Prolog

“Nomor.”

“Eh, oh, sepuluh.”

Lantai dan dinding batu, dengan sinar matahari yang cerah mengalir melalui jendela berjeruji, udara dingin dan penuh ketegangan.

Di tengah ruangan, seorang pria berseragam bersandar di kursinya—tatapan dinginnya adalah penyebab utama suasana hati yang menindas.

Di seberangnya berdiri seorang anak laki-laki berpenampilan lembut dan agak gugup, Lloyd Belladonna.

Sebagai pengganti kemeja linennya yang biasa, Lloyd mengenakan jumpsuit bergaris—pakaian standar tahanan. Ini bukanlah tren fesyen terkini atau tanda bahwa Lloyd telah menjadi penggemar bisbol.

Entah bagaimana, dia telah dihukum.

Tatapan arogan penjaga itu tertuju padanya. “Nama?” Dia bertanya.

“Lloyd Belladonna!”

Pria itu mengerutkan kening mendengar tanggapan cerianya.

“Dokumennya menyebutkan Gaston Tien.”

“Um, ya…”

Lloyd bergeser dengan tidak nyaman.

Penjaga itu pernah melihat ekspresi bersalah itu sebelumnya. Dia menghela nafas. “Nama palsu? Hai! Pastikan dokumen ini diperbaiki nanti.”

“Ya, Desak Sipir.”

Urgd berpura-pura duduk kembali di kursinya, meninjau dokumen-dokumen itu.

“kamu didakwa karena… perampokan yang mengakibatkan cedera, perusakan properti, pelanggaran Undang-Undang Pengendalian Zat Ilegal, dan paparan tidak senonoh. Kamu benar-benar tidak terlihat seperti tipe orang seperti itu.”

“Um, apa maksudnya ‘dipesan’?” Lloyd bertanya, tampak bingung.

Urgd menggebrak mejanya sambil meraung, “Agak terlambat untuk berpura-pura bodoh!”

“aku tidak memainkan apa pun!”

Ekspresi Lloyd begitu polos sehingga sulit dipercaya dia mempunyai tulang yang menipu di tubuhnya.

“Dia punya nyali atau dia benar-benar psikopat,” gerutu Urgd. “Layak untuk dicoba.”

Seringainya menunjukkan kenikmatan sadis.

“Meremas? aku di sini bukan untuk rencana diet. aku mengharapkan pelatihan mental atau pengembangan diri!”

Kepala penjara mengejek secara terbuka.

“Dengar, Buster, aku tak tahu sudah berapa lama kau menghabiskan waktu, tapi tempat ini bukanlah jalan-jalan di taman. Jika kamu mengharapkan sanatorium yang nyaman dengan jam kerja teratur dan makanan sehat, sebaiknya tinggalkan gagasan itu di sini.”

Ancaman yang jelas. Tapi tanggapan Lloyd?

“Oh ya! Persis apa yang aku inginkan! aku ingin membangun kekuatan mental aku!”

Lloyd memang terlihat ketakutan, tapi itu bukanlah reaksi yang diinginkan Urgd, dan itu hanya menambah kejengkelannya.

“Sipir, ini waktunya.”

“Cih… Bawa dia pergi!”

Atas perintahnya, dua penjaga meraih lengan Lloyd.

“Oh, terima kasih sudah membantu! Tapi anggota tubuhku berfungsi dengan baik.”

Dia diseret pergi sambil berteriak, “aku berharap dapat bekerja sama dengan kamu!” dengan semua keceriaan seorang siswa yang baru saja bergabung dengan klub baru.

Tidak dapat memikirkan perilaku anak laki-laki itu, Urgd berdiri dan mengeluarkan cerutu.

“Sipir, kamu ada di jam kerja.”

“Tutuplah. Ini hanya sekedar istirahat merokok.”

Bawahannya jelas kesal dengan sikap berlebihan pria itu. Dilihat dari kerutan di alisnya, penjaga veteran itu pasti mengalami kesulitan.

Asap sipir membubung melalui jeruji jendela, dan penjaga itu memelototinya dengan marah.

“aku sudah melihat banyak narapidana, tapi yang satu ini sangat congkak. Meski begitu, dia terlihat cukup lemah; tidak akan lama lagi dia akan menunjukkan sifat aslinya.”

“Tidak sabar,” kata sipir sambil menggiling cerutunya ke dalam asbak. Dia memelototi Lloyd. “Nikmati pengalaman Hell’s Lock, Nak.”

Ini adalah penjara perbatasan, Hell’s Lock—fasilitas penahanan terbesar di benua ini.

Penjahat dari seluruh dunia yang telah melakukan kejahatan serius—terutama dalam skala internasional—dibawa ke sini. Begitu juga dengan mereka yang tertangkap di perbatasan, atau mereka yang kasusnya sulit ditentukan hukum negara mana yang harus diterapkan.

Itu bukan tempat dimana Lloyd seharusnya berada—jadi bagaimana dia bisa sampai di sini? Apakah dia benar-benar ditangkap karena paparan tidak senonoh? Apakah anak laki-laki kita yang tidak sadar itu akhirnya memperluas kekuatannya ke arah yang diberi peringkat X? Itu mungkin hanya akan menyemangati sebagian besar pemeran wanita kami.

Mari kita memutar waktu ke belakang sebelum hari pertama Lloyd di penjara—dan melihat bagaimana keadaan aneh ini bisa terjadi.

aku yakin sinyal-sinyal yang dikirimkannya telah memberikan petunjuk kepada para pembaca yang penuh perhatian— Seperti yang sudah kamu duga, semua ini bermula dari kesalahpahaman lainnya.

