Suatu hari Minggu di akhir September, dengan Kompetisi Tesis Sihir Tingkat Tinggi 2096 sudah dekat: Kakak beradik Kuroba mengunjungi Tatsuya dengan pesan dari Maya Yotsuba, kepala keluarga Yotsuba saat ini. Pesan itu adalah permintaan agar dia membantu mereka menangkap Gongjin Zhou, yang melarikan diri dari Yokohama. Meskipun dia curiga bahwa itu adalah permintaan daripada perintah biasa, Tatsuya masih mengunjungi keluarga Kudou, yang markas besarnya di Nara, untuk mengikuti jejak Zhou; pria itu melarikan diri ke wilayah Nara di Kyoto. Di sana, Tatsuya dan yang lainnya bertemu dengan seorang pemuda dan penyihir bernama Minoru Kudou, yang memiliki kecantikan yang setara dengan Miyuki.

Dengan bimbingan Minoru, Tatsuya dan yang lainnya mencari basis operasi milik Tradisionalis (sekelompok penyihir kuno yang menyembunyikan Gongjin Zhou), tetapi Tradisionalis dan Tao Tiongkok menghalangi mereka. Sementara itu, Kouichi Saegusa, kepala keluarga Saegusa, diam-diam telah berkomunikasi dengan Zhou tapi sekarang ingin menyembunyikan keterlibatannya sendiri dan memerintahkan orang kepercayaannya, Nakura, untuk membunuh sang revolusioner. Zhou dan Nakura bertemu dalam pertandingan kematian di tepi Sungai Katsura di Kyoto. Namun, yang terbunuh adalah Nakura.

Mendadak pemberitahuan kematian pengawalnya, Mayumi mulai bertindak untuk mempelajari kebenaran.

15 Oktober 2096, sepulang sekolah. Dengan Kompetisi Tesis dua minggu lagi, kehebohan memenuhi gedung SMA Pertama, meskipun itu adalah jenis yang berbeda dari hiruk pikuk persiapan kompetisi mereka.

Topik di bibir semua orang adalah pengunjung yang tiba-tiba: seorang tawas yang terkenal, wajah yang akrab bagi para junior dan senior, dan dikenal oleh semua kecuali beberapa mahasiswa baru juga.

Orang yang dimaksud, Mayumi Saegusa, telah dibawa ke ruang tamu. Sekolah rupanya memutuskan untuk menerimanya bukan sebagai mantan ketua OSIS, tetapi sebagai putri Saegusa, salah satu dari Sepuluh Master Clan. Satu-satunya orang yang berbicara dengannya saat ini adalah Tatsuya. Ini karena dia memanggilnya.

“Maafkan aku, Tatsuya. Kupikir akan lebih aman datang ke sini, jadi… ”Mayumi menawarkan, menunduk, karena dia menyadari keributan di luar.

Keterampilan bawaannya berhubungan dengan penglihatan daripada suara, jadi dia jelas tidak mendengar para siswa bergosip atau semacamnya. Tetap saja, tidak akan sulit bagi siapa pun untuk menebak, berdasarkan semua orang yang diam-diam meliriknya dalam perjalanan ke kamar, bahwa mereka berdua saat ini adalah objek yang membuat penasaran.

“Tolong, jangan khawatir tentang itu.”

Tatsuya, juga, telah menyadari bahwa mereka adalah subjek dari dugaan yang tidak berdasar. Tapi jawabannya pada Mayumi bukanlah untuk menghiburnya, dengan tulus atau tidak. Tentu saja, dia harus menguatkan dirinya sendiri selama sekitar tiga bulan dari rumor yang mengganggu sekarang bahwa dia akan datang untuk mengunjungi sekolah, tetapi itu masih lebih baik daripada dia menerobos masuk ke rumahnya. Ada banyak hal di rumahnya yang tidak ingin dilihatnya oleh Klan lain; dia tidak dengan sembarangan meninggalkan item sensitif tergeletak di sekitar, tentu saja, tapi dengan mata Mayumi , dia tidak bisa mengabaikan risiko Mayumi secara acak melihat sesuatu.

Sedangkan untuk wanita muda itu sendiri, jika dia benar-benar perlu menghubunginya, akan lebih mudah untuk mengganggu rumahnya daripada datang ke sini ke sekolah, karena akan mudah baginya untuk mencari tahu di mana dia tinggal. Selain itu, dari segi reputasi dan gosip, kunjungan sekolah kali ini pasti akan mengganggu Mayumi lebih lama. Namun, dia masih memutuskan untuk bertemu dengannya di tempat yang terlihat seperti itu. Pada akhirnya, pengaturan publik dipilih sepenuhnya untuk keuntungannya; bahkan Tatsuya mengerti setidaknya sebanyak itu.

“Yah, um … Bagaimana kabarmu?”

Dia tampak gugup seperti biasanya, Tatsuya berpikir setelah mendengar dia memotong langsung ke pengejaran tanpa salam atau kata pengantar. Mungkin masalah sulit membawanya ke sini.

Tetap saja, Tatsuya khawatir bahwa waktu hanya akan menganggur pada kecepatan ini, jadi dia memutuskan untuk menendang acara utama dari dirinya sendiri: “Pekerjaan utama aku untuk Kompetisi Tesis tahun ini adalah membantu dengan keamanan tempat pada hari itu, jadi aku aku tidak terlalu sibuk. ”

“Benarkah… begitu? aku sedikit terkejut kamu bukan bagian dari tim presentasi… ”

“Ya, jadi tergantung pada apa yang perlu kamu bicarakan, aku mungkin bisa membantu.”

Tatsuya tahu sejak awal bahwa Mayumi tidak datang mengunjunginya. Hubungan mereka tidak begitu intim sehingga masuk akal bahwa dia sangat ingin melihatnya lagi. Tatsuya bukan hanya adik kelasnya, tapi itu juga alasan kenapa dia pasti memiliki tujuan yang jelas ketika dia memutuskan untuk bertemu dengannya.

“…Kamu benar. Kurasa tidak ada gunanya membuang-buang waktu. ”

Mata Mayumi bergetar karena ragu-ragu lagi. Namun demikian, seperti yang dia sendiri tunjukkan, mereka akan menghabiskan seluruh waktu mereka tanpa hasil seperti yang terjadi. Dan waktu luang terbatas untuk mereka berdua. Jelas ada masalah yang mendesak, dan dia tidak bisa membiarkan dirinya meninggalkan SMA Satu dalam kekecewaan tanpa memberitahunya apa itu.

“Apa kau akan mengingat Nakura?”

“Iya. Dan aku sangat menyesal atas kehilanganmu. ”

“Terima kasih… Jadi kamu tahu tentang itu, ya?”

Aku melihatnya di berita lokal.

“Oh… Mengumpulkan info tentang area untuk keamanan Kompetisi Tesis?”

Ya, sesuatu seperti itu.

“Lalu …” Keheningan singkat Mayumi sudah cukup baginya untuk membuang keraguan terakhirnya. “Apakah kamu tahu tentang bagaimana dia meninggal?”

“Mereka bilang itu pembunuhan.”

“Jadi hanya itu informasi yang dipublikasikan?” Dia tersenyum pahit dengan kemudahan yang tak terduga. “Iya. Nakura tewas. Dan aku sendiri tidak tahu siapa pelakunya. ”

Tatsuya memberikan pandangan kebingungan kecil pada bagaimana dia mengungkapkan itu. “Kamu sendiri?”

“Ayahku …” Mayumi berhenti sejenak. Tapi dia sudah menyingkirkan keraguannya. Ayah aku tahu siapa yang bertanggung jawab.

Tatsuya tidak menyembunyikan keterkejutannya. Apakah ayahmu mengatakan itu?

“Tidak. Tapi yang pasti dia tahu — atau, setidaknya, punya ide. Dialah yang memerintahkan Nakura untuk pergi ke Kyoto untuk sebuah pekerjaan rahasia. ”

“Misi rahasia di Kyoto…?” Tatsuya lebih akrab dengan itu disebut pekerjaan kotor — tugas terlarang, atau sesuatu yang dekat dengannya.

“aku juga tidak mendengar kata demi kata. Yang ayah aku katakan hanyalah bahwa itu adalah pekerjaan. Dan aku tidak perlu tahu. ”

“aku melihat.”

Itu sama saja dengan mengatakan bahwa ayahnya menyuruh Nakura melakukan pekerjaan basah. Dengan interpretasi Tatsuya, Kouichi Saegusa mungkin tidak bermaksud menyembunyikannya sama sekali.

“Jadi, apa yang kamu pikirkan untuk lakukan?”

