3. Sebuah Lagu Doa yang Dinyanyikan dalam Hati

 

Seminggu kemudian, para bangsawan berkumpul lagi di aula tanpa jendela di Kastil Egdiel.

Beberapa tampak penasaran, sementara yang lain tegang, masing-masing bertanya-tanya siapa yang akan mengendalikan diskusi hari ini. Tentu saja, tokoh penting Dewan Penasihat Loid Sutherland dapat mendominasi ruangan lagi, mirip dengan sesi terakhir. Beredar rumor bahwa para bangsawan konservatif telah mendukung Loid selama seminggu terakhir.

Di sisi lain, Penasihat Utama Nigel Otto, Komisaris Distrik Dan Dreyfus, dan penulis proposal Putri Alicia serta penasihatnya Clovis Cromwell juga telah mengumpulkan sekutu, yang dapat mempengaruhi opini di ruangan tersebut.

Semua orang menahan napas, menunggu untuk melihat siapa yang akan berbicara lebih dulu.

Karena itu, Raja James menyatakan diskusi itu terbuka untuk semua orang.

🌹🌹🌹

TANPA sinar matahari, hanya lampu gantung yang bersinar menerangi ruangan.

Alicia memperhatikan para bangsawan itu memandang sekeliling, menebak-nebak motif masing-masing.

Sama seperti terakhir kali, Clovis duduk di sebelahnya, dan Loid yang berwibawa berdiri tegak di ujung ruangan yang berlawanan, dengan Riddhe di sisinya. Satu-satunya perbedaan hari ini adalah tatapan yang jauh dan tidak fokus menggantikan tatapan tajam Riddhe ke arah Clovis.

“…Dan itu adalah hasil investigasi bersama atas usulan yang dilakukan oleh Kementerian Kehakiman dan Keuangan. Singkatnya, tidak ada masalah yang perlu diperhatikan, baik secara hukum maupun finansial, terkait dengan pendirian Perusahaan Mercurius,” simpul Jaksa Agung Colin Adams.

Setelah rapat terakhir selesai, kedua kementerian ditugaskan untuk memeriksa ulang usulan tersebut. Karena kantor penasihat dan dewan distrik pertama kali mengajukan usulan tersebut, penyelidikan tidak dapat ditugaskan kepada mereka untuk memastikan keadilan. Namun, mereka juga sibuk karena mereka memanggil Jude Nicol, Marquis of Rozen dan pelaksana usulan tersebut, untuk menjawab beberapa pertanyaan.

Meskipun Clovis dan penasihat lainnya menyusun proposal tersebut, idenya datang dari Putri Alicia sendiri. Rasa lega membanjiri aula ketika jaksa agung mengumumkan bahwa tidak ditemukan tindak pidana dalam proposal tersebut.

“Tentu saja. Aku tidak akan membiarkan usulan yang asal-asalan diajukan atas nama dewanku. Investigasi ini hanya terjadi karena semua orang khawatir tanpa alasan,” gerutu Dreyfus dengan tidak senang.

Bibir Loid terangkat membentuk senyum anggun, meskipun matanya tetap dingin dan tajam, seperti burung pemangsa, saat ia menatap komisaris distrik. “Tidak masalah. Usulan itu lebih masuk akal setelah melewati penyelidikan. Nah, Dreyfus, dewan distrik tidak tinggal diam minggu ini, bukan? Apakah ada sesuatu yang harus kau sampaikan kepada semua orang?”

“…Ya, baiklah, kau benar,” Dreyfus bergumam sambil berdiri dengan enggan.

Dreyfus adalah orang yang menganggap kejujuran sebagai suatu kebajikan, jadi dia tidak dikenal suka menyembunyikan kebenaran, meskipun itu merugikan dirinya sendiri. Bahkan di kalangan atas, di mana setiap orang selalu ingin menjadi yang terdepan, dia tetap teguh dalam berdiskusi secara jujur ​​dan terbuka.

“Ada sesuatu yang harus aku laporkan.”

“Ada apa? Ada sesuatu yang terjadi?” Fudge Hobbs—Duke of Geras dan seorang bangsawan konservatif yang menentang pendirian perusahaan terakhir kali—bertanya sambil bersandar di kursinya. Alis tebal Dreyfus mengerut.

“aku menemukan sesuatu yang aneh ketika berbicara dengan Jude mengenai pendirian perusahaan. Dia mengatakan kepada aku bahwa para pedagang yang ingin diajaknya bekerja sama telah menolaknya satu per satu.”

“Apa? Kalau begitu, kenapa kita masih membahas usulan itu?” tanya Fudge sambil mengangkat bahu.

“Karena masih terlalu dini untuk menentukan apakah ini akan merusak pendirian perusahaan,” kata Daniel Bain, Marquis of Haber dan pendukung usulan tersebut. “Produk kerajinan kami sangat dipercaya oleh pelanggan asing, jadi kami yakin Perusahaan Mercurius akan menghasilkan keuntungan yang sangat besar. Itu juga sebabnya para pedagang ingin bekerja sama dengan kami. Tidaklah tepat untuk mengabaikan usulan itu sebagai sesuatu yang mustahil atau tidak berguna hanya karena beberapa orang telah menolak kami.”

“Bain benar. Lord Nicol masih berusaha mengamankan lebih banyak pedagang. Ini bukan akhir dari perjalanan.”

“Namun demikian, kami berkumpul hari ini untuk memutuskan apakah Dewan Penasihat menyetujui usulan tersebut. Kami perlu mendapatkan jawaban yang jelas.”

“Tentu saja.”

Tatapan tajam Loid menyapu para bangsawan di kubu moderat, dan beberapa yang mendukung usulan itu menyusut di tempat duduk mereka seperti katak yang menjadi sasaran ular.

“Dewan Penasihat tidak dapat menyetujui usulan yang mungkin tidak membuahkan hasil. Segala sesuatu di dunia ini memiliki waktu dan tempatnya yang tepat, dan sekarang bukanlah waktu yang tepat bagi perusahaan.”

Para bangsawan konservatif angkat bicara menyetujui pernyataan Loid. Sang adipati tampak puas sambil mengangkat hidungnya yang melengkung tinggi-tinggi.

🌹🌹🌹

ALICIA menyaksikan kejadian itu dengan mata biru langit seolah-olah kejadian itu terjadi di dunia yang jauh. Kaum moderat mengajukan argumen tandingan, mencari terobosan, sementara kaum oposisi melihat dengan senyum santai, sudah yakin dengan kemenangan mereka.

Yang menarik perhatiannya bukanlah perdebatan sengit Dewan Penasihat, melainkan Riddhe Sutherland yang pendiam. Tekadnya goyah saat tuan muda itu menghindari tatapannya. Namun, ia punya pekerjaan yang harus dilakukan. Ia harus tetap fokus demi masa depan kerajaannya dan orang-orang yang percaya padanya.

Sambil melirik ke samping, dia bertukar pandang dengan Clovis. Ekspresi penasihat berambut hitam itu tetap serius saat dia mengangguk kecil, memberi Alicia keberanian.

…Baiklah, saatnya serangan balik kita.

Alicia berdiri saat para bangsawan melanjutkan adu mulut mereka di seluruh aula. Selain para penasihat yang mengetahui rencananya, orang pertama yang menyadari kehadiran Alicia adalah Loid Sutherland, yang tatapannya beralih ke arahnya.

“Ada apa, Yang Mulia?”

Perdebatan sengit di antara anggota dewan langsung mereda saat suara Loid yang rendah namun bergema saat mereka fokus pada sang putri muda. Beberapa tampak terkejut melihat dia bersiap untuk bergabung dalam diskusi.

Mengambil napas dalam-dalam, Alicia membuka bibirnya.

“aku-?”

Suara Alicia pecah saat keluar dari tenggorokannya yang kering, terdengar seperti kicauan anak burung. Wajah tegas para bangsawan berubah menjadi terkejut, dan ayahnya tertawa kecil di belakangnya.

