Berita yang dilaporkan pertama kali pada Minggu pagi, 12 Mei adalah tentang proyek internasional yang diumumkan pada pukul 1 siang waktu setempat di Los Angeles sehari sebelumnya.

Presenter proyek tersebut adalah seorang pria bernama Edward Clark. Clark adalah seorang insinyur yang bekerja di pemerintahan untuk Badan Sains Nasional (NSA), dan pernyataannya merupakan seruan agar NSA bekerja sama dengan negara-negara di dunia.

Proyek yang dibicarakannya disebut Proyek Dione—sebuah upaya internasional yang diluncurkan secara sepihak oleh USNA tanpa dasar yang lengkap hingga saat ini. Dengan kata lain, itu adalah proyek impian; proyek ini bertujuan untuk mengubah Venus dengan sumber daya dari Jupiter dan bulan-bulannya yang ditambang melalui teknologi sihir.

Diameter Venus 0,95 kali diameter Bumi, dan gravitasinya 0,9 kali diameter Bumi. Dalam hal ini, Venus merupakan tujuan yang lebih cocok untuk pemukiman manusia daripada Mars. Akan tetapi, atmosfer karbon dioksida Venus yang tebal, awan asam sulfat, dan suhu tinggi, yang tampaknya disebabkan oleh efek rumah kaca, membuat sulit untuk mengubah lingkungan planet tersebut. Akibatnya, semua proyek pemukiman luar angkasa telah dipindahkan ke Mars.

Jika mempertimbangkan semua hal, selain jaraknya dari Bumi, Venus adalah tujuan yang jauh lebih disukai daripada Mars, terutamamengingat dampak negatif gravitasi Mars yang rendah terhadap tubuh manusia. Oleh karena itu, tujuan Proyek Dione adalah menggunakan teknologi ajaib untuk memodifikasi atmosfer Venus, sebuah tugas yang menimbulkan tantangan besar jika ditangani hanya dengan teknologi konvensional.

Edward Clark menyebutkan sembilan orang selain dirinya yang diperlukan untuk kemajuan proyek tersebut. Mereka tidak hanya mencakup para ilmuwan, tetapi juga Paul Maximillian, presiden Maximillian Devices, dan Fredrich Rosen, presiden Rosen Magicraft.

Selain kelayakan proyek, merupakan ide yang bagus untuk menyertakan pimpinan dari dua produsen rekayasa sihir terbesar di dunia. Penyihir strategis yang diakui secara nasional dan anggota Tiga Belas Rasul, William MacLeod dan Igor Andreivich Bezobrazov, juga merupakan otoritas terkenal dalam studi sihir. Kemungkinan mereka benar-benar bekerja sama dalam proyek itu rendah, tetapi masuk akal jika nama mereka disebutkan.

Alasan media Jepang memberi begitu banyak perhatian pada proyek yang terbilang baru ini—yang pada tahap ini tidak lebih dari sekadar gambaran yang cantik—adalah karena orang kesepuluh dalam daftar Edward, yang namanya tidak pernah disebutkan.

Setelah menyebutkan sembilan nama, Edward Clark mengatakan kepada kamera, “Ada satu teknisi lagi yang ingin kami libatkan dalam proyek ini. aku tidak dapat menyebutkan namanya, karena ia masih di bawah umur menurut hukum di negara asalnya, tetapi ia adalah siswa SMA Jepang yang dikenal dengan nama Taurus Silver.”

“Konyol.”

Tatsuya bergumam getir pada dirinya sendiri di sofa ruang tamu setelah menonton rekaman berita pagi. Pagi-paginya akhir-akhir ini jauh dari kata menyegarkan. Sekarang siaran berita ini membuat paginya semakin suram.

Miyuki menatapnya dengan khawatir, kehilangan kata-kata. Dia tidak tahu harus berkata apa kepada Tatsuya di saat seperti ini.

“Maaf, Miyuki,” dia meminta maaf, merasakan tatapannya. “Aku tidak bermaksud membuatmu khawatir lagi.”

Senyumnya yang biasa dan tenang mengembang di bibirnya. Namun tiba-tiba, wajahnya menegang. Air mata mengalir di pipi Miyuki.

“……”

Kali ini Tatsuya terdiam.

“A-aku minta maaf,” katanya sambil cepat-cepat menghapus air matanya.

Minami diam-diam menyerahkan sapu tangan padanya dari belakang.

“Terima kasih, Minami,” kata Miyuki pelan. Namun setelah menerima sapu tangan itu, ia tidak menggunakannya untuk menyeka air matanya. Sebaliknya, ia menggunakannya untuk menyembunyikan wajahnya.

“Miyuki…?” Tatsuya memanggil namanya dengan hati-hati.

Dia sedikit menurunkan saputangan itu tepat di bawah matanya. Kulit wajahnya yang mengintip di balik poninya mulai memerah.

“M-maafkan aku,” katanya, tiba-tiba malu. “Aku sangat kekanak-kanakan karena menangis seperti ini.”

“Menurutku kamu sama sekali tidak kekanak-kanakan,” jawab Tatsuya. “Bisakah kamu memberitahuku apa yang salah?”

Miyuki menjatuhkan sapu tangan putih itu ke pangkuannya. Sedikit kemerahan masih terasa di pipi dan sekitar matanya.

“Kaldu…” Dia menundukkan matanya malu-malu sambil segera mengoreksi dirinya sendiri. “Tatsuya, aku tidak ingin kamu merasa terpaksa untuk tersenyum di dekatku.”

“Aku tidak—” Tatsuya mulai bicara, tetapi dia tidak sanggup melanjutkan alasannya. Dia tahu dia bukan pembohong yang baik di depan Miyuki.

“kamu telah ditempatkan dalam situasi yang sangat sulit,” lanjutnya. “Kami berdua menyadari hal itu.”

“Benar…” gumam Tatsuya.

“Aku mungkin tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantumu, tapi setidaknya berbagilah bebanmu denganku. Seperti yang kau tahu, aku bukan lagi adik perempuanmu; kita sudah bertunangan.”

Miyuki menatap tajam ke mata Tatsuya. Tidak dengan cara yang berani sama sekali,tetapi dengan cara yang membuatnya tampak malu dengan kata-katanya sendiri, meskipun dia tidak mengatakan sesuatu yang aneh.