Beberapa hari sebelumnya…

Di fasilitas penelitian bawah tanah Azami.

Mantan bos Alka, Rinko, dengan cepat membangun laboratorium ini di bawah kastil. Di sana terdapat dokumen-dokumen dan bahan-bahan rahasia untuk membantu perjuangan mereka melawan Profen—segala sesuatu yang tidak boleh mereka bocorkan.

Ada juga banyak gelas kimia dan labu berisi cairan berwarna merah dan hijau, tapi ini hanya hiasan. Rinko berkata mereka membantu menciptakan suasana laboratorium bawah tanah. Dia adalah tipe orang yang sangat teliti terhadap detail yang tidak berguna seperti itu.

Dua orang sedang tidur di belakang—Eug, yang baru saja dikalahkan oleh Alka, dan penguasa lokal Tramadol, yang memaksakan perubahan padanya.

Rinko sedang sibuk membongkar salah satu senjata mekanis yang ditemukan dari medan perang, melakukan pemeriksaan menyeluruh.

“Semakin dekat aku melihat, semakin memuakkan. Jelas memperlakukan orang seperti mainan. aku yakin ini adalah idenya .”

Yang dimaksud dengan “dia”—kemungkinan besar yang dia maksud adalah Hawa Profen.

Rinko menggelengkan kepalanya memikirkan hal itu, dan mulai meneliti bagian-bagian alat itu.

Biopart berdenyut. Bentuk-bentuk aneh menggeliat seperti pembuluh darah yang mengalir melalui churros—pemandangan itu pasti akan membuat orang yang lemah hati muntah.

“Sekitar tiga ratus di antaranya. Dari mana dia mendapatkan orang-orang yang membuatnya?” Rinko bergumam.

Alka mengenakan jubah putih, kuncir hitamnya berkibar. Dia mungkin terlihat berusia sembilan tahun, tetapi di dalam dirinya—dia bisa dibilang masih belum dewasa. Dia pernah mengguncang aura ratu es, tapi sudah lama berubah menjadi seorang nenek kecil, menyayangi Lloyd.

Dia biasanya masuk dengan sorak-sorai (yang tidak diinginkan), tetapi hari ini dia mengendalikan dirinya sendiri, ekspresinya muram.

“’Sup! Bagaimana kabarnya, Alka?”

Rinko berada dalam mode bos yang akrab, tapi Alka bahkan tidak mempermasalahkannya. Dia menghela nafas, duduk di kursi, dan mengacak-acak rambutnya sendiri.

“aku akhirnya terjun sampai ke alam bawah sadar. Tuan Tramadol ini kehilangan egonya dari hari ke hari. Ini benar-benar membuatku takut.”

“Dia adalah salah satu dari produk sampingan yang sakit ini.”

“Yah, setidaknya kita sudah membebaskannya dari mantranya, jadi dia harusnya pulih…tapi melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap otak kakek tua yang membosankan itu brutal.”

“Pasti seperti itulah perasaan sebagian besar korektor profesional ketika mereka diberi novel ringan. Eh, anggap saja aku tidak mengatakan itu.”

Ide bagus.

Rinko melihat ke arah biopart yang dia cubit.

“Untuk mengikat Eug sejauh ini… Jelas sekali, bakatnya dalam mengobrol tidak hilang dalam lompatan antar dunia.”

Rinko mengembalikan biopartnya, lalu mengambil gelas kimia dan siphon dan mulai membuat kopi.

“Lagi pula, kerja bagus. Ingin beberapa?”

“Nah, itu adalah ledakan dari masa lalu. Gelas kopi milik kepala lab. Kami semua mengira itu sangat tidak higienis.”

“Menurut legenda, pemanis buatan sakarin ditemukan ketika ilmuwan memakan roti gulung langsung setelah bekerja tanpa mencuci tangannya dan merasakan rasa manis yang tidak terduga. Itu murni kebetulan!”

“Lloyd sangat pandai mencuci tangan dan piring. Berikan saja aku mug biasa.”

“Sangat terlambat!”

Mengabaikan Alka, Rinko menuangkan kopi yang diseduh dengan siphon ke dalam gelas kimia. Sisi nakalnya juga jelas tidak hilang dalam peralihan antar dunia.

“Ini dia!”

“Sangat panas! Bagaimana kamu bisa meminum ini tanpa pegangan?! Gunakan saja mug seperti orang biasa!”

Alka menuangkan kopinya ke dalam cangkir, lalu kembali mengerjakan laporannya.

“Bagaimanapun, aku akhirnya berhasil menganalisis hal yang Hawa coba sembunyikan di otak Tramadol.”

“Dan?”

Rinko menyesap gelas kimianya.

Alka menutup matanya. “Tidak ada kejutan. Tramadol membekalinya dengan mayat-mayat yang dibutuhkan untuk alat-alat ini.”

“Berpikir begitu. Tapi aku penasaran bagaimana dia melakukan itu. Jika ini adalah perdagangan manusia pada umumnya, kami akan dapat melacaknya dalam waktu singkat.”

“Ada tiga ratus orang dalam pertarungan itu, ditambah lagi entah berapa banyak yang telah mereka uji.”

“Mereka pasti sudah melewati ribuan mayat. Di mana mereka menemukan semuanya?” Rinko bertanya.

“Setidaknya aku menemukan petunjuk,” kata Alka. “Tramadol menangkap penjahat dan mencari alasan untuk mengirim mereka ke penjara. Tapi aku tidak tahu pasti yang mana.”

“Jadi begitu? Jika sesuatu terjadi pada penjahat, kamu dapat memprosesnya. Dan lingkungan tertutup seperti penjara—sangat ideal untuk eksperimen yang tidak etis.”