“…Apakah kamu mau air?”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

Alicia terbatuk, wajahnya merah padam. Suasana tegang di aula menghilang saat Loid pun menunggu dengan sabar hingga Alicia menenangkan diri. Mungkin dia membayangkannya, tetapi dia merasa melihat ekspresi khawatir seorang ayah dalam ekspresi sang adipati.

Tetap kuat, tetap bersatu!

Ini sama seperti saat dia memasuki kota istana. Adipati di hadapannya bukanlah monster atau iblis. Dia mungkin seorang bangsawan tangguh dengan motif tersembunyi, tetapi saat itu, dia adalah orang biasa dan ayah seseorang.

Dan sekarang dia akan berhadapan langsung dengannya.

“…aku ingin menjelaskan sesuatu sebelum Dewan Penasihat membuat keputusan tentang perusahaan tersebut.”

“Oh, dan apa itu?”

Tiba-tiba, lelaki tua yang menunjukkan perhatian padanya telah pergi, digantikan oleh adipati yang galak dan bermata tajam yang memegang kendali atas Dewan Penasihat. Alicia menguatkan diri dan berdiri tegak, menolak untuk menunjukkan rasa takut.

“Ada kendala yang menghalangi pendirian Perusahaan Mercurius. Jika kita bisa menyingkirkannya, seharusnya tidak ada lagi masalah yang mendesak, dan kita bisa membuat keputusan dari sudut pandang yang adil, bukan?”

“Ya, Yang Mulia, kamu benar sekali… Jadi, apakah kamu punya gambaran tentang apa kendalanya?”

“aku bersedia.”

Loid mengangkat alisnya mendengar jawaban tenang Alicia.

“Itu luar biasa. Apakah kamu ingin berbagi pemikiran kamu dengan Dewan Penasihat?”

Para bangsawan di aula menahan napas selama percakapan menegangkan antara Alicia dan Loid, tidak ingin melewatkan sepatah kata pun. Merasakan tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya padanya, Alicia membuka mulutnya.

“Seseorang membocorkan informasi tentang perusahaan kepada Erdal dan menyabotase rencana kita. aku rasa pelakunya ada di sini bersama kita hari ini.”

Aula besar itu sunyi sebelum berubah menjadi kekacauan saat makna perkataan sang putri tersirat.

Tatapan Loid tertuju pada Clovis sebelum beralih ke Nigel, lalu Raja James, seolah memastikan apakah mereka tahu apa yang akan dikatakan Alicia. Tatapan matanya menajam.

“Baiklah, baiklah, jadi ada seseorang di antara kita yang melanggar kode sakral Dewan Penasihat dan membocorkan informasi rahasia… Itu tuduhan yang sangat serius. Apakah kamu punya bukti?”

Meskipun sepertinya dia berbicara kepada Alicia, tatapan Loid tertuju pada kedua penasihat itu. Medan perang telah bergeser menjauh darinya seolah-olah dia bukan lagi lawan sang duke.

Sebelum dia sempat berbicara, Clovis berdiri dan meletakkan tangannya di dada sebagai tanda hormat. “Yang Mulia, jika aku boleh mengambil alih.”

“…Ya, silakan saja.”

Senyum Clovis tampak percaya diri dan cantik, meyakinkan Alicia untuk menyerahkan segalanya padanya. Senyum itu mengingatkannya pada saat penasihatnya memeluknya, menimbulkan perasaan gelisah di hatinya.

Clovis melangkah ke tengah aula seolah ingin melindungi Alicia dari tatapan dingin Loid yang menakutkan. Sang adipati begitu mengintimidasi sehingga bahkan para bangsawan konservatif yang menganggap Clovis rendah hati pun khawatir padanya.

“Jadi itu kau, Cromwell. Kau melakukannya dengan sangat baik sampai kau mulai melayani Yang Mulia, dan sekarang kau tampaknya telah melupakan kedudukanmu. Apakah kau mencoba mengejek Dewan Penasihat?”

“Sama sekali tidak. aku di sini hanya untuk mendukung Yang Mulia sebagai penasihatnya. aku tidak bermaksud untuk merendahkan Dewan Penasihat yang sombong itu, kecuali untuk seseorang tertentu.”

“Oh. Jadi menurutmu kau tahu siapa pengkhianat itu?” Senyum sarkastik Loid berubah menyeramkan di bawah cahaya lampu gantung yang bergoyang. “Kalau begitu, bicaralah dengan jelas. Aku sangat meragukan ada pengkhianat di antara kita. Ketahuilah bahwa jika tuduhan itu salah, kau harus menghadapi konsekuensi yang setimpal.”

“aku siap melakukannya. Jika itu terjadi, aku bersumpah untuk mengundurkan diri dari jabatan aku sebagai penasihat dan meninggalkan rumah tangga kerajaan.”

Alicia ingin berteriak, tetapi dia memilih untuk menggenggam tangannya erat-erat dalam doa sambil menatap punggung penasihatnya yang berdiri melawan Loid.

Di bawah tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya, Clovis perlahan mengangkat tangan kanannya dan menunjuk ke arah Loid Sutherland. “kamu, Duke of Sheraford, adalah orang yang berkolusi dengan Erdal.”

Suara Clovis yang dalam dan jelas bergema pelan dan khidmat di seluruh aula batu. Sang adipati menatap tajam ke arah penasihat itu, ekspresinya tak berubah, sementara para anggota Dewan Penasihat berteriak serempak.

“Itu tidak masuk akal!”

“Beraninya kau menuduh keluarga Sutherland, yang telah mendukung monarki sejak masa berdirinya?”

“Ini merupakan penghinaan bukan hanya bagi Dewan Penasihat tetapi juga bagi semua bangsawan Heilland!”

“Sebuah penghinaan! Sebuah ejekan!”

“Tunggu, Tuan-tuan!”

Mac Grant, Marquis of Morris, angkat bicara untuk membungkam suara-suara kacau dari para anggota dewan. Meskipun ia mendukung usulan tersebut, ia juga tampak terkejut dengan tuduhan mendadak terhadap Loid. Sambil menatap Clovis dengan pandangan yang sama ragu namun penuh harap, ia memohon kepada para bangsawan lagi.

“Lord Cromwell pasti punya alasan kuat untuk mendakwa Lord Sutherland. Kita semua tahu dia melakukan pekerjaan yang terpuji sebagai penasihat, jadi mengapa kita tidak mendengarkan apa yang dia katakan sebelum kita membuat keputusan?”

“Terima kasih atas kata-kata baikmu,” gumam Clovis sambil meletakkan tangannya di dada dan membungkuk dalam-dalam. “Aku menduga bahwa diskusi kita di sini dibocorkan ke orang luar setelah menerima beberapa berita dari Marquis of Rozen.”

Dengan itu, Clovis mengeluarkan sepucuk surat dari Jude dan memberikannya kepada Dreyfus, yang membaca isinya dengan alis tebal berkerut. “Para pedagang yang diminta untuk bergabung dengan Perusahaan Mercurius telah menolaknya satu demi satu… Bukankah ini persis seperti yang dilaporkan dewan distrik?”

“Masalahnya terletak pada siapa saja pedagang tersebut.”

Atas permintaan Clovis, Dreyfus membuka halaman kedua, yang berisi daftar pedagang yang pernah dihubungi Jude beserta tanggapan mereka. Tatapan tajam Dreyfus perlahan berubah menjadi keterkejutan saat ia terus membaca.

“Hei, daftar ini salah. Ada nama-nama di sini yang tidak diserahkan ke dewan distrik,” gerutunya kesal.

Clovis hanya tersenyum.

“Ya. Lord Nicol mengatakan bahwa ini adalah daftar lengkap pedagang yang ia hubungi.”

“Apa? Jadi daftar yang dia berikan padaku tidak lengkap?!” Dreyfus berteriak marah.

Dengan kata lain, Jude adalah satu-satunya yang memiliki daftar lengkap calon pedagang yang diminta untuk bergabung dengan perusahaan. Mata biru langit Alicia terbelalak saat mengetahui hal itu.