 

Dalam keadaan biasa, siapa pun akan kehilangan akal sehatnya dan memeluk tubuhnya yang lembut. Mereka bahkan mungkin mulai melahap bibirnya yang berwarna cerah. Jika kamu tidak bisa melupakan dirimu sendiri di saat seperti ini, kamu mungkin kehilangan sesuatu , pikir Tatsuya sambil menatap ekspresi malu-malu Miyuki.

Meskipun Miyuki telah membantu meredakan suasana, dia tidak dapat menghentikan reaksi keras yang ditujukan kepada Tatsuya. Kenyataannya, kesulitan yang sesungguhnya baru saja dimulai.

Atas permintaan Miyuki, Tatsuya mulai berbagi bebannya dengan menempatkan situasinya saat ini dalam perspektifnya.

“Hal yang paling tidak mengenakkan dari semua ini,” katanya, “adalah mereka tahu aku Taurus Silver. Dan sama sekali tidak ada yang dapat kami lakukan tentang hal itu.”

“Bahkan menghapus ingatan Edward Clark tidak akan ada gunanya, bukan?” komentar Miyuki.

“Tidak,” jawabnya. “Kita hanya perlu berasumsi bahwa dunia tahu siapa aku sebenarnya dan menangani ini sebaik mungkin.”

“Tidak mungkinkah kau menerima tawaran Edward Clark untuk bergabung dengannya?”

Tatsuya menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak. Sebelum aku sempat mempertimbangkan untuk melakukan itu, aku harus menyelidiki Proyek Dione untuk menentukan niat Clark yang sebenarnya. Selain itu, keadaanku saat ini membuatku tidak mungkin bekerja untuk USNA, meskipun itu mungkin bermanfaat bagiku sebagai seorang penyihir.”

“Bagaimana jika Bibi Maya menyetujui tawaranmu?” tanya Miyuki.

“Bahkan persetujuannya pun tidak akan membuatku meninggalkanmu,” Tatsuya bersikeras.

Mata Miyuki dipenuhi air mata, dan dia segera mengalihkan pandangannya.Pernyataan sebelumnya telah membuatnya lebih menyadari Tatsuya dalam arti romantis.

Tatsuya tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungan dengan reaksi Miyuki yang tidak biasa. Ia terlambat menyadari bahwa apa yang baru saja ia katakan akan membuat siapa pun merasa malu, baik pembicara maupun pendengar. Terutama karena Miyuki bukan lagi adik perempuannya, melainkan tunangannya, rasa malunya sudah bisa ditebak. Namun, meminta maaf pada saat ini hanya akan membuat keadaan semakin canggung. Tatsuya memutuskan untuk bersikap seolah-olah ia tidak menyadari tunangannya gemetar karena malu.

“Bagaimanapun, itu tidak berarti aku tidak tertarik dengan proyek sihir nonmiliter internasional ini,” katanya. “Mari kita mulai dengan mengorganisasikan informasi yang kita miliki saat ini.”

“Aku juga ingin melihatnya,” kata Miyuki.

Siaran pers Edward Clark menyertakan ringkasan proyek tersebut. Tatsuya mulai membaca teks aslinya, sementara Miyuki menenangkan diri dan membaca sekilas terjemahannya. Begitu Minami menaruh cangkir teh yang baru diseduh di depan mereka, keduanya serentak mengalihkan pandangan dari pajangan e-paper mereka.

“Menarik. Sepertinya Dione dalam nama proyek tersebut tidak merujuk pada bulan Saturnus, melainkan pada dewi Yunani,” komentar Miyuki.

“Ya,” kata Tatsuya. “Dia adalah istri Zeus dan ibu Aphrodite. Tentu saja, itu hanya jika kita mengacu pada versi mitos di mana Aphrodite tidak lahir dari buih laut.”

“Zeus adalah Jupiter dan Aphrodite adalah Venus,” Miyuki merenung. “Itu artinya proyek ini bertujuan untuk menjadi setara dengan para dewa, mereinkarnasi Venus melalui sumber daya Jupiter.”

“Kedengarannya benar,” Tatsuya setuju. “Tapi aku ingin percaya bahwa proyek itu sendiri memiliki arti penting bagi kemanusiaan.”

Dia kembali menatap layar elektronik dengan tatapan serius.

Proyek ini terdiri dari empat elemen utama. Yang pertama melibatkan penggunaan sihir tipe pemberat dan percepatan untuk meluncurkan material danpabrik produksi prefabrikasi dari permukaan Bumi ke luar angkasa. Tantangan paling signifikan saat membangun struktur berskala besar di luar angkasa adalah mengatasi gravitasi Bumi. Roket berkekuatan tinggi diperlukan untuk mengangkut benda-benda besar di luar orbit Bumi. Bahkan jika tujuannya adalah untuk menggunakan sumber daya luar angkasa, mesin penambangan dan konstruksi awal perlu diangkut dari Bumi. Untuk mencapai ini, rencananya bukanlah mengembangkan roket baru tetapi untuk melengkapi roket yang ada dengan sihir jenis pemberat dan percepatan, yang memungkinkan pengangkutan massa besar ke luar angkasa.

Untungnya, ada preseden untuk ini. Sebelum perang, ada rencana untuk mendirikan platform bagi proyektil hipersonik di luar angkasa sebagai alternatif senjata strategis nuklir. Tantangan utama yang dihadapi proyek ini adalah propulsi mesin roket, karena sejumlah besar proyektil perlu disebarkan agar berfungsi dengan baik sebagai senjata strategis. Biaya pengembangan mesin roket propulsi tinggi untuk mengangkut massa sebanyak itu sangat mahal, bahkan dengan dalih bahwa mesin itu akan menggantikan senjata nuklir.

Untuk menutupi biaya ini, mereka yang bertanggung jawab atas proyek tersebut telah menemukan ide untuk mengirim dua penyihir bersama roket untuk mengatur gravitasi dan kecepatan roket dengan sihir. Seorang penyihir akan mengurangi gaya gravitasi yang bekerja pada seluruh roket, termasuk proyektil massa, rudal, dan komponen platform peluncuran. Penyihir lainnya akan memperkuat gaya percepatan yang dihasilkan oleh mesin roket. Pendahulu USNA—AS—sebenarnya telah meluncurkan satelit militer yang berfungsi sebagai platform peluncuran rudal menggunakan metode ini sebelumnya.