Bukannya pertanyaan itu mengejutkan Mayumi. Tetap saja, dia tampak tersentak ketika dia membicarakannya secara langsung dan menatapnya dengan mata tajam.

Namun demikian, dia tidak melihat ke bawah dan terdiam, atau semacamnya. Didorong oleh sesuatu seperti rasa tanggung jawab, atau mungkin tanggung jawab pribadi, dia bertemu dengan tatapannya.

Aku ingin tahu yang sebenarnya.

“kamu ingin menemukan pelakunya?”

“… Ya, aku lakukan.”

Ada jeda halus sebelum jawabannya datang. Ini bukan cerminan dari keragu-raguannya, melainkan momen yang dia butuhkan untuk menghilangkan ketidaksabarannya.

“aku akan jujur,” Mayumi mengaku. “Nakura dan aku tidak pernah dekat.”

Tatsuya mengangkat alisnya karena terkejut tetapi menahan lidahnya. Dengan anggukan, dia mendorongnya untuk melanjutkan.

“Bagi Nakura, aku tidak lebih dari pekerjaan baginya. Dan aku tidak pernah menganggapnya lebih dari seorang pengawal-pengawal.

“Tapi kamu masih ingin menemukan pembunuhnya?” Tatsuya mendorong. “Sepertinya itu bisa jadi agak berisiko.”

Kata-katanya yang provokatif menimbulkan ekspresi kemarahan yang tertahan. “Jangan salah paham. aku tidak mengatakan ini karena aku naif atau semacamnya. ”

“Lalu mengapa?”

“Pengawalku kehilangan nyawanya karena perintah dari keluarga Saegusa. aku tahu dia tidak diperintahkan untuk mati, tetapi jika misinya membawa kemungkinan kematian yang tinggi, pada akhirnya hal yang sama. aku tidak ingin menutup mata untuk itu. Sebagai anggota Saegusa, setidaknya aku ingin mencari tahu kebenarannya. ”

“Itu adalah alasan yang mulia,” kata Tatsuya sambil mendesah. Mayumi mengangkat alisnya. “Namun,” dia menyela tegas sebelum dia bisa mengatakan apapun, “kamu perlu memahami bahwa kamu hanya melakukan ini untuk memuaskan dirimu pada akhirnya.”

“aku tahu itu. Apakah ada sesuatu yang salah dengan itu?”

Daripada mencela diri sendiri, dia menggunakan nada yang disengaja dan menantang dengannya. Bahkan Tatsuya tidak bisa segera memikirkan bagaimana berdebat dengannya.

“aku tidak yakin,” lanjutnya. “aku tidak puas. Aku tidak bisa bangga menjadi putri tertua Saegusa jika aku meninggalkan hal-hal seperti ini. ”

“… Lalu kamu melakukan ini sebagai putri Saegusa?”

“Tepat sekali. Baik atau buruk, itulah posisi aku. aku tidak bisa lari darinya. Jika aku harus hidup seperti ini, maka aku ingin bangga dengan gelar itu. Apakah itu cara berpikir yang aneh? ”

“Tidak, menurutku itu sama sekali tidak aneh,” desak Tatsuya.

Tatsuya dilanda iri dan kesal sekaligus. Kakaknya, Miyuki, masih tidak bisa menyebut dirinya keturunan langsung dari Yotsuba. Dia dipaksa untuk berbohong tentang identitas aslinya. Tatsuya tidak berpikir bahwa menjadi bagian dari keluarga Yotsuba itu luar biasa, atau itu adalah sesuatu yang bisa dibanggakan, tapi dia membayangkan bahwa itu adalah hal yang menyedihkan untuk menyembunyikan siapa dirimu yang sebenarnya.

Dibandingkan dengan saudara perempuannya, fakta bahwa Mayumi bisa berbicara tentang keinginan untuk bangga dengan hak kesulungannya tampak seperti sesuatu yang didambakan, sesuatu yang membuat iri.

“aku melihat. Lalu, apa yang ingin kamu tanyakan padaku? Aku tidak bisa menemukan pelakunya untukmu — aku tidak punya keahlian detektif, atau koneksi untuk membuat orang membantuku mencari. Sayangnya, aku rasa aku tidak akan banyak membantu. ”

Namun, selain sentimen alami itu, dia juga benar-benar merasa tidak bisa membantunya. Dia sudah tidak tahu dari mana harus memulai pencariannya untuk Gongjin Zhou meskipun memiliki banyak petunjuk. Tampaknya tidak mungkin baginya untuk membantu menemukan penjahat yang tidak dia kenal dan yang tidak meninggalkan petunjuk.

“Tunggu!” Meskipun penolakannya jelas, Mayumi memanggilnya tepat saat dia akan bangun dari kursinya. “Penjahat itu mungkin terkait dengan Yokohama!”

“Yokohama?”

Tatsuya tidak berpikir dia menunjukkan tanda-tanda kejutan, tetapi Mayumi, untuk beberapa alasan, telah menunjukkan wajah yang sedikit sombong.

“Seseorang yang terlibat dengan Insiden Yokohama tahun lalu. Sepertinya Nakura sedang mengintai di Chinatown baru-baru ini. ”

Dia mungkin mengira taktiknya untuk mengganggu minatnya telah berhasil. Dan itu terjadi, meskipun bukan karena alasan yang dia pikir akan terjadi.

“Aku heran kamu tahu sebanyak itu.”

“Dia sering membelikan aku oleh-oleh setiap kali dia harus pergi untuk tugas lain. Dia membawakanku banyak hal dari Chinatown baru-baru ini. Kupikir mungkin dia salah mengira aku adalah anak kecil, tapi… Sekarang aku merasa dia mencoba memberiku petunjuk tentang apa yang dia lakukan. ”

“aku mengerti.”

Mayumi mungkin tidak menyadarinya, tapi ucapan itu penuh dengan implikasi.

Majikan Nakura adalah Kouichi Saegusa, dan meskipun Mayumi adalah bagian dari pekerjaannya, dia tidak terlibat langsung dengan pekerjaan atau urusan bisnisnya — dia adalah pihak ketiga, orang luar.

Itu berarti seorang bawahan, yang merupakan pengawal putri tertua dan seseorang yang dipercaya untuk melakukan operasi rahasia — atau, setidaknya, cukup dipercaya untuk terlibat dalam pekerjaan yang tidak diinginkan oleh majikannya — meninggalkan petunjuk tentang tugasnya kepada orang luar .

Yang berarti, pada gilirannya, Kouichi Saegusa tidak memiliki kendali penuh atas rakyatnya.

Mungkin keluarga Saegusa saat ini tidak memiliki seorang pun di tempat kerja mereka yang benar-benar bisa mereka sebut sebagai orang kepercayaan.

Dan mungkin, mungkin saja, itu akan berarti sesuatu yang penting di kemudian hari…

Namun, Tatsuya memaksa dirinya untuk berhenti memikirkan urusan internal keluarga Saegusa saat itu juga. “kamu mungkin benar Nakura terlibat dengan pekerjaan yang berhubungan dengan Pecinan Yokohama. Tapi aku tidak melihat bagaimana itu membuktikan bahwa penjahat itu terkait dengan Insiden Yokohama. ”

Pada titik waktu ini, Tatsuya sudah berpikir tentang meminta Mayumi untuk membantu dia . Secara fisik, wanita muda itu biasa-biasa saja atau bahkan sedikit di bawah rata-rata, tetapi dia telah membuktikan kemampuan bertarungnya di medan pertempuran Yokohama. Dan sebagai seorang mahasiswa, dia memiliki jadwal yang lebih fleksibel dibandingkan Miyuki atau Minami yang duduk di bangku SMA.

Argumennya hanya untuk menenangkannya sedikit. Dia ingin memercikkan pikirannya yang bersemangat dengan air dingin sehingga dia akan mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia salah. Jika dia masih meminta bantuannya setelah itu, Tatsuya akan menganggapnya sebagai penerimaan fakta.

“Yah … tidak,” kata Mayumi, membiarkan keraguannya muncul sejenak — dia sepertinya telah mempertimbangkan apa yang baru saja dia tunjukkan. “Tunggu, kamu pikir aku hanya berasumsi bahwa pembunuhnya terkait dengan Insiden Yokohama ?!”

Tapi itu hanya berlangsung satu atau dua detik sebelum dia menunjukkan sikap yang kuat, mungkin tegas, padanya.

“aku tidak mengatakan itu,” dia menawarkan kembali, menunjukkan senyum sopan. “Hanya saja kamu mungkin melupakan fakta jika prasangka kamu terlalu kuat.”

Mayumi hampir terlihat seperti di ambang cemberut — meskipun sekarang dia di universitas, dia sepertinya menahan diri untuk tidak melakukannya.