“Sebenarnya, Lord Nicol menghubungi tiga belas pedagang yang berbeda. Tiga di antaranya sangat ingin bekerja sama, tetapi Lord Nicol tidak menyerahkan nama mereka ke dewan distrik atau kantor penasihat. Bahkan Yang Mulia dan aku tidak tahu apa-apa tentang hal ini.”

“Sialan, Jude! Kenapa dia terus berbohong kepada kita!” teriak komisaris distrik berjanggut itu sambil memukul meja dengan tangannya.

“Marquis punya alasannya,” Clovis menjelaskan, matanya tertunduk penuh hormat.

Ketiga pedagang itu adalah teman lama Jude, dan masing-masing adalah pedagang hebat dengan jaringan kontak yang luas. Berdasarkan kepercayaan ini, Jude berbagi visinya tentang perusahaan itu dengan mereka. Namun, karena usulan itu masih dibahas oleh Dewan Penasihat, informasi tersebut merupakan rahasia negara. Akan menjadi masalah besar jika ketiga pedagang ini menjadi sasaran pesaing bisnis dan dipaksa untuk mengungkapkan informasi itu.

“Untuk melindungi informasi rahasia mengenai perusahaan, Lord Nicol tidak mengungkapkan identitas ketiga pedagang tersebut saat proposal tersebut sedang dibahas oleh Dewan Penasihat.”

“Begitu ya, jadi begitulah…” Dreyfus mengangguk sebelum amarahnya kembali menguasainya, “Tapi tetap saja!! Menyimpan rahasia dari Yang Mulia?! Dia pasti gila! Itulah mengapa aku membencinya!!”

“Tenanglah, Dreyfus,” sela Jaksa Agung Adams dengan tidak sabar. “Sekarang bukan saatnya membahas perselisihanmu dengan Lord Nicol. Cromwell, lanjutkan.”

Clovis membungkuk penuh terima kasih. “Terima kasih. Melihat surat itu, kamu dapat mengetahui bahwa ketiga pedagang itu tidak ada dalam daftar orang-orang yang menolak tawaran untuk bergabung dengan perusahaan. Surat itu memberi Lord Nicol konfirmasi bahwa usulan itu bukanlah masalahnya, jadi dia mendekati pedagang lain untuk mencoba mengubah pikiran mereka.”

Menurut Jude, para pedagang lainnya bersikap aneh, dengan tegas menolak bertemu dengannya. Hal itu menimbulkan kecurigaan Jude, dan ketika akhirnya berhasil bertemu dengan salah satu dari mereka, pria itu dengan takut mengungkapkan bahwa ia telah diancam akan menolak tawaran tersebut.

Namun, pedagang itu menolak untuk mengungkapkan siapa yang mengancamnya. Dengan mengandalkan jaringannya, Jude meluncurkan penyelidikan dan segera menemukan bahwa pedagang itu terlibat pertengkaran dengan beberapa orang asing di sebuah gang sehari setelah pertemuan Dewan Penasihat sebelumnya. Menurut seorang saksi mata, orang-orang itu membujuk pedagang itu untuk menolak suatu tawaran, dan ketika pedagang itu mengabaikan mereka, mereka memotong pembicaraan dan pergi.

“Keesokan harinya, seseorang membobol rumah pedagang itu dan menghancurkan seluruh properti itu. Syukurlah, tidak ada uang atau barang yang diambil, tetapi pedagang itu tampak pucat dan takut.”

“Begitu ya. Jadi tujuan kejahatannya bukan untuk mencuri, tapi untuk mengancam pedagang itu agar menolak tawaran bergabung dengan perusahaan baru itu?”

“Kami tidak dapat memastikannya kecuali kami telah menangkap pelakunya, tetapi pedagang itu pasti mempercayainya. Setelah kejadian itu, ia mengirim surat kepada Lord Nicol untuk menolak tawaran itu.”

Setelah mengetahui hal ini, Jude segera bekerja untuk mengumpulkan informasi tentang pedagang lainnya. Kesepuluh pedagang dalam daftar yang diserahkan ke Dewan Penasihat dihubungi oleh orang-orang yang mencurigakan selama beberapa hari. Di sisi lain, tiga pedagang yang identitasnya dirahasiakan tidak dihubungi oleh siapa pun, meskipun mereka sangat antusias untuk bergabung dengan perusahaan.

Pada titik ini, Marquis of Rozen yakin bahwa seseorang tengah berupaya menyabotase rencana mereka. Semua perincian yang mengarah pada kesimpulannya ditulis dengan cermat dalam sebuah laporan yang diserahkan Jude kepada Clovis, yang disampaikan langsung ke Kastil Egdiel oleh orang yang dipercaya.

“Satu-satunya pihak yang memiliki akses ke daftar pedagang itu adalah kantor penasihat, dewan distrik, Yang Mulia, Yang Mulia Ratu, dan Dewan Penasihat. Tentu saja, pelaku yang mengancam para pedagang itu pasti salah satu dari orang-orang ini.”

“Tentu saja, anggota kantor penasihat dan dewan distrik harus dibebaskan dari kecurigaan karena mereka mendukung pendirian perusahaan tersebut.”

“Itu tidak dapat dikonfirmasi. Ada kemungkinan bahwa seorang anggota kantor penasihat atau, meskipun aku tidak suka mengakuinya, dewan distrik, mungkin secara pribadi menentang usulan tersebut dan menyalahgunakan daftar tersebut.” Ekspresi Dreyfus pahit, tetapi kata-katanya benar dan jujur.

Namun Clovis menggelengkan kepalanya.

“Jika pelakunya adalah bagian dari kantor penasihat atau dewan distrik, mereka pasti sudah menyabotase usulan tersebut sebelum sampai ke Dewan Penasihat. Begitu dewan membuat keputusan, itu akan menjadi gerakan nasional, jadi strategi yang lebih baik adalah mengakhiri semuanya dengan tenang dan damai tanpa memanggil dewan.”

Keheningan yang tidak mengenakkan mengikuti penjelasan jelas sang penasihat muda. Dengan takut, tatapan para bangsawan yang berkumpul tertuju pada Loid Sutherland yang terdiam. Alicia tiba-tiba merasa tercekik, seolah-olah dinding dan langit-langit menutupnya. Dia tidak ingin mempercayai tuduhan itu… tetapi tampaknya semakin mungkin saat itu.

Perhatian semua orang tertuju pada Clovis dan Loid di tengah kebingungan dan kecurigaan. Di tengah ketegangan, di mana satu kesalahan langkah oleh salah satu pihak dapat menyebabkan kehancuran mereka, Clovis tetap berdiri membelakangi Alicia.

Apakah Clovis takut?

Sebelumnya, dia mengaku dengan malu bahwa dia kurang tidur menjelang rapat Dewan Penasihat, jadi wajar saja jika dia merasa cemas dalam situasi tegang ini.

Pada saat itu, Clovis menoleh ke arah Alicia.

Tatapan itu berlangsung sesaat, begitu cepat sehingga tak seorang pun akan bertanya-tanya mengapa pria itu memilih untuk menoleh ke belakang. Namun, Alicia tahu sebaliknya. Dalam momen itu, yang bahkan tidak berlangsung sekejap mata, Clovis memberinya senyuman lega.

Tiba-tiba dada Alicia terasa sakit seperti diremas dan pipinya menghangat karena emosi yang membuncah di dalam dirinya.

aku ingin menjadi kekuatan Clovis.

“Usahamu memberiku kekuatan. Aku bisa menghadapi apa pun demi dirimu.”

Mengingat kata-kata baik dari penasihatnya, Alicia menangkupkan kedua tangannya di depan wajahnya. Meskipun kata-kata itu diucapkan hanya untuk menenangkan majikannya yang tertekan, selama keberadaannya dapat memberikan manfaat sekecil apa pun baginya, dia ingin menjadi kekuatan untuk mendukung Clovis.