Namun, rencana ini dibatalkan setelah satelit militer strategis pertama selesai. Kedua belas penyihir yang terlibat dalam enam peluncuran untuk membawa tiga puluh rudal dan komponen satelit ke orbit telah kehilangan nyawa mereka dalam proses tersebut.

Bagian terburuknya adalah ini bukanlah sebuah kecelakaan. Secara teknis, ini memang kecelakaan, tetapi sangatlah menguntungkan bahwa tidak ada seorang pun selain para penyihir yang terbunuh. Melakukan sihir di bawahkondisi di mana massa dan gravitasi berubah secara signifikan dalam waktu singkat, terutama dengan enam ratus ton kargo yang terlibat, telah memberikan tekanan mental yang sangat berat pada para penyihir dan hal itu terbukti berakibat fatal.

Untungnya, sudah ada solusi untuk masalah ini. Solusinya belum terbukti karena biaya, tetapi melakukan eksperimen seperti ini kemungkinan besar akan membuahkan hasil. Tatsuya tidak mempermasalahkan bagian rencana ini.

Elemen kedua melibatkan penggunaan penyihir untuk menambang logam yang diperlukan dari sabuk asteroid. Proyek Dione membutuhkan nikel dalam jumlah yang signifikan, yang dapat diperoleh dari asteroid tipe-M. Selain nikel, logam yang dibutuhkan kemungkinan dapat diperoleh dari luar angkasa tanpa memanfaatkan sumber daya yang ada di Bumi. Namun, penambangan sumber daya di ruang angkasa tanpa gravitasi memiliki tantangan tersendiri. Yaitu, diperlukan konsumsi propelan untuk bergerak.

Para pimpinan proyek mengusulkan untuk mengatasi masalah propelan ini dengan menggunakan sihir pergerakan untuk aktivitas ekstravehicular. Hal ini memungkinkan pergerakan bebas antara asteroid dan benda-benda angkasa kecil sementara kapal induk berfungsi sebagai titik referensi. Jika mereka bersedia untuk mempekerjakan para penyihir sebagai penambang di sabuk asteroid yang jauh untuk waktu yang lama, ini tampaknya merupakan ide yang menjanjikan.

Komponen ketiga proyek ini melibatkan penggunaan sihir untuk mengekstraksi hidrogen dari Jupiter, lalu mengangkutnya ke Venus. Tujuannya adalah untuk membawa air ke Venus yang tidak memiliki air dan mengurangi karbon dioksidanya melalui reaksi Sabatier, di mana hidrogen dan karbon dioksida bereaksi pada suhu dan tekanan tinggi untuk menghasilkan air dan metana. Nikel kemudian akan bertindak sebagai katalis dalam proses ini.

Idenya adalah untuk menyebarkan satelit tether—atau elevator orbital yang tidak terpasang di tanah—di orbit Venus. Mereka kemudian akan menggantungkan kontainer nikel khusus darinya. Badan utama satelit tether kemudian akan menerima hidrogen yang dikumpulkan dari Jupiter dan mengirimkannya ke kontainer nikel melalui kabel. Suhu dan tekanan tinggi diPermukaan Venus secara alami akan menggunakan nikel sebagai katalis untuk memicu reaksi Sabatier tanpa memerlukan panas atau tekanan tambahan. Jika cukup air disediakan untuk atmosfer Venus, para ilmuwan mengantisipasi bahwa alga yang dimodifikasi secara genetika pada akhirnya dapat digunakan untuk menghasilkan oksigen.

Melalui skema ini, mereka akan menempatkan penyihir di orbit bulan Jupiter dan Venus, menggunakan sihir pergerakan dan percepatan untuk mengirim kapal pengangkut hidrogen dari Jupiter ke Venus.

Namun, air dalam bentuk uap dan metana merupakan gas rumah kaca yang jauh lebih kuat daripada karbon dioksida dalam jumlah yang sama. Bahkan jika kadar karbon dioksida Venus berkurang, suhunya akan terus memanas. Oleh karena itu, komponen keempat proyek tersebut melibatkan penggunaan sihir untuk mengekstraksi es dari salah satu bulan Galilea milik Jupiter, Callisto, dan menembakkannya ke Venus untuk menurunkan suhu intra-atmosfer planet tersebut.

Kombinasi asam sulfat pekat dan es akan bertindak sebagai agen pendingin. Hal ini diharapkan dapat mendinginkan atmosfer Venus secara efektif setelah cukup banyak es yang disuntikkan. Bahkan jika produksi air melalui reaksi Sabatier tidak berjalan sesuai rencana, operasi pengangkutan es saja mungkin cukup untuk mencapai fase pertama modifikasi atmosfer Venus.

Namun, komponen ketiga dan keempat dari proyek tersebut membutuhkan kehadiran penyihir secara terus-menerus di orbit satelit Jupiter dan Venus. Tidak hanya itu, sejumlah besar penyihir kemungkinan akan diperlukan untuk mengatasi gravitasi Jupiter dan secara konsisten meluncurkan kapal pengangkut dan bongkahan es raksasa. Selain itu, tidak masuk akal untuk menempatkan hanya satu atau dua penyihir di Venus untuk memasang satelit di sana, jadi ini juga akan membutuhkan banyak penyihir. Para penyihir itu mungkin tidak akan dapat kembali ke Bumi untuk waktu yang lama. Menariknya, hal yang sama akan berlaku untuk komponen proyek kedua, di mana para penyihir akan ditugaskan untuk menambang mineral di luar angkasa. Itulah yang membuat Tatsuya menyadari kebenarannya.

“Sudah kuduga…” gumamnya sambil mengernyitkan dahi.

“Apakah ada masalah?” tanya Miyuki.

Tatsuya mengangguk. “Ada kemungkinan aku terlalu memikirkannya. Sebenarnya, kuharap begitu. Namun, tujuan proyek ini tampaknya adalah untuk mengusir semua penyihir yang mengancam manusia di Bumi.”