Namun Alka belum selesai dengan informasi yang didapatnya dari Tramadol.

“Pada satu titik, mereka bahkan mencoba menugaskannya untuk bertanggung jawab atas produksi massal, menyusun jalur pipa senjata dari mayat ke senjata mekanis.”

“Tunggu, pria itu? Bagaimana dia bisa melakukan itu tanpa keahlian Eug?”

“Seharusnya mereka menyiapkan fasilitas terbaik dan menulis manual terperinci. Eve berpikir dia harus melepaskan Eug pada akhirnya, jadi dia menyuruhnya menulis manual itu sehingga siapa pun bisa mengeluarkan senjata-senjata ini. Hanya itu yang aku dapat darinya.”

“Eve… Ingatan Presiden Eva tertutup rapat, jadi kupikir akan ada sesuatu yang mengerikan di dalamnya, tapi itu ba-ba-bingo. Wah.”

Rinko memberikan tanda perdamaian seolah dia tidak peduli dengan dunia ini. Alka mengusap pelipisnya.

“Tapi ada penjara di seluruh dunia, dan butuh waktu lama untuk memeriksa semuanya. Dan jika kita mengarang-ngarang alasan untuk memeriksa, dan Hawa mengetahui apa yang terjadi, hal itu akan langsung menimpa kita.”

Tapi Rinko menyeringai, seolah dia punya petunjuk.

“Penjara? aku tahu seseorang yang bisa melakukan apa pun dengan harga tertentu.”

“Apakah kamu sekarang? Bukan kecepatanku… Di negara mana itu?”

“Itu tidak terjadi di negara mana pun. Itu dimiliki oleh patroli perbatasan. Mereka menyebutnya—Kunci Neraka.”

Alka mengerang.

“Aha! Lembaga pemasyarakatan tanpa kewarganegaraan menampung para penjahat dari berbagai negara. Baik Azami maupun Rokujou tidak punya cara untuk mengawasi apa yang terjadi di dalam.”

“Teroris dan penjahat internasional… Mereka juga menempatkan pelaku kejahatan terlalu dekat dengan perbatasan untuk menentukan yurisdiksi. Teroris menghasilkan komponen yang hebat!”

Rinko tertawa, tapi Alka menganggapnya mengkhawatirkan, karena dia berpikir mantan bosnya mungkin akan memanfaatkan sistem itu sendiri suatu hari nanti.

“Jangan meniru ide cemerlang ini, kawan. Itu tidak etis dan keluar jalur.”

“Mwa-ha-ha! Dalam permainan kehidupan, satu kali kalah akan merugikan kamu. Permainan, atur, cocokkan! aku tidak akan pernah !”

Namun dia jelas akan melakukannya, jika ada kesempatan.

Kerutan di dahi Alka semakin dalam, namun dia mengesampingkan pikirannya. “Tetap saja, apakah Eve benar-benar membutuhkan banyak senjata biomekanik untuk kembali ke dunia asal kita?” tanya Alka.

Rinko meminum gelas kopinya. “Tujuannya adalah kembali ke sana sendirian . Yang dia butuhkan hanyalah membuat kita sibuk menghentikan rencana seseorang untuk menaklukkan dunia, atau mencegah kehancuran dunia ini.”

“Semua ini untuk itu?”

“Benar-benar gayanya. Eve…Presiden Eva akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya. Jika dia abadi dan memiliki kendali eksklusif atas mekanisme bertenaga rune, dia akan menguasai dunia nyata dalam genggamannya.”

Dia menghabiskan kopinya, kata-katanya dipenuhi penyesalan.

“Dan rencananya berjalan cukup jauh ketika aku sedang menyelesaikan simpanan game aku. Profen sepertinya sedang melakukan simulasi, untuk melihat bagaimana keabadiannya akan mempengaruhi negara yang ia dirikan. Dan diperluas.”

“Lebih banyak alasan untuk menghentikan amukannya. Jika dia menggunakan mayat dan raja iblis, dia bisa terus melakukannya berkali-kali, dan membuat aku dan penduduk desa Kunlun benar-benar kehabisan uang.”

“Dan semakin banyak orang yang mati, semakin kuat pasukannya. Itu akan menjadi gerombolan undead. Terjadi sepanjang waktu di game dan novel ringan. Kudengar ratu Rokujou berubah menjadi zombie juga? Eve sudah merencanakan ini sejak lama. Tapi aku menemukan tempat untuk diriku sendiri di dunia ini, dan aku tidak akan membiarkan dia mengacaukannya.”

Ada kemarahan yang tersembunyi di matanya. Kemarahan karena dikalahkan, sensasi menjadi musuh yang berharga, dan kebutuhan untuk melindungi anaknya—segala macam emosi berkecamuk dalam dirinya.

Alka menjaga suaranya tetap tenang, mencoba meredakan situasi.

“Kembali ke penjara… Kami punya ide bagus tentang yang mana, tapi tidak ada bukti.”

“Benar, dan menuntut tanpa bukti adalah tindakan yang buruk. aku ragu kita akan menemukan fasilitas atau manualnya dengan mudah. Ini akan membutuhkan pekerjaan dari dalam.”

“Di dalam…?”

“Seseorang akan menyusup dan mencari tempat itu untuk kita. Setelah dihukum karena kejahatan yang tidak pernah mereka lakukan.”

Rinko tersenyum seperti anak kecil—Alka ingat betul senyuman ini selalu membawa masalah. Bahunya menjadi lelah.

Beberapa hari kemudian-

Katsu Kondo berada di lantai atas Guild Petualang Rinko. Dia mengisi posisi ketua guild saat dia pergi. Di hadapannya adalah seorang pria kekar dengan perisai di kedua tangannya.