“Asumsi, prasangka — apa bedanya?” dia bergumam.

Kata-katanya telah mencapai telinga Tatsuya dengan baik, tapi dia memutuskan untuk memperlakukannya seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. Dengan kata lain, dia membiarkannya meluncur — sampai dia menatapnya lurus dan memberinya jawaban yang jelas, memaksa tangannya. “Setidaknya aku tahu itu,” bentaknya.

“Dan apakah kamu mengerti ini berbahaya juga?” Tatsuya bertanya. Dia sudah menunggu kesempatan untuk mengatakannya.

“Iya. Tapi aku harus melakukan sesuatu . ” Dia jelas merasa seperti terlalu jauh untuk kembali sekarang. “Jadi tolong, Tatsuya — maukah kamu membantuku?”

Tapi Tatsuya sama sekali tidak keberatan, secara pribadi. Menanggapi permintaan mendesak dari seorang senior akan baik untuknya.

“… Baiklah,” katanya.

Energi terkuras dari wajah Mayumi saat dia rileks. Meskipun itu tidak terlihat dalam ekspresinya, Tatsuya sama lega. Apa sebenarnya yang harus aku lakukan? dia pergi.

“Kamu akan pergi ke Kyoto untuk memeriksa tempat itu demi keamanan, kan?”

“Ya, Sabtu ini.”

“Aku ingin kamu ikut denganku sebentar. aku ingin menyelidiki tempat di mana Nakura dibunuh. ”

Dan untuk pertanyaan terakhirnya, Mayumi dengan lihai memberinya jawaban yang dia inginkan .

Benarkah itu semua? Tatsuya, tergantung pada situasi di tempat, sudah merencanakan untuk bersamanya lebih dari sekedar “sedikit.”

Tapi pertanyaan itu seharusnya tidak dia tanyakan. “… Lihat, aku mengerti,” gerutunya.

Tatsuya adalah seorang yang kasar, tapi itu tidak seperti dia mengabaikan orang lain kecuali ketika itu bermanfaat baginya. Melihat seseorang yang cukup dekat dengannya menjadi depresi karena sesuatu yang dia katakan tidak membuatnya merasa sangat baik.

“aku tahu aku masih hanyalah putri Saegusa, dan bahwa aku secara pribadi tidak memiliki pengaruh atau kekuatan apa pun. Keterampilan dan bakat aku sebagai Penyihir tidaklah maha kuasa. Mereka tidak akan membantu aku membuat polisi bertindak atau mencari penjahat di tempat mereka. ”

Semua keluhannya yang bergumam adalah kebenaran, dan Tatsuya tidak memiliki kata-kata untuk menghiburnya seperti yang seharusnya. Dia hanya membalas dendam pada Naga Tanpa Kepala dan berurusan dengan invasi baru-baru ini karena dia memiliki cadangan dari Batalyon Sihir Independen. Bahkan bisa ikut campur dalam proyek Parasidoll sebagian besar berkat bantuan Yakumo dan telah menerima setelan MOVAL dari Batalyon.

Dia tidak akan mampu menangani semua masalah itu dengan sebaik mungkin jika dia hanya mengandalkan kekuatan pribadinya. Tatsuya tidak pernah melupakan itu. Kekuatannya terbatas pada dirinya sendiri, dan kesadarannya yang tajam tentang fakta ini mencegahnya untuk menawarkan kata-kata penghiburan yang hampa.

“Kamu benar tentang apa yang kamu katakan pada awalnya. aku benar-benar hanya melakukan ini untuk memuaskan diri aku sendiri. Mungkin aku idiot karena mempertaruhkan bahaya untuk itu, tapi— ”

“Baiklah,” potongnya, menggunakan kata-kata yang sama seperti sebelumnya. “Minggu tanggal dua puluh satu. kamu dapat memilih waktu dan tempat sesuai keinginan kamu. ”

“… Terima kasih, Tatsuya.” Mayumi membungkuk dalam-dalam dari kursinya di sofa. “aku akan mengirimi kamu SMS besok, dengan waktu dan tempat.”

“Bolehkah aku menanyakan satu hal lagi?” Tatsuya bertanya-tanya, menghentikan Mayumi saat dia bangkit dari kursinya. “Jasad Nakura sudah dikremasi, kan?”

“Y-ya.”

“Apakah kamu masih memiliki apa yang dia kenakan saat dia lewat? Pakaian yang dia pakai saat itu, misalnya? ”

“Polisi bilang mereka ingin menyimpan semua itu sebagai bukti, jadi aku minta mereka melakukan itu. Nakura tidak punya keluarga, jadi kupikir itu akan membantu mereka mengetahui siapa yang melakukannya… ”

“Apakah mungkin untuk memeriksanya?”

“… Aku akan mencoba bertanya pada detektif yang menghubungi rumah itu.”

Tatsuya sedikit menundukkan kepalanya sebagai ucapan terima kasih. Mayumi sepertinya memiliki sesuatu yang ingin dia katakan, jadi dia mendesaknya dengan matanya.

“aku minta maaf,” katanya. “aku tidak berpikir kamu akan begitu menerima ini …”

“Aku akan melakukan segala daya untuk membantumu,” jelas Tatsuya, bangun sebelum Mayumi bisa mengucapkan terima kasih lagi.

Dalam waktu singkat ini, dia akan memikirkan kembali berbagai hal — kemungkinan Nakura dibunuh oleh Zhou tidaklah rendah. Teori bahwa Kouichi Saegusa telah menggunakan Saburou Nakura untuk menyelidiki Gongjin Zhou secara independen jelas tidak dibuat-buat. Dan jika ada kemungkinan itu, maka ada kemungkinan bahwa kepala Saegusa saat ini diam-diam telah berkomunikasi dengan Zhou.

Tatsuya ingin melihat efek Nakura karena itu mungkin berisi petunjuk yang menghubungkannya dengan Gongjin Zhou. Mayumi seharusnya tidak berterima kasih padanya.

Setelah melihat Mayumi ke pintu depan sekolah, Tatsuya menuju ke ruang OSIS.

Untuk beberapa alasan, anggota OSIS dan ketua komite disiplin saat ini bukanlah satu-satunya orang di sana — mantan ketua komite klub juga hadir.

“Selamat datang kembali, Kakak.”

“Maaf aku terlambat.”

Miyuki berdiri dan tersenyum. Tatsuya melambai padanya untuk duduk kembali dan pergi ke mejanya. Dia melihat beberapa orang diam-diam menatapnya juga, tapi memutuskan untuk tidak bereaksi.

“Shiba?”

Orang yang akhirnya memanggilnya adalah Izumi Saegusa, yang telah berjuang dengan terminalnya sejak dia memasuki ruangan, tidak meliriknya sampai saat itu juga.

“Apakah kamu mengalami masalah dengan sesuatu?” dia bertanya dengan sopan, sangat tahu ke mana arah pembicaraan ini.

“Tidak, bukan itu!”

Dan tentu saja, prediksinya tepat.

“Apa Big Si — eh, adikku sudah pulang?”

“Dia melakukanya. Mengapa? Apakah kamu membutuhkannya untuk sesuatu? ”

“Tidak, tidak terlalu … Aku hanya ingin tahu masalah macam apa yang mungkin dia miliki yang membutuhkan perhatianmu.”

Jelas ucapan Izumi sedang menyelidiki. Dia ingin tahu apa yang saudara perempuannya dan Tatsuya bicarakan.

“Maaf, apa aku membuatmu khawatir? Tidak perlu khawatir, Izumi. ”

Tapi menggunakan pertanyaan seperti itu terhadap Tatsuya hanya akan membuatnya mengambil keuntungan dari itu untuk mengubah topik.

“aku tidak khawatir tentang kamu !” Izumi membalas. Dan kemudian, seperti biasa, kakak kelasnya menatapnya dengan tatapan yang menghangatkan hati, membuat wajahnya bersinar merah.

Miyuki mengambil alih pertanyaan untuk Izumi yang tersipu dan putus asa. Dia tidak mencuri pandang pada kakaknya atau apapun, tapi dia jelas masih tertarik pada bagaimana dan mengapa dia bertemu dengan Mayumi sendirian . Faktanya, dia mungkin yang paling tertarik.

“Jadi, Saudaraku, apa yang kamu bicarakan dengan Saegusa? Jika kamu tidak keberatan, aku ingin tahu. ”

Tepat setelah Miyuki menanyakan itu, Tatsuya merasakan telinga semua orang bersemangat sekaligus. Setelah melihat sekeliling ruangan, dia menemukan bahwa, meskipun beberapa orang berpaling dan yang lain menatap ke arahnya, semua orang menunggu jawabannya.