“Mengusir mereka ke luar angkasa, maksudmu?” Miyuki bertanya dengan tidak percaya. Namun, tidak ada rasa panik dalam suaranya. Seolah-olah dia tidak dapat membayangkan situasi di mana hal itu akan terjadi. Tatsuya tidak dapat menyalahkannya. Pengembangan ruang angkasa tetap stagnan sejak terganggu oleh kekacauan sosial yang disebabkan oleh pendinginan global dan perang berikutnya. Kemampuan untuk melakukan penerbangan luar angkasa berawak juga telah menurun sejak awal abad kedua puluh satu.

Bahkan para astronot terbaik pun merasa tertantang untuk terbang ke luar angkasa. Jadi, ide untuk mengusir penyihir ke luar angkasa tampaknya tidak masuk akal.

“Di permukaan, proyek ini hanya tentang pengembangan luar angkasa, tentu saja,” jelas Tatsuya. “Namun, para Penyihir yang terlibat jelas tidak akan dapat kembali ke Bumi untuk waktu yang lama. Bahkan jika mereka kembali, mereka mungkin akan dikirim kembali ke luar angkasa segera setelah kesehatan mereka memungkinkan.”

Pandangannya tetap tertuju pada layar elektronik, dan dia tidak berani mendongak.

“Mendedikasikan hidup kamu untuk pengembangan ruang angkasa adalah cara hidup yang terhormat jika itu pilihan seseorang. Namun aku—”

Dia mengabaikan ucapannya, tenggelam dalam pikirannya sendiri dan menghindari kontak mata dengan Miyuki.

 

Keesokan harinya adalah hari Senin. Pagi itu, baru sekitar setengah dari siswa Kelas 3-A yang datang ke sekolah sejauh ini. Bahkan Miyuki belum muncul.

Para siswa yang datang berkumpul dalam kelompok-kelompok di sekitarkelas, mengobrol. Mereka mungkin belajar sihir di First High, tetapi pada saat-saat seperti ini, mereka hanyalah siswa SMA biasa.

Tidak banyak dari mereka yang membahas Kompetisi Sembilan Sekolah yang dibatalkan. Bukannya mereka tidak peduli, tetapi mereka jelas menghindari topik tersebut. Tidak hanya seorang anggota Kelas 3-A yang menggunakan Ranjau Udara Aktif di Kompetisi Sembilan Sekolah sebelumnya, tetapi banyak siswa di kelas itu tahu bahwa mereka tidak mungkin memenangkan dua kompetisi berturut-turut tanpa Tatsuya. Mungkin banyaknya perwakilan di kelas itu membuat lebih sulit untuk membicarakan kompetisi itu dalam percakapan.

Sebaliknya, banyak siswa yang membahas program pengembangan luar angkasa Amerika, yang telah berulang kali menjadi berita sejak sehari sebelumnya. Honoka dan Shizuku tidak terkecuali.

“Apakah menurutmu itu benar, Shizuku?” tanya Honoka.

“Menurutmu mana yang benar?” tanya Shizuku balik.

“Kau tahu,” desak Honoka. “Taurus Silver itu sebenarnya adalah siswa SMA Jepang.”

Dia bukan satu-satunya yang berbisik tentang identitas asli Taurus Silver. Para siswa terpesona karena insinyur sihir jenius ini kabarnya adalah seseorang seperti mereka.

“Yah, kita tidak bisa mengesampingkannya sepenuhnya,” jawab Shizuku. “Maksudku, lihat saja Kichijouji.”

Shinkurou Kichijouji adalah seorang senior di SMA Ketiga. Ia adalah tokoh terkenal di bidang sihir karena penemuannya terhadap salah satu Kode Kardinal, dan hampir tidak ada seorang pun yang tidak tahu namanya. Ia sangat terkenal karena telah melakukan pencapaian luar biasa ini pada usia tiga belas tahun. Meskipun ia belum mencapai sesuatu yang signifikan sejak itu, nama Shinkurou Kichijouji sangat cocok dengan nama Taurus Silver, yang telah menciptakan sihir terbang, yang merupakan salah satu dari tiga masalah besar yang belum terpecahkan di bidang sihir pemberat.

Mengingat Kichijouji adalah anak ajaib yang sama, Shizuku beralasan tidak akan aneh jika Taurus Silver juga menjadi siswa sekolah menengah di salah satu sekolah menengah sihir.

“Hei, Shizuku…” kata Honoka lemah lembut.

Kedua gadis itu sudah saling kenal sejak lama. Shizuku tahu bahwa ini adalah cara Honoka menunjukkan bahwa ia butuh sedikit dorongan untuk mengatakan apa yang ada dalam pikirannya.

“Ada apa?” ​​Shizuku menjawab dengan patuh.

“Apakah menurutmu Taurus Silver adalah Tatsuya?” tanya Honoka.

“Mungkin saja,” jawab Shizuku segera. Honoka menatapnya dalam diam.

“Apa?” tanya Shizuku.

“Aku hanya tidak menyangka kamu akan menjawab secepat itu,” jelas Honoka.

“Aku hanya memberitahumu apa yang langsung terlintas di pikiranku,” kata Shizuku.

“Maksudmu, kau mengira Tatsuya mungkin adalah Taurus Silver saat kau mendengar bahwa insinyur sihir itu adalah siswa SMA?” tanya Honoka kagum.

“Ya.” Shizuku mengangguk tanpa ragu. Mungkin karena merasa ini bukan jawaban yang cukup, dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Jika Taurus Silver benar-benar seorang siswa SMA Jepang, Tatsuya adalah satu-satunya orang yang kupikir bisa menjadi dia.”

“Kau benar juga…” jawab Honoka sambil berpikir. “Tapi—!”

Dia tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Tepat pada saat itu, Miyuki masuk ke dalam kelas, membungkam bibir Honoka.

“Selamat pagi,” sapa Miyuki.

“Selamat pagi, Miyuki,” Shizuku membalas.

Honoka mengikutinya: “Selamat pagi, Miyuki.”

Tetapi dia tidak sanggup bertanya kepada ketua OSIS apakah Tatsuya akan pergi ke Amerika, karena dia takut.

 

Tatsuya berhasil menyelinap ke dalam kelas sebelum kelas dimulai. Namun, kedatangan pesan di terminal meja belajarnya langsung memaksanya untuk keluar.

