Itu pagi hari Selasa, 3 Juli satu matahari terbenam dan matahari terbit setelah pemberitahuan kejutan yang dilemparkan semua sekolah tinggi keajaiban ke dalam pusaran kebingungan dan kekacauan: Dalam JGDF 101 st Brigade perintah ruang, terletak di Tsuchiura di Prefektur Ibaraki tua , pemimpin brigade, Mayor Jenderal Hiromi Saeki, telah memanggil kepala Batalyon Sihir Independen, Mayor Harunobu Kazama.

Mayor Jenderal Saeki adalah seorang perwira wanita yang akan berusia lima puluh sembilan tahun ini. Dia adalah seorang jenius yang selalu berjalan di jalur seorang petugas staf, dan karena rambutnya yang seluruhnya putih — yang terlihat perak dalam cahaya tertentu — orang-orang diam-diam memanggil namanya seperti Rubah Perak. Terlepas dari moniker itu, sekilas wajahnya adalah kepala sekolah dasar yang baik lebih dari apa pun.

Dia juga dikenal karena sikapnya yang condong ke kanan terhadap Sepuluh Master Clan dalam JDF. Meski begitu, dia tidak menyembunyikan keengganan emosional atau kebencian instingtual terhadap penyihir. Untuk beberapa waktu, dia telah membunyikan lonceng peringatan: Pertahanan nasional mereka sangat bergantung pada Sepuluh Master Clan, yang merupakan entitas swasta. Karena itu, ada kecenderungan orang memperlakukan Saeki sebagai saingan politik Retsu Kudou, tapi setidaknya dia tidak merasa seperti itu sama sekali.

Dia dan Kazama kembali ke konflik Dai Viet.

Selama perang itu, yang telah melihat Aliansi Asia Besar bergerak ke selatan dengan tujuan menaklukkan Semenanjung Indocina, Kazama secara langsung turun tangan dalam pertempuran melawan keinginan komando militer. Perang gerilya yang dia lakukan menghentikan invasi GAA, menarik USNA dan intervensi Uni Soviet Baru, dan akhirnya menyebabkan GAA mundur tanpa mencapai tujuannya.

Tindakan Kazama saat itu membuatnya mendapatkan gelar pakar perang hutan global. Tetapi dia hanya bisa mencapai hasil itu karena Saeki, yang saat itu adalah seorang perwira staf intelijen di Markas Besar Umum Angkatan Darat, telah mendukungnya dengan intel dan perencanaan ketika dia hampir sepenuhnya diisolasi (kebanyakan oleh sekutu) selama pertempuran.

Melalui tindakan mavericknya selama konflik Dai Viet — misi yang ditugaskan Kazama pada saat itu adalah untuk secara diam-diam menghalangi pergerakan GAA ke selatan, dan meskipun dia tidak mematuhi bagian “diam-diam”, bagian “maverick” mungkin adalah tuduhan palsu — Kazama akan biasanya telah terputus dari jalur menuju promosi. Saeki, bagaimanapun, tidak dikecam karena telah mendukungnya, baik di depan umum maupun secara pribadi. Dia terlalu berbakat bahkan untuk komando militer untuk memperlakukannya dengan buruk.

Dan, empat tahun kemudian, tepat setelah Pertahanan Okinawa, mereka telah mengadopsi dia berencana untuk membangun 101 st Brigade dan instated sebagai komandan pertama. Saeki telah memanggil Kazama, yang telah terjebak di pangkat perwira perusahaan, dan seiring dengan mempromosikannya menjadi mayor, dia memberinya komando Batalyon Sihir Independen.

Mengingat itu, meskipun keduanya memiliki sedikit waktu untuk bertukar kata sejak saat itu, hubungan mereka berjalan dalam. Mereka juga cocok dalam hal kepribadian, dan sekarang mereka adalah atasan dan bawahan yang teruji dan sejati yang dapat berbicara tentang bagaimana perasaan mereka yang sebenarnya . Bahkan jika tidak, misi Batalyon Sihir Independen adalah menguji perlengkapan sihir dan taktik sihir baru. 101 st prinsip pendiri Brigade adalah untuk membentuk sebuah kekuatan magis yang tidak bergantung pada Sepuluh Guru Clans, dan tim Kazama dipercayakan pada dasarnya hanya itu. Saeki dan Kazama menjadi dekat adalah sesuatu yang terjadi secara alami.

Di ruang komando ini, mereka berdua mendiskusikan banyak topik gelap yang tidak bisa mereka bicarakan secara terbuka dengan orang lain.

“Mayor Kazama, tahukah kamu bahwa ada perubahan besar pada acara di Turnamen Kompetisi Sihir Niat Baik Sekolah Menengah Sihir Nasional tahun ini — Kompetisi Sembilan Sekolah?”

Dan apa yang ingin Saeki bicarakan pagi ini dimulai dengan pertanyaan itu.

“Ya, Bu, tapi mereka hanya mempertimbangkannya. Sudahkah mereka secara resmi membuat keputusan? ”

Saat dia menanyakan pertanyaannya sebagai balasan, Kazama merasakan keterkejutan. Saeki memiliki bakat magis kecil, tapi dia bukan seorang Penyihir. Dia memiliki pengetahuan yang hanya dimiliki sedikit orang lain di JDF mengenai perencanaan strategis yang mengintegrasikan faktor magis serta penerapan kekuatan tempur magis pada tingkat taktis, tetapi dia tidak mengira dia memiliki banyak minat dalam kompetisi sihir yang tidak terkait langsung dengan tempur.

“aku harus mengatakan kamu tampak agak lambat dalam pengambilannya, Mayor. Pemberitahuan resmi yang ditujukan ke sekolah menengah sihir keluar kemarin. ”

Mengatakan itu, Saeki, yang tetap duduk, mengulurkan setumpuk kertas ke Kazama, yang berdiri dengan nyaman di depan mejanya. Dia meluangkan waktu untuk mencetaknya di atas kertas untuk menghindari kemungkinan bocornya informasi melalui jaringan digital. Itu adalah keunikannya, yang dihapus dari kepraktisan.

Untuk sesaat, satu-satunya suara di ruang komando adalah suara dari balik halaman. Setelah mencapai akhir dokumen dengan kecepatan yang cukup tinggi, Kazama mendongak dan bertanya dengan matanya apa yang dia butuhkan.

Apa pendapatmu?

Tapi sepertinya mereka belum sampai pada ide utamanya. Tidak akan efektif untuk memburu seseorang seperti Saeki, jadi Kazama memutuskan untuk dengan sabar mengikuti prosesnya.

“Ini adalah program pelatihan militer, Bu.”

“… Aku sendiri mungkin tidak mengatakannya dengan terus terang, tapi pendapatku pada dasarnya sama.”

Seolah-olah dia baru saja mengingatnya, Saeki menekan tombol di tepi mejanya. Kursi lipat muncul dari dinding dan bergerak ke belakang Kazama. Dia memberi isyarat agar dia duduk.

Ini adalah sinyal bahwa percakapan akan memakan waktu cukup lama. Kazama memberi hormat, lalu membuka kursi dan duduk menghadapnya.

“Perubahan acara ini dipengaruhi oleh Insiden Yokohama. Hasil dari JDF yang menegaskan keefektifan penyihir sebagai komponen kekuatan tempur dan mencoba mengeluarkan kemampuan yang relevan. ”

“aku yakin siapa pun akan menafsirkannya seperti itu, Bu, bahkan jika mereka tidak tahu yang sebenarnya.”

Mengangguk sekali pada ucapan Kazama, Saeki menambahkan, “Asosiasi Sihir hanya menentang permintaan JDF sebagai formalitas.”

Kazama tampak ragu-ragu. “kamu bermaksud mengatakan bahwa dia tidak menolaknya, Bu?”

Saeki menawarkan sedikit senyuman pada itu. “Yang Mulia Kudou tidak menentangnya.”

Tapi kemudian senyuman Saeki menghilang, dan dia mengubah topik tiba-tiba.

Markas Umum JGDF ingin tahu bagaimana perasaan brigade ini tentang membantu Sembilan tahun ini.

“Mereka ingin tahu, Bu? Mereka tidak memerintahkan kita? ”

Komentar Kazama bukanlah permintaan yang benar untuk konfirmasi dan lebih merupakan cara untuk menjaga percakapan tetap berjalan.

“Benar. Tapi kita juga harus mempertimbangkan apa artinya bagi mereka untuk datang langsung ke brigade kita dengan ini — atau lebih khusus lagi, bagi aku. ”

“aku ikut.”

Sudah terkenal di seluruh Markas Umum bahwa Saeki sangat kritis tentang bagaimana Sepuluh Master Clan mendominasi dunia sihir Jepang saat ini. Membawa permintaan bantuan dalam kompetisi ini ke brigade yang dia pimpin sepertinya adalah semacam pelecehan — terhadap Saeki dan Asosiasi Sihir, yang menjadi tuan rumah acara tersebut.

“Atasan kami tampaknya tidak senang Asosiasi Sihir mendapatkan pengaruh dengan JDF.”