Meskipun berdiri di belakangnya, hati Alicia saat itu berada tepat di samping Clovis, ikatan kuat mereka berdiri bersama dalam menghadapi musuh yang tangguh: Loid Sutherland.

“Jadi.”

Tiba-tiba, Loid berbicara. Meskipun dituduh, wajah sang adipati tetap tenang seperti topeng saat ia mengamati proses itu dengan dingin, sehingga mustahil untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya. Mengabaikan para bangsawan yang ketakutan, Loid mengarahkan pandangannya ke arah Clovis.

“Jadi, kenapa aku?”

“Mengapa?”

“Omong kosong. Kau tahu persis alasannya,” gerutu Dreyfus.

“Dari laporanmu, kami tahu ada orang tak bermoral yang mengancam para pedagang dalam daftar itu. Namun, tuduhanmu adalah aku berkolusi dengan Erdal. Laporanmu tidak menunjukkan bukti apa pun, bukan?” Loid menegaskan.

“Itu benar,” jawab Clovis sambil tersenyum. “aku meminta para ksatria Pengawal Kekaisaran untuk memeriksa catatan orang-orang yang memasuki Marquisate of Rozen, tetapi mereka tidak dapat menemukan pelakunya dari sana. Selain itu, satu-satunya orang yang telah mengunjungi Rozen minggu lalu adalah pedagang atau ksatria, serta pejabat dari dewan distrik.”

“…Baiklah, kalau begitu—”

“Tetapi seseorang telah memberi kami informasi.”

Ekspresi Loid berubah untuk pertama kalinya hari itu, tetapi sebuah gerakan mengangkat bahu dengan cepat menggantikan sedikit ekspresi terkejut. “Menarik. Apakah ada yang melihatku berbicara dengan mata-mata Erdalian?”

“Tidak hanya itu. Sumber kami juga telah mengonfirmasi bahwa kamu mempekerjakan orang-orang yang tidak menyenangkan dengan latar belakang kriminal, menyuruh mereka menyamar sebagai pedagang untuk melakukan pekerjaan kotor kamu. Orang-orang itu dikirim ke Marquisate of Rozen untuk mengancam para pedagang dalam daftar itu.”

“Hmph! Pos perdagangan Viola yang makmur berada di Kadipaten Sheraford. Jika aku menyewa mata-mata, wajar saja jika mereka menyamar sebagai pedagang. Sumbermu telah mengarang cerita yang meyakinkan, tetapi aku bosan mendengarkannya.”

Suara retakan kayu yang keras di atas batu terdengar saat Loid memukulkan tongkatnya ke tanah, membuat para bangsawan lainnya terlonjak kaget. Pria itu percaya diri, melihat sekeliling aula seolah-olah dia telah memenangkan perdebatan.

“Bawa sumbermu ke sini. Aku sendiri yang akan menghancurkan omong kosong mereka.”

“aku sudah di sini.”

Ini adalah pertama kalinya suara ini berbicara hari ini.

Pandangan Alicia bergetar gugup, tetapi dia harus melihatnya sampai akhir.

Di bawah tatapan Alicia, Clovis, Raja James, dan para bangsawan yang berkumpul, pria itu mengatupkan giginya dan berdiri tegak. Mata Loid membelalak karena terkejut.

“aku sumbernya!”

Sambil menatap tajam ke arah ayahnya, Riddhe Sutherland mencondongkan tubuh ke depan sambil berteriak kepada para bangsawan Dewan Penasihat yang tercengang. Rambut merahnya sedikit acak-acakan, dan lingkaran hitam di bawah matanya membuatnya tampak tidak alami, tetapi tekadnya mendorongnya untuk terus maju.

Sambil menekankan tangannya ke dada seolah memberi semangat, Riddhe berbicara keras lagi.

“Atas nama keluarga Sutherland, aku, Riddhe, mendakwa Loid Sutherland!”

🌹🌹🌹

“aku butuh bantuan kamu untuk mendakwa ayah aku.”

Dua hari sebelum pertemuan kedua Dewan Penasihat, Riddhe datang menghadap Alicia dan Clovis dengan bantuan Robert, dengan kepala tertunduk dalam.

Riddhe tampak aneh ketika mereka bertemu di tepi Sungai Eram hari sebelumnya, dan Alicia merasa khawatir, tidak dapat melupakan ekspresi lelah di wajah tuan muda itu. Itulah sebabnya dia mengizinkan Riddhe bertemu, tetapi bahkan Clovis tidak dapat meramalkan kebenaran keterlaluan yang diungkapkan Riddhe.

“Ayahku adalah orang yang menggalang para bangsawan untuk menentang usulanmu. Jika dia salah perhitungan, rintangan yang menghalangi jalanmu akan lenyap. Itu akan menguntungkanmu.”

Kata-kata Riddhe memang kasar, tetapi kesungguhannya menyentuh hati Alicia. Sebagai putra Loid, dia tidak tega melihat ayahnya yang sangat dihormatinya semakin menyimpang dari jalan yang benar. Karena itu, Alicia menyetujui rencana Riddhe untuk menghadapi ayahnya dalam rapat Dewan Penasihat.

…Jangan menyerah pada dirimu sendiri atau ayahmu.

Emosi rumit yang berputar-putar dalam hati Riddhe tampak jelas menyakitkan di kulitnya yang pucat dan cara tangannya yang gemetar mencengkeram meja.

Mereka punya banyak masalah dengan Riddhe. Terutama Clovis, yang tidak menyukai pria itu sejak mereka masih menjadi bagian dari regu inspeksi. Namun, Alicia tidak bisa tidak mengesampingkan masa lalu dan mendukung Riddhe sekarang.

🌹🌹🌹

Tontonan mengejutkan dari calon ketua keluarga bangsawan yang mendakwa ketua saat ini menghapus agenda hari itu dari pikiran semua orang, saat mereka menatap ayah dan anak dari Keluarga Sutherland.

“Apa kau serius?” Fudge Hobbs, Duke of Geras dan sahabat karib House Sutherland angkat bicara mewakili yang lain. Ia telah mengenal Riddhe sejak ia masih kecil, dan nadanya terdengar seperti teguran. “Kau mengerti apa artinya mendakwa kepala keluargamu.”

“Tentu saja.” Suara Riddhe tetap kuat. “Jika dakwaan ini berhasil, keluarga Sutherland akan kehilangan kadipaten dan semua prestise kami. Jika gagal, ayahku akan memutuskan semua hubungan denganku. Apa pun itu, aku sudah berada di jalan menuju kehancuran, tetapi merupakan kebanggaanku bahwa darah Sutherland mengalir di nadiku. Itulah sebabnya aku harus bangkit sekarang!”

“…Jangan bodoh.” Semua orang terlonjak mendengar suara baja yang menggema di aula. Dikhianati oleh lawan yang tak terduga, mata Loid membara karena amarah. “Apa kau tahu apa yang kau lakukan, Nak? Kau adalah pewaris Keluarga Sutherland. Apa kau tidak mengerti keyakinanku, motifku?!”

“Ya… Dan juga karena aku menghormatimu!! Itulah sebabnya aku tahu bahwa sudah menjadi tugasku untuk menghentikanmu saat kau menyimpang dari jalan yang benar, Ayah!!”

“Menyimpang dari jalan?”

“Ya,” bisik Riddhe sambil mengerutkan kening, tangannya mencengkeram dadanya seolah-olah hatinya sakit. “Ayah, Ayah bilang Ayah harus melakukan ini untuk melindungi Heilland, tetapi prioritas utama Ayah bukanlah kerajaan kita. Melainkan kekuasaan Dewan Penasihat. Bahkan jika tindakan Ayah akhirnya menyelamatkan kerajaan kita, Ayah tidak bisa tidak merasa bahwa itu adalah pilihan yang salah!”

“Apa…?!” Sesaat, Loid tampak kehilangan kata-kata. Kemudian amarahnya memuncak saat ia membentak putranya. “Diam! Kau anakku!! Jangan melawan perintahku!!”