“Ada yang salah, Tatsuya?” tanya Mizuki dari kursi di sebelahnya. Mereka sudah menjadi tetangga sebangku selama dua tahun berturut-turut.

“aku dipanggil ke ruang staf. Sampai jumpa nanti,” jawabnya.

Raut wajah Mizuki langsung terlihat khawatir. Kekhawatiran ini dengan cepat menyebar ke teman-teman sekelas Tatsuya yang lain, yang telah mendengar jawabannya, dan mereka semua menoleh untuk melihatnya.

Tatsuya senang dia tidak memberitahu Mizuki seluruh kebenarannya; dia sebenarnya dipanggil ke kantor kepala sekolah.

Kepala Sekolah Momoyama, Wakil Kepala Sekolah Yaosaka, dan wali kelas Kelas 3-E Jennifer Smith semuanya sedang menunggu Tatsuya ketika dia tiba di kantor.

Momoyama melewatkan basa-basi dan langsung ke pokok permasalahan: “Pertama-tama, ada satu hal yang ingin aku perjelas. Tatsuya Shiba, apakah kamu Taurus Silver?”

“Kenapa kamu bertanya?” Tatsuya menjawab pertanyaan kepala sekolah dengan pertanyaan lain.

Ini agak tidak sopan, tetapi Momoyama tampaknya tidak mempermasalahkannya. Malah, ia tampaknya telah mengantisipasi keengganan Tatsuya untuk memberikan tanggapan yang lugas.

“aku menerima surat dari Badan Sains Nasional, NSA, melalui Kedutaan Besar USNA,” jelas Momoyama. “Bahkan, seorang staf kedutaan datang langsung ke rumah aku untuk mengantarkannya.”

Momoyama bukan hanya kepala sekolah SMA Pertama. Ia juga merupakan otoritas nasional dalam pendidikan sihir, meskipun ia tetap menjadi warga sipil dan menjauhi hubungan diplomatik. Sangat tidak biasa bagi seorang anggota staf kedutaan untuk mengirimkan surat kepada warga sipil, tetapi berita itu bahkan tidak membuat Tatsuya terkejut. Momoyama juga tetap tenang di hadapan pemuda berusia delapan belas tahun yang kurang ajar itu. Namun, mata mereka terkunci dalam kontes tatapan diam-diam. Wakil Kepala Sekolah Yaosaka memucat saat ia menyaksikan perseteruan mereka yang tak terdengar.

Setelah beberapa detik, Momoyama mengeluarkan amplop putih dari laci mejanya dan meletakkannya di atas mejanya.

“Ini surat yang aku terima,” katanya. “Ini pada dasarnya permintaanbahwa ‘Taurus Silver, juga dikenal sebagai Tuan Tatsuya Shiba, harus berpartisipasi dalam Proyek Dione.’ Tampaknya NSA telah mengidentifikasi kamu sebagai Taurus Silver dan meminta partisipasi kamu dalam proyek ini.”

“Kepala Sekolah Momoyama,” kata Tatsuya pelan, “aku masih siswa SMA yang belajar di sekolah ini. aku tidak berniat berhenti belajar di tengah jalan.”

Dia sengaja mengabaikan bagian tentang dirinya sebagai Taurus Silver, menggunakan dalih sebagai siswa SMA yang rajin belajar untuk menolak berpartisipasi dalam proyek tersebut.

“Menurutku, mengundang salah satu siswa sekolah kita ke proyek sihir tingkat nasional adalah suatu kehormatan,” jawab Momoyama. Ia berhenti sejenak, menatap tajam ke arah Tatsuya.

“aku tidak sendirian dalam keyakinan ini,” lanjutnya. “Presiden Universitas Sihir memiliki pendapat yang sama. Jika kamu setuju untuk berpartisipasi dalam proyek NSA, kami telah setuju untuk memberi kamu ijazah sekolah menengah atas dan kelayakan untuk masuk ke Universitas Sihir. Jika partisipasi kamu dalam proyek ini mencegah kamu menghadiri kelas kuliah, kami akan secara otomatis memberi kamu jumlah kredit yang sesuai berdasarkan durasi partisipasi kamu dalam proyek. Setelah empat tahun berlalu, kami bahkan dengan senang hati akan menganugerahkan kamu gelar sarjana.”

“Apakah itu keputusan resmi?” tanya Tatsuya.

“Belum,” jawab Momoyama. “Tapi aku pribadi menjaminnya. kamu memegang janji aku.”

Dia menoleh pada Jennifer sebelum Tatsuya sempat berbicara.

“Nona Smith, aku yakin Shiba sudah memiliki pengetahuan dan keterampilan yang setara dengan yang dibutuhkan untuk lulus dari sekolah kita. Apakah kamu setuju?”

“Ya, tentu saja,” jawabnya dengan enggan. “Eksperimen reaktornya yang luar biasa bahkan menunjukkan bahwa dia telah mencapai tingkat lulusan Universitas Sihir.”

“Jadi begitu.”

Momoyama mengangguk dan berbalik kembali ke Tatsuya. “Shiba, aku yakinAnda tidak ingin membuang-buang waktu kamu di kelas yang tingkatnya lebih rendah dari kemampuan kamu.”

“aku tidak melihat waktu aku di sini sebagai sesuatu yang terbuang sia-sia,” kata Tatsuya.

“Tolong. Jangan bersikap rendah hati.” Momoyama menepis komentar remaja itu dan duduk di kursinya. “aku mengerti kamu mungkin tidak ingin terburu-buru mengambil keputusan. Beruntung bagi kamu, NSA belum menetapkan batas waktu untuk tanggapan kamu. Mulai hari ini dan seterusnya, kami akan membebaskan kamu dari kelas sehingga kamu dapat meluangkan waktu untuk memikirkannya.”

“Apakah ini berarti kau akan menempatkanku dalam tahanan rumah?” tanya Tatsuya perlahan.

“Jangan salah paham,” kata Momoyama acuh tak acuh. “Ini bukan semacam hukuman. Kalian tetap dipersilakan untuk menggunakan fasilitas sekolah kami seperti biasa. Yang ingin kukatakan adalah kalian akan diperlakukan seolah-olah telah menyelesaikan tugas kuliah, termasuk pelatihan praktik. Kalian tidak perlu mengikuti ujian rutin apa pun dan semua kelas kalian akan diproses dengan nilai akhir A.”