“Akhirnya, Bu?”

Di permukaan, pernyataan Saeki terdengar seperti keluhan. Tapi Kazama dengan mudah bisa memahami apa yang sebenarnya dia katakan: Atasan mereka, juga, akhirnya mulai merasakan bahaya dalam ketergantungan mereka pada Klan. Saeki mengarahkan ekspresi puas pada bawahannya, bukti dia benar.

“aku berencana untuk menjawab panggilan mereka,” katanya.

Kazama secara mental mempersiapkan dirinya untuk perintah berbaris yang pasti akan diikuti.

“Namun, aku tidak akan menggunakan Batalyon Sihir Independen. Mayor, aku perintahkan kamu dan batalion kamu untuk tetap siaga selama sembilan tahun. ”

Namun, perintah Saeki adalah berpegang teguh.

“… Dimengerti, Bu. Batalyon Sihir Independen akan tetap siaga sampai kami menerima perintah yang menyatakan sebaliknya. ”

Karena instruksi yang dia terima sangat tidak terduga, respon Kazama datang terlambat. Namun demikian, dia mengulangi perintahnya dengan cukup cepat sehingga itu tidak dianggap sebagai pelanggaran disiplin.

“Seperti yang kita diskusikan sebelumnya…”

Menginstruksikan Kazama, yang telah bangkit dan memberi hormat, untuk duduk kembali, Saeki sekali lagi mengubah topik.

“Yang Mulia Kudou tidak hanya menahan diri untuk tidak menentang perubahan peristiwa, dia juga tampaknya telah mengambil sikap proaktif terhadap mereka.”

Kecuali itu sebenarnya bukan perubahan topik sebanyak itu hanya kembali berbicara tentang reaksi Retsu Kudou terhadap revisi acara kompetisi.

“Dari acara baru, pensiunan jenderal tampaknya telah menunjukkan minat yang kuat pada Cross-Country Steeplechase. Dan jika kata bisa dipercaya, dialah yang mengusulkan acara itu diubah untuk memungkinkan semua atlet berpartisipasi. aku juga mendengar kursus itu sendiri dibuat lebih lama dan lebih luas sesuai dengan keinginannya. ”

“Menurutku itu cukup mengejutkan, Bu.”

Cross-Country Steeplechase adalah rutinitas latihan yang keras yang secara teratur dapat membuat para penyihir militer biasa bertekuk lutut. Semakin luas dan panjang areanya, semakin sulit untuk menyelesaikan kursus tersebut. Dan itu secara proporsional meningkatkan risiko Penyihir kehilangan cara hidup mereka. Kazama sudah mengetahui perasaan sebenarnya dari tetua itu tentang masalah ini: Dia tidak ingin melihat penyihir muda dikorbankan demi militer. Itu hanya membuat kisah batin yang diceritakan Saeki ini semakin mengejutkan.

“Karena Yang Mulia Kudou selalu mendesak agar kita berhenti memperlakukan penyihir sebagai senjata, insiden ini melukiskannya dengan cahaya berbahaya. Namun, segala sesuatunya tidak pernah sesederhana itu jika menyangkut dirinya. ”

“kamu yakin dia punya motif tersembunyi, Bu?”

“Kamu sendiri yang berpikir begitu, bukan?”

Dia mengajukan pertanyaan tanpa berpikir, tetapi sesaat pikiran mengungkapkan jawabannya menjadi bukti dengan sendirinya. Retsu Kudou tidak ingin membuat pengorbanan militer para penyihir atau memperlakukan mereka sebagai senjata belaka — dia tidak akan pernah bekerja sama dengan mudah.

Aku punya satu informasi lagi yang mungkin menjadi berita buruk bagimu, Mayor.

Perhatian Kazama, diambil dari pikirannya sendiri, segera ditarik kembali ke percakapan dengan kata pengantar Saeki yang tidak menyenangkan.

“Sehubungan dengan insiden Steeplechase ini, keluarga Fujibayashi tampaknya bergandengan tangan dengan keluarga Kudou dalam suatu plot.”

“Itukah alasan kita siaga, Bu?”

Kyouko Fujibayashi, ajudan Kazama, adalah seorang Fujibayashi dengan darah. Dia tidak berpikir dia dicurigai, tetapi hubungannya yang masih ada dengan mereka saja sudah cukup alasan untuk membuatnya keluar dari insiden itu.

“Benar.”

Saeki tidak berusaha untuk menyangkal deduksi Kazama.

“Ini mungkin tidak perlu dikatakan lagi, tapi tergantung bagaimana situasinya, aku mungkin akan meminta tim kamu untuk berpartisipasi juga. Jika itu terjadi, aku ingin kamu tetap memperhatikan gerakan Letnan Dua Fujibayashi. ”

Bukan hanya dia tidak menyangkalnya — dia secara khusus memerintahkannya untuk mengawasi Fujibayashi.

“Ya Bu.”

Bulu Kazama tidak acak-acakan. Mempercayai karakter seseorang dan mempersiapkan diri untuk kejadian yang tidak terduga adalah masalah yang berbeda — setidaknya baginya.

Saat Kazama meninggalkan ruang komando, dia tidak memikirkan tentang petugas wanita yang bekerja sebagai pembantunya tetapi tentang petugas tidak biasa yang secara teknis adalah bawahannya, Spesialis Ryuuya Ooguro — dengan kata lain, Tatsuya.

Dia yakin untuk mengambil bagian dalam kompetisi berubah menjadi eksperimen. Apakah tidak apa-apa untuk tidak memberitahunya tentang ini? Saeki tidak menyebutkan apapun tentang pengiriman Spesialis Ooguro, jadi mungkin dia seharusnya tidak mengungkapkan apapun dulu. Selama tidak ada yang memberinya perintah berbaris, spesialisnya tidak lebih dari warga sipil.

Tapi saudara perempuannya juga akan mengikuti acara tersebut. Jika tampaknya wanita muda yang begitu memujanya mungkin akan terluka, bahkan jika bahaya pada akhirnya dapat dihindari …

Kazama tidak bisa membantu tetapi merasa bahwa mengingat tragedi itu — tidak, malapetaka — yang pasti akan terjadi, apakah menyimpan apa yang dia ketahui untuk dirinya sendiri bukanlah keputusan yang sangat bodoh?

 

Seperti yang diharapkan, acara Kompetisi Sembilan Sekolah berubah membuat SMA Pertama menjadi kacau. Setelah detailnya diumumkan di situs resmi kompetisi, sejumlah besar siswa dari klub yang terkait dengan acara tersebut sangat gembira atau patah hati.

Meski begitu, itu paling mempengaruhi OSIS.

Pertama, mereka harus mengunjungi klub dengan siswa yang telah merencanakan untuk memasuki acara kematian dan menjelaskan situasinya kepada mereka. Pilihan pesaing mereka saat ini masih tidak lebih dari keputusan informal, jadi mereka tidak memberi tahu siswa itu tentang hal itu; tetapi jika mereka akan pergi ke kompetisi, mereka harus memprioritaskannya daripada latihan klub. Yang berarti mereka harus memberi tahu klub-klub yang menjadi anggotanya terlebih dahulu. Awal mereka pada tahun-tahun sebelumnya akhirnya menjadi terlalu bersemangat berkat perubahan acara yang luas. Azusa merasa seperti lebah datang untuk menyengatnya saat dia sudah menangis.

Mereka harus mulai dari awal memilih pesaing. Mereka tentu harus memikirkan kembali perwakilan untuk acara yang tidak diganti juga. Dalam beberapa kasus, seseorang yang mereka tugaskan sebelumnya lebih cocok untuk salah satu acara baru. Plus, mereka harus mempertimbangkan aturan baru bahwa peserta tidak dapat menggandakan acara apa pun kecuali Steeplechase. Memilih atlet sebagian besar diserahkan kepada OSIS, tetapi mereka masih tidak dapat mengabaikan pendapat klub terkait, sehingga mereka perlu berunding dengan klub individu dan komite klub hanya untuk menyelesaikannya.

Mereka juga harus menyiapkan barang yang diperlukan untuk acara baru. Ini murni pekerjaan kantor, tapi pertama-tama mereka harus membaca semua peraturan kompetisi untuk Rower and Gunner, Shields Down, dan Cross-Country Steeplechase untuk mengetahui peralatan apa yang dibutuhkan dan apa yang diizinkan dan apa yang tidak. t. Pada saat anggota OSIS meninggalkan gerbang sekolah hari ini, wajah mereka semua terkulai karena kelelahan. Tatsuya dan Miyuki tidak terkecuali.

Meskipun mereka masih muda, kelelahan ini bukanlah sesuatu yang mudah mereka pulihkan. Setelah pulang ke rumah dan menyelesaikan makan malam, Miyuki sedang berdiri di dapur, jelas menyeret kelesuan sejak mereka meninggalkan sekolah. Namun meski begitu, saat ini dan di tempat ini, dia tidak mencoba menyerahkan peran ini kepada Minami. Jika seseorang berbicara tentang perasaannya yang tidak tahu malu, dia menganggap itu hak alami dan tugas sakralnya untuk menyerahkan waktu relaksasi sendiri kepada Tatsuya. Tingkah lakunya lebih sopan dari biasanya, dia membuat kopi dan kemudian, dengan senyuman yang bahkan tidak mengisyaratkan kelelahannya, meletakkan secangkir kopi di depannya.