“Dia bilang dia juga punya bisnis di Kyoto dalam waktu dekat.”

Saat dia mengatakan itu, Izumi terkejut. Dia tidak bisa melihat ekspresinya, karena dia masih melihat ke bawah, tetapi mudah ditebak dia memikirkan apa yang terjadi pada Nakura. Tetap saja, dia memutuskan untuk mencurinya atau mencoba menghiburnya akan menjadi bumerang. Dia melanjutkan, berpura-pura tidak menyadarinya.

“Dia ingin pergi bersamaku selama pengintaian kami minggu depan. Dia tidak akan memberi tahu aku apa yang perlu dia lakukan di sana, jadi aku menolak, tetapi dia menatap aku dengan cukup serius. ”

Hattori menghembuskan napas sedikit pada adaptasi peristiwa ini. Dia jelas memiliki kekhawatiran yang sama .

Tapi kemudian, seolah-olah untuk mengalihkan perhatian dari perasaannya yang sebenarnya, dia menggali Tatsuya dengan nada yang sangat kasar: “Shiba, mengapa kamu menolak jika kamu tahu itu masalah serius? ‘Pengintaian’ kita hanya akan kita melihat-lihat kota. Kami tidak berada dalam batasan waktu, jadi kamu tidak akan mempersulit apa pun hanya dengan pergi bersamanya. ”

Pasti sulit menjadi pria muda yang baik dan serius ketika, pada kenyataannya, kamu ingin menjadi orang yang menemaninya , Tatsuya bergesekan dalam hati. Dia hampir mengendurkan bibirnya, dan dia harus berkonsentrasi untuk mengencangkannya.

Tapi itu bukanlah akhir dari kritik yang ada di kakinya.

“Tatsuya, aku setuju dengannya,” kata Honoka. Teguran Hattori memang sesuai harapan, tapi Tatsuya tidak meramalkan Honoka akan bereaksi seperti ini. “Ichihara dan Juumonji juga sudah berada di Universitas Sihir, tapi dia datang jauh-jauh ke sini. aku pikir mungkin dia benar-benar berharap dia bisa mengandalkan kamu. ”

Tidak mengerti apa yang diinginkan Honoka, Tatsuya tidak bisa langsung menjawab. Dia berjuang untuk memikirkan keuntungan apa pun yang mungkin dia peroleh jika Tatsuya bertemu dengan Mayumi di Kyoto. Jika Miyuki adalah orang asing baginya, Honoka mungkin memiliki ide untuk menggunakan Mayumi untuk mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Namun kenyataannya, Miyuki adalah saudara kandungnya. Dan sangat jelas dari sikap normal Minami bahwa dia menjauhkan dirinya sedikit dari Tatsuya.

Mungkinkah ucapannya — dan ide ini mungkin tidak sopan bagi Honoka — murni karena simpati terhadap Mayumi?

“Tatsuya, jika itu hanya memakan sedikit waktu, apakah itu penting?”

“…aku rasa tidak.”

Bahkan ketika Mikihiko mengatakan sesuatu padanya, dia harus mengakui bahwa pandangannya suram. Mikihiko tidak mengetahui tujuan sebenarnya — untuk menangkap Gongjin Zhou — tetapi dia adalah seorang konspirator dalam rencana mereka untuk memprovokasi para Tradisionalis secara diam-diam selama perjalanan kepanduan Kyoto mereka. Jika dia terus menolak dengan keras kepala bahkan ketika Mikihiko mendesaknya untuk membantu Mayumi, itu mungkin akan mengundang lebih banyak kecurigaan daripada yang diperlukan.

Dan selain itu, ini semua bagaimana Tatsuya ingin hal-hal terungkap. Selama dia punya alasan untuk bersama Mayumi, dia tidak akan menganggap pertemuannya sebagai kebetulan.

Pada akhirnya, dia tidak memiliki harapan yang tinggi bahwa dia akan sangat membantu. Tapi yang terbaik adalah memiliki orang sebanyak yang dia bisa. Tatsuya mendapat kesan bahwa perannya bukanlah untuk mencari Zhou, tetapi untuk menangani hal-hal setelah dia ditemukan. Namun, karena permintaan Maya adalah untuk membantu penangkapannya, dan penangkapan itu tidak mungkin tanpa menemukannya, dia setidaknya harus berpura-pura mencarinya untuk memuluskan segalanya. Semakin banyak orang yang ditangkap Tatsuya, semakin baik tampilannya.

“Lalu aku akan menghubunginya tentang hal itu dan meminta maaf juga. Izumi, tidak apa-apa jika aku meneleponnya? ”

“Kenapa kamu bertanya padaku?” Izumi bertanya balik, sedikit kesal. Dia benar merasakan dari pertanyaannya bahwa dia memperlakukannya seolah-olah dia memiliki saudara perempuan kompleks.

Tapi adik kelas yang kesal tidak cukup untuk membuat Tatsuya tersentak. “Karena kamu keluarganya?”

“Tidak perlu izin aku. kamu dapat melakukan apapun yang kamu inginkan. ”

Respon hambar Tatsuya bertemu dengan manis dengan bahu dingin Izumi.

Sebuah desa tanpa nama di cekungan sempit yang dikelilingi oleh pegunungan di Prefektur Yamanashi kuno, dekat perbatasan dengan Prefektur Nagano lama. Desa pegunungan kecil ini, yang bahkan tidak muncul di peta mana pun, adalah markas keluarga Yotsuba, yang terkenal di seluruh dunia bagi siapa pun yang terlibat dengan dunia sihir.

Terletak di pusat desa adalah kediaman utama Yotsuba, sebuah rumah besar berlantai satu yang sangat besar dengan beberapa bangunan terpisah yang menutupi petak tanah yang luas. Di salah satu kamarnya, pemilik mansion, Maya Yotsuba, sedang mendengarkan laporan dari kepala pelayan dan orang kepercayaannya, Hayama.

“… Dan itu menyimpulkan situasi di Nara.”

“Biro Informasi JDF…” Senyuman menghina muncul di bibir kemerahan Maya. Itu sama sekali tidak kasar; sebenarnya, itu benar-benar menimbulkan suasana yang mulia.

“Kami sedang menyelidiki departemen mana yang ikut campur. Jika kamu menganggap itu sebagai pelanggaran— ”

“Tidak, tidak sama sekali. JDF memiliki kehormatan untuk ditegakkan. Itu hanya sedikit campur tangan — kita akan mengabaikannya, ”sesumbar tuannya.

Kepala pelayan tua itu membungkuk hormat. Dia yakin Maya menganggap JDF di bawahnya.

“Lebih penting lagi, tentang Tatsuya…”

Ketertarikan Maya dengan cepat beralih dari JDF. Agar adil, mereka telah berbicara tentang Tatsuya untuk memulai, jadi dia baru saja kembali ke topik yang sedang dibahas.

“aku berharap dia bekerja dengan rajin?”

“Baik nyonya. Dia tidak terlalu menyembunyikan mantra baru yang dia kembangkan, dan kami belum melihat pemberontakan lainnya. ”

“Mantra baru itu… Kudengar itu mantra serangan fisik jarak dekat. Apakah kamu punya dugaan seperti apa? ”

“Ya, meski itu hanya tebakan.”

“Tidak apa-apa. Aku ingin mendengar pendapatmu tentang itu, Hayama, ”tanya Maya tanpa menyembunyikan ketertarikannya.

Maya, yang tidak pernah mengambil bagian dalam pertempuran sungguhan dan sangat jarang dalam negosiasi, biasanya terkurung di dalam mansion. Tetap saja, itu tidak berarti dia punya banyak waktu luang. Tentu saja, itu bukan karena kecanduan kesenangan sensual atau karena obsesi dengan game online. Keluarga Yotsuba sangat mementingkan peningkatan kemampuan seseorang sebagai Penyihir, dan sebagai salah satu dari jumlah mereka, dia terutama menghabiskan waktunya untuk penelitian sihir.

Baginya, berita tentang Tatsuya mengembangkan mantra baru adalah murni topik yang membangkitkan rasa ingin tahunya.

“Menilai dari catatannya bahwa itu didasarkan pada Angie Sirius’s Brionac dan namanya, ‘Baryon Lance,’ aku akan berasumsi itu adalah semacam meriam partikel yang membongkar materi menjadi proton dan neutron, lalu menembakkannya.”

“Kalau begitu, meriam partikel bermuatan listrik?”

“Jika ya, aku yakin Tuan Tatsuya akan menyebutnya sebagai rekreasi Brionac daripada mantra baru. Menurut pendapat aku, ini lebih mungkin menjadi meriam neutron. ”

“Sebuah meriam neutron… Sihir penghalang neutron telah memasuki ranah penyelesaian, tapi ini Tatsuya — aku yakin dia mempertimbangkan itu.”