Dia membuatnya terdengar seolah-olah dia sedang membantu Tatsuya.

Melihat tidak ada ruang untuk berdebat, Tatsuya menjawab, “Baiklah. Aku akan memikirkannya.”

Yang paling bisa dilakukannya adalah mengulur waktu.

 

Tatsuya kembali ke kelas dari kantor kepala sekolah seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Kelas pagi terakhirnya adalah sesi latihan praktik. Mengabaikan tatapan curiga Jennifer, dia mengikuti kelas dengan ekspresi acuh tak acuh seperti biasanya.

Baru pada awal kegiatan OSIS, perilaku Tatsuya tiba-tiba berubah.

“Miyuki, apakah kamu punya waktu sebentar?” tanyanya.

“Tentu saja,” katanya. “Apa kau keberatan kalau kita bicara di sini?”

“Ya, tidak apa-apa. aku ingin semua orang mendengar ini.”

Tidak mengerti apa yang sedang terjadi, Miyuki agak bingung, tetapi dia memutuskan untuk mendengarkan Tatsuya. Dia pindah dari mejanya ke meja rapat OSIS.

Tatsuya duduk tepat di seberangnya. Sementara itu, Honoka, Izumi, dan Shiina menoleh ke arah pasangan yang duduk di kursi mereka, dan Minami berdiri di belakang kursi Miyuki. Pixie, yang duduk di kursi di sudut ruangan, bangkit untuk menyiapkan teh. Dari kursinya, Tatsuya dapat melihat dengan jelas ekspresi Minami yang tidak berubah. Miyuki menunggu Pixie menyiapkan teh di depan mereka sebelum berbicara.

“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?” tanyanya.

Semua orang mencondongkan tubuh ke depan untuk memastikan mereka tidak melewatkan sepatah kata pun dari apa yang dikatakan Tatsuya.

“Pagi ini, kepala sekolah memanggil aku ke kantornya untuk memberi tahu aku bahwa aku dibebaskan dari kelas,” ungkapnya.

“Tapi kenapa?!” Miyuki langsung pucat pasi dan melompat dari tempat duduknya. Honoka berada tepat di belakangnya.

“Akan kujelaskan saat kita sampai di rumah,” kata Tatsuya. “Dia bilang itu bukan hukuman skorsing atau tindakan disiplin, tapi mereka mungkin tidak ingin aku bersekolah untuk sementara waktu.”

“Apakah menurutmu sekolah ini berusaha menghindari perhatian publik?” tanya Miyuki, kembali ke tempat duduknya dan berusaha tetap tenang.

“Ya.”

“…Jangan bilang ini ada hubungannya dengan Kompetisi Sembilan Sekolah,” Shizuku angkat bicara.

“Tidak ada hubungannya secara langsung, tapi mungkin semuanya berhubungan,” jawab Tatsuya.

Honoka, yang masih berdiri, berbicara selanjutnya: “Kalau begitu alasan langsungnya pasti—”

Ini bukanlah pertanyaan atau monolog. Dia jelas menyadari bahwa USNA mengundangnya ke proyek mereka karena dia adalah Taurus Silver. Meskipun dia benar, dia menarik diri saat menatap Tatsuya.

“T-tidak usah dipikirkan,” katanya sambil menggelengkan kepala.

Tak ingin membuatnya tak nyaman, Tatsuya menoleh kembali ke Miyuki dan melanjutkan, “Keluarga kita mungkin punya sesuatu untuk dikatakan mengenai hal ini.”

Semua orang di ruangan itu tahu yang dia maksud adalah klan Yotsuba.

“aku mungkin tidak bisa masuk sekolah untuk sementara waktu,” katanya, “jadi aku ingin kamu menerima pengunduran diri aku dari dewan siswa.”

Seluruh ruangan menjadi sunyi. Saat Tatsuya dengan sabar menunggu jawaban Miyuki, mata Izumi tertuju pada Miyuki, dan mata Honoka tertuju pada Tatsuya. Shiina dengan canggung melirik ke arah keduanya, dan Minami berdiri diam seperti patung dengan mata terpejam.

Pixie menarik cangkir-cangkir teh dingin di depan Miyuki dan Tatsuya, diikuti oleh Minami yang segera mengganti cangkir-cangkir itu dengan yang baru. Kemudian, dengan senyum puas, pengawal Miyuki kembali ke posisinya.

“Baiklah,” Miyuki akhirnya menjawab dengan suara tegang. “Namun, jika kamu mengundurkan diri dari OSIS, kamu tidak akan diizinkan membawa CAD di lingkungan sekolah. Mungkin lebih baik bagimu untuk tetap menjadi pengurus OSIS, meskipun hanya sebatas nama.”

“Tapi itu tidak akan memberiku rasa penyelesaian,” bantah Tatsuya.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengatakan apa pun kepadamu,” Miyuki bersikeras. Tentu saja, Tatsuya cenderung mengatakan kepadanya bahwa dia tidak boleh mencampurkan perasaan pribadinya dengan masalah profesional. Namun, melihat Miyuki hampir menangis dan dipenuhi keputusasaan, Tatsuya pun mengundurkan diri.

“Baiklah,” katanya mengalah. “Kami akan melakukan semuanya sesuai keinginanmu.”

Sejujurnya, dia tidak peduli dengan ketertiban sekolah saat ini.

 

Mencapai kesepakatan dengan dewan siswa dianggap sebagai masalah sepele, tetapi ada masalah lain yang tidak dapat diabaikan oleh Tatsuya dan Miyuki. Surat dari NSA kepada Kepala Sekolah Momoyama, misalnya, adalah salah satu hal yang harus diceritakan Tatsuya kepada bibinya. Dia dengan hati-hati memilih waktu yang tepat dan menelepon ke rumah utama.

“Halo, Bibi Maya,” Tatsuya menyapa bibinya melalui videophone. “Maaf mengganggumu larut malam.”

“Aku tidak keberatan,” jawabnya. “Aku yakin ini sesuatu yang mendesak.”