“Terima kasih, Miyuki.”

Tatsuya memberinya senyuman, menatap lurus ke mata adiknya, rasa terima kasih memenuhi pandangannya.

“Tidak, aku… Sama-sama.”

Bahkan Miyuki terbiasa dengan perhatian biasa yang Tatsuya perlihatkan cukup untuk tidak memerah setiap saat. Tidak peduli seberapa tenang dia terlihat normal, tidak peduli seberapa dingin dan brutalnya dia saat menghadapi musuh, Miyuki menganggap kakaknya sebagai orang yang sangat baik. Tetap saja, kasih sayang tiba-tiba yang ditujukan padanya memang menyebabkan matanya sedikit memerah, sebuah respons — kegembiraan emosional — yang tidak bisa dia hindari.

“Kamu pasti lelah setelah hari ini. Kemari.”

Tatsuya, tidak duduk di kursi berlengan satu tempat duduk yang biasa tapi di sofa tiga orang, menepuk tempat di sebelahnya.

“…Baik!”

Mata Miyuki membelalak sejenak, tapi kemudian dia duduk dengan bahagia di samping kakaknya. Minami berdiri di depan mereka, tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan ketidaksenangannya karena diberi peran sebagai pelayan, tapi entah Miyuki lupa atau tidak peduli; dia praktis terpaku padanya.

Tetapi bahkan jika Miyuki tidak peduli, Minami harus melakukannya. Dia belum terbiasa dengan ini, dan dia adalah dunia yang jauh dari pencerahan. Dia ingin berpaling dari mereka, meskipun itu akan melanggar etiket pelayan. Sama seperti dia tidak bisa menahan keinginan itu lebih lama lagi, nada email masuk berbunyi.

Melihat kesempatan itu, Minami menuju ke konsol. Daripada tampilan utama memenuhi dinding ruang tamu, dia mengintip ke monitor yang lebih kecil yang terpasang ke konsol.

Ketika dia berbalik, wajahnya dipenuhi kebingungan.

“Tuan Tatsuya.”

Sejujurnya dia tampak gelisah — dia lupa janjinya untuk memanggilnya “Kakak.”

“Sebuah email telah tiba. Itu… tidak memiliki pengirim. ”

Kebingungannya diterima dengan baik.

“Tidak?”

Jawaban Tatsuya juga dipenuhi dengan ketidakpastian. Terlepas dari bagaimana keadaan sebelum perang, sistem email modern mendefinisikan format data yang sangat ketat. Dengan teknologi jaringan yang canggih, seseorang mungkin dapat memalsukan asal e-mail mereka, tetapi memiliki nama pengirim sangatlah penting. Membiarkannya kosong seharusnya tidak mungkin.

Sebaliknya, jika kamu memang memiliki teknologi untuk mengirim data ke jaringan yang rusak sesuai spesifikasinya, akan lebih mudah untuk menyamarkan asal kamu. Mungkin dia bisa mengartikan email ini sebagai pengirim tak dikenal yang mencoba menyampaikan identitas mereka dengan memamerkan teknologi canggih mereka.

Jika itu benar, dia hanya bisa memikirkan begitu banyak orang. Dari semua orang yang dia kenal, itu pasti seseorang yang memiliki komando jaringan pada tingkat yang sangat mahir…

Tidak, masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan.

Tatsuya menyangkal ide nyaman yang muncul di benaknya. Kemungkinan bahwa dia telah mengirim email ini — atau seseorang telah mengirimkannya atas instruksinya — bukanlah nol. Bahkan, dia menilai sudah di atas 50 persen. Tetapi untuk sisa sedikit di bawah 50 persen, itu sebenarnya bisa jadi malware yang dikirim oleh seseorang yang bermaksud menyakitinya.

Aku harus memeriksa dulu apa yang dikatakannya.

Pada konsol yang tidak terhubung di tangannya, alih-alih membuka email yang dia anggap mungkin malware, dia memunculkan data mentah tepat di layar. Urutan karakter, dilucuti dari hak eksekusi mereka, memenuhi layarnya sampai penuh. Tatsuya bisa memahami struktur unik mereka.

Dia mem-boot decoder dan memasukkan karakter yang ditampilkan ke dalamnya. Jenis enkripsi adalah yang umum digunakan JGDF. 101 st Brigade digunakan format enkripsi yang berbeda, tapi ia tidak bisa mengatakan dengan pasti pesan elektronik ini belum dikirim dari Magic Batalyon Independen.

Di zaman modern, teknologi komunikasi yang hanya memungkinkan otentikasi data ketika diterima pada perangkat keras tertentu digunakan secara praktis. (Faktanya, itu untuk mencegat data sehingga sistem Eselon telah ditingkatkan dari II menjadi III.) Keamanan yang paling penting bergantung pada ini, dan mungkin saja data email itu sendiri sengaja menggunakan enkripsi umum.

Bagaimanapun, dia tidak dapat menentukan dari format enkripsi saja apakah itu berasal dari sekutu atau musuh. Dia harus membaca isinya untuk itu. Tanpa sepatah kata pun, dia menunggu decoding selesai.

“Itu tidak mungkin…”

Tapi isi email yang didekripsi sudah cukup untuk mengesampingkan identitas pengirim untuk saat ini. Informasi itu sangat buruk sehingga Miyuki, yang telah meninggalkan ruang kecil antara dia dan Tatsuya, jangan sampai dia menghalangi, bergumam tidak percaya tanpa sengaja.

“Pengujian senjata baru … Aku akan menerimanya dengan sebutir garam, tapi kurasa aku tidak bisa langsung menyangkalnya.”

E-mail yang mencurigakan merinci tiga hal: bagaimana acara Kompetisi Sembilan Sekolah tahun ini berubah karena tekanan JDF, bahwa keluarga Kudou memanfaatkannya untuk uji kinerja secara diam-diam mengembangkan senjata, dan lokasi pengujian adalah Salib. -Country Steeplechase.

“Keterlibatan JDF mungkin benar. Tapi anonimitas membuat pesannya teduh, dan praktik standar mengatakan menggabungkan kebohongan yang masuk akal dengan kebenaran… ”

Saat Tatsuya memikirkannya, Miyuki mendekatkan dirinya lagi. Kali ini bukan untuk coklat kekuningan; dia mengkhawatirkannya.

“Saudaraku… Apa yang akan kamu lakukan?”

Itu mengganggu Miyuki untuk tidak memiliki satu komentar bijaksana untuk ditawarkan. Itu mungkin kepuasan diri, tetapi bahkan jika mendengarkan apa yang dia katakan adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan, dia ingin setidaknya bisa berbagi bebannya.

Tapi ketakutannya tidak berdasar.

“Hmm. Baiklah, aku bisa bertanya kepada Guru besok pagi. ”

Jawaban Tatsuya sangat jelas. Meskipun dia tidak ingin menyerahkan bola kepada Yakumo dan pergi, dia tampaknya benar-benar bersedia untuk memaksakan sebagian besar pekerjaan kepadanya. Lega melihat sikap buruk kakaknya yang biasa, dia santai.

“Saudaraku, apakah kamu ingin aku membawakanmu kopi lagi?”

“Tentu, terima kasih.”

“Segera. Tolong tunggu sebentar.”

Miyuki, mengganti persneling — dia akan pergi bersamanya untuk berbicara dengan Yakumo, jadi dia bisa meninggalkannya untuk besok — menghilang ke dapur. Karena itu, dia merindukan hal berikutnya yang Tatsuya katakan.

“Minami, bisakah kamu meneruskan email ini ke Hayama?”

“Ya, Tuan Tatsuya.”

“Menggunakan enkripsi terkuat.”

“Tentu saja.”

 

Sementara beberapa orang seperti Tatsuya dan ingin terlibat dalam masalah sesedikit mungkin, yang lain memutuskan mereka ingin secara proaktif menyebabkannya. Beberapa orang yang sangat rajin bahkan akan mengupas mata dan menyibukkan telinga untuk kejadian-kejadian di seberang lautan, terus-menerus mencari benih kekacauan.

Guru Gongjin Zhou adalah salah satu dari orang-orang itu.

“Gongjin.”

Tubuh manusia yang terisi, digerakkan oleh teknik necromantic, mengucapkan nama pria yang berlutut itu.

“Kami telah mengetahui bahwa dalam apa yang disebut Kompetisi Sembilan Sekolah yang berlangsung pada bulan Agustus ini, militer Jepang secara diam-diam akan melakukan tes senjata baru.”

Orang yang berbicara kepadanya melalui mulut mayat dan dari seberang Samudra Pasifik adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak, Gide Hague, juga dikenal sebagai Gu Jie, orang yang selamat dari unit abadi militer Dahan.

Senjata baru, Tuan?