Saat Maya dengan senang hati memberikan kesimpulan lain, dia berhenti, ekspresinya tampak seperti sesuatu yang tiba-tiba terpikir olehnya.

“… Baryon Lance. Bukan Peluncur , atau Meriam , atau Senjata —tetapi Lance . Kenapa ya.”

Hayama juga bertanya-tanya tentang itu, tapi dia sudah memutuskan bagaimana dia akan menjawab pertanyaan itu. “aku tidak bisa mengerti. Dia mengatakan, bagaimanapun, bahwa dia akan mengungkapnya di Resepsi Tahun Baru, jadi mungkin yang terbaik adalah melihatnya secara langsung. ”

Dia tidak harus menggunakan ekspresi Sebuah gambar bernilai ribuan kata ; Maya sangat sadar bahwa lebih cepat dan bijaksana untuk mengamati sesuatu daripada menumpuk spekulasi. Dia tidak bisa menahan perasaan seperti dia mencoba untuk menunda, jadi pertanyaan yang kejam keluar dari mulutnya.

“Kenapa kamu tidak menanyakan detailnya? Ini mungkin cara yang baik untuk mengetahui apakah dia benar-benar patuh atau tidak. ”

“aku hanya berpikir bahwa belajar lagi tidak akan diperlukan untuk tujuan nyonya.”

Tapi itu mungkin kembali menggigitnya. Pada nada menegur Hayama, dia mengangkat bahu hampir tak terlihat. “Kamu berbicara tentang ‘tujuan’ aku seolah-olah itu sangat penting,” katanya, tatapan Hayama membuatnya merasa dia perlu memaafkan dirinya sendiri. “Itu bukan karena dia keponakanku. Mengusirnya tidak akan ada gunanya bagi Yotsuba. ”

“aku akan berpikir bahwa menjadi keponakan kamu akan cukup menjadi alasan tersendiri.”

“Hayama…”

“Permisi.”

Setelah mendengar Maya menyebut namanya dengan nada menegur, Hayama membungkuk hormat. Tetap saja, itu bukanlah permintaan maaf yang tepat untuk situasi seperti ini. Biasanya, seseorang akan menggunakan frase seperti aku pergi terlalu jauh atau Mohon maafkan campur tangan aku yang tidak perlu atau sesuatu seperti itu.

Dan alasan mengapa dia tidak menyebut ucapannya sendiri sebagai “campur tangan yang tidak perlu” bukanlah sepenuhnya tidak berhubungan dengan mengapa pipi Maya sedikit memerah.

“Bapak. Hayama. ”

Setelah meninggalkan kamar Maya, dan ketika dia dalam perjalanan kembali melalui halaman ke gedung terpisah yang dipinjamkan kepadanya sebagai tempat tinggal, seseorang memanggilnya dari belakang.

Ketidakmampuannya untuk merasakan kehadiran mereka tidak membuatnya tertekan. Banyak orang di desa ini memiliki kemampuan untuk berbaur dengan angin atau kegelapan.

Dan yang lebih penting, suara itu akrab dengan Hayama.

“Tuan Kuroba. aku sangat meminta maaf karena tidak memperhatikan kamu sedang menonton. ”

Jika tidak ada yang lain, mereka cukup mengenal satu sama lain sehingga dia bisa memberikan komentar sinis seperti itu.

Di sisi lain, Mitsugu Kuroba mengerutkan kening karena tidak suka, tetapi dia juga menahan diri untuk tidak menunjukkan penghinaan pada tingkat seperti ini. “Tidak sama sekali — maafkan kekasaran aku. aku tidak menyadari bahwa aku masih menyembunyikan kehadiran aku. ”

Hayama tidak bisa memastikan apakah komentar Mitsugu benar atau salah. Tampaknya sangat masuk akal bahwa Mitsugu yang melekat pada bayang-bayang setiap hari telah menjadi kebiasaan, tetapi juga tampaknya mencurigakan bahwa pria itu dapat melakukan pekerjaan intelijen dengan baik tanpa menyadari apakah dia saat ini tersembunyi dengan baik, menyatu, atau terbuka.

“Tidak, kamu tidak perlu khawatir.”

Tapi itu tidak masalah. Jika Mitsugu Kuroba benar-benar menyembunyikan dirinya, dia bisa saja berdiri tepat di depan Hayama tanpa diketahui. Tidak akan ada gunanya bagi Hayama untuk merasa kesal karena sesuatu yang begitu sepele dengan seseorang yang dapat memutuskan nasibnya kapan saja. Selain itu — dan ini adalah bagian yang lebih penting — keluarga Kuroba adalah cabang Yotsuba yang kuat, dan Mitsugu, pemimpinnya, adalah salah satu orang yang harus dilayani Hayama. Dia akan gagal sebagai kepala pelayan jika dia tersinggung oleh setiap keinginan tuannya.

“Bagaimanapun, Tuan Kuroba, apakah ada sesuatu yang kamu butuhkan dariku?”

“Sesuatu yang aku butuhkan… Ya, aku kira aku ingin berbicara dengan kamu untuk beberapa saat.”

Alis Hayama berkedut. Ekspresi ketidakbahagiaan — tapi ekspresi yang pernah dia tunjukkan. Sesaat kemudian, dia memasang senyum sopan.

“Kalau begitu, kamu punya sesuatu yang ingin kamu … diskusikan?”

Mitsugu menyadari apa yang Hayama pikirkan dan dengan cepat melambaikan tangannya untuk menolak. “Tidak, tidak — maksud aku apa yang aku katakan. Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan kepada kamu, dan sesuatu yang aku ingin kamu pikirkan. Ini hanya membutuhkan beberapa saat. ”

“Oh — kalau begitu aku harus minta maaf.” Hayama membungkuk hormat dalam kegelapan, tidak memberikan petunjuk apa pun tentang pikiran aslinya. “Ayo ke sini.”

Dia membalikkan kakinya kembali ke rumah utama yang baru saja dia tinggalkan. Sebagai kepala kepala pelayan yang dipekerjakan di Yotsuba, dia diberi keleluasaan untuk menggunakan ruang tamu di gedung utama secara bebas. Bahkan jika dia tidak melakukannya, tidak ada yang akan mengkritiknya karena menggunakan ruangan untuk mendiskusikan sesuatu dengan kepala keluarga Kuroba. Faktanya, melanjutkan percakapan sambil berdiri akan menjadi hal yang paling mungkin untuk membuatnya terdampar di air panas.

Tapi Mitsugu tidak setuju dengan tanggapannya yang masuk akal. “Sebenarnya, jika semuanya sama bagimu, di sini akan baik-baik saja.”

Hayama berhenti, berbalik, dan menatap Mitsugu dengan pandangan ragu.

Mitsugu mengabaikan kecurigaannya dan terus maju. “Ketika kamu berbicara dengan kepala keluarga, apakah kamu mendiskusikan pria itu — Gongjin Zhou?”

Hayama mengangguk mengerti. “aku kira wajar saja bagi kamu untuk penasaran apakah orang lain akan terlibat dalam pekerjaan kamu, ya?”

Ketika jawaban itu membuat pertanyaannya tampak hampir bodoh, Mitsugu dengan cepat berusaha menyangkalnya. “No I-”

“Tapi kamu tidak perlu khawatir.” Hayama, bagaimanapun, tidak memberinya kesempatan. “Seperti yang aku yakin kamu tahu, Tuan Kuroba, Penjaga Nyonya Miyuki telah diberi ujian.”

Mitsugu benar-benar mengernyit kali ini. “… Ya, aku pernah mendengar.”

Apa yang disebut ujian itu dimulai bukan pada akhir September, ketika anak-anaknya mengunjungi Tatsuya, tetapi pada suatu hari di bulan Agustus. Karena itu, Tatsuya telah melihatnya dalam kondisi yang paling memalukan. Mitsugu bersyukur dia masih memiliki dua tangan, tapi rasa bangga yang mendalam pada dirinya adalah masalah lain.

“aku telah melaporkan kemajuannya. Bagaimanapun, Lady Miyuki adalah kandidat kuat untuk menjadi kepala keluarga berikutnya. Memastikan apakah ada kemungkinan bahwa Penjaganya akan memberontak melawan Yotsuba akan menjadi hal terpenting bagi keluarga di masa depan. ”

Mitsugu semakin menunjukkan ketidaksenangannya, tapi Hayama tidak memedulikannya.

“Ini adalah masalah yang sangat penting, dan kami yakin kami telah merugikan kamu, tetapi kami telah menggunakan insiden itu sebagai alat penilaian.”