Wajah Riddhe berubah karena nada bicara ayahnya yang kasar, tetapi dia tetap teguh. “Tolong hentikan ini, Ayah. Tolong akui dosamu dan bertobatlah.”

“aku tidak melakukan hal yang memalukan. Tidak ada yang perlu disesali.”

“Tetapi aku mendengar kamu mengatakan bahwa kamu membuat kesepakatan dengan seorang pejabat dari Erdal. kamu bahkan berjanji kepada utusan itu bahwa kamu akan mencegah berdirinya perusahaan baru itu.”

“Lalu bagaimana dengan itu? Kau mungkin berbohong untuk mengkhianatiku.”

“Itu belum semuanya! Salah satu pelayan kami mengaku membantu kamu menyampaikan surat rahasia kepada pria yang datang seminggu sekali untuk mengantarkan roti ke rumah besar. Begitulah cara kamu mengirim pesan kepada orang-orang bayaran kamu untuk mengancam para pedagang itu, kan?!”

“Hentikan ini!” Suara Loid meninggi karena panik sebelum bibirnya melengkung membentuk seringai kemenangan. “Semua yang kau katakan telah kau dengar atau saksikan hanyalah dugaan. Jika kau ingin mendakwaku, tunjukkan buktinya. Bukan berarti kau punya bukti karena bukti itu tidak ada!”

Riddhe menggigit bibirnya dengan putus asa. “…Apakah kamu benar-benar tidak berniat untuk berterus terang tentang hal ini, Ayah?”

Menyaksikan konfrontasi antara ayah dan anak, para bangsawan yang berkumpul perlahan-lahan yakin bahwa tidak ada bukti yang mendukung klaim Riddhe. Sebagai pewaris kadipaten, pernyataan Riddhe seharusnya sangat kredibel, tetapi itu tidak cukup untuk menggulingkan posisi Loid yang tak tergoyahkan. Pada akhirnya, ia akan muncul sebagai pemenang, sementara putranya yang nakal akan diam-diam menyelinap dalam kekalahan…

“…aku punya bukti.”

“Apa?”

“aku bilang, aku punya bukti! Cromwell!!”

“Ya.”

Atas panggilan Riddhe, Clovis mengeluarkan gulungan kertas dari sakunya. Loid mengerutkan kening karena bingung, tetapi ekspresinya berubah seolah-olah dia menyadari sesuatu.

“Tidak mungkin.”

“Bisa saja. Aku tidak ingin kita sampai pada titik ini, tapi aku tidak punya pilihan lain, Ayah.”

“Lihatlah ini, Yang Mulia.”

“Aku akan melakukannya.”

Loid ragu-ragu saat Clovis menyerahkan kertas itu kepada Raja James. Setelah memeriksa isinya dengan wajah serius, sang raja memejamkan mata dan mendesah pelan.

“Itu adalah sumpah yang ditandatangani oleh Loid Sutherland dan seorang Erdalian… Sumpah itu ditulis dalam bahasa yang sudah hilang, tetapi setiap orang Heillander dan Erdalian menyadari apa artinya ini.”

Sumpah yang diucapkan di kolong langit. Sumpah yang diucapkan di antara kawan-kawan.

Setiap ketua Dewan Penasihat tahu apa yang dimaksud Raja James.

Ini adalah sumpah yang diucapkan oleh sang pendiri, Raja Estel, kepada rakyatnya saat mereka pertama kali membangun Heilland bersama-sama. Sumpah tersebut berarti bahwa kedua belah pihak dapat saling percaya dan tidak akan pernah mengkhianati satu sama lain.

“Pejabat Erdalia kamu seharusnya juga memiliki salinan ini, dengan lambang keluarga Sutherland tertera di atasnya. Salinan kamu ini berisi ini.”

Para bangsawan mengerang bersama saat Raja James mengangkat kertas itu. Demi kebaikan semua orang, Kepala Penasihat Nigel menjelaskan arti penting lambang yang dicap itu.

“Kuda hitam milik Julius Sang Penakluk, lambang yang hanya digunakan oleh anggota Senat Erdal. Ini adalah bukti konkret bahwa Lord Sutherland memiliki hubungan dengan pejabat tinggi di Erdal.”

“Tidak mungkin. Kenapa itu ada di sini…?!” tanya Loid, matanya terbelalak sementara keringat mengalir di dahinya.

“Karena putra kamu dan keluarga Sutherland yang setia.” Sebaliknya, Clovis tetap anggun saat menunjuk ke arah Riddhe. “Yang Mulia, kamu orang yang berhati-hati, itulah sebabnya aku pikir kami tidak akan pernah menemukan bukti yang menghubungkan kamu dengan Erdal.”

“Aku juga berpikir begitu, tetapi aku tahu bahwa meskipun kau berhati-hati, kau tetap perlu memiliki bukti fisik sumpah itu jika pihak lain mengingkari janjinya,” Riddhe menambahkan sambil menggelengkan kepala. “…Aku selalu ingin menjadi sepertimu, Ayah. Itulah sebabnya aku sangat mengenalmu.”

Yakin akan adanya bukti fisik yang menghubungkan Loid dengan Erdalia, Alicia, Clovis, dan Riddhe melaksanakan rencana mereka.

Kuncinya adalah Albert, seorang pelayan muda di rumah tangga Sutherland dan teman dekat Riddhe. Menurutnya, semua pelayan tahu bahwa tuan mereka, sang adipati, sedang merencanakan sesuatu secara diam-diam. Karena itu, Riddhe dan Albert bekerja keras untuk mengumpulkan informasi dari para pelayan sambil memastikan tidak menimbulkan kecurigaan Loid.

Tidak mudah membuat para pelayan setia itu membocorkan rahasia tentang tuan mereka, tetapi dengan permohonan putus asa dari Riddhe yang biasanya arogan dan omongan halus Albert, mereka mendapatkan kerja sama semua orang.

Meski begitu, informasi yang mereka terima sangat sedikit, dan merupakan tugas yang melelahkan untuk menyatukan semuanya. Namun, semakin banyak bukti yang mereka kumpulkan, semakin jelas gambarannya, dan mereka menemukan beberapa lokasi yang memungkinkan di mana Loid bisa saja bertemu dengan para utusan Erdalian.

Setelah itu, giliran kantor penasihat dan Pengawal Kekaisaran untuk menyisir lokasi-lokasi tersebut guna mencari dokumen-dokumen yang mencurigakan. Akhirnya, tepat saat matahari terbit hari itu, mereka menemukan sumpah tersebut di salah satu vila keluarga Sutherland di Sheraford.

Kepala Penasihat Nigel mengusap alisnya, kelelahannya setelah semalaman mencari jelas terlihat di wajahnya. “Dengan kerja sama para pelayan dan, yang terpenting, bantuan Lord Riddhe, kami menemukan dokumen dan bukti bahwa Lord Sutherland punya hubungan dengan Erdal.”

“Berkat keberanian banyak orang, sumpah ini bisa dilihat semua orang,” Clovis menyatakan, matanya berbinar dan menatap lurus ke arah Loid. “Ini dia. Apakah kau mengaku berkolusi dengan negara tetangga kita?”

Keheningan yang pekat menyelimuti aula karena tidak ada yang bergerak, lampu gantung yang bergoyang menciptakan bayangan di tempat kejadian. Wajah para anggota Dewan Penasihat tampak kaku karena skandal itu terbukti tanpa keraguan. Setelah melakukan bagiannya, Riddhe juga menatap ayahnya, wajahnya pucat dan tubuhnya tegang.

Akhirnya, tawa kering memecah kesunyian.

Itu Loid, tawanya perlahan bertambah keras saat ia bersandar di kursinya. Hati Alicia hancur. Loid terdengar seperti orang yang baru saja menyadari kehancurannya sendiri.

Mungkin karena dipicu oleh sang adipati, seseorang berdiri dan berteriak.

“Apa yang kau lakukan?! Tangkap dia sekarang juga, Cromwell! Dia adalah pendosa besar yang mengkhianati kerajaan kita!”