“Bisakah kami memercayaimu dalam hal ini, Gaston?”

Pria itu mengguncang perisainya sambil nyengir. “Tentu saja, Ketua Persekutuan! aku telah menunggu kesempatan untuk mempertaruhkan diri! Aku orang perisaimu, Gaston Tien! Lemparkan aku ke medan perang di mana pun kamu suka!”

Katsu menyesuaikan kacamatanya seperti seorang gangster yang cerdas.

“Terima kasih, Gaston,” katanya. “Kita tidak bisa menyerahkan masalah ini pada Lloyd dan para kadet. Bahkan rekaman palsu pun bisa menimbulkan konsekuensi…dan kita tidak bisa menimpakannya pada anak-anak.”

Yang dimaksud dengan catatan—yang dia maksud adalah catatan kriminal .

“aku sangat setuju, Proksi Master Katsu! Dan! Sebagai salah satu petualang paling tangguh—pria yang dikelilingi oleh tiga ratus slime dan hidup untuk menceritakan kisah tersebut—sangat masuk akal jika kompas mengayun ke arahku dan akhirnya memilihku.”

Katsu dan Rinko bertukar pandang, dan melanjutkan.

Dia benar-benar memiliki wajah penjahat.

Tapi sebaiknya jangan katakan itu.

Senyuman Gaston tentu saja menyeramkan. Itu sesuai dengan karakternya—jika dia ditangkap besok, semua tetangga akan berkata, “Yup.” Paling-paling, dia mungkin mendapat panggilan dalam tarif langsung ke video…dan bahkan kemudian, dia mungkin akan ditembak mati di urutan pembukaan.

Alka duduk bersama mereka, jelas tidak yakin dengan petualang kekar itu.

“Apakah dia benar-benar pilihan terbaik kita?”

“Dia memang punya kekurangan, tapi kamu bisa mengandalkan sikap positif dan keberaniannya. Dia muncul ketika kamu memanggilnya dan mengambil pekerjaan apa pun, tidak peduli betapa berbahayanya.”

Tipe pemimpin shift yang menganggap tokonya akan berantakan tanpa dia.

Ekspresi Alka berubah dari gelisah menjadi kasihan.

“aku mengenal seorang pria yang selalu dipaksa untuk bertindak tegas setiap kali ada masalah yang muncul.”

“Gaston mungkin tidak memiliki suara di dalam ruangan, tapi dia sudah bergabung dengan guild sejak guild itu didirikan.”

Gaston kembali menggetarkan perisainya dengan antusias.

“aku adalah anggota pendiri dan bangga karenanya! Eksperimen terhadap penjahat? Sampah apa! Aku akan mencarikan fasilitas jahat ini untukmu!”

“Mm-hmm. Itu dia!”

Tanpa sepatah kata pun tentang dentang itu, Rinko tersenyum lebar dan menyerahkan beberapa dokumen padanya.

“Mari kita cari tahu dakwaan yang membuat kamu dihukum.”

Agak waspada dengan penampilannya yang bersemangat, Gaston menyarankan, “Sebagai pengguna perisai, kejahatan palsu idealku adalah menyerang seseorang untuk melindungi seseorang yang dekat denganku.”

Hal itu langsung ditolak.

“Terlalu normal! Azami tidak akan mengirim seseorang ke perbatasan untuk itu.”

“Perlu lebih banyak pekerjaan.”

Semua manajer panggung menggelengkan kepala, dan Gaston tampak terkejut.

“Setidaknya kita harus melakukan penyerangan dan perampokan.”

“Tidak, Alka. Mari kita mulai dari sana.”

“Mwa-ha-ha, aku selalu bersinar dalam sesi brainstorming.”

Pujian Rinko langsung tertuju ke kepala Alka.

Tidak mau kalah, Katsu, yang selalu memancing pujian dari Rinko, membungkuk.

“Mari kita tambahkan pelanggaran terhadap Undang-Undang Pengendalian Zat Ilegal.”

“Narkoba?” Gaston mengerutkan kening. Dia bahkan tidak minum atau merokok. Sebagian besar gajinya digunakan untuk makanan dirinya dan kucingnya.

“Um, jadi dia seorang dealer?” tanya Alka ragu.

Katsu menyesuaikan kacamatanya dan meluncurkan omongan penuh.

“kamu butuh jaminan? Gaston, tersenyumlah lebar-lebar.”

“A-seperti ini?”

Melihat senyumannya membuat Rinko dan Alka berdiri.

“Wah! Kejahatan murni!”

“Berengsek! Gaston, kan? Beraninya kamu menyembunyikan hal itu di balik lengan bajumu!”

Merasa diserang tanpa sebab, Gaston hanya bisa menggumamkan permintaan maaf.

“Dia tampak seperti pengguna biasa, tapi itu pasti wajah seorang dealer. Ke arah mana kita pergi ke sini?”

“Mengapa tidak keduanya?”

“Bagus, Katsu! Seorang pengguna dan penjual!”

Alka menjadi sedikit terlalu bersemangat, dan mulai mengajukan tuntutan, mengoceh seperti seorang fotografer yang memberikan instruksi kepada seorang model.

“Oke, Gaston, cobalah berjongkok sedikit. Beri aku tatapan tajam.”

“A-seperti ini?”

Gaston melakukan persis seperti yang diminta, dan berhasil.

“Wah, sangat menyeramkan! Benar-benar wajah orang yang menyalahkan pemerintah atas segalanya tanpa alasan yang jelas!”

“Pastinya menganggap aturan masyarakat tidak berlaku baginya.”