“Tidak ada cara bahwa manusia akan pernah menjadi setia kepada keluarga Yotsuba,” Mitsugu meludah. Inilah yang benar-benar dia yakini, dan juga sesuatu yang tidak akan pernah dia tunjukkan di depan saudara Shiba sendiri.

“aku gagal untuk memahami dasar apa yang kamu miliki untuk menentukan itu, Tuan Kuroba …” Dengan matanya, Hayama meminta dia untuk menjelaskan.

Tapi Mitsugu hanya balas menatapnya dalam diam.

Tanpa terlihat terganggu sama sekali, Hayama menawarkan jawaban sendiri, nadanya tinggi — dan kata-katanya lebih pedas dari apapun yang bisa dikatakan orang lain.

“ Tuan Tatsuya tidak menyadari bahwa dia hampir dibunuh oleh kerabatnya segera setelah dia lahir. Setiap kekhawatiran di lapisan itu tidak lebih dari paranoia, bukan begitu? ”

“Hayama!” Bentak Mitsugu.

Itu adalah sesuatu yang selalu dibungkam oleh generasi Mitsugu. Satu-satunya yang mengetahuinya, selain tujuh keluarga dengan darah Yotsuba — Shiiba, Mashiba, Shibata, Kuroba, Mugura, Tsukuba, dan Shizuka — adalah Hayama. Itu sangat rahasia yang lama bahkan mereka yang di bawah dua puluh tahun yang melakukan telah silsilah yang tepat tidak pernah diberitahu. Tiba-tiba mengungkitnya adalah serangan mendadak, yang menyebabkan Mitsugu Kuroba kehilangan ketenangannya.

Hayama menerima kematian di udara dengan senyum sopan. “Bahkan aku mengerti bahwa pria itu tidak memiliki kesetiaan terhadap Yotsuba, dan ini akan tetap sama di masa depan. Dan nyonya, tentu saja, jelas prihatin tentang ini. Namun, dia masih mempercayainya dengan keselamatan Lady Miyuki. ”

Mitsugu menggertakkan giginya. Dialah yang memulai percakapan ini, tetapi tiba-tiba, dia mendapati dirinya dikritik habis-habisan.

“Tuan Kuroba, kesetiaan tidak dibutuhkan. Tindakan adalah yang terpenting. Sekalipun dia pengkhianat dan hanya berpura-pura patuh, selama dia tidak mengkhianati posisinya, ekspektasi kita, atau hasil yang kita butuhkan, lebih baik dia miliki daripada loyalis yang tidak membuahkan hasil. Alat tidak membutuhkan loyalitas. Senjata tidak membutuhkan pikirannya sendiri. ”

“Apakah kamu menyebut senjata penyihir, ‘kamu… ?!”

“Mungkin kamu sudah lupa, tapi aku, juga, adalah seorang penyihir,” kata Hayama, sebelum tersenyum dengan cara yang ringan dan menambahkan, “Meskipun hampir tidak berdaya, dibandingkan dengan orang lain.”

Mitsugu mendapati dirinya terjebak dalam keheningan yang berat.

“Senjata tidak mengenal rasa takut. Senjata tidak mengenal kecemasan. Tapi bisakah kita benar-benar mengatakan seseorang yang akan membunuh orang yang tidak bersalah karena takut akan kemungkinan akan menjadi apa mereka benar-benar lebih baik daripada senjata tanpa pikiran? ”

Setelah menancapkan baji itu ke dalam hati Mitsugu, Hayama membungkuk dan pergi.

Jumat, 10 Oktober Sepuluh hari penuh, termasuk hari ini, sampai Kompetisi Tesis tahun ini. Persiapan presentasi akhirnya memasuki tahap akhir.

Berbeda dengan tahun sebelumnya, tidak ada yang mencurigakan di sekolah tersebut. Mungkin lebih akurat untuk mempertimbangkan tahun sebelumnya sebagai pengecualian, dan untuk memikirkan tahun ini sebagai kembali ke keadaan normal — tetapi bagaimanapun juga, berkat kelancaran itu, pekerjaan telah berjalan dengan cepat di depan persaingan, tanpa perlu dapatkan bantuan ekstra.

Bahkan Tatsuya dan yang lainnya berhasil mendapatkan kedamaian sekitar sepuluh hari. Selain upaya yang dilakukan murid Yakumo, tentara bayaran yang telah disewa Hayama melalui Hanabishi, kepala pelayan, tampaknya melakukannya dengan baik. Hanabishi berada di urutan kedua dalam hierarki pelayan Yotsuba, kepala pelayan yang bertanggung jawab atas berbagai tanggung jawab yang berkaitan dengan pekerjaan kasar yang dilakukan keluarga — termasuk pengadaan personel — dan dia tidak pernah mengambil jalan pintas dalam pekerjaannya.

Dalam hal jumlah mentah, keluarga Yotsuba sebenarnya tidak memiliki banyak penyihir. Bahkan mereka yang tidak memiliki hubungan darah langsung tetapi masih dipekerjakan oleh keluarga dan dapat dengan bebas menggunakan sihir setiap saat jumlahnya sedikit dibandingkan dengan Saegusa, dan perbedaannya hanya bertambah ketika melihat Ichijou dan Itsuwa.

Semua penyihir Yotsuba cukup kuat untuk menutupi kerugian numerik, tetapi beberapa situasi masih membutuhkan kuantitas. Untuk kasus seperti itu, Yotsuba telah mengatur kolaborator yang, di dunia luar, dapat dibuang .

Para penyihir yang telah terlibat dalam tindakan pemberontakan yang berat melawan negara atau telah berusaha melakukannya. Penyihir yang, meskipun mereka tidak mengambil tindakan permusuhan langsung apa pun terhadap negara, telah mencoba membocorkan teknologi magis yang dapat diterapkan secara militer ke kekuatan asing. Penyihir yang telah mengkhianati negara dengan cara seperti itu seringkali menjadi target pembersihan yang seharusnya dilakukan oleh Yotsuba.

Pekerjaan ini merupakan sumber pendapatan keluarga yang penting. Yotsuba tidak hanya memperoleh keuntungan finansial, mereka juga mendapatkan personel tempur melalui mereka. Mereka mencuci otak para penyihir pemberontak yang ditangkap dan membuat mereka menjadi bidak.

Mereka tidak pernah mencuri pikiran seseorang seperti yang dimiliki Naga Tanpa Kepala dengan Generatornya. Yotsuba sangat menyadari bagaimana kemauan dan emosi secara langsung terkait dengan kekuatan sihir.

Pencucian otak mereka lebih umum. Sedikit demi sedikit, mereka menanamkan rasa takut akan Yotsuba pada para penyihir dan membuat mereka percaya hanya kematian yang menunggu mereka yang tidak patuh. Mereka akan menimpa ideologi mereka dengan ketakutan akan kematian. Mereka tidak pernah mendekati para ekstremis yang, dalam arti sebenarnya, tidak takut mati sejak awal. Mereka hanya akan membawa penawaran mereka untuk orang-orang yang tidak takut-dengan mengatakan kepada mereka mereka akan dibebaskan, hidup , jika mereka bekerja cukup keras.

Dengan cara itu, Yotsuba menggunakan tentara bayaran magis, yang mempertaruhkan nyawa mereka dengan harapan menyimpannya sebagai pembayaran, untuk beberapa jenis pekerjaan. Kuantitas adalah segalanya dalam misi penjagaan ini di mana setiap penyihir yang bertindak sedikit mencurigakan di daerah itu diculik. Keluarga Yotsuba telah menggunakan begitu banyak orang untuk keamanan sehingga sepertinya mereka akan menghabiskan seluruh persediaan tentara yang dicuci otaknya. Namun, terima kasih kepada mereka, tidak hanya teman Tatsuya tetapi semua SMA Pertama berada dalam keadaan ketenangan yang hampir sempurna.

Bahkan dengan dalih pekerjaan persiapan Kompetisi Tesis, siswa perempuan tidak diizinkan untuk tinggal di sekolah hingga larut malam. Apakah itu diskriminasi gender atau seksisme tidak penting; jam malam yang diizinkan untuk siswa laki-laki tidak diizinkan untuk siswa perempuan.

Sudah mendekati waktu penutupan lagi hari ini. Pembersihan sudah dimulai di ruang OSIS. Tetap saja, semuanya tanpa kertas di zaman sekarang ini, jadi itu berbeda dengan jenis “pengepakan” yang biasa terjadi seabad yang lalu, ketika kertas akan dikembalikan ke lemari atau dimasukkan ke dalam tas. Dengan hampir tidak perlu repot, mereka dengan cepat selesai bersiap-siap untuk pulang.