Saat dia mengulangi kalimat itu dengan hormat, dalam benaknya dia mengatakan lagi? Namun, tidak dalam hal senjata baru — tetapi mereka akan mengganggu persaingan itu lagi. No-Head Dragon, bekas permainan berharga Hague, telah menjadi tidak berguna setelah upaya sabotase mereka selama kompetisi musim panas lalu.

Dia berpendapat bahwa ikut campur dalam kompetisi sekolah menengah sebagian besar adalah risiko dan sedikit imbalan. Tapi sepertinya tuannya melihat sesuatu secara berbeda, pikirnya sambil menghela nafas.

“Mereka disebut dengan nama kode P-Weapon. Kami belum mendapatkan bukti kuat, tapi berdasarkan situasinya, ada sedikit keraguan bahwa mereka mencoba menyegel parasit ke dalam boneka otomatis dan menggunakan kekuatan mereka. ”

Zhou benar-benar terkesan setelah mendengar kesimpulan itu. Bukan di jaringan informasi Hague tetapi di tingkat teknologi militer Jepang. Dia bukan ahli, tetapi bahkan dia, sebagai seseorang yang telah mempelajari seni abadi Tao sendiri, telah mendengar kesulitan seni untuk menyegel peri — bukan jenis Eropa tetapi energi mistik pada inti makhluk supernatural — dan memanfaatkannya.

Untuk meniru apa yang dilakukan Yellow Turban Strongman — Jepang cukup mampu …

“Apakah mereka pikir mereka dapat mengendalikan hal-hal seperti itu? Mereka tidak transenden. Dan sungguh bodoh bahwa mereka mencoba menguji kemampuan mereka menggunakan siswa sekolah menengah. “

Tapi kesan Hague berbeda dengan Zhou. Atau mungkin dia hanya tidak mau mengakuinya.

“Haruskah kita tidak begitu saja mengganggu tes mereka?”

“Aku sudah menyiapkan mantra untuk membuat mereka gila. Itu mantra dukun Norman, tapi aku telah menyesuaikannya agar kompatibel dengan kerangka abadi, jadi itu harus bisa digunakan sebagai alat kamu juga. ”

“Dimengerti, Tuan. aku akan membuat pengaturan untuk menanamkan mantra gila ini ke dalam P-Weapons. ”

Membangun proses di kepalanya, yang memanfaatkan pembelot dari GAA, Zhou tiba-tiba memikirkan sesuatu dan menanyakannya.

“Apakah tidak apa-apa hanya mengancam mereka?”

“Kami tidak perlu menahan diri untuk tidak menyakiti siapa pun, tetapi kami juga tidak perlu membunuh mereka. Mencuri teknologi sihir militer Jepang sudah cukup untuk melemahkan mereka. Akan lebih menyakitkan untuk bertahan sebagai orang yang tidak kompeten daripada mati sekarang. “

Rencana Hague sepertinya melibatkan membuat mereka menderita selama mungkin. Itu adalah ide yang sangat berbahaya — dan naif.

“Segera, Tuan Den Haag.”

Saat dia mencemooh lelaki tua itu dalam benaknya, Zhou bersujud, hanya dalam bentuk hormat.

 

Sebelum pergi ke sekolah keesokan paginya, Tatsuya mengunjungi Yakumo dengan Miyuki di belakangnya.

Tatsuya mengenakan pakaian latihan yang biasa. Miyuki, sebaliknya, mengenakan pakaian olahraga musim panas yang sempurna, terdiri dari kaos lengan pendek, penutup lengan anti sinar UV, pelindung matahari, celana pendek, dan celana ketat anti UV. Dia juga memakai sepatu roda inline dengan roda yang bisa dilepas di kakinya. Sebuah kantong ikat pinggang diikatkan di pinggangnya, memegang CAD dan barang-barang kecil lainnya.

Keduanya datang dengan pakaian untuk latihan pagi, tapi tadi malam, mereka sebenarnya telah mengirim pesan sebelumnya bahwa mereka ingin menunda latihan pagi ini karena ada sesuatu yang ingin mereka bicarakan. Namun, saat mereka melewati gerbang kuil, kerumunan murid menyerang Tatsuya.

Tapi mengingat ekspresi Tatsuya saat dia melawan mereka, dia tidak terlalu senang dengan perkembangan itu; sebenarnya, dia memperkirakan hal seperti ini akan terjadi. Itulah mengapa dia datang dengan pakaian yang sama seperti biasanya. Namun, sepertinya dia sedang terburu-buru. Topik yang ingin dia diskusikan bukanlah topik di mana mereka akan mencapai kesimpulan dengan sangat mudah. Akibatnya, dia mengalahkan murid Yakumo dalam waktu sesingkat mungkin — artinya dia tidak memiliki belas kasihan pada mereka.

Yakumo telah mengambil tempat duduk di tangga menuju tempat tinggal para imam untuk mengawasi mereka. Dihadiri oleh Miyuki di belakangnya, Tatsuya berjalan di depannya.

Selamat pagi, Guru.

Selamat pagi, Sensei.

Miyuki, juga, mungkin karena pertimbangan perasaan kakaknya, menawarkan salam dengan anggun dan tidak mengkritik leluconnya.

Hei, pagi.

Sementara itu, hampir tidak ada rasa bersalah yang bisa terlihat dari wajah Yakumo, meskipun dia yang melakukan lelucon itu. Mungkin dia tidak berpikir kehilangan murid-muridnya pada Tatsuya lebih dari sekedar salam.

Tetap saja, itu juga tidak masalah hari ini. Mengarsipkan ingatan tentang apa yang baru saja terjadi ke sudut pikirannya sebagai hutang yang harus dilunasi suatu hari ketika ada kesempatan, Tatsuya memutuskan untuk melanjutkan.

“Haruskah kita bicara di dalam?”

Tapi entah karena penemuan atau kebetulan, Yakumo mengambil inisiatif. Bangkit dari tangga tempat dia duduk, dia melanjutkan ke tempat tinggal para pendeta. Tatsuya mengikuti, terlihat sedikit berkecil hati.

Ketika Miyuki masuk setelah Tatsuya, pintu secara otomatis menutup di belakang mereka. Tatsuya tidak bisa melihat jejak aktivitas psionic, jadi itu pasti pintu otomatis, meskipun penampilannya. Atau mungkin itu berjalan dengan kekuatan manusia — seperti seorang murid yang menutupnya di luar.

Semua jendela ditutup rapat juga, membuat tempat tinggal para pendeta merasa lebih sesak daripada yang mereka kira. Di ruangan yang gelap gulita, lilin di sepanjang dinding menyala. Aroma yang kuat tercium — aroma minyak wangi, sepertinya diremas ke dalam lilin. Baik Tatsuya maupun Miyuki tidak terkejut dengan nyala api itu sendiri: Yakumo telah menggunakan sihir; Faktanya jelas bagi mereka seolah-olah mereka telah menyaksikannya secara fisik.

Tiga lilin dalam satu kandil tidak akan cukup untuk menerangi seluruh ruangan, tetapi dengan sebanyak ini, lilin seharusnya memberikan setidaknya penerangan redup. Tapi di mata Tatsuya, ketika lilin menyala, tempat tinggal para pendeta tampak semakin gelap.

Tapi itu bukan karena api, ia beralasan… itu karena aroma minyak yang memenuhi ruangan.

Apa yang dia rasakan adalah penurunan cahaya psionic.

Apakah ini bidang yang dibatasi?

Tatsuya tahu secara langsung bahwa badan informasi psionik — roh, shikigami , dan sebagainya — tidak menyukai bau tertentu; tampaknya aroma yang menyelimuti mereka adalah salah satunya.

“Kami tidak ingin semua ini keluar, kan?”

Pendapat Tatsuya adalah bahwa tidak ada kastor, tidak ada mantra yang bisa menyusup ke kuil ini tanpa diketahui Yakumo, termasuk dalam keluarga Yotsuba. Tetapi pemilik menganggapnya sebagai tindakan pencegahan yang perlu, dan sebagai seseorang yang datang untuk meminta bantuan, dia punya banyak alasan untuk membantunya.

“Miyuki, maukah kamu?”

Tentu saja, Saudaraku.

Miyuki segera menangkap ide kakaknya, membangun penghalang yang akan sepenuhnya memblokir semua gelombang elektromagnetik dan suara.

“Terima kasih.”

Yakumo menyeringai agak masam pada tanggapan ini. Sepertinya penghalang yang dibatasi ini lebih merupakan kebiasaan setiap kali dia harus berbicara secara pribadi. Tetap saja, mengingat diskusi yang akan dilakukan Tatsuya dengannya, mereka tidak bisa terlalu berhati-hati. Tatsuya langsung ke intinya.

“Guru, aku minta maaf karena membawa masalah yang meresahkan kepada kamu hari ini.”

Saat Tatsuya menundukkan kepalanya, Miyuki menawarkan busur sopan miliknya sendiri. Itu adalah permintaan maaf dengan asumsi Yakumo akan memberikan bantuan.