“Dia mencuri kawat tembaga, menjualnya, dan mabuk karena minuman keras murahan!”

Gaston dipermainkan sepanjang sisa hari itu ketika mereka membuat daftar lengkap dakwaan bersama dengan dokumen untuk masuknya dia ke penjara.

“Astaga, itu luar biasa!” Rinko berkata sambil tertawa riang.

Tanpa dia sadari, dia sedang menempatkan kepalanya sendiri dalam jerat.

“Ini bukan yang kuharapkan,” gumam Gaston sambil memasukkan semangkuk daging sapi ke dalam mulutnya di kafetaria dekat perbatasan.

Dia menyetujui hal ini demi Azami, dan yang lebih penting—Persekutuan Petualang.

Namun kegembiraan yang mereka rasakan atas keyakinannya ternyata jauh lebih buruk dari yang diperkirakan. Perampokan yang mengakibatkan cedera, perusakan properti, pelanggaran Undang-Undang Pengendalian Zat Ilegal, dan bahkan paparan tidak senonoh.

Itu semua adalah kedok penyelidikannya, tapi tetap saja menyakitkan. Terutama karena mereka terus bersikeras bahwa dia terlihat seperti itu.

“Menjual narkoba, mencuri, menyerang orang, menghancurkan barang-barang… semuanya tanpa mengenakan celana!”

Pikiran itu sangat menyakitkan. Terutama bagian terakhir.

Dan itu semua membuatnya down.

“Mereka bersenang-senang sehingga aku tidak bisa menghentikannya, tapi… mereka jelas sudah keterlaluan!”

Berkat banyaknya kejahatan, hukumannya cukup lama. Mereka berjanji akan mengeluarkannya ketika waktunya tepat, tapi berapa lama lagi? Rinko punya catatan melupakan banyak hal selama berpuluh-puluh tahun, jadi dia mungkin akan menjalani seluruh masa hukumannya. Pada dasarnya—Gaston mulai kedinginan. Sepuluh tahun penjara cukup lama untuk membuat semuanya meresap.

Kenikmatan hidup yang biasa sudah memanggilnya.

“Katsu bilang dia akan menjaga kucing-kucing itu, jadi makanan adalah hal utama… Harus dinikmati.”

Gaston adalah seorang pecinta kuliner. Dan ini mungkin makanan enak terakhirnya untuk sementara waktu.

“Bagaimana jika aku tidak dapat menemukan panduan atau fasilitas ini? Jika mereka melupakanku selama sepuluh tahun… Aku yakin mereka tidak akan melupakanku, tapi… Tolong semangkuk lagi! Dengan tambahan telur mentah!”

Dia masih punya waktu sebelum orang yang akan membantunya dipenjara tiba. Dia menggunakannya untuk melahap lebih banyak mangkuk daging sapi.

Saat dia menyelesaikan porsi ketujuhnya, Gaston…tidak menyadari tragedi yang akan terjadi.

Kaki gunung bermandikan sinar matahari yang hangat.

Gaston sedang bersandar pada batu di tempat teduh, menunggu kereta menuju Hell’s Lock. Seorang penjaga perbatasan dengan koneksi guild seharusnya membantunya menyusup ke tempat itu.

“Tentu saja damai.”

Memeluk dua perisainya yang berharga, dia melihat awan berlalu. “Yang itu mirip kucing!” dia berbisik. Kemudian seseorang memanggilnya.

“Hei, kamu dari Guild Petualang!”

“Ah! Kakak Lloyd!”

Anak laki-laki berambut kastanye cerah itu telah melihat wajah yang familier, dan berlari mendekat, tersenyum hangat, dengan ransel di bahunya. Gaston bertemu Lloyd ketika dia mencoba menguji kekuatan bocah itu dan hampir terbunuh; sejak itu, dia memperlakukan Lloyd seperti kakak laki-laki.

“Selamat siang, Kakak Lloyd! Sedang jalan-jalan hari ini?”

“Tidak, aku di sini untuk bekerja. aku harus mengantarkan beberapa barang ke Rokujou, dan aku sedang dalam perjalanan pulang.”

“Kamu menjaga api tetap menyala!”

“Raja Azami berkata aku harus jalan-jalan sedikit, memperluas wawasanku. Dia memberiku waktu seminggu penuh, tapi aku ada kelas, jadi aku pulang lebih awal.”

Gaston setuju, terkesan. “Kamu selalu berdedikasi!”

“Apakah kamu di sini untuk bekerja, Gaston? Pekerjaan guild di perbatasan?”

Gaston harus memikirkan hal itu. Ini adalah misi rahasia yang tidak boleh diketahui Lloyd dan para taruna. Dia perlu menyembunyikan itu…tapi dia tidak suka berbohong.

Dia memutar otak.

“Eh, pada dasarnya. Pelatihan?”

“Pelatihan? Apakah kamu sedang menuju ke Domain Ascorbic?”

“Tidak, tidak ada yang serius. Um.”

Pertanyaan lanjutannya bahkan lebih sulit dijawab. Akhirnya dia berhasil:

“Ini adalah pengembangan diri, ketabahan mental?”

“Ketabahan mental? kamu sedang melatih pikiran?”

Gaston merasa seperti dia telah mencapai suatu tempat, dan mengangguk.

“Ya, itulah kekuranganku. aku belum pernah mengalami hal sebanyak itu, jadi aku akan menghabiskan waktu lama dalam keadaan ekstrem untuk mengasah diri.”

Mata Lloyd berbinar.

“Itu adalah latihan yang intens!”

“Ya, menurutku itu hanya sekumpulan ceramah. Tidak terlalu sulit.”