Ekspresi Maya membuat Tatsuya sedikit tidak nyaman, karena jelas dia tidak berpura-pura; dia benar-benar tidak tahu mengapa Tatsuya menelepon. Berhati-hati untuk tidak menunjukkan keterkejutannya, dia memastikan untuk menjawab pertanyaan Maya dengan lebih hati-hati dari biasanya.

“Ya, sangat mendesak,” katanya perlahan, dan mulai menjelaskan situasinya sebelum bibinya sempat berbicara. “Begini, Kepala Sekolah SMA Pertama Momoyama, Wakil Kepala Sekolah Yaosaka, dan Ibu Jennifer Smith telah menemukan identitas asli Taurus Silver. Identitas itu tertulis di surat yang dikirimkan kepada kepala sekolah dari NSA melalui Kedutaan Besar USNA.”

Ada jeda sebelum Maya bertanya, “Apakah surat itu tentang proyek itu?”

Berita Tatsuya jelas merupakan suatu kejutan.

“Ya,” jawab Tatsuya.

“Tentu saja aku yakin kau tidak mengakuinya,” kata Maya. Ia yakin Tatsuya tidak akan pernah mengakui bahwa dirinya adalah Taurus Silver.

“Tidak,” jawabnya, “tapi rahasianya sudah terbongkar.”

Dia tahu Momoyama dan Yaosaka akan memercayai NSA sebelum mereka memercayainya, dan mereka tidak sendirian. Banyak orang yang mengenal Tatsuya akan memercayai pernyataan NSA bahwa dia adalah Taurus Silver. Ini bukan karena NSA adalah organisasi politik Amerika, tetapi karena Tatsuya telah menunjukkan terlalu banyak hal yang mampu dilakukannya.

“Benar…” kata Maya sambil berpikir. “Itu membuat kita sedikit lebih cepat dari jadwal, tetapi tampaknya kita harus menyerah pada Taurus Silver sama sekali.”

Tatsuya menunggu sementara bibinya memilah-milah pikirannya.

Setelah beberapa detik, dia bertanya, “Apakah Kepala Sekolah Momoyama mengatakan hal lain?”

Tatsuya menjelaskan semua yang Momoyama katakan padanya.

“Sepertinya kepala sekolah mencoba mengeluarkanmu dari sekolah untuk menghindaripolitisi dan media ikut campur dalam manajemen First High,” renung Maya.

“Ya, aku juga berpikir begitu,” Tatsuya setuju, senang dengan kecocokan spekulasi mereka.

“Hmm… mungkin lebih baik kamu tidak bersekolah untuk sementara waktu,” saran Maya.

“Apakah kamu mengusulkan penangguhan sukarela?” tanya Tatsuya.

Setelah Tatsuya menggunakan Material Burst selama Insiden Yokohama, Maya langsung memerintahkannya untuk secara sukarela mengambil cuti dari sekolah di rumah utama. Ia bertanya-tanya apakah hukuman serupa akan menimpanya kali ini juga. Namun, Maya menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak mencoba menghukummu,” katanya meyakinkan. “Aku hanya merasa rumor-rumor yang menentangmu akan semakin kuat mulai sekarang. Aku ragu rumor-rumor itu akan membuatmu gentar, tetapi aku yakin rumor-rumor itu akan mengganggu. Jadi, mengapa tidak berpura-pura membolos dan membiarkan keadaan sedikit tenang?”

Sejujurnya, rekomendasi ini tidak cocok untuk Tatsuya. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar apa yang terlihat di mata bibinya, meskipun dia tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa maksudnya. Tentu saja ada saat-saat ketika menghindari situasi bisa menjadi cara yang efektif untuk menyelesaikan masalah. Daripada menahan kebisingan dan mungkin menyerah padanya, mengambil langkah mundur bisa memicu semacam perubahan. Namun, ada satu pengorbanan penting yang harus dilakukan, apa pun yang terjadi.

“Kamu tidak harus langsung libur sekolah,” lanjut Maya. “Karena kamu akan jauh dari Miyuki untuk sementara waktu, penting bagi kita untuk membuat beberapa pengaturan yang diperlukan terlebih dahulu.”

Itulah yang ada di pikiran Tatsuya. Meskipun Tatsuya dibebaskan dari kewajiban untuk bersekolah, dia tidak bisa membawa Miyuki keluar dari sekolah bersamanya.

Tatsuya sempat absen dari sekolah selama seminggu sebelumnya, tetapi kali ini, dia mungkin akan absen selama lebih dari sebulan. Sangat mungkin untuk mengawasinya dari jauh, tetapi pikiran untuk meninggalkan Miyuki dan Minami sendirian di rumah mereka begitu lama membuat Tatsuya gelisah.

Maya melirik Miyuki di samping Tatsuya dan Minami, yang berdiri diagonal di belakang mereka, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Tatsuya.

“Meskipun kamu mungkin tidak menyukainya, Tatsuya, aku ingin menyerahkan keamanan Miyuki di sekolah kepada Minami,” katanya, yang ditanggapi Tatsuya dengan menggelengkan kepalanya.

“aku baik-baik saja dengan itu,” katanya. “aku sangat yakin dengan kemampuan Minami.”

Pipi Minami sedikit merona. Hatinya membuncah karena gembira mendengar Tatsuya memercayainya sepenuh hati.

“Baiklah,” kata Maya. “Kami mengandalkanmu, Minami.”

“Serahkan saja padaku, Bu,” jawab Minami dengan tegas.

Maya mengangguk puas dan melanjutkan: “Kami akan mengatur seseorang di pihak kami untuk menemanimu ke dan dari sekolah. Ini bukan berarti aku meragukan kemampuanmu, Minami. Aku hanya tidak ingin menyerahkan segalanya pada keberuntungan.”

Minami mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Tentu saja.”

Dia tidak cukup sombong untuk bersikeras menangani segala sesuatunya sendiri.

“Masalahnya ada di malam hari,” lanjut Maya. “Meskipun mungkin ada dua orang di rumah, tetap saja ada kemungkinan sesuatu terjadi saat kamu tidur.”

Tatsuya, Miyuki, dan Minami tidak berani membantah kata-kata bibi mereka. Meskipun mereka yakin tidak perlu khawatir, mereka tahu lebih baik daripada mengambil risiko membuat Maya marah.

“Miyuki.”

“Ya, Bibi Maya?”