Meskipun kunjungan ini dimulai dengan serangan pendahuluan langsung dari gerbang, begitu Yakumo mendengar cerita umum, bahkan dia ingin membantu mereka. Detailnya bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan secara pribadi.

“Aku harus memberikannya pada Kudou — dia punya ide yang cukup berbahaya.”

Namun alih-alih membuang waktu dengan olok-olok seperti biasanya, Yakumo langsung mengarahkan ke inti permasalahannya.

“Aku yakin aku tidak perlu memberitahumu ini, tapi Steeplechase sudah menjadi peristiwa berbahaya.”

“Aku melihatmu juga berpikir begitu, Sensei,” kata Miyuki dengan sopan, meski suaranya sedikit bergetar. Nadanya seperti magma yang bergemuruh jauh di bawah tanah, kental dengan amarah yang kuat.

Bahkan acara yang dipilih di masa lalu, seperti Mirage Bat, Monolith Code, dan Battle Board, memiliki risiko kecelakaan yang dapat menyebabkan hilangnya kemampuan magis peserta. Seperti semuanya, itu adalah spektrum — tetapi tingkat bahaya Steeplechase jauh lebih tinggi dari itu.

“Dia ingin menggunakan peristiwa berbahaya seperti itu untuk melakukan pengujian performa pada senjata baru? Itu cukup membuatku mulai meragukan kewarasannya. ”

Keluar dari mulut Yakumo, komentar itu sangat membebani. Seorang praktisi sihir kuno yang melakukan tindakan pertapaan yang ketat setiap hari mengatakan bahwa itu adalah tanda yang berbatasan dengan kegilaan sejati.

“Apakah kamu sudah mengetahui ujian yang keluarga Kudou rencanakan, Tuan?”

Tatsuya meneleponnya tadi malam setelah jam delapan. Dia bertanya karena dia merasa bahkan Yakumo tidak bisa memeriksanya secepat itu.

“Apa kau tahu senjata baru itu?”

Akhirnya, Yakumo berkata dengan enggan, “Aku hanya tahu nama kode: P-Weapons. Sayangnya, aku tidak jelas tentang detailnya. ”

“Bahkan kamu tidak tahu, Sensei?” Miyuki menyelidiki, setengah ragu. Sangat sulit baginya untuk percaya bahwa Yakumo tidak dapat menemukan sesuatu bahkan setelah menyelidiki … Benar, dia belum memastikan identitas asli saudara kandung sampai mereka menjadi muridnya, tetapi Miyuki tidak menyadari pada saat itu karena dia dan dia saudara tidak menyadari kekurangan mereka.

“aku belum tahu.”

Yakumo tampaknya juga tidak menyadari ironi yang tidak disengaja itu. Pikirannya mungkin tertuju pada sesuatu yang lain, pada kenalan lain yang tidak hadir.

“Tapi kupikir Kazama akan tahu.”

Maksud kamu, sang mayor menyimpan informasi untuk dirinya sendiri? Tatsuya membalas.

“Itu kurang tepat. Dia tidak bertanggung jawab untuk membocorkan informasi kepada kami. ”

Yakumo benar dan tidak ada ruang untuk berdebat. Tatsuya merasa malu dengan ucapannya sendiri yang dipilih dengan buruk. Dia adalah anggota JDF sebagai perwira tugas khusus, tapi ini masalah kenyamanan yang terbaik. Dia belum menjadi seorang prajurit dalam arti sebenarnya, dan bahkan mempertimbangkan hierarki organisasi militer, Kazama mengungguli dia. Atasan tidak diharuskan untuk menyampaikan setiap detail terakhir kepada bawahan mereka.

Dan Tatsuya adalah anggota dari Yotsuba juga. Tidak peduli berapa banyak kerabatnya yang menolak untuk mengakuinya sebagai bagian dari keluarga, dia secara obyektif adalah salah satu personel tempur mereka. 101 st Batalyon adalah sebuah organisasi saingan potensial untuk Sepuluh Guru Clans, dan Kazama pada dasarnya pemimpinnya. Dengan Yotsuba menempati posisi terdepan di antara Sepuluh Master Clan, Kazama menyimpan rahasia dari salah satu anggotanya adalah hal yang wajar untuk dilakukan.

“Bagaimanapun, jika kita tidak tahu apa-apa tentang tes yang Kudou coba lakukan, kita tidak bisa menyusun tindakan pencegahan apa pun …”

Yakumo menunjukkan ekspresi mengeluh. Namun, cahaya kompetitif telah memasuki matanya. Cahaya kepercayaan — dia akan menemukan dasar dari Senjata-P ini dalam waktu singkat.

“Kau akan menyelidiki dulu, lalu?”

Mengesampingkan perasaan Yakumo, komentarnya bahwa mereka tidak dapat memutuskan bagaimana menanggapi tanpa mengetahui secara pasti apa yang target mereka coba lakukan tidak menyisakan ruang untuk perdebatan.

Ya, baiklah. Yakumo mengangguk pada pertanyaan muridnya, yang sebagian besar hanya untuk menjaga percakapan tetap berjalan. “aku mungkin harus pergi ke Nara.”

“Ke Lab Nine yang lama, kan?”

“Tempat di mana kita memiliki hubungan yang dalam.”

Tatsuya, juga, tahu tentang perselisihan antara penyihir kuno yang terkait dengan Lab Sembilan dan Angka dengan karakter untuk “sembilan” dalam nama mereka. Sikap proaktif Yakumo membuat Tatsuya berpikir, dengan cara terpelintir, bahwa mungkin itulah mengapa Yakumo tampak lebih antusias tentang ini daripada biasanya …

 

5 Juli, istirahat makan siang, tiga hari setelah pemberitahuan peraturan baru Kompetisi Sembilan Sekolah.

Tatsuya sedang melihat-lihat data siswa SMA Pertama di ruang OSIS.

Bukan untuk mengatakan dia tidak merasa keadaan darurat itu lebih penting, tetapi persiapan publik untuk Nines telah menjadi keadaan darurat di dalam dan dari dirinya sendiri. Tatsuya baru saja memutuskan untuk menyerahkan tanggapan rahasia di tangan Yakumo selama hari kerja dan mencurahkan usahanya sendiri ke arena publik.

Dokumen yang Tatsuya dan Hattori, ketua komite klub, lihat adalah ringkasan nilai ujian praktek yang mereka gunakan untuk memilih atlet yang berpartisipasi. Mereka menggunakannya dengan asumsi event tahun ini akan sama dengan tahun lalu, tapi dokumen berisi data pengujian praktis yang komprehensif, jadi akan berguna dalam memilih kompetitor untuk event baru juga.

Sambil menggigit sandwich, Tatsuya membalik-balik satu bagian data demi satu, diatur dalam format kartu. Dia menggunakan satu tangan untuk mengerjakan keyboard, membuat daftar kandidat.

Kebetulan, sandwichnya adalah yang dibuat Pixie dan dibagikan kepada semua orang. Miyuki dan Honoka akan berhenti mengerjakan konsol mereka sesekali untuk makan dengan lebih sopan, tapi Azusa memiliki sandwich yang setengah dimakan di mulutnya saat dia menggedor-gedor kunci, menarik bayangan diam dari Izumi.

Hattori adalah orang pertama yang angkat bicara. “aku pikir kita bisa mengambil entri Pillar Break, Mirage Bat, dan Monolith Code dan menyesuaikan aturan beberapa event. Apa yang kalian pikirkan? ”

“Kami mungkin bisa, tapi kami harus membaginya menjadi solo dan memasangkan entri untuk acara Pilar utama,” kata Tatsuya.

“Untuk para gadis, tidak bisakah kita membuat Shiba solo dan Chiyoda dan Kitayama menjadi pasangan?” menawarkan Hattori, menangkap bola lagi.

“Apa yang akan kita lakukan terhadap anak laki-laki?”

“Tidak banyak perbedaan kemampuan antara ketiga peserta laki-laki. Kami mungkin harus memasangkannya dan memutuskan berdasarkan kompatibilitas. ”

“aku setuju.”

“Untuk Rower dan Gunner, aku rasa kita bisa memilih dari kandidat perwakilan untuk Speed ​​Shooting dan Battle Board, tapi…”

“Untuk pasangan yang seharusnya bekerja, tapi tempat solo akan membutuhkan kemampuan multicasting pada level yang tinggi. aku yakin kita harus mempertimbangkannya juga. ”

“aku melihat. Lalu menurut kamu mana yang harus kami perlakukan sebagai yang lebih penting — keterampilan menembak atau keterampilan berperahu? ”

“Kita bisa mengantisipasi perahu di Rower dan Gunner lebih stabil daripada papan di Battle Board, jadi menurutku kita harus berkonsentrasi pada keterampilan menembak sambil bergerak.”

“Dalam hal ini, klub yang sesuai adalah klub papan SS, klub biathlon, klub berburu, dan …”

Pemilihan ulang pesaing adalah tujuan di balik berkumpul selama istirahat makan siang ini, dan percakapan terus berlanjut dengan cara ini, sebagian besar antara Hattori dan Tatsuya.