Pastinya tipe orang yang selalu membuat dirinya terdengar bagus saat berbohong.

Tanpa menyadari hal itu, Lloyd terkesan.

“Wow! Aku juga memikirkan hal yang sama. Yang kurang dariku adalah mentalitas yang benar—memiliki rasa percaya diri! Jika aku bisa lebih percaya diri dan tetap positif, aku bisa menjadi lebih kuat.”

 

Gaston tahu harus berkata apa di sana.

“Kamu sudah kuat, Kakak Lloyd!”

“Ah-ha-ha, aku tahu aku harus menerimanya begitu saja. aku ingin sekali bergabung dengan kamu dalam pelatihan pikiran ini!”

Tidak dapat mengakui bahwa ini adalah penjara perbatasan yang terkenal, Hell’s Lock, Gaston terpaksa memutar pikirannya sekali lagi.

“Ya, eh… hnghh ?”

Tapi isi perutnya menjerit sebelum otaknya mengeluarkan suara.

Rupanya semua mangkuk daging sapi dan telur mentah itu telah berdampak besar padanya.

“Mm! Urk…eeee!”

Keringat dingin di alis Gaston membuat Lloyd bingung.

“A-ada apa?”

Tapi Gaston sangat ingin tampil mengesankan, dia tidak sanggup mengakui bahwa dialah yang berhasil. Dia hanya berkata, “Segera kembali!” dan terhuyung-huyung ke perbukitan.

“G-Gaston…!”

“Ada sesuatu yang harus diurus. Jangan khawatirkan aku! Jaga perisaiku,” katanya sambil nyengir.

Hadirin sekalian, pria ini akan membuang sampah di hutan.

Dia berhasil tersenyum, dan menghilang ke kejauhan, dengan kaki tertunduk.

Ditinggal memegang dua perisai khas Gaston, Lloyd tidak punya pilihan selain beristirahat sejenak di pinggir jalan.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

Beberapa waktu berlalu. Masih belum ada tanda-tanda kembalinya Gaston. Tampaknya pertarungannya melawan balas dendam Montezuma akan berlarut-larut.

“aku harap dia baik-baik saja…”

Lloyd berdebat apakah akan memeriksanya. Saat itu…

Kekeliruan.

Sebuah gerobak yang tampak tidak menyenangkan berhenti di depannya. Dua pria tegas berseragam militer muncul.

Pria dari penjaga perbatasan. Mereka memandang Lloyd, lalu satu sama lain.

“Ini orang kita? Kudengar dia… lebih kekar…”

“Tapi dia punya dua perisai besar. Pasti dia!”

“Ya, dan perisai itu agak kekar. Pasti itulah yang mereka maksudkan.”

Tampak puas, mereka mendekati Lloyd.

“Hei yo, kami di sini untuk menjemputmu. Untuk hal itu.”

Penjaga itu merendahkan suaranya pada kalimat terakhir itu.

“Hal?”

“Ya, kamu tahu. Atas perintah Guild Petualang.”

Lloyd berjuang untuk menyatukannya.

Persekutuan Petualang? Apakah mereka staf dari kursus kuliah kekuatan mental yang disebutkan Gaston?

Setelah mempercayai kebohongan Gaston dengan sepenuh hati, dugaan Lloyd dimulai dengan kesalahan.

Menambahkan bahan bakar ke dalam api, dia berspekulasi tentang hilangnya Gaston secara tiba-tiba.

Aku yakin Gaston ingin aku menggantikannya. Itu sebabnya dia lari ke pegunungan tanpa memberikan alasan, dan tidak pernah kembali.

Dan sebagai tipe orang yang kuat dan pendiam, dia menyerahkan kehormatannya begitu saja kepada Lloyd, pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Betapa baiknya dia! Kenyataannya, dia hanya kekurangan tisu toilet dan berjalan jongkok di sekitar pegunungan mencari dedaunan untuk dibersihkan.

Tidak menyadari cobaan Gaston, Lloyd bertepuk tangan sebagai rasa terima kasih.

“Terima kasih, Gaston!”

Dengan tekad baru, dia beralih ke penjaga perbatasan.

“Terima kasih atas bantuanmu juga!”

Antusiasme ini meyakinkan mereka bahwa anak laki-laki ini adalah klien mereka.

“Yang bisa kami lakukan hanyalah membawamu ke interniran. Tidak ada yang bisa kami lakukan melewati titik itu.”

“Dipahami! Selebihnya adalah perjuangan internal…tapi aku bersumpah akan menunjukkan hasilnya!”

Yah, bagian dalamnya juga sama.

Tidak menyadari kesalahpahaman tersebut, Lloyd menaiki kereta dan diantar ke Hell’s Lock.

Jadi, kita mencapai awal kisah kita.

Benar-benar yakin bahwa penjara adalah kamp pelatihan pikiran, Lloyd dengan senang hati menerima nomor tahanannya, memasukkan tangannya ke dalam seragam bergaris, dan sekarang di sinilah kita.

Agak berlebihan untuk berasumsi bahwa “interniran” adalah gabungan dari “internal” dan “mental”, namun kegaduhan Gaston secara tidak sengaja telah membuka jalan bagi hal tersebut. Orang lain pasti sudah mulai menyadari ada yang tidak beres sekarang, tapi…

“Tempat ini sepertinya akan mengasah pikiranmu!”

Yup, jika seseorang memicingkan mata dengan sangat keras, penjaga yang bermusuhan tampak seperti pelatih yang ketat, dan seragam penjara sangat ideal untuk menunjukkan efek dari rencana diet kamu, dan kurangnya kehangatan di mana pun di gedung yang dingin ini adalah bagian dari lingkungan kamp.