“Aku tahu ini permintaan yang besar, tapi apa kamu bersedia pindah ke Chofu?”

Ini jelas merupakan tindakan khusus untuk keselamatan Miyuki.

“Chofu, maksudmu gedung tinggi dengan jendela-jendelanya?” tanya Miyuki.

“Itulah yang dimaksud.” Maya mengangguk sambil tersenyum. “Itu dibangun untuk menjadi markas besar keluarga Yotsuba di kota metropolitan. Rencananya selaluagar kamu dapat pindah ke sana pada akhirnya. Keadaan yang memberatkan telah mempercepat jadwal rencana tersebut. aku ingin kamu pindah ke sana hari Minggu ini. Kami akan mengurus pengaturan yang diperlukan.”

Semua ini terlalu tiba-tiba bagi Miyuki. Namun, ia tahu ia tidak bisa menentang keinginan bibinya.

“Dimengerti,” jawabnya pelan.

“Bagus sekali. Setelah Miyuki pindah, aku ingin Tatsuya pergi ke vila Izu untuk sementara waktu,” Maya memberi instruksi.

“Keluarga Yotsuba punya kantor pusat di Izu?” tanya Tatsuya. Ia pikir rumah utama akan menjadi tempat yang lebih baik untuknya, tetapi ia tidak berani menyuarakan pendapatnya dan mengambil risiko menimbulkan masalah.

“Aku heran kamu tidak tahu tentang itu,” kata Maya pura-pura terkejut.

Mendengar nada sarkasme dalam suaranya, Tatsuya memutuskan untuk menunggu untuk mendengar apa yang dikatakan bibinya.

Benar saja, bibinya melanjutkan, “Vila di Izu adalah tempat saudara perempuanku, ibumu, menjalani perawatan medis.”

“Kupikir kau sudah membuangnya sekarang,” kata Tatsuya.

“Tentu saja tidak,” jawab Maya. “Itu vila favorit ibumu.”

Tatsuya tidak menyangka keluarga Yotsuba cukup sentimental untuk menyelamatkan tempat seperti itu, tetapi ia segera mempertimbangkannya kembali. Demi seorang gadis, mereka telah menantang negara dan mempertaruhkan separuh hidup mereka untuk membalas dendam. Dalam hal itu, sentimentalitas masuk akal.

“Kami akan memindahkan semua yang kamu butuhkan pada hari Minggu depan,” Maya menambahkan. “Kami bahkan akan menyiapkan beberapa peralatan penelitian, jadi kamu tidak perlu membawa apa pun.”

Menyiapkan semua stasiun kerja dan peralatan kalibrasi dalam satu minggu tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Tatsuya tidak dapat menahan diri untuk tidak curiga bahwa vila di Izu digunakan sebagai pos penelitian, bukan hanya sebagai tempat peristirahatan pribadi. Namun, ia menyimpan pikiran ini untuk dirinya sendiri.

“Sesuai keinginanmu,” katanya sambil membungkuk patuh.

 

Setelah panggilan telepon dengan Tatsuya berakhir, senyum Maya berubah menjadi cemberut tidak senang. Dia menghabiskan isi cangkir tehnya seperti obat pahit dan mulai mengembalikannya ke mejanya. Namun, tepat sebelum cangkir itu menyentuh tatakannya, Maya melemparkannya ke udara. Tiba-tiba, ruangan itu berubah menjadi pemandangan malam yang mempesona. Bukannya kegelapan telah turun. Udara dipenuhi bintang-bintang yang berkelap-kelip, melesat melintasi langit ke segala arah. Saat pemandangan malam memudar, pecahan-pecahan cangkir teh jatuh ke lantai, berkilauan di bawah lampu ruangan.

“Seseorang tolong bersihkan kekacauan ini.” Suara tenang Hayama bergema di belakang Maya.

“Segera,” jawab seorang pembantu berseragam sambil patuh membawa sapu dan pengki.

Ia dengan hati-hati menyapu setiap pecahan cangkir teh di lantai sebelum keluar dari ruangan. Begitu ia pergi, Hayama bergerak ke dalam pandangan Maya.

“Maukah aku ambilkan teh lagi, Bu?” tanyanya.

“Tidak perlu,” jawab Maya. Tak ada rasa frustrasi yang membuatnya menggunakan Meteor Line yang tersisa dalam suaranya.

“Tampaknya USNA berhasil mengalahkan kita kali ini,” komentar Hayama.

“Ya,” Maya menjawab dengan enggan. “Seperti yang kau katakan, aku terlalu bergantung pada Hlidskjalf. Kurasa inilah yang terjadi saat sistemnya mati.”

Bibirnya melengkung membentuk senyum kecut.

“Sebaliknya, Bu,” Hayama menghibur. “aku yakin bahwa meskipun kita sudah tahu sebelumnya apa yang mereka rencanakan kali ini, tidak ada cara untuk mencegahnya. Bahkan pengaruh kita tidak sampai ke badan-badan nasional USNA.”

“Tentu saja, kita setidaknya bisa membunuh Edward Clark,” canda Maya dengan nada muram.

“Berlama-lama dalam hipotesis tidak akan membawa kita ke mana pun, Bu,” jawab Hayama.

“Benar,” Maya mendesah. “Aku seharusnya tidak mengatakan hal-hal yang sebenarnya tidak kumaksud.”

Bahkan jika itu mungkin, kenyataannya adalah bahwa keluarga Yotsuba tidak akan pernah mengeluarkan perintah pembunuhan. Pada titik ini, angan-angan tentang hal itu tidak ada gunanya.

“aku percaya kita harus memprioritaskan memikirkan fakta bahwa Hlidskjalf benar-benar berhenti,” usul Hayama.

Maya meliriknya dengan sedikit terkejut. “Apakah kau mengatakan ada hubungan antara Edward Clark dan Hlidskjalf?”

“Hlidskjalf adalah sistem peretasan untuk sistem penyadapan komunikasi global, Echelon III,” jelas Hayama. “Sangat mungkin personel NSA terlibat dalam penutupan sistem tersebut.”

“Hmm. Aku tidak berpikir hal itu akan mengubah situasi saat ini secara langsung, tetapi itu adalah sesuatu yang perlu diingat,” Maya merenung, dan Hayama membungkuk hormat.