Sepulang sekolah, Tatsuya mengunjungi gimnasium kecil nomor dua. Namun tidak, karena dia melewatkan pekerjaan mejanya — ini adalah bagian lain dari persiapan kompetisi.

Dua gimnasium yang lebih kecil sama-sama dilengkapi dengan tikar pembersih di pintu masuk, yang akan menggosok sol sepatu kamu hanya dengan berjalan di atasnya, jadi masuk ke dalam sambil mengenakan sepatu luar tidak menimbulkan masalah khusus. Namun, Tatsuya dengan sengaja melepas sepatunya, lalu melangkah ke tempat yang mereka sebut arena, di mana lantainya beralih ke papan papan.

Meskipun ujian reguler sudah dekat, suara riang anggota klub yang mengenakan perlengkapan pertahanan mengepakkan shinai mereka bersama-sama bisa terdengar. Dengan wajah yang tidak terlihat di balik topeng mereka, Tatsuya mengandalkan gerakan aneh untuk mencari siswa yang dia cari.

Yang dia kejar sedang duduk di dinding. Dia melepas helmnya, seolah-olah dia baru saja istirahat. Meskipun jelas berniat untuk rileks, dia mempertahankan posturnya dengan sangat baik sehingga itu menarik.

Erika.

“Apakah itu kamu, Tatsuya? Kamu hampir tidak pernah datang untuk menonton. ”

Saat Tatsuya mengangkat tangannya ke arahnya dan berjalan di sepanjang dinding, Erika menunjukkan sedikit keterkejutan. Seperti yang dia katakan, ini adalah pertama kalinya sejak Tatsuya mengambil kursi wakil presiden dia datang untuk menonton latihan klub kendo.

Kebetulan, Erika bukan bagian dari klub kendo — dia ada di klub tenis. Tentu saja, dia lebih seperti anggota hantu. Klub tenis tidak terlalu aktif, jadi mereka tidak akan memarahinya jika dia mengambil cuti.

Erika, mempertimbangkan kenyamanannya, kadang-kadang datang ke klub kendo seperti ini untuk membantu — bukan karena dia memang ingin tetapi karena Sayaka terus-menerus memintanya.

Tatsuya, juga, memiliki pemahaman kasar tentang keadaan itu. Tapi dia tidak tahu hari ini akan menjadi salah satu hari yang membantu . Tatsuya pergi ke lapangan tenis sebelum datang ke gym kecil nomor dua. Pada dasarnya, dia telah membuang-buang waktu, tapi itu bukan tanggung jawab Erika, jadi dia tidak menyebutkannya.

“Apakah kamu membutuhkan sesuatu?” kata Erika sebagai pengganti sapaan — dia tidak tahu pria itu berkunjung khusus untuk mencarinya.

“Ya. Aku datang untuk meminta bantuanmu. ”

Ketika Tatsuya duduk secara formal dan membuat pernyataan yang tepat padanya, Erika tanpa sengaja memberikan tatapan kosong, tanpa pertahanan. Itu adalah tipe wajah yang mungkin disebut orang lain sebagai wajah bodoh , jika bukan karena kecantikannya — bahkan ekspresi itu terlihat bagus saat dia membuatnya.

“Hah? Ini mendadak. Apa yang salah? kamu tidak pernah meminta aku untuk sesuatu… ”

Ada tanda kehati-hatian di matanya yang tidak bisa disembunyikan, tidak diragukan lagi karena Erika telah memahami sebagian dari karakter sejati Tatsuya, betapapun kecilnya.

“Bukan aku yang bertanya — ini dewan siswa.”

Tapi kali ini, dia terlalu memikirkannya.

Apa yang mereka inginkan?

Setelah memahami itu, ketegangan menghilang dari matanya, digantikan oleh rasa ragu yang kuat. Kecurigaan yang dimilikinya sederhana — apa yang akan mereka coba untuk membuatnya melakukannya?

Tentu saja, Tatsuya tidak punya alasan untuk menyimpan rahasia sekarang, jadi dia memberinya jawaban langsung. “Kami ingin meminta kamu untuk menjadi rekan latihan untuk acara Shields Down di Sembilan mendatang.”

“Oh. Acara itu memang terlihat menarik. Tunggu, apa kamu baik-baik saja dengan aku menjadi rekan latihan? ”

Erika menyadari bahwa kemampuan sihirnya sendiri sangat miring. Dia ragu dia bisa banyak membantu sebagai pesaing, tentu saja, tapi itu juga berlaku untuk rekan latihan.

“Ya, aku sangat menghargainya.”

Tapi Tatsuya sepertinya tidak meragukan kesesuaian Erika sedikitpun. Erika tanpa sadar mengalihkan pandangannya dari tatapan langsungnya — dia merasa malu.

“… Jika kamu benar-benar bersikeras, maka kurasa aku akan melakukannya.”

Bahkan ketika dia dengan sengaja menggunakan nada tinggi untuk menyembunyikan rasa malunya …

“Terima kasih.”

… Tatsuya tidak pernah melepaskan diri dari sikapnya yang benar-benar serius. Itu terasa disengaja bagi Erika. Apakah dia mengolok-olok aku? dia menggerutu pada dirinya sendiri… Dan dia tahu betul bahwa itu tidak lebih dari tuduhan palsu.

Setelah berganti ke seragam sekolahnya, Erika melakukan apa yang diminta Tatsuya dan menuju ke ruang konferensi kecil di lantai pertama gedung persiapan.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Di sana dia melihat wajah tak terduga dari teman sekelas tertentu — dan tanpa disengaja, itulah hal pertama yang dia katakan. Jika hanya mereka berdua atau di antara teman mereka, tidak ada yang akan memikirkannya. Tapi ada juga beberapa kakak kelas yang tidak dia kenal di ruangan itu, dan dia bahkan belum menyapa mereka.

Sial … aku melakukannya secara otomatis. Sekarang apa yang aku lakukan?

Melihat, itu bukan hanya Erika — para senior itu juga memperlihatkan kebingungan di wajah mereka.

“Oh, diamlah. Tatsuya memanggilku ke sini juga. ”

Tapi suasana canggung yang akan menyebar ke seluruh ruangan menghilang berkat jawaban Leo yang buta suasana hati. Meskipun seseorang perlu bertanya padanya apakah dia dengan sengaja tidak memperhatikan suasana hati atau jika dia tidak bisa.

Erika, Leo.

Kata-kata teguran lembut Tatsuya, bagaimanapun, jelas spesifik suasana hati. Begitu mereka menutup mulut mereka, Tatsuya memperkenalkan Erika ke perwakilan Shields Down mereka.

“Shiba, kamu ingin aku berpasangan dengan Saijou untuk berlatih, kan?”

“Aku akan pergi dengan Chiba saat aku berlatih, kan?”

Yang pertama bertanya adalah solo pick anak laki-laki mereka, Sawaki. Ucapan setelah itu datang dari seorang senior bernama Tomoko Chikura, orang yang terpilih sebagai perwakilan solo gadis mereka.

“Tepat sekali.”

Shields Down adalah acara kompetitif. Tapi mereka hanya memiliki tiga anak laki-laki dan tiga perempuan, masing-masing satu solo dan yang lainnya berpasangan, sebagai perwakilan mereka. Masing-masing dari mereka akan kehilangan satu orang untuk berlatih dua lawan dua. Karena itulah Erika dan Leo dipilih sebagai rekan latihan.

“Kalian berdua juga akan menjadi rekan latihan solo.”

Selain itu, rencananya adalah rotasi tiga orang dengan mereka berdua.

“Mm. Nah, rekomendasi ini datang langsung dari Shiba. Saijou, sungguh menyenangkan! ”

“…Baik.”

“Chiba, jangan terlalu kasar padaku.”

“Sama denganmu.”

Dia sudah menjelaskan hal ini kepada mereka berdua, tapi selain Erika, Leo — yang akan melawan Sawaki, dibisikkan untuk menjadi siswa yang memiliki kecenderungan bela diri terbaik di SMA Satu — memiliki sedikit kecanggungan dalam senyum sopannya.

 

Mungkin, tidak jujur ​​menyebut mereka pusat konspirasi. Kembali secara kronologis, keluarga Kudou tidak melakukan apa pun selain memanfaatkan rencana militer untuk mempercepat penggunaan penyihir di militer. Bisa dikatakan, tidak peduli seberapa parah substansi rencananya, tidak lain adalah keluarga Kudou yang telah membawa senjata rahasia yang dimaksudkan untuk penggunaan militer ke dalam Kompetisi Sembilan Sekolah, acara sekolah menengah biasa. Ketenaran adalah sesuatu yang harus mereka terima tanpa mengeluh.

Dan keluarga Kudou tidak punya alasan untuk mempermasalahkan hal seperti itu. Mereka — dan khususnya Retsu Kudou, yang telah mengusulkan agar Nines menjadi panggung untuk tes kinerja — sepenuhnya sadar bahwa dia melakukan sesuatu yang menyedihkan. Karena alasan itulah, bagaimanapun, dia berada di bawah tekanan mental untuk tidak, dalam keadaan apa pun, membiarkan pengujian Parasidoll gagal.