“Maaf Miyuki, aku akan keluar dulu,” seru Izumi.

Saudari Shiba tidak akan datang ke sekolah keesokan harinya — Sabtu — dan sebaliknya pergi ke Kyoto. Dia meminta perpanjangan waktu di sekolah untuk menyelesaikan laporan serah terima. Itulah mengapa Izumi pergi sebelum dia.

“Aku akan mengandalkanmu besok dan lusa, Izumi.”

“Ini suatu kehormatan! Aku tidak pernah bisa melakukan sebaik kamu, tapi aku akan melakukan apa yang aku bisa! ”

Izumi dengan enggan bermalas-malasan di dekat pintu, tapi begitu Miyuki mengatakan itu padanya, dia berputar dan melanjutkan perjalanan pulang dengan suasana hati yang baik.

“Sepertinya kamu sudah terbiasa bagaimana berinteraksi dengan Izumi, ya?” Honoka menyindir dengan senyum kering setelah mematikan terminalnya dan berdiri.

“Kamu memiliki bakat untuk menjadi wanita jahat,” sela Shizuku, yang datang ke ruang OSIS untuk pulang dengan Honoka.

Secara obyektif, pernyataan itu tidak mungkin untuk diabaikan, tetapi Miyuki tahu dia tidak bermaksud apa-apa, jadi dia hanya tersenyum dan berkata, “Tidak ada wanita yang buruk atau baik dalam hal berurusan dengan gadis lain, kan?”

“… Kamu tidak berperasaan, Miyuki.”

Shizuku menghela nafas dengan sungguh-sungguh, tapi Miyuki hanya tersenyum kembali.

Tugas utama Shizuku di Kompetisi Tesis adalah untuk menjaga presenter utama, Azusa, tapi dia pulang dengan Honoka setiap hari belakangan ini. Mereka sering bersama banyak orang lain, termasuk Azusa, sampai mereka mencapai stasiun, tetapi dari sana, hanya mereka berdua. Dan sementara ada pengawal profesional yang mengawasi mereka dari bayang-bayang, mereka berhati-hati agar tidak terlihat. Ini berarti bahwa di lemari dan komuter, setidaknya, dia sendirian dengan Honoka.

“Hei, Shizuku?”

Di barisan orang yang menunggu lemari, Honoka berbicara dengan khawatir.

“Hmm?”

Tapi Shizuku tidak tahu apa yang dia khawatirkan. Saat dia memiringkan kepalanya dengan bingung, sebuah mobil dengan dua tempat duduk tiba di depan mereka.

Setelah memberi hormat kepada rombongan tiga orang yang menunggu kursi empat, mereka naik, lalu memegang kartu pas mereka ke pembaca kartu, yang menentukan tujuan. Shizuku menatap Honoka lagi, sebuah pertanyaan di matanya.

“Oh … Yah, aku hanya ingin tahu apakah ini baik-baik saja.”

“Apa?”

“Umm, aku sedang berbicara tentang melindungi Nakajou …”

“Oh itu?” Shizuku merilekskan bahunya; wajahnya sepertinya berkata Apakah itu semua? “Nakajou-lah yang menyuruhku.”

“Sudah kubilang Chikura sudah cukup menjadi pengawal untuk pulang?”

Seperti yang diharapkan dari teman baik, Honoka mengisi bagian yang ditinggalkan Shizuku.

“Kurasa mungkin lebih mudah, karena mereka berdua senior,” Shizuku menghindar.

“Ya … aku pikir aku bisa memahaminya,” Honoka setuju. “Bahkan ketika itu adalah siswa yang lebih muda, ada kalanya kamu tidak yakin bagaimana cara berbicara dengan mereka.”

“Kasumi dan Izumi sepertinya pengecualian.”

“Ah, ah-ha-ha-ha… Tapi bahkan Minami… seperti, dia memiliki dinding ini di sekelilingnya.”

“Ya.” Shizuku menyetujui satu kata untuk klaim Honoka. Dialah yang mengemukakan bahwa lebih mudah bergaul dengan siswa di kelas yang sama, jadi ini wajar.

“Dan dia akan baik-baik saja dengan Chikura di sana.”

“Hah? Oh. Sekarang setelah kamu menyebutkannya, sihir Chikura bagus untuk perlindungan, kan? ”

“Ya.”

Honoka tidak bisa langsung mengisi waktu ini ketika Shizuku berkata Azusa akan baik-baik saja, tapi sesaat pikiran memberi petunjuk padanya tentang apa yang ingin Shizuku katakan — kekuatan persahabatan, mungkin.

Tomoko Chikura mengkhususkan diri pada mantra yang merefleksikan vektor. Jika dia tahu sebelumnya bahwa seseorang akan menembaknya, dia bahkan dapat memantulkan peluru anti-material, mengingat seberapa besar pengaruh peristiwa yang dia miliki. Dia tidak bisa berbuat banyak jika seseorang menembaki dia tanpa peringatan — dan itu adalah sesuatu yang diterapkan pada kebanyakan penyihir, bukan hanya Tomoko — tapi dia luar biasa kuat dalam situasi di mana terlihat jelas seseorang menodongkan pistol ke arahnya.

Dan sihirnya tidak hanya bekerja melawan senjata proyektil. Jika seseorang menuduhnya, dia bisa memantulkan energi kinetik mereka. Selama target tidak berbobot lebih dari sebuah mobil penumpang dan tidak melaju dengan kecepatan dua ratus kilometer per jam, dia bisa mengatasinya.

Seperti yang dikatakan Honoka, Tomoko Chikura adalah yang paling diberkahi dari semua detail keamanan SMA Pertama dalam hal sihir yang sangat cocok untuk perlindungan.

“Ngomong-ngomong, bagaimana denganmu, Honoka?”

“Hah… Bagaimana denganku?”

Shizuku menatap tajam menanggapi ketidaktahuan Honoka.

Sebuah pesan muncul di jendela lemari, menyatakan bahwa perjalanan mereka akan mencapai stasiun kedatangannya.

“Aku akan bertanya nanti,” kata Shizuku, berbalik menghadap ke depan.

Shizuku mengangkat topik itu lagi setelah mereka selesai makan, saat mereka sedang mandi.

“Apa kau baik-baik saja, Honoka?”

“Hah? Apakah kamu mengatakan sesuatu? Satu detik.”

Honoka sedang mencuci rambutnya; dia mematikan air dan menatap Shizuku, yang sedang berendam di bak mandi.

“Tidak, kamu bisa menyelesaikan rambutmu dulu.”

“Baik. Ini hanya butuh satu detik. ”

Setelah menggosok rambutnya dengan sampo sekali lagi, Honoka mengambil handuk dari rak penyimpanan yang ditutup dengan sprei anti air. Dia menyisir rambutnya untuk mengeringkannya, lalu memasukkan handuk basah ke dalam tas cucian jaring sebelum akhirnya mengambil botol kondisioner.

“Apakah kamu ingin aku melakukannya untuk kamu?”

“Tidak, tidak apa-apa. Kapan pun aku bertanya, kamu meluangkan banyak waktu karena kamu berusaha menjadi sempurna. ”

“Tidak apa-apa, bukan? Biarkan aku yang melakukannya.”

Shizuku keluar dari bak mandi. Sambil meneteskan air panas ke lantai, dia mengambil botol itu dari Honoka hanya dengan sedikit tenaga.

“Rambutmu sangat lurus dan cantik. Aku cemburu, ”desah Shizuku saat dia mengusap rambut basah Honoka dengan tangannya.

“Tidak, aku … Yah, dibandingkan dengan Miyuki …” gumam Honoka, menunduk sedikit pada pujian yang terus terang dan terus terang.

“Tidak ada gunanya membandingkan dirimu dengan dia,” Shizuku keberatan dengan serius.

“Ya, kurasa tidak.” Honoka juga tertawa kecil.

Shizuku dengan lembut mengoleskan kondisioner ke rambut Honoka yang diikat tipis. “Dan aku lebih suka rambutmu.”

“Apa?! Itulah nepotisme — atau, setidaknya, favoritisme. ”

“kamu adalah teman aku. Tentu saja aku bias. ”

Honoka kehilangan kata-kata ketika dia mendengar betapa seriusnya Shizuku berbicara.

“Dan jika kamu bertanya padaku, rambut Miyuki terlalu gelap.”

Sebaliknya, Shizuku sangat banyak bicara.

“Aku lebih suka rambut cerahmu.”

“B-benarkah? …Terima kasih.”

Apakah kata terakhir yang diucapkan dengan lembut itu sampai ke telinga Shizuku?

Untuk sementara, Shizuku membelai rambut Honoka dalam diam, dan Honoka membiarkannya melakukannya.

