arloji asrama. Apa yang akan terjadi? Oh, ngomong-ngomong, aku mendengar bahwa pencuri celana dalam yang tertangkap kemarin dibiarkan begitu trauma. Dia hanya berbicara dalam kalimat yang rusak sekarang dan tidak bisa keluar dari kamarnya. ”

“… Kurasa aku akan mencoba bertahan sedikit lebih lama.” Memaksa senyum tegang, Ayato sekali lagi menyiapkan pedangnya.

Itu lebih baik, Pikir Julis. Aku tidak bisa membiarkan pertarungan ini berakhir sebelum aku sampai di dasarnya. Aku harus mencari tahu apa perasaan aneh ini. Dengan tekad itu, Julis memfokuskan prana-nya.

Prana adalah sumber kekuatan Genestella. Itu melekat seperti aura yang tak terlihat dan bisa difokuskan untuk meningkatkan kekuatan ofensif atau defensif. Untuk Dante atau Strega seperti Julis, itu juga akan menjadi energi yang diperlukan untuk mengaktifkan kemampuan mereka.

Karena Dante dan Strega harus mengalokasikan prana untuk kemampuan mereka, mereka lebih sedikit menggunakan untuk pertahanan dan cenderung kurang menguntungkan dalam pertempuran jarak dekat.

Itu bukan masalah selama dia tidak membiarkan lawan mendekat.

“Bersemi mekar— Amaryllis! ”

Aku tidak akan melewatkan kali ini. Ketika bola api raksasa muncul di depan Julis, kerumunan bergeser.

“Omong kosong! Itu langkah besarnya! ”

“Dia tidak main-main!”

“Mengungsi! Mengungsi!”

Penonton bertanggung jawab atas keselamatan mereka sendiri. Kerumunan berserakan panik.

Bahkan tidak melirik ke pengamat karet, Julis menghitung lintasan ideal dalam sekejap dan melemparkan bola api. Ayato berjongkok untuk menyeimbangkan dirinya, tetapi saat dia hendak menghindari serangan itu, Julis mengepalkan tinjunya.

“Meledak!”

Atas perintahnya, bola api meledak di depan mata Ayato.

Bahkan jika dia tidak bisa mendaratkan serangan langsung, pada jarak itu tidak mungkin untuk sepenuhnya menghindari serangan ini. Genestella atau bukan, siapa pun yang tersapu dalam ledakan dalam jarak sedekat itu akan dibiarkan tidak bergerak.

Bidang penglihatannya dipenuhi oleh api yang mengamuk. Saat dia melindungi wajahnya dari ledakan, Julis yakin akan kemenangannya.

Tapi kemudian-

“Gaya Pedang Amagiri Shinmei, Teknik Pertama— Ular Kembar! ”

Julis mengira dia melihat sesuatu yang berkilau, seperti kilatan pisau, dan dua irisan melintang memadamkan api berbentuk kelopak.

“Apa …? Apakah itu — Seni Meteor? ”

Meteor Arts adalah teknik untuk sementara meningkatkan output Lux dengan menuangkan prana seseorang ke manadite. Istilah teknis untuk fenomena ini adalah “mana eksitasi berlebihan,” dan itu bukan hal yang bisa dipelajari seseorang dalam semalam. Pelatihan yang tepat sangat penting, belum lagi kustomisasi rumit dari Lux seseorang.

Jika dia benar-benar melakukannya dengan Lux dia meminjam beberapa saat yang lalu …

Julis mulai merasakan sesuatu yang mirip dengan kegelisahan — dan kemudian bayangan hitam muncul dari balik api dan menutup jarak padanya sebelum dia menarik napas berikutnya.

Pada saat dia mengenali bayangan itu sebagai Ayato, dia sudah berada di dalam penjagaannya. Kecepatannya melampaui keyakinan. Paling tidak, itu pada tingkat yang sama sekali berbeda dari gerakannya hanya beberapa menit yang lalu.

Sejenak, dia pikir dia melihat percikan cahaya samar di sekitar tubuh Ayato. Tapi ini bukan waktunya untuk terganggu.

“Kenapa kamu-!”

Bertindak refleks, Julis bergerak ke counter, tapi Ayato malah memukulnya dengan tangisan tajam.

“Turun!”

Sebelum dia bisa memproses kata-katanya, dia terjatuh ke tanah. Dan kemudian wajah Ayato begitu dekat dengan wajahnya, dia bisa merasakan napasnya. Itu mengirim sentakan ke dadanya. Cahaya di matanya sangat tulus, seolah-olah dia adalah orang yang sama sekali berbeda.

“A-apa yang kamu … !?”

Saat dia mencoba mengangkat suaranya sebagai protes, matanya berputar.

Satu panah berkilauan menembus tempat Julis baru saja berdiri. Itu tidak memiliki bentuk padat — itu haruslah Lux yang dihasilkan. Senjata Lux menciptakan bilah atau peluru cahaya menggunakan mana, terkonsentrasi stabil. Senjata seperti pedang, dipegang dalam jangkauan efektif pengguna, dapat dipertahankan untuk sementara waktu, tetapi proyektil yang ditembakkan tidak bertahan lama. Panah hancur menjadi motif cahaya di depan mata mereka.

“Apa artinya ini?”

Panah itu jelas dimaksudkan untuk Julis. Pembunuh itu pasti berarti sebagai serangan diam-diam di tengah ledakan itu. Dari mana pun asalnya, dengan waktu seperti itu, tidak ada yang akan memperhatikan. Dia benci mengakuinya, tetapi jika bukan karena Ayato menyelamatkannya, serangan itu akan dieksekusi dengan sempurna.

“Arti dari…? Jangan tanya Aku, ”jawab Ayato, bingung.

“Tanyakan siapa saja yang mencoba menembakmu.”

“Tidak! Kenapa kamu pergi keluar dari jalanmu ke—? ”

Julis sampai sejauh itu dalam kalimat itu sebelum dia menyadari bahwa seseorang sedang memencet salah satu payudaranya yang masih berkembang.

Yah, bukan seseorang . Ayato adalah yang saat ini di atas Julis, seolah-olah dalam pelukan romantis, jadi tentu saja pemilik tangan itu juga Ayato.

Begitu Julis memahami hal ini, wajahnya memerah.

“Oh …” Ayato, terlambat memahami situasi ini, melompat darinya dengan panik dan menundukkan kepalanya karena malu. “M-maaf! Um, uh— Aku benar-benar tidak bermaksud — sama sekali—! ”

Déjà vu lagi.

“Wah! Apakah Kamu melihat bajingan itu? Dia baru saja melompat Putri! ”

Seseorang serigala bersiul.

“Langkah yang berani!”

“Ooh, kemajuan yang penuh gairah!”

Kerumunan, yang telah kembali pada suatu saat, sedang sibuk sendiri. Ini hanya berfungsi untuk menuangkan minyak pada kemarahan Julis yang berapi-api.

“Ke-ke-kenapa, kamu …!”

Menanggapi amarahnya, udara di sekitarnya meledak dalam nyala api. Kemarahannya membuatnya kehilangan kendali atas pranya.

Terkejut oleh kekuatannya yang ganas, Ayato hanya bisa menggelengkan kepalanya karena menyangkal. Lalu-

“Baiklah. Sudah cukup. ” Sebuah suara yang sangat tenang terdengar di seluruh lapangan, bersama dengan suara tangan yang bertepuk tangan.