“Lalu apa yang akan kita lakukan setelah itu? Belum ada anggota House Sutherland yang pernah dijebloskan ke penjara sebelumnya!!”

“Yang lebih penting, apa yang harus kita lakukan sekarang? Lord Sutherland, bagaimana mungkin kamu bisa melakukan itu?!”

“Semuanya, tenanglah.”

Suara nyaring Raja James memecah kegaduhan saat ia berdiri. Para bangsawan yang berkonflik menutup mulut mereka dan menundukkan kepala dengan tergesa-gesa. Meninggalkan tempat duduknya, sang raja berjalan untuk berdiri di hadapan Loid, yang terdiam dan duduk dengan kepala tertunduk.

“Tidak perlu terburu-buru. Loid yang kukenal bukanlah seorang pengecut. Dia tidak akan mencoba melarikan diri, kan?”

“Tapi Yang Mulia! Sang Duke—!”

“aku ingin berbicara dengannya… Nigel, kalau boleh?”

“Apa pun yang kamu inginkan, Yang Mulia.”

Nigel mengangguk sambil menatap para bangsawan yang berkumpul seolah memerintahkan mereka untuk berdamai, dan Clovis mengambil kesempatan itu untuk bergerak mendekati Alicia. Loid menundukkan kepalanya kepada rajanya. Itu adalah sikap bermartabat dari seorang bangsawan yang telah melayani Wangsa Chester dari generasi ke generasi, dan pada saat itu, sang adipati tampak lega, seolah-olah dia baru saja dibebaskan dari beban berat.

“aku tidak akan lari, dan aku juga tidak akan bersembunyi. Memang benar bahwa aku punya hubungan dengan Erdal dan telah membocorkan rahasia negara kepada mereka. kamu punya hak penuh untuk memenjarakan aku.”

“…Tidak, Loid. Kamu dan aku selalu punya perbedaan pendapat, tapi saat aku mengejar cita-citaku, kamu selalu punya pandangan yang sama sebagai perwujudan Heilland dan sejarahnya.”

“Itulah peran kepala DPR Sutherland.”

“Kau benar. Jangan pernah meremehkan monarki, meskipun kau tetap bangga dan mulia, terus mengawasi kerajaan untuk menjaga ketertibannya, mendukung setiap raja dari generasi ke generasi sebagai sekutu terberat mereka. Itulah para kepala keluarga Sutherland.”

“……”

Kesedihan melanda Alicia. Ia ingin menangis mendengar kata-kata baik dari ayahnya. Mungkin Clovis juga merasakan emosinya, karena ia meletakkan tangannya di bahu Alicia.

Loid mungkin menyadari bahwa ini adalah kali terakhirnya menghadap Raja James sebagai bawahannya, karena ekspresinya tetap tenang. “Yang Mulia. Apakah aku diizinkan untuk menyapa kamu sebagai kepala keluarga Sutherland?”

“Ya, silakan.”

“…aku sangat berterima kasih atas kebaikan kamu.” Loid menundukkan kepalanya, memutus kontak mata dengan raja saat dia melihat wajah semua bangsawan Dewan Penasihat. “Yang Mulia, apakah kamu tahu bahwa kami, Dewan Penasihat, sedang dalam kekacauan?”

“Kekacauan?”

“Ya. Kita selalu takut tertinggal oleh zaman. Bahwa semua yang kita bangun akan sia-sia.”

Perlahan, beberapa bangsawan menundukkan pandangan mereka, tenggelam dalam pikiran. Setiap dari mereka berasal dari keluarga-keluarga bergengsi, yang menguasai wilayah-wilayah penting di Heilland dan melayani sebagai pengikut raja.

“Waktu telah berubah. Negara tetangga kita, yang dulunya jauh tertinggal dari Heilland dalam hal sejarah dan budaya, telah tumbuh menjadi kekuatan yang tak tertandingi. Kita mungkin memiliki nenek moyang yang sama, tetapi perbedaan antara kita dan Erdal telah menjadi selebar langit dan bumi. Kekuatannya tidak diragukan lagi terletak pada permaisurinya dan usahanya. Menyatukan militer, mengonsolidasikan politiknya, dan sekarang menghapuskan sistem feodal. Metodenya mungkin berani, tetapi berhasil. Itulah sebabnya kita takut. Permaisuri telah berhasil dengan mengambil satu hal yang telah kita lindungi dengan kerja keras. Jika sejarah, tatanan, dan tradisi kita yang berharga tidak selaras dengan zaman, mereka akan dikritik dan dibuang. Dan pada akhirnya, Yang Mulia, kamu mungkin menyadari bahwa kamu tidak lagi membutuhkan layanan dari kami para bangsawan.”

Loid berhenti sejenak, tatapannya beralih ke bagian belakang singgasana. Alicia juga menoleh, melihat permadani yang tergantung di sana, yang menggambarkan lambang Wangsa Chester yang dikelilingi oleh lambang lima wangsa yang telah melayani monarki sejak didirikan. Pemandangan wajah Loid saat ia melihat lambang Sutherland tampak sepi.

“aku ingin membalas Erdal. Permaisuri selalu mendapatkan apa yang diinginkannya. Tidak peduli bagaimana kita protes, Pangeran Fritz dan Putri Alicia akan menikah suatu hari nanti, dan dia akan naik takhta sebagai raja Heilland berikutnya. Ketika itu terjadi, sang pangeran akan bergerak untuk mereformasi Heilland agar menjadi seperti Erdal. Namun, yang terjadi setelah itu adalah kekacauan. Tatanan kerajaan kita terganggu oleh reformasi yang cepat, dan semua orang tersesat dan bingung. Dan sebelum kita menyadarinya, Heilland akan menjadi bagian lain dari kekaisaran Erdalia. Pada saat itu, hanya Dewan Penasihat yang akan mampu menentang raja dan melindungi Heilland. Kami akan menjaga ketertiban kerajaan kami, melindungi tradisinya, dan menunjukkan bahwa kami para bangsawan tidak tidak berguna dan merupakan kunci untuk melindungi apa yang penting… Itulah sebabnya aku memutuskan untuk bekerja untuk Erdal, sebagai imbalan atas janji bahwa Dewan Penasihat tidak akan dibubarkan.”

“…Jadi begitu.”

Raja James mengangguk singkat. Para bangsawan yang berkumpul menundukkan pandangan seolah-olah ingin menghindari perhatian siapa pun. Pilihan Loid salah, tetapi ucapannya bergema di hati mereka, dan tidak seorang pun dapat menyangkal kebenaran dalam kata-katanya.

Setelah lama terdiam, Raja James berbicara dengan tegas. “aku harus menghukummu karena melakukan komunikasi terlarang dengan tetangga kita dan membocorkan rahasia negara, yang dapat membahayakan rakyat kita. Warga negara adalah prioritas utama kita. Heilland tidak terbentuk dari rajanya atau Dewan Penasihat, juga tidak terbentuk dari tradisi dan ketertibannya. Heilland ada karena rakyatnya.” Mata raja yang berwarna almond menyipit karena kesedihan mendengar kata-katanya selanjutnya. “Tetapi telah menyebabkan kegelisahan yang mendorongmu melakukan tindakan drastis seperti itu adalah kekurangan aku sendiri. aku tidak dapat membangkitkan cukup kepercayaan untuk menenangkan pikiran rakyat aku, untuk membuat mereka percaya bahwa mereka dapat bekerja sama dengan aku untuk mengatasi rintangan apa pun.”

Loid menggelengkan kepalanya. “…Yang Mulia, itu—”

“Kau dan aku seharusnya mengobrol baik-baik jauh sebelum hal ini terjadi.” Setelah itu, Raja James memegang tangan Loid dan memberi isyarat agar Alicia bergabung dengan mereka. Sambil tersenyum kecil kepada gadis yang gugup itu, raja menoleh ke arah Dewan Penasihat. “Semuanya, dengarkan baik-baik. Seperti yang telah disebutkan Loid, waktu telah berubah. Tetangga kita telah mengalami perubahan drastis, dan kita tidak dapat menolaknya, tidak peduli seberapa panjang sejarah kita. Terkadang, mungkin perlu untuk menyerahkan diri kita pada sesuatu yang baru.”