Shizuku mengambil pancuran itu.

Honoka menutup matanya.

Berhati-hati agar tidak melewatkan satu tempat pun, Shizuku menggunakan tekanan air untuk mengeluarkan busa.

Shizuku hanya mengungkit apa yang ingin dia katakan setelah Honoka selesai mencuci rambutnya, seperti yang dijanjikan.

Honoka duduk di bak mandi menghadapnya. Kamar mandi di rumah Shizuku berukuran besar, dan meskipun ini adalah kamar mandi kedua, ukurannya dua kali lebih luas dari rumah biasa. Bak mandi itu sendiri besar, menyediakan banyak ruang kosong bahkan dengan keduanya di dalamnya bersama-sama.

“Honoka?”

“Ya?”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Tunggu, apa maksudmu? Kamu juga menanyakan itu sebelumnya… ”

Shizuku menatap wajah Honoka lagi. Memutuskan bahwa dia tidak berpura-pura tidak tahu, Shizuku mengisi celah di pertanyaannya. “Apa kau baik-baik saja tinggal di sini di Tokyo? Bukankah kamu ingin pergi ke Kyoto juga? ”

Honoka menarik napas dan membeku.

Suhu air yang menyentuh kulitnya tidak berubah. Tapi saat tubuh dan wajah Honoka menegang, itu hampir membuat Shizuku merasa merinding.

“Baiklah, aku…”

“Maaf, kurasa itu tidak sensitif, ya?”

Shizuku membuang muka; Honoka menjadi pucat sampai ke bibirnya.

“…Tidak masalah. Kamu selalu mendukungku, jadi tentu saja kamu ingin tahu. ”

Mengatakan “Tunggu sebentar,” Honoka menarik napas dalam beberapa kali. Saat dia menenangkan dirinya, warna kembali ke wajahnya. “Fiuh… Tidak apa-apa sekarang, Shizuku. Kamu bisa melihat ke sini. ”

Shizuku menurut dan berbalik. Sekali lagi, mereka saling berhadapan.

“Sejujurnya, jelas, aku ingin pergi ke Kyoto bersama Tatsuya. aku tidak akan meminta untuk sendirian dengannya — itu terlalu berlebihan. aku tidak keberatan jika Miyuki ada di sana juga. Aku akan baik-baik saja selama aku bisa bersamanya. ”

“…Lalu mengapa?”

“Karena aku tidak ingin memperlambatnya.”

Shizuku melihat wajah Honoka dengan heran. Honoka memberikan senyum kesepian yang lemah sebagai tanggapan. “Aku yakin kamu juga memperhatikannya. Kompetisi Tesis bukanlah alasan mengapa Tatsuya menyuruhku untuk tinggal di rumahmu. ”

Cahaya pemahaman berkedip di mata Shizuku.

“Dia benar-benar mengkhawatirkan kita . Dia tidak khawatir tentang pencuri rendahan yang mengejar data persaingan. aku pikir ada musuh kuat yang mengintai, seperti tahun lalu. ”

“Kamu pikir Tatsuya sedang dalam misi , kan?”

Shizuku memeluk dirinya sendiri, menggigil.

Honoka mengarungi air dan bergerak di sampingnya.

Ketika mereka duduk bersebelahan seperti ini, bahkan bak yang dibuat sesuai pesanan pun agak sempit.

Bersandar satu sama lain, Honoka merangkul bahu Shizuku.

Shizuku menurunkan tangannya sendiri.

“Ya… aku pikir dia sedang menjalankan misi untuk JDF sekarang. Dan mungkin dia melawan organisasi yang cukup besar. Begitu besarnya sehingga dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa salah satu dari kita mungkin disandera. ”

“Dan itulah mengapa dia menugaskan pengawal untukmu?”

“Bukan hanya aku. Menugaskan aku pengawal berarti kamu akan dilindungi juga, karena kamu bersama aku. aku pikir itu sebabnya Yoshida bertahan dengan Mizuki juga. Yoshida sangat bagus sehingga dia bahkan bisa membuat profesional terlihat buruk. ”

“Dia pasti betah di sana.”

“Ya.”

Kedua gadis itu terkikik, berbagi momen skinship bersama.

Tapi tawa Honoka segera memudar.

“Bahkan perjalanan pertama ke Kyoto ini — kupikir persiapan keamanan mereka hanyalah hal sampingan. Mereka melakukan perjalanan untuk hal lain. Bergantung pada bagaimana keadaannya, itu mungkin berubah menjadi kekerasan. Setiap orang yang dipilih Tatsuya untuk pergi bersamanya besok adalah baik dalam pertarungan sungguhan. Bahkan Minami mungkin akan sangat membantu jika dia perlu, dengan sihir penghalang itu. ”

“aku pikir kamu sendiri cukup baik, Honoka.”

“Tidak, aku tidak akan berhasil. Jika aku hanya mendukung dari kejauhan, itu akan menjadi satu hal. Tapi jika aku diserang secara langsung, aku hanya akan memperlambat Tatsuya … ”

Berbicara dari sudut pandang Penyihir biasa, keterampilan tempur Honoka jelas tidak rendah. Tidak berlebihan untuk memanggilnya kelas satu untuk siswa sekolah menengah, setidaknya. Tapi dibandingkan dengan Miyuki, yang berada di atas kelas satu bahkan di antara penyihir biasa; dan Tatsuya, yang peringkatnya lebih jauh di atas itu sebagai penyihir militer bahkan ketika dinilai hanya pada kemampuan bertarungnya, bahkan sahabatnya Shizuku tidak dapat menyangkal bahwa dia jatuh satu atau dua tingkat di bawah yang lain dalam hal kekuatan bertarung langsung. Dia tidak memiliki kata-kata penghiburan lagi untuk ditawarkan.

“Itulah mengapa tidak apa-apa.”

Setelah temannya terdiam dengan canggung, Honoka memegangi kepala Shizuku di pelukannya.

Dia membenamkan wajah Shizuku ke dadanya, membiarkannya hampir setengahnya terlihat di atas air.

“Hnnka, thaph hrtts!”

“Hyaa ?!”

Honoka mengeluarkan teriakan yang terdengar menggelitik dan melepaskan kepala temannya.

Mulut dan hidungnya bebas, Shizuku menarik napas dalam-dalam. Dia menatap Honoka dengan pahit — bukan pada wajahnya, tapi pada dadanya.

“Maaf maaf!”

Meminta maaf, Honoka mendorong dirinya ke sisi bak mandi, menutupi dadanya dengan tangannya.

Mereka berdua tertawa terbahak-bahak pada saat bersamaan.

Suasana canggung menghilang dalam sekejap.

“Maaf, Shizuku.”

“Tidak, maafkan aku.”

“Tidak, kamu mengungkitnya karena kamu memikirkan aku. Seperti aku katakan, kamu tidak perlu meminta maaf, ”kata Honoka, tersenyum, bebas dari kekhawatiran. “Aku benar-benar ingin pergi ke Kyoto bersama mereka. Tapi aku juga tidak ingin memperlambatnya. Itu sebabnya aku penuh perhatian dan menunggu di Tokyo kali ini. Jika Tatsuya tidak ingin aku menyadarinya, aku akan berpura-pura tidak memperhatikan. Aku akan membiarkan diriku ditipu, seperti yang dia inginkan. ”

Shizuku menawarkan senyum hangat pada kata-kata itu. “Kamu wanita yang sangat baik, Honoka.”

Honoka mematahkan sikap rileksnya dalam sekejap mata.

“Apa… apa yang kamu maksud dengan itu ?!”

“Jika aku masih kecil, aku tidak akan pernah meninggalkanmu sendirian.”

“Umm… Shizuku? Itu tampilan yang menakutkan… ”

“Kamu juga memiliki sosok yang hebat … Dan kamu terlihat sangat manis, seperti kamu mudah bergaul …”

Shizuku menelusuri dagu Honoka dengan jarinya yang ramping.

“Sh-Shizuku ?! Kamu bertingkah seperti Amy sekarang! ”

“Hrm. Aku lebih besar dari dia. ”

“Bukan itu masalahnya di sini!”

“Apakah kamu mencoba mengatakan tidak ada perbedaan nyata dibandingkan dengan kamu?”

Aku tidak mengatakan itu!

Mari kita lihat di sini.

Kyaa!

“… Aku sudah mengetahuinya, tapi ini benar-benar tidak adil.”

“Tunggu — Shizuku, tolong, tunggu—”

… Apa yang terjadi saat ini di tempat ini tidak tercatat di sini. Namun cukup dikatakan, berada di air panas terlalu lama akhirnya membuat mereka sangat pusing.