Dua hari telah berlalu sejak Dewan Pemuda. Yakumo menyelesaikan latihan paginya dengan Tatsuya dan memanggil muridnya.

“Ya tuan?” Tatsuya menjawab.

“Ada kerusakan yang sedang terjadi,” kata Yakumo.

“Apa maksudmu?”

“Departemen Intelijen militer sedang bergerak.”

“Benar-benar?” Tatsuya tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Fakta bahwa Departemen Intelijen merencanakan sesuatu bukanlah hal yang luar biasa. Merencanakan adalah pekerjaan mereka.

Kesadaran Yakumo terhadap aktivitas mereka tentu saja tidak biasa, tapi itu bukanlah sesuatu yang perlu dituliskan di rumah. Tatsuya sering menghadapi situasi yang membuatnya percaya bahwa gurunya lebih terampil daripada gabungan seluruh Departemen Intelijen.

Yang paling mengejutkannya adalah peringatan Yakumo begitu spesifik.

“Rencana intelijen tidak melibatkan kamu secara langsung,” lanjut Yakumo. “Tetapi cepat atau lambat, efeknya akan sampai pada kamu.”

“aku rasa kamu tidak bisa memberi tahu aku apa rencananya,” kata Tatsuya.

“Apa yang bisa aku katakan adalah, jika kamu mengambil tindakan, situasinya akan menjadi lebih buruk. kamu mungkin dapat menghentikan kejadian tersebut, namun hal tersebut tidak akan menguntungkan kamu dalam jangka panjang.”

“Oke. Kalau begitu, aku tidak akan ikut campur,” Tatsuya segera menjawab.

Bibir Yakumo berubah menjadi seringai licik. “Aku akan memberitahumu tentang rencananya.”

“Kamu akan?”

“Lebih baik persiapkan dirimu sejak dini,” jelas Yakumo. “Dengan begitu, kamu dapat mengambil tindakan yang tepat di masa depan.”

Dengan itu, dia menarik Tatsuya ke belakang aula utama.

 

Segalanya berubah menjadi buruk malam itu di Kota Baru Makuhari.

Cabang Maximillian Devices di Jepang, produsen peralatan teknik sihir USNA, diserang.

Hanya beberapa bangunan di lokasi tersebut yang masih beroperasi, namun pabrik tersebut bukannya tidak berpenghuni. Pabrik khusus ini dibangun atas permintaan keras militer USNA sebagai basis operasi.

Petugas surat perintah Silvia Mercury berada di pangkalan militer rahasia USNA pada malam ini. Silvia adalah anggota Bintang kelas planet, sebuah unit penyihir di bawah kendali langsung Kepala Staf Gabungan USNA. Nama sandinya juga menyertakan kata Pertama—gelar yang menunjukkan peringkat tertinggi di antara peringkat planet yang sama. Saat ini, dia berjuang sekuat tenaga melawan keputusasaan yang menggerogoti pikirannya.

“Semua kamera pengintai menjadi sunyi,” lapor seorang anggota staf pangkalan.

“Tidak ada gunanya,” tambah yang lain. “Alat pengacaunya terlalu kuat. Kami bahkan tidak bisa menghubungi pangkalan USNA.”

“Tidak mungkin alat pengacau sekuat itu digunakan di dekat wilayah metropolitan,” kata komandan pangkalan. “Kecuali… Mungkinkah militer Jepang terlibat ?!”

Dengan mendengarkan percakapan ini, Silvia mencoba memahami situasi dengan mengandalkan sihir spesialnya—atau beberapa orang menyebutnya, kekuatan supernya.

“Ini Pemimpin Charlie! Setengah dari pasukannya telah musnah! Memanggil bantuan!”

“Ini markas besar. Kami membacakan kamu dengan keras dan jelas. Bravo Leader, adakah kemungkinan kamu bisa membantu Charlie?”

“Markas Besar, Pemimpin Bravo di sini. Sayangnya, kita sendiri berada dalam kesulitan. Tidak yakin apakah kita bisa sampai ke Charlie.”

Kemampuan khusus Silvia disebut Transvoice dan terdiri dari dua mantra. Salah satunya adalah Clear Audience, yang mengenali getaran di udara yang dihasilkan oleh suara target sebagai informasi, menyalin informasi tersebut, dan mereproduksinya di dalam saluran telinga Silvia. Hal ini memungkinkannya mendengar suara target tanpa memandang jarak atau rintangan, seperti alat pendengar jarak jauh yang mampu berkomunikasi dan menguping. Mantra lainnya adalah Distance Talk, yang merasakan suara Silvia sendiri sebagai informasi, menyalin informasi itu, dan mengirimkannya ke saluran telinga target.