Melalui jeruji kayu di jendela, dia bisa melihat bangsal medis, sel kurungan, dan menara pengawas yang dijaga oleh penjaga yang mengenakan perlengkapan yang mengintimidasi.

Menatap mereka, Lloyd menyusuri koridor yang remang-remang, borgolnya terkait dengan borgol beberapa tahanan lainnya. Yang lainnya semuanya adalah preman berwajah muram. Dia melihat sekilas tato di leher atau pergelangan tangan mereka—membutuhkan keberanian untuk berbicara dengan mereka di jalan.

Lloyd tampak terlalu muda dan terlalu lemah. Dan hal itu menarik perhatian seorang tahanan yang bersemangat.

“Yo, Nak, apa yang kamu lakukan?”

Dia bertanya tentang kejahatan yang dilakukan.

Tapi Lloyd tidak melakukan kejahatan apa pun, jadi dia tampak bingung.

“Tidak ada,” katanya. “Kecuali kamu menghitung kelemahan hatiku.”

Tahanan itu tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha! Ya, itu berlaku bagi sebagian besar dari kita.”

“Itu benar. kamu pasti seorang filsuf, Nak. Guh-ha-ha.”

Para tahanan lainnya juga tertawa.

“Hai! Tetap tenang!” teriak seorang penjaga.

Mereka terdiam, tapi penjaga itu masih marah.

“Entah sudah berapa kali kamu masuk, tapi tempat ini tidak seperti yang lain. Jangan berpikir kami akan bersikap lunak,” penjaga itu memperingatkan.

“Apa bedanya?” Lloyd bertanya, benar-benar penasaran. Tapi ini terlihat seperti dia berpura-pura bodoh untuk membuat penjaga marah, dan tahanan lainnya terkikik.

“Kamu akan mengetahuinya besok,” sembur penjaga itu.

“Oke!” Lloyd berkata sambil mengangguk dengan sungguh-sungguh. “aku akan melakukan yang terbaik untuk tumbuh sebagai pribadi!”

Sekali lagi, terlalu positif—yang dianggap sebagai agresi mikro. Itu membuatnya semakin tertawa.

Tidak yakin apa yang harus dilakukan, penjaga itu melihat daftarnya. Sipir Urgd telah menandai di samping nama Lloyd bahwa dia adalah seorang tahanan yang membutuhkan perhatian ekstra.

“Sikap itulah yang menyebabkan sipir memperhatikanmu,” katanya. Melihat nomor ponsel Lloyd, dia menggelengkan kepalanya. “Kasihan anak itu,” bisiknya. “Itu bukan alasan untuk mengurung dia bersama orang tua itu.”

“Orang tua yang mana, Astax?” seorang penjaga berwajah segar bertanya.

Astax jelas seorang veteran. “Tiba beberapa bulan yang lalu. Anehnya, gelisah, tampaknya tidak berbahaya, tetapi justru sebaliknya.”

“Ya?”

“Siapa pun yang kami masukkan ke dalam sel bersamanya akan terbuang sia-sia. Mereka mulai mengoceh tentang monster pohon.”

“Pohon?”

“Itulah yang mereka katakan. Terlihat seperti itu, mereka mengira dia penurut. Tapi cobalah memerintahnya, dan dia mengirim mereka ke bangsal kedokteran. Sepertinya dia tidak menjadi masalah setidaknya jika kamu bersikap baik.”

“Jadi hanya kekerasan antar narapidana yang biasa terjadi.”

“Tidak bisa berbuat apa-apa tanpa bukti. Dia salah satu yang tak tersentuh di penjara ini.”

Penjaga pemula itu membuat wajah.

“Tempat ini pasti memiliki banyak hal seperti itu.”

“Ya…dan satu di atas yang lainnya.”

“Pendesak Penjaga?”

“Jangan,” kata Astax sambil melotot. “Dia adalah kasus khusus. Sipir paling sadis yang pernah kami miliki. Dan satu-satunya yang tahu siapa yang mensponsori Hell’s Lock… Jika kami berani menentangnya, kami sendiri yang akan dipenjara.”

“Kami benar-benar mendapat sponsor misterius?”

“Tampaknya. Tidak ada cara lain untuk mendanai biaya menjalankan penjara raksasa di antah berantah.”

Para penjaga menjaga suara mereka tetap pelan. Mereka mencapai blok sel utama tepat setelah matahari terbenam.

Sel-sel yang terbuka tampak seperti deretan jendela pertunjukan. Jika kamu memerhatikan mereka, mereka mungkin terlihat sebagai apartemen studio yang bergaya, tetapi merupakan jenis kompleks desainer yang segera dibanjiri keluhan dari para penyewa.

Kedatangan rombongan baru membuat para tahanan berada di bar mereka, dengan gembira memeriksa dan mencemooh.

“Hei, kamu kembali lagi? Kamu tidak belajar!”

“Astaga! Satu kesalahan kecil…”

“Oh, aku pernah melihatnya sebelumnya! kamu akhirnya tertangkap? Melayani kamu dengan benar!”

“Siapa yang bilang? Aku akan mengingat cangkir jelek itu!”

Saat tangisan terdengar bolak-balik, kepala Lloyd terus berputar.

“Yo, yo, mereka punya anak di sini! Kapan tempat ini berubah menjadi tempat penitipan anak, penjaga?”

Kesimpulan apa yang diambil Lloyd dari semua ini?

“Tidak semua orang di sini diterima secara sukarela!”

Kadang-kadang hal itu terjadi. Mereka mengira kamu terlalu gelisah, jadi mereka memaksa kamu bergabung dengan klub upacara minum teh. Itu adalah konsepsi Lloyd tentang hal itu, namun kenyataannya jauh lebih keras.