Retsu telah mengambil alih komando di Lab Nine lagi hari ini, dari matahari terbit hingga matahari terbenam. Jika dia belum membuat rencana setelah itu, dia mungkin tidak akan meninggalkan institut sampai larut malam. Dan bahkan kemudian, pertunangan makan malamnya adalah undangan yang dia jawab untuk menyelesaikan masalah dengan politisi yang sebelumnya berada di militer dan memiliki pengaruh kuat dalam persaingan.

Itu sudah lewat pukul enam. Retsu telah pergi ke restoran yang menyajikan masakan Jepang di Osaka, dan Makoto, yang bertanggung jawab atas berbagai hal, baru saja duduk di kursi di depan meja ketika telepon internal berdering, sebuah pesan dari penjaga keamanan bahwa seorang tamu telah tiba.

“Seorang tamu? Kami tidak mengharapkan tamu. Siapa ini?”

“Dia menyebut dirinya Gongjin Zhou, dari Pecinan Yokohama. Dia meminta untuk berbicara dengan master secara langsung. Bagaimana aku harus melanjutkan?”

Gongjin Zhou dari Pecinan Yokohama — Makoto pernah mendengar nama itu. Itu adalah nama yang tidak bisa diabaikan oleh siapa pun dari keluarga “sembilan” yang berasal dari Lab Sembilan, bahkan jika dua puluh delapan keluarga lainnya tidak akan pernah mendengar tentang dia.

“Aku akan segera ke sana. Tunjukkan dia ke ruang tamu. ”

Dan seperti yang dikatakannya sendiri, Makoto segera bangkit untuk pergi.

Saat melihat ekspatriat Tionghoa Yokohama bangkit dari sofa ruang tamu saat dia memasuki ruangan, emosi pertama yang dirasakan Makoto adalah iri. Di matanya, Gongjin Zhou masih muda dan gagah. Wajahnya yang keren dan anggun memancarkan energi yang tidak bisa dimiliki orang tua seperti dirinya.

“Selamat datang. aku Makoto Kudou, kepala keluarga Kudou. ”

Memaksakan emosi gelap yang mengalir dalam dirinya, Makoto menawarkan senyuman luar biasa dan mengulurkan tangannya.

“Nama aku Gongjin Zhou. Tolong panggil aku Zhou. ”

Menanggapi hal itu, Zhou dengan sikap sopan dan — setidaknya terlihat — rendah hati, menerima tangannya yang terulur dan menjabatnya.

“aku sangat akrab dengan nama kamu. kamu seorang selebriti, Tuan Zhou — setidaknya, di bagian ini. ”

Pernyataan itu diucapkan dengan sangat sengaja, dan Zhou menjawab dengan senyuman penuh makna sebagai pengganti kerendahan hati yang tidak ada gunanya. Perhitungan Zhou termasuk dikenal. Selain itu, negosiasi yang dia coba lakukan tidak akan berhasil kecuali Makoto tahu apa yang dia lakukan di “bagian ini”. Faktanya, di balik senyumnya, Zhou berpikir bahwa ini menghemat waktu.

“Aku tersanjung kamu tahu tentang aku. aku datang hari ini dengan permintaan terkait bisnis kita, berharap kamu bisa membantu. ”

“Ketika kamu mengatakan bisnis kami …?”

“Ya, aku yakin kamu memiliki ide yang benar. aku ingin mendiskusikan kursus masa depan untuk rekan-rekan aku yang telah lolos dari tangan besi GAA. ”

Selain membantu skema anti-Jepang GAA, Zhou juga menyediakan berbagai fasilitas bagi mereka yang ingin membelot dari GAA. Kegiatan utamanya bertindak sebagai perantara untuk menemukan tujuan akhir bagi para pembelot yang tiba di Jepang dan menyediakan jalur kapal di sana, termasuk mencakup berbagai pengeluaran. Namun, ia juga memberikan dukungan finansial untuk kegiatan politik pasca pembelotan mereka.

GAA sebenarnya menyadari aktivitas perantara pembelotan ini. Informasinya tidak tersebar luas dan tidak semua pejabat pemerintah dan perwira militer berpangkat tinggi mengetahuinya, tetapi setidaknya itu adalah rahasia umum di antara tentara dan orang-orang yang terkait dengan pemerintahan yang terkait dengan pakaian anti-Jepang.

Adapun mengapa Zhou tidak ada dalam daftar pembersihan GAA — transaksi pembelotan juga cukup nyaman bagi pemerintah GAA. Siapapun yang mau membelot adalah orang lain yang tidak puas dengan pemerintah. Jika mereka segera membelot, akan ada lebih sedikit elemen pemerintah yang tidak puas. GAA tidak kekurangan tenaga kerja, dan pundi-pundi mereka diuntungkan karena orang-orang itu tidak dapat membawa semua aset mereka saat membelot.

Hal-hal yang meresahkan tentang orang-orang yang terlibat dalam kegiatan politik di mana pun mereka membelot apakah itu meluas ke bangsa mereka, itu menghasilkan efek diplomatik yang negatif, atau digunakan sebagai alasan untuk embargo.

Tak satu pun dari itu yang menjadi masalah bagi GAA dalam kondisi saat ini. Pemerintah GAA telah menetapkan hegemoni atas daratan timur setelah perselisihan internal dengan Dahan. Saat ini, kepemimpinan GAA memiliki kendali penuh atas segalanya, hingga ke unit terkecil militer. Mereka memahami dengan baik bahwa tanpa dukungan militer, gerakan anti-pemerintah tidak akan berkembang jauh. Dan tanpa angkatan bersenjata yang simpatik di dalam perbatasan GAA, plot asing tidak akan pernah menjadi cukup kuat untuk menggulingkan pemerintahan mereka. Pemerintah GAA masih belum melupakan sejarah pasukan lokalnya yang lepas kendali, yang mengarah ke kemerdekaan pura – pura Dahan — berpura- pura menjadi perspektif GAA sendiri tentang masalah ini — dan perang internal.

Kritik diplomatik juga tidak terlalu bermasalah untuk GAA saat ini. Negara hanya membutuhkan dukungan internasional jika mereka tidak independen secara politik, biasanya karena mereka bergantung secara militer atau ekonomi pada satu negara atau lainnya.

Tetapi dengan keadaan geopolitik saat ini, tidak ada aliansi militer yang dapat terbentuk dan menimbulkan ancaman serius bagi GAA. Keempat negara adidaya dunia — USNA, Federasi Soviet Baru, Indo-Persia, dan GAA itu sendiri — semuanya mengadopsi kebijakan independen militer. USNA dan Indo-Persia memiliki sekutu, tetapi hubungan itu dangkal. Aliansi erat sebelum perang dunia terbaru tidak lagi ada. Jika salah satu dari empat kekuatan besar berusaha memperluas wilayahnya, tiga kekuatan lainnya kemungkinan besar tidak akan diam, tetapi tidak satupun dari mereka akan mengganggu politik internal negara lain.

GAA juga sangat mandiri secara ekonomi, jadi embargo tidak akan membahayakan atau bahkan mengganggu mereka. Situasi energi mereka adalah sumber ketidaknyamanan, tetapi negara lain berada di perahu yang sama. Seringkali yang membelot adalah orang kaya, dan selama tidak terlalu banyak orang yang membelot, sebenarnya itu adalah keuntungan bersih bagi kantong pemerintah.

Untuk alasan tersebut, administrasi GAA memberi insentif pada aktivitas perantara pembelotan Zhou.

Kebetulan, Jepang saat ini memiliki batasan ketat dalam penerimaan pembelot (pengungsi politik). Ini tidak hanya terbatas di Jepang saja — kerangka Perjanjian Pengungsi telah runtuh karena pecahnya Perang Global Dua Puluh Tahun. Tetapi mereka hanya membatasi masuknya para pembelot — mereka tidak melarangnya. Dan jika seseorang yang meminta suaka bermanfaat bagi bangsa, itu adalah cerita yang sama sekali berbeda. Ilmuwan berbakat, misalnya. Artis terkenal, untuk yang lain. Dan tentu saja — penyihir yang kuat.

“Sejujurnya, kami berencana menerima tiga penganut Taoisme abadi dari daratan minggu depan, tapi ada sedikit kecelakaan … Tujuan tempat mereka akan menetap belum diputuskan.”

Sebuah kecelakaan?

“Ya, meskipun itu membuatku malu untuk mengatakannya. Tampaknya penyelidikan kami terhadap permusuhan antara berbagai sekte tidak cukup. ”

“aku melihat. aku bisa mengerti mengapa praktisi seni kuno akan peduli tentang itu. ”

Makoto dengan santai mengisyaratkan bahwa para penyihir modern tidak mengkhawatirkan sekte atau sejenisnya. Namun, ucapan Zhou, yang berpura-pura menjadi pembela, telah menarik permohonan ini; Makoto telah memahami itu dan dengan sengaja bersandar padanya.