“Apakah ini berarti Heilland harus menjalani reformasi yang sama seperti Erdal, Yang Mulia?” Seorang bangsawan angkat bicara dengan takut-takut.

“Ya. Jika kami memutuskan hal itu penting bagi rakyat kami, maka kami harus mulai mengerjakannya.”

Bahkan Nigel terkejut dengan jawaban langsung sang raja. Tentu saja, ia mengetahui pikiran raja sebagai penasihatnya, tetapi itu adalah pertama kalinya Raja James berbicara di depan umum tentang kemungkinan reformasi.

Seperti yang diharapkan, para bangsawan di aula tampak gelisah. Wajah seorang adipati memerah saat dia berdiri dengan emosional, sementara marquis lainnya menatap langit-langit dengan putus asa.

“Tetapi…” Suara Raja James terdengar, menenangkan para bangsawan yang gelisah saat matanya menyapu setiap orang, akhirnya tertuju pada Alicia. “Reformasi bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan tergesa-gesa atau dipaksakan kepada siapa pun. Ingat baik-baik, Cia. Sebuah reformasi mungkin tampak sempurna di atas kertas, tetapi jika tidak sejalan dengan hati rakyat, itu akan menyebabkan kehancuran kerajaan.”

“Y-Ya, Ayah.”

“Orang-orang di aula ini sama pentingnya dengan mereka yang tinggal di kota-kota kecil, dan Keluarga Chester akan melawan siapa pun yang tidak menghormati orang-orang Heilland, bahkan jika orang itu adalah pangeran tetangga kita yang telah menjadi raja. Itulah tugas kita.”

Mata biru langit Alicia terbelalak saat jantungnya berdebar kencang. Tanggung jawab itulah yang ditinggalkan Alicia sebelumnya demi cinta. Kata-kata ayahnya semakin membekas di hatinya.

Sang putri mengangguk gugup, yang dibalas Raja James dengan senyuman.

“aku bersumpah kepada semua yang hadir bahwa aku tidak akan pernah memaksakan perubahan pada kerajaan. Namun, jika reformasi diperlukan, aku meminta setiap bangsawan, sebagai kawan, untuk memberi kami dukungan.”

“…Meskipun Dewan Penasihat mungkin tidak setuju?” tanya Loid.

Raja James tersenyum tenang. “Ya. Heilland selalu memilih jalan yang benar melalui diskusi dan konflik sesekali. Kami akan melakukan yang terbaik untuk membujuk para bangsawan, dan setiap orang harus merasa bebas untuk berbagi pikiran jujur ​​mereka. Jika kami benar-benar percaya bahwa reformasi adalah yang terbaik bagi rakyat kami, maka kami akan berusaha semaksimal mungkin untuk mendapatkan persetujuan dari semua orang. Dan jika pendapat masih terbagi pada akhirnya, itu hanya berarti bahwa reformasi yang diusulkan oleh raja bukanlah yang diinginkan oleh rakyat Heilland. Jadi, tidak apa-apa untuk menyuarakan ketidakpuasan kamu dan berbagi kecemasan kamu. Jika kamu setuju, apakah kamu akan menaruh kepercayaan kamu kepada aku sekali lagi?”

Dengan itu, Raja James menundukkan kepalanya kepada Dewan Penasihat.

“Yang Mulia…”

Meskipun penampilannya baik, Raja James adalah seorang ahli strategi sejati. Dikenal karena keadilannya, semua orang tahu dia tidak akan pernah menggunakan wewenangnya untuk memaksakan perintah kepada orang lain, tetapi ini adalah pertama kalinya dia berbicara begitu terbuka. Ketulusan itu mengguncang hati para bangsawan yang berkumpul. Pengkhianatan tak terduga dari Lord Sutherland telah menghancurkan Dewan Penasihat, dan sangat menyakitkan melihat seruan raja mereka untuk menyatukan mereka kembali.

Perlahan, masing-masing bangsawan berdiri dan membungkuk hormat kepada raja. Tentunya kegelisahan masih menyelimuti hati mereka, dan persatuan rapuh yang menyatukan mereka bisa runtuh hanya dengan sentuhan sekecil apa pun. Namun, mereka menanggapi raja, dan mata Alicia menjadi panas saat melihatnya. Itu adalah hubungan yang sangat lemah, tetapi dia tahu mereka adalah rekan-rekannya. Persatuan ini adalah langkah kecil yang akan membantu mereka membangun masa depan baru.

“Kau selalu pandai bicara,” Loid terkekeh pelan. “Kau berbicara dengan sangat baik, tetapi sebagai kepala keluarga Sutherland, aku harus memperingatkanmu. Heilland hampir ditelan oleh Erdal. Cita-cita dan keyakinanmu yang sombong mungkin tidak lagi berarti dalam menghadapi kekuatan yang begitu besar.”

“Apa yang kamu katakan menyakitkan tapi benar.”

“Tapi… aku senang bisa melayani sebagai bawahan kamu, Yang Mulia.”

Atas aba-aba Penasihat Utama Nigel, Pengawal Kekaisaran yang menunggu di dekat pintu masuk dan membawa Lord Sutherland yang pendiam itu pergi.

“Ayah!”

Riddhe tak kuasa menahan diri untuk berteriak saat melihat ayahnya dibawa pergi oleh para kesatria. Mengingat bahwa dialah yang memohon kepada Alicia untuk membantu mengungkap dosa-dosa ayahnya, Knight Robert mengizinkan tuan muda itu beberapa saat bersama ayahnya.

Loid berhenti dan menoleh ke belakang mendengar suara putranya, tetapi Riddhe terdiam, hatinya bergejolak dengan berbagai emosi yang campur aduk. Melihat tatapan khawatir di mata Riddhe, Loid tersenyum kecil.

“aku minta maaf, dan… kamu melakukannya dengan baik.”

Air mata mengalir di mata Riddhe.

Hanya Fudge Hobbs, teman dekat keluarga Sutherland, yang memahami makna percakapan mereka. Saat masih kecil, Riddhe sering memamerkan pengetahuannya dengan gembira di hadapan ayahnya, dan Loid selalu tersenyum dan memuji Riddhe dengan kata-kata yang sama.

Sambil menyeka air matanya yang mengaburkan pandangannya, Riddhe menatap punggung Loid seolah ingin membakar kenangan itu ke dalam pikirannya. Tak lama kemudian, sosok kepala keluarga Sutherland, yang dikelilingi oleh para kesatria, menghilang dari pandangan, dan pintu aula tertutup dengan pelan.

🌹🌹🌹

SETELAH penangkapan Lord Sutherland, rapat Dewan Penasihat berakhir dengan cepat.

Alicia duduk di atap kastil, menatap jalanan Egdiel di bawahnya tanpa sadar. Melihat orang-orang berlalu-lalang di kota dari kejauhan, diskusi panas tentang pendirian perusahaan baru dan dakwaan terhadap Loid terasa seperti mimpi. Alicia mengayunkan kakinya tanpa sadar.

Tepat pada saat itu, sebuah suara memanggilnya dari belakangnya.

“Ya ampun. Yang Mulia berada di tempat berbahaya itu lagi.”

Alicia menoleh dan melihat Clovis tersenyum kecut padanya. Rambut hitam berkilau dan kulit pucatnya sudah tidak asing lagi bagi sang putri.

“Apakah semuanya baik-baik saja di kantor penasihat?” tanyanya. “Nigel dan yang lainnya tampak sangat sibuk.”

“Arah kami sebagian besar sudah diputuskan, jadi rapat telah berakhir. Namun, tantangan sebenarnya bagi kami masih ada di depan.”

Setelah Loid disingkirkan, pembahasan mengenai perusahaan baru ditunda sementara. Sebagai gantinya, Dewan Penasihat membahas cara menangani Loid dan House Sutherland.