Satu demi satu, para tahanan baru ditempatkan di sel mereka. Akhirnya, giliran Lloyd.

“Kamu di sini.”

Ketika mereka melihat kamarnya, seluruh sel berdengung.

“Mereka memasukkan seorang pemula bersamanya ? ”

“Kasihan.”

Diiringi bisikan-bisikan, Lloyd dengan ragu-ragu melangkah masuk. Tempat tidur berbingkai besi, catnya terkelupas dan memperlihatkan karat di bawahnya. Wastafel diwarnai dengan kerak kapur. Toilet berubah warna…

“Wow…tinggal di sini benar-benar akan membangun mental yang kuat! Ini seperti penjara!”

Itu benar-benar sebuah penjara.

Tatapan Lloyd yang terbelalak beralih ke pria bertubuh kecil yang duduk dengan tidak nyaman di tepi tempat tidur.

Seorang pria yang sedih seperti dia dilupakan. Dia memakai topi tahanan, tapi sepertinya tidak banyak rambut yang tersembunyi di baliknya. Seiring bertambahnya usia, dia mengenakan kacamata—dan Lloyd pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.

“Oh? Bukankah kamu…”

Suara Lloyd membuat pria itu terlonjak.

“Mm? Ah! Kamu…!”

“Sekretaris Threonine!”

“Teman muda Allan, Lloyd!”

Teman satu sel Lloyd adalah Minoxi. Dia adalah sekretaris ayah Allan, penguasa lokal Threonine.

Ya, mantan sekretaris.

Suatu kali, Shouma dan Sou menipunya untuk melakukan kultivasi Treant ilegal.

Threonine sering mengabaikan Minoxi dan memperlakukannya dengan buruk—dan dia berada pada batas kemampuannya. Dia akhirnya dirasuki oleh raja iblis pengkhianat, Erlking. Lloyd salah mengira dia sebagai cosplayer mabuk, dan dengan mudah mengalahkannya. Jiwa yang malang.

Rupanya, dia dikirim ke Hell’s Lock sesudahnya.

Minoxi melepaskan topinya, membungkuk rendah.

“I-sudah lama tidak bertemu.”

Lloyd membungkuk kembali.

“I-tentu saja.”

Dalam benak Lloyd, dia bukanlah penjahat, melainkan hanya seorang pria yang berdandan seperti pengkhianat untuk mengesankan majikannya dan menimbulkan sedikit keributan.

Dia memarahinya seperti pelayan yang baik, tapi agak khawatir dia terlalu kasar. Dia agak menyesali perannya dalam semua ini.

Minoxi beralih ke pertanyaan yang jelas.

“Mengapa anak laki-laki sepertimu ada di fasilitas interniran terpencil ini?”

“aku datang ke sini untuk meningkatkan diri! Seseorang memberiku tempatnya.”

Hal itu agak membingungkan Minoxi, tapi dia hanya berpikir, Manusia biasa sepertiku tidak akan pernah bisa memahami pikiran orang yang benar-benar berbakat. Jadi pada dasarnya, dia tidak repot-repot memikirkannya lagi.

“Apakah Threonine menyarankanmu datang ke sini?”

“Eh… pada dasarnya? Aku berbuat salah padanya, Allan, dan hotelnya… ”

Minoxi menatap ke kejauhan dengan penyesalan.

 

 

Namun kesuraman itu segera tergantikan dengan senyuman cerah.

“Tetapi Threonine meminta maaf atas perlakuan kasarnya! Dengan dukungannya, masa tinggalku di sini tidak akan bertahan lama.”

“Yah, jika semuanya dimaafkan, itu yang terpenting!”

Minoxi menggaruk kepalanya malu-malu, seperti seorang kakek yang baru saja dipuji oleh cucunya.

“Mereka datang mengunjungi aku beberapa kali…dan Allan muda menceritakan kepada aku tentang perbuatan kamu. aku dengar-”

Namun sebelum dia bisa melanjutkan, suara seorang penjaga bergema di ujung blok.

“Jangan bicara! Lampunya hampir padam!”

Para pendatang baru mulai berteriak.

“Hai! Kami belum diberi makan! Apa ide besarnya?”

“Kesunyian! Atau kami akan memberimu timah panas!”

Minoxi kembali duduk sambil menghela nafas.

“Ketat sejak hari pertama. Apakah ada yang membuat marah sipir?”

Lloyd tersenyum, tidak menyadari bahwa orang itu adalah dia.

“Tidak ada makan malam… Apakah itu bagian dari rezim? Aku bahkan tidak mengikuti kursus diet. Apakah mereka menerapkan aturan itu pada semua orang?”

Tidak yakin mengapa dia berbicara tentang diet, Minoxi mengeluarkan roti dari barang-barangnya.

“Silakan makan ini,” katanya.

“kamu yakin?”

Minoxi tersenyum sambil mengulurkannya.

“Di usiaku, kamu tidak bisa melahap makananmu. aku selalu membawa barang-barang dari kafetaria. Seharusnya masih bagus. Sebagai imbalannya…”

“Tanyakan saja!”

“Bisakah kamu memberitahuku bagaimana kabar Allan di sekolah? Tugasku adalah memoles kapaknya—apakah dia merawatnya dengan baik?”

“Dia memolesnya setiap hari! Dan baru-baru ini—”

Sambil menyorongkan gulungan roti ke pipinya, Lloyd berbisik, memberi tahu sekretarisnya.

Lampu selblock padam. Besok akan menjadi awal sebenarnya dari hukuman penjara yang tidak disadari Lloyd.