“Namun, bagaimanapun, mereka adalah jenis yang agak merepotkan untuk tinggal bersama kami,” kata Zhou.

“Ketidaknyamanan macam apa? Ah, permisi — jika kamu tidak keberatan memberi tahu aku, aku ingin tahu. ”

“Tidak, tidak sama sekali. Bukan apa-apa aku ingin kau menyimpannya untuk dirimu sendiri. Para tokoh yang membelot dan datang ke sini memiliki kekuatan yang besar, dan… Tidak diragukan lagi pemerintah daratan akan membiarkan mereka melarikan diri secara diam-diam. Terutama untuk menjaga kehormatan mereka sendiri. ”

Makoto mengarahkan tatapan tegas ke arah Zhou. Itu membuat ketertarikannya pada apa yang dikatakan Zhou cukup jelas; sebenarnya, itu menunjukkan niat untuk terlibat dalam urusan bisnis Zhou. Selain itu, Makoto ingin Zhou menjadi orang yang membicarakan topik utamanya sendiri.

“aku tidak akan bisa melindungi mereka sendirian. Itulah yang ingin aku minta dari kamu, Tuan Kudou. ”

Zhou, juga, memiliki banyak kebijaksanaan di bidang ini.

“Maukah kamu menyambut para pendeta Tao ini sebagai tamu terhormat kamu?”

Dan seperti yang diperintahkan Makoto, lanjut Zhou, yang selalu menundukkan kepalanya. Bibir Makoto mengendur sejenak karena puas, tapi dia segera menggantinya dengan ekspresi ragu.

“Apakah bijaksana melakukan ini, mengingat hubungan kamu dengan kaum Tradisionalis?”

Itulah inti dari alasan mengapa nama Gongjin Zhou adalah sesuatu yang tidak bisa diabaikan oleh Angka Sembilan. Tradisionalis adalah nama dari masyarakat sihir yang dibentuk melintasi garis agama oleh penyihir kuno lokal yang berpusat di Kyoto. Martabat atau mungkin arogansi dapat dilihat sekilas pada kenyataan bahwa mereka hanya menyebut diri mereka Tradisionalis, tanpa mengangkat lokasi atau metodologi.

Tujuan kaum Tradisionalis adalah untuk melindungi individualitas sihir kuno dari sihir modern. Seseorang mungkin menyatakannya sebagai kepatuhan pada identitas. Tak perlu dikatakan, itu berarti mereka bersekutu dengan Lab Nine. Tradisionalis adalah federasi penyihir kuno dari berbagai gaya yang terikat oleh kemarahan dan permusuhan mereka terhadap Lab Nine, sebuah organisasi yang telah mengkhianati mereka. Peristiwa alami menyebabkan permusuhan diarahkan pada semua Bilangan saat ini dengan karakter sembilan di nama belakang mereka dan terutama pemimpin mereka.

Dan kebiasaan umum adalah untuk penyihir kuno daratan Zhou dibimbing dalam pembelotan mereka untuk sementara tinggal dengan berbagai keluarga di Tradisionalis. Bagaimanapun, Zhou dikenal oleh masing-masing dari Sembilan keluarga sebagai seseorang yang mendukung kekuatan bermusuhan laten ini.

“Peran aku murni untuk menyediakan tempat bagi rekan-rekan aku yang telah lolos dari penindasan untuk hidup damai. aku tentu memiliki tanggung jawab kepada orang-orang di Tradisionalis untuk bekerja sama dengan aku begitu banyak. Namun, itu bukanlah sesuatu yang membebani tujuan utama aku. ”

“kamu mengatakan tempat untuk hidup damai, tetapi tanpa keadaan yang sangat unik, pemerintah tidak mengizinkan pembelot untuk melakukan naturalisasi.”

“Ini bisa menjadi jeda sementara. Bagi seseorang yang menderita di bawah despotisme, mampu hidup dalam damai bahkan untuk waktu yang singkat memiliki nilai yang tak terukur. ”

Zhou tampak sangat serius, hanya peduli tentang kesejahteraan rekan-rekannya. Tentu saja tidak 100 persen bisa dipercaya, tapi Makoto tidak peduli jika itu hanya akting. Paling tidak, dia memutuskan dia bisa percaya bahwa Zhou tidak bersekutu erat dengan Tradisionalis dan mencoba yang terbaik untuk menjatuhkan keluarga Kudou. Cukup baginya untuk memastikan bahwa ini bukan semua konspirasi Tradisionalis.

“Baiklah. Salah satu dari prinsip Sepuluh Master Clan adalah menciptakan situasi kehidupan yang manusiawi bagi para penyihir. kamu mungkin mengatakan itu adalah kewajiban alami dari Sepuluh Master Clan untuk memberikan bantuan kepada para penyihir yang sangat mencari kebebasan sehingga mereka akan meninggalkan tanah air mereka. Namun, ini juga bukan proposal yang dapat aku terima dengan tidak bertanggung jawab, jadi harap dipahami bahwa aku tidak dapat memberikan jawaban saat ini. ”

Dia tidak bisa langsung menyetujui semuanya. Sebagai kepala keluarga Kudou, diperlakukan dengan enteng oleh seseorang yang baru saja dia temui adalah sesuatu yang harus dia hindari, bahkan jika dia terlalu memikirkannya.

“Oh ya, tentu saja.” Zhou tidak menunjukkan rasa tersinggung pada Makoto menahan jawaban langsung. Mungkin karena dia menyadari hati rekan percakapannya bergerak setelah mendengar proposisinya. Dia mengeluarkan amplop kecil dari saku dalam dan mengulurkannya.

“aku telah menyiapkan profil pendeta Tao di sini. aku akan menunggu jawaban yang menyenangkan. ”

“aku akan menanyakannya, tapi aku optimis tentang mereka. kamu mungkin bisa mengharapkan jawaban di akhir minggu, ”kata Makoto kepada Zhou sambil mengambil amplop yang berisi kartu data itu.

“aku sangat berterima kasih. Apakah akan diizinkan jika aku mengganggu lagi pada hari Senin? ”

Makoto mengeluarkan terminal buku catatan dari sakunya dan menunduk ke sana, lalu melihat ke atas beberapa saat kemudian. “Jika jam empat sore , ya.”

“aku akan datang saat itu. Terima kasih banyak telah melihat aku hari ini. ”

Zhou memberikan busur yang seindah penampilannya.

Setelah memindai data yang diberikan Zhou kepadanya, Makoto memanggil penjaga keamanan utama di institut tersebut dan memerintahkannya untuk tetap diam tentang kunjungan Gongjin Zhou.

“Pendahulu aku juga tidak boleh diberitahu tentang ini. Memahami?”

Makoto sangat teliti dalam memasukkan Retsu Kudou di antara orang-orang yang harus dirahasiakan tentang pertemuan ini. Setelah melihat kepala satpam pergi dengan ekspresi ragu di wajahnya, Makoto memanggil seorang informan yang dia gunakan secara pribadi. Agennya tiba kurang dari satu jam, dan Makoto meminta agar dia melakukan pemeriksaan latar belakang terkait permintaan Gongjin Zhou.

Setelah menyelesaikan pengaturan ini, Makoto bersandar ke kursinya dan menghela napas berat.

“Yellow Turban Strongman …”

Dia bergumam pada dirinya sendiri tentang deskripsi profil yang membahas bidang keahlian para abadi. Menurut dokumen itu, ketiganya yang akan membelot ke Jepang sedang meneliti Yellow Turban Strongman, seni keabadian ilahi yang hilang.

“Itu terlalu nyaman.”

Promosi penjualan dari seorang ahli, yang telah membawanya seolah-olah mengatur waktunya dengan tepat dengan pengembangan boneka parasit mereka: begitulah cara Makoto menafsirkan permintaan Zhou meskipun pengembangan Parasidoll adalah proyek rahasia. Zhou pasti mendapatkan informasi intelijen tentang itu.

“Jika aku berasumsi ada kebocoran informasi, itu akan menjadi keadaan yang mengkhawatirkan. Namun…”

Tetapi ketika sampai pada teknik untuk mengendalikan boneka tak bernyawa dari jauh — seperti sihir boneka, seni kreasi prajurit, atau sihir golem — sihir kuno satu atau dua langkah di depan sihir modern. Teknologi yang dibutuhkan Parasidoll bukanlah sihir untuk memanipulasi boneka mati tetapi teknik untuk mengendalikan roh jahat yang berada di dalam boneka mekanis. Namun, kesejajaran dengan sihir kuno, yang mengubah makhluk spiritual menjadi agen untuk mengontrol boneka, sangat banyak.

Menyatukan semuanya, para penyihir yang meneliti seni rahasia yang hilang dari daratan, Yellow Turban Strongman, memang sangat diinginkan untuk pengembangan Parasidoll yang berkelanjutan oleh Kudou.

“Tidak penting. Kalau jadi hama, maka aku hancurkan saja di jari aku, ”kata Makoto mengakhiri monolognya sambil menambahkan pada dirinya sendiri: apakah hama itu ular di rerumputan atau tiga cacing.