Ketika dia mengoperasikan dua mantra ini secara bersamaan, kemampuan Silvia memungkinkan dia untuk berkomunikasi dengan orang lain bahkan ketika komunikasi radio sedang macet. Malam ini, dia membantu mengoordinasikan unit penyihir yang dikirim untuk menangani serangan tersebut.

“Baiklah. Delta, bisakah kamu memberi bantuan pada Charlie?”

“Pemimpin Delta di sini! Kami juga membutuhkan bantuan! Siapa sebenarnya—? Aah!”

“Pemimpin Delta! Apa yang telah terjadi? Pemimpin Delta!”

Situasi di medan perang tampak suram. Tidaklah membantu jika setiap orang yang dipilih untuk misi ini tidak berspesialisasi dalam pertempuran.

Kelas satelit The Stars, yang anggotanya diklasifikasikan sebagai personel tempur, dan prajurit yang berpartisipasi dalam misi ini biasanya dipilih untuk peperangan asimetris di perkotaan. Mereka tidak cocok untuk pertempuran defensif di mana mereka harus menghadapi target secara langsung.

Selain itu, kelas planet, di mana Silvia menjadi bagiannya, lebih cenderung memberikan dukungan logistik dan misi sabotase. Apalagi dibandingkan dengan kelas bintang dan satelit, mereka dianggap tidak ahli dalam pertarungan langsung sama sekali.

Di sisi lain, jelas bahwa para penyihir yang menyerang markas semuanya unggul dalam pertarungan jarak dekat. Sihir yang mereka gunakan tidak berorientasi pada proses, menekankan kecepatan dibandingkan kekuatan. Senjata yang mereka bawa adalah PDW kaliber kecil atau karabin. Tidak adanya tanda-tanda suara tembakan mungkin disebabkan oleh peredam berperforma tinggi yang bekerja bersama dengan sihir peredam suara. Bahkan bisa menjadi senjata yang terintegrasi dengan CAD.

Tidak banyak penyerang yang bertarung dengan pedang atau pisau lempar. Mungkin karena kedekatannya dengan kota, mereka sepertinya berspesialisasi dalam taktik kejutan.

“Semuanya, bersiaplah untuk mundur,” sang komandan mengumumkan dengan getir ke pangkalan. Tidak ada seorang pun, termasuk Silvia, yang tidak setuju dengan penilaiannya.

Sayangnya, keputusan itu datang terlambat. Saat anggota staf mengikuti prosedur darurat dan menghapus data pangkalan hanya dengan menekan sebuah tombol, pintu yang seharusnya terkunci tiba-tiba terbuka.

“Tidak, tidak bisa—?!”

Tidak jelas apakah orang yang berseru itu adalah komandan pertama atau kedua. Tapi Silvia tahu perasaan yang menyertai jeritan semacam itu.

Senapan berkekuatan tinggi diproduksi tanpa banyak memikirkan biaya dan daya tahan karena dibuat khusus untuk menembus penghalang penyihir. Ini adalah senjata efektif yang dapat membuat larasnya hampir tidak berguna setelah satu pertempuran, namun cukup kuat untuk mengimbangi biayanya yang tinggi. Bahkan di antara personel Stars, hanya prajurit kelas satu yang dapat bertahan secara konsisten melawan senapan berkekuatan tinggi. Bahkan prajurit kelas dua pun bisa terbunuh oleh penembak non-penyihir jika tidak dipersiapkan dengan baik.

Namun semua penyerang berhasil mempertahankan diri dari senapan berkekuatan tinggi milik Stars. Ini berarti, setidaknya dalam hal pertahanan, mereka adalah sekelompok penyihir tempur yang setara dengan penyihir tingkat Bintang kelas satu.

Sudah menjadi rahasia umum di seluruh dunia bahwa orang Jepangtentara memiliki lebih dari cukup penyihir yang kompeten. Lina telah memperingatkan—bahkan mengancam—Sylvia tentang hal ini sebelum operasi.

Tetap saja, Sylvia merasa terkejut.

Apakah mereka mengerahkan pasukan elit khusus untuk menanggapi misi pengintaian sederhana?dia bertanya-tanya. Atau apakah ini praktik umum di militer Jepang?

Dalam waktu singkat dia berdiri membeku di tempatnya, unit pengawalnya musnah seluruhnya. Semua unit yang dikirim untuk mencegat musuh juga telah dibungkam sepenuhnya.

Seorang tentara wanita muda dengan karabin melewati barisan perampok yang menahan kelompok Sylvia di bawah todongan senjata. Setelah diperiksa lebih dekat, dia adalah seorang bintara. Seorang sersan, berdasarkan lambang pangkatnya, yang—tidak seperti penyerang lainnya—dia tidak repot-repot bersembunyi.

“aku Sersan Tsukasa Tooyama,” dia mengumumkan. “Seorang anggota Unit Kontra Intelijen Modal Angkatan Pertahanan Nasional di Departemen Intelijen. Siapa komandanmu?”

Seorang pria melangkah maju. “Itu adalah aku—Letnan Gary Jupiter, anggota Kelompok Penyihir Komando Operasi Khusus USNA, Bintang.”

Mata Tsukasa membelalak karena terkejut. Sudah menjadi rahasia umum di Jepang bahwa kode nama Jupiter hanya diberikan kepada penyihir yang diakui kemampuan sihirnya yang tinggi dan prestasi militernya.

“aku yakin seseorang setinggi kamu sudah menyadarinya,” kata Tsukasa. “Pertempuran lebih lanjut tidak ada gunanya. Mohon menyerah.”

Gary mengertakkan gigi karena frustrasi. Tapi dia tahu tanpa Tsukasa memberitahunya bahwa dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk melawan. Pilihannya terbatas.

“Bisakah kamu menjamin keselamatan prajuritku?” Dia bertanya.

“Tidakkah kamu melihat bahwa kamu semua saat ini adalah pelanggar hukum?” kata Tsukasa. “kamu tidak dalam posisi untuk menuntut perlindungan sebagai tawanan perang.”

Gary mencoba membantah, tapi Tsukasa lebih cepat.

“Meskipun demikian,” lanjutnya, “kami tidak mempunyai niat untuk merugikan anggota militer dari negara sekutu. Kami bahkan menggunakan peluru yang tidak mematikan.”

“Bolehkah aku memastikannya?” Gary bertanya.

“Jadilah tamuku.”

Gary memberi perintah kepada staf posko untuk memastikan kondisi penjaga terdekat yang tidak sadarkan diri. Sylvia memeriksa denyut nadi prajurit yang paling dekat dengannya dan memeriksa luka-lukanya. Seperti yang dikatakan Tsukasa, tidak ada yang terluka selain memar dan bengkak di tempat mereka terkena pukulan.

“Apakah kamu puas, Letnan?” Tsukasa bertanya.

“Ya.”

“Kalau begitu kami akan menahan kalian semua untuk sementara waktu. Tapi jangan khawatir. Selama kamu tidak terlibat dalam tindakan permusuhan dan mencoba melarikan diri, kami berjanji akan mengembalikan kamu ke negara asal kamu dalam waktu dekat.”

Gary bingung dengan kondisi Tsukasa yang tidak terlibat dalam tindakan permusuhan, tapi dia takut dengan reaksi Tsukasa jika dia bertanya.

Sebaliknya, dia hanya berkata, “Kami menghargai keramahtamahan kamu.” Dan dengan damai melepaskan senjatanya.

 

Markas Besar Stars mendengar tentang penyusupan dan jatuhnya pangkalan Makuhari kira-kira tiga jam kemudian. Begitu berita itu sampai ke telinga Lina, dia bergegas ke kantor komandan dan mengetuk pintunya.

“Komandan, ini Mayor Sirius,” dia mengumumkan.

“Masuk,” jawabnya. Meski Lina belum membuat janji, komandan pangkalan segera mengizinkannya masuk ke kantornya. Dia memberi hormat padanya saat dia memasuki ruangan.

“Tuan, aku—”

Lina terdiam. Yang mengejutkannya, Kolonel Walker tidak sendirian. Kolonel Balance duduk di sampingnya.

“Apa yang bisa aku bantu, Mayor?” Walker bertanya.

“…Benar.” Dia menarik napas dalam-dalam untuk mengatur pikirannya sebelum melanjutkan. “aku mendengar salah satu pangkalan kami di Tokyo diserang.”

“Benar,” kata Walter cepat, jawabannya tumpang tindih dengan kata-kata Lina.

“Seluruh unit pasti ditawan,” katanya.

“Itu belum bisa dikonfirmasi,” koreksi Walter. “Yang kami tahu hanyalah tidak ada mayat yang ditemukan.”

Lina dengan marah mengertakkan giginya. Dia tahu tidak ada jaminan selamat hanya karena tidak ada mayat di lokasi kejadian. Namun sebagian dari dirinya ingin percaya bahwa Silvia dan yang lainnya selamat.

“Selama tidak ada jenazah yang ditemukan, kita asumsikan mereka semua masih hidup,” katanya.

“Mungkin,” Walker merenung. “Ada yang lain?”

Ini adalah kesempatannya. Lina menarik napas dalam-dalam dan berbicara lagi.

“aku ingin memimpin misi penyelamatan.”

“Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu, komandan semua Bintang, secara pribadi ingin pergi ke Jepang dan menyelamatkan tawanan perang?” Walker bertanya, mengucapkan setiap kata perlahan.

“Ya, Tuan,” jawab Lina tanpa ragu.

“Maaf, tapi kami tidak bisa membiarkan itu.”

Kali ini bukan Walker, melainkan Balance yang menjawab.

“Tapi Kolonel!”

“kamu membuat misi penyelamatan terdengar mudah,” lanjut Balance. “Tetapi kami bahkan tidak tahu di mana orang-orang kami berada.”

“aku tidak pernah mengatakan itu akan mudah!” Lina membalas.

“Lalu apakah kamu berencana untuk tinggal di Jepang untuk jangka waktu yang lama? kamu semua harus tahu bahwa itu tidak mungkin.”

Tatapan dingin Balance sudah cukup membuat Lina goyah, tapi dia dengan cepat mengumpulkan keberanian untuk berbicara lagi.

“Untuk membawa semua orang kembali dengan selamat, aku berjanji tidak akan memakan waktu lama.”

“Jadi, bagaimana saran kamu untuk menemukan di mana mereka ditahan?” Walker bertanya. “Kami tidak tahu identitas musuh kami.”

“aku akan minta bantuan sesampainya di lokasi,” tegas Lina.

Dibutuhkan banyak keberanian untuk mengatakannya. Skenario terburuknya, klaim Lina dapat diartikan sebagai klaim makar bahwa ia mempunyai kaki tangan di pemerintahan atau angkatan bersenjata Jepang. Tapi dia harus mengambil risiko ini jika dia ingin menyelamatkan Silvia.

“aku tidak pernah tahu kamu punya teman di Jepang,” kata Walker.

“aku bertemu dengan pengguna ninjutsu tingkat tinggi pada misi terakhir aku,” jelas Lina. “Kami adalah musuh pada awalnya, tapi kami berpisah dengan baik.”

“Apakah ini Pendeta Yakumo yang kamu sebutkan dalam laporan kamu?”

“Ya pak.”

“Bagaimana kamu bisa membuatnya membantumu?” Walker bertanya dengan bingung. “Kompensasi dalam bentuk uang adalah pilihan yang biasa. Namun kamu menggambarkannya sebagai seorang pertapa yang telah meninggalkan hal-hal duniawi.”

“aku-”

Balance tiba-tiba berdiri dan berjalan ke arah Lina. “Bahkan jika kamu berhasil meyakinkan Pendeta Yakumo ini untuk membantu kamu, kami tetap tidak bisa menerbangkan kamu begitu saja ke luar negeri, Mayor. Misi tahun lalu adalah pengecualian khusus.”

“…Benar.”

“Tenang,” kata Balance sambil meletakkan tangannya di bahu Lina. Kehangatan dari telapak tangannya terasa asli. “Bintang adalah personel militer yang melapor langsung ke komando tinggi. Kami tidak akan pernah meninggalkan milik kami sendiri. Kami akan menyelamatkan mereka. Faktanya, aku datang menemui staf umum karena alasan itu.”

Jauh di lubuk hati, Lina berpikir dengan getir: Tidak peduli berapa ratus pertemuan yang kita lakukan di sini di New Mexico, kita tidak dapat menyelamatkan Silvia yang berada ratusan mil melintasi Pasifik.

Namun, dia tahu dia tidak bisa mengatakan ini. Tidak ada pilihan selain mundur.

“Terima kasih,” jawabnya singkat.

Pada saat itu, kata-kata Tatsuya tiba-tiba bergema di benaknya.

“Lina, jika kamu ingin meninggalkan Bintang… Jika kamu ingin berhenti menjadi tentara, aku rasa aku bisa membantu.”

Itu adalah malam mereka membunuh parasit bersama-sama. Tatsuya berbicara seolah-olah Lina ingin mengakhiri karirnya sebagai tentara. Sepertinya dia merasa dia tidak cocok menjadi salah satunya.

Ini adalah kenangannya yang sangat berbeda. Dia hanya tidak mengerti mengapa dia mengingatnya sekarang.