Kantor penasihat diuji, bertugas menarik catatan masa lalu untuk mendukung pembicaraan dan keputusan yang dibuat. Bahkan Clovis dilibatkan untuk membantu. Setelah memenuhi perannya, Alicia diam-diam mengundurkan diri dari rapat.

Kini, Clovis tampak sangat lelah saat berdiri di sampingnya. Tidak mengherankan karena ia telah terjaga sepanjang malam mencari dokumen untuk memberatkan Loid, terlibat dalam pertengkaran sengit dengan pria itu selama rapat dewan, dan akhirnya terlibat dalam akibatnya.

Meski begitu, dia tampak khawatir saat menatap Alicia sebelum tampaknya mengambil keputusan tentang sesuatu. “Yang Mulia, Yang Mulia telah secara resmi memutuskan untuk memenjarakan Lord Sutherland di Dowter Tower.”

“Oh… begitu.”

Alicia memejamkan mata untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Di Heilland, hukuman penjara adalah hukuman terberat kedua setelah hukuman mati. Selain itu, hukuman penjara di Menara Dowter biasanya berarti kematian. Sinar matahari tidak pernah mencapai menara batu itu, dan udara yang tidak mengalir di dalamnya perlahan-lahan menggerogoti tubuh, sehingga mereka yang dipenjara tidak pernah berumur panjang.

Loid mungkin telah bertindak demi kepentingan kerajaan, tetapi hukuman atas kejahatannya tidak dapat dikurangi. Dengan memilih untuk mengungkap kejahatannya di hadapan Dewan Penasihat, Alicia telah menentukan nasib sang adipati. Meskipun itu merupakan konsekuensi tidak langsung, pikiran bahwa keputusannya akan mengakibatkan hilangnya nyawa seseorang membuat tubuh Alicia membeku karena ketakutan. Namun, dia ingin mendukung Riddhe, yang bertekad untuk mendakwa ayahnya.

“Apakah hukuman penjara di Dowter Tower akan segera dijatuhkan? Loid mungkin punya sesuatu untuk diceritakan kepada kita tentang mata-mata Erdalian.”

“aku setuju. aku pikir interogasinya akan dimulai besok.”

“…Aku ingin tahu apakah kita bisa meluangkan waktu agar Riddhe bisa menemuinya.”

“aku akan berbicara dengan Lord Nigel.”

Alicia menghela napas lega mendengar kata-kata Clovis saat penasihatnya beralih berbicara tentang perusahaan baru dengan harapan dapat meredakan suasana yang menindas. Tampaknya dewan punya waktu untuk membahas lebih lanjut tentang perusahaan setelah Alicia pergi.

“Keputusan akhir telah ditunda, tetapi Dewan Penasihat telah memutuskan untuk mendukung perusahaan. Semua orang setuju bahwa kita perlu menutup kesenjangan ekonomi antara kita dan Erdal. Sekarang, kita akhirnya bisa membuat Jude mulai bekerja.”

“Begitu ya… Bagus sekali.” Alicia tersenyum mendengar kabar baik itu.

Tentu saja, perusahaan baru itu masih harus membuktikan nilainya, dan hasil itu akan membuka atau menghalangi jalannya untuk menjadi penguasa berikutnya. Namun, dia berdiri di garis start perlombaan, dan pikiran itu membuat Alicia lega.

“Mari kita istirahat hari ini. Kau akan pingsan jika memaksakan diri. Dan terima kasih untuk semuanya.” Ia ingin mengungkapkan rasa terima kasihnya yang sebesar-besarnya atas semua yang telah Clovis lakukan untuknya, tetapi ia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan luapan emosi itu. Pada akhirnya, ia menoleh sepenuhnya ke arah Clovis dan memberinya senyum termanisnya.

Namun ekspresi Clovis tampak bertentangan, dan Alicia menjadi bingung ketika penasihat itu tidak pergi. Setelah beberapa saat, dia tersenyum malu.

“Jika itu adalah kata-kata penyemangat, bisakah aku diizinkan untuk tinggal bersama Yang Mulia lebih lama lagi?”

“Hah? Tentu saja, jika kau mau.”

Alicia mengangguk tanpa berpikir, dan Clovis tersenyum puas saat bersandar di dinding di sampingnya. Beberapa saat berlalu saat keduanya menikmati kebersamaan yang tenang, angin sepoi-sepoi yang bertiup melalui kota kastil membelai kulit mereka dengan lembut.

Rasanya menyenangkan, dan sebelum dia menyadarinya, kegelisahan samar yang membebani Alicia sejak dia meninggalkan aula menghilang. Sambil mencuri pandang ke profil tampan pemuda di sebelahnya, Alicia teringat betapa Clovis telah menjadi bagian dari dirinya dan betapa dukungannya sangat berharga.

Clovis menoleh padanya sambil tersenyum kecil, seolah Alicia telah menatapnya terlalu lama.

“Apakah ada sesuatu di wajahku?”

“Oh, tidak, bukan itu…”

Mata kecubung bertemu dengan matanya, dan Alicia tersipu, menundukkan pandangannya saat jantungnya berdebar kencang. Setiap kali mata mereka bertemu, dia teringat saat Clovis memeluknya, dan kenangan itu selalu memalukan.

“Apakah menurutmu Loid juga berkolusi dengan Erdal di kehidupanku sebelumnya?” tanyanya, berharap bisa menutupi emosinya.

Clovis menatap langit sejenak, wajahnya serius.

“Mungkin. Duke mungkin sudah berkomunikasi dengan Erdal jauh sebelum Yang Mulia mendapatkan kembali ingatanmu. Dan, meskipun situasi kita mungkin tidak sepenuhnya identik dengan yang ada di kehidupanmu sebelumnya, tetap saja ada kemungkinan besar hal itu terjadi.”

“Aku sudah tahu…”

“Dan itu belum semuanya… Kalau boleh aku bicara tentang kecurigaanku?”

“Tentu saja.”

Alicia mengangguk tanpa ragu, membuat Clovis berkedip, terkejut. Ekspresinya yang tidak waspada membuatnya tampak lebih muda, dan sang putri terkekeh pelan.

“Aku percaya padamu, jadi kau bisa bicara dengan bebas,” katanya. “Jadi, maukah kau memberitahuku apa yang telah kau temukan?”

“…Serius, kamu selalu membuatku lengah.”

Alis Clovis yang indah berkerut karena malu. Kemudian dia menjelaskan pemikiran barunya tentang kehidupan Alicia sebelumnya sesederhana mungkin.

🌹🌹🌹

“ Pengingat bahwa ini semua hanya dugaan…” Clovis berhati-hati saat mengulangi peringatannya, tetapi Alicia merasakan bahwa Clovis percaya pada apa yang akan dikatakannya. “aku yakin pemicu yang memicu perang antara kedua negara kita di kehidupan Yang Mulia sebelumnya adalah terungkapnya secara tidak sengaja kolusi rahasia Lord Sutherland dengan pejabat Erdalian.”

“Tidak mungkin!” Alicia menggelengkan kepalanya, terkejut, tetapi melihat ekspresi serius di wajah penasihatnya, dia menenangkan diri dan bertanya dengan suara malu-malu, “Benarkah itu? Mengapa menurutmu begitu?”

“Dari mana aku harus mulai…? Yang membuatku curiga adalah bahwa pejabat Erdalian memerintahkan adipati untuk mencegah pendirian Perusahaan Mercurius.”

Ada beberapa kemungkinan alasan mengapa pejabat tersebut ingin mencegah pendirian perusahaan tersebut. Misalnya, pendirian perusahaan Mercurius dapat merugikan Perusahaan Dagang Erdal Ist. Selain itu, pertumbuhan ekonomi Heilland dapat meningkatkan pengaruh dan kekuatannya, sehingga mempersempit kesenjangan antara kedua negara.

Paling tidak, jelas bahwa perusahaan itu akan menyusahkan Erdal. Fakta bahwa hal itu dapat menguntungkan Heilland tidak menjadi pertimbangan mereka.

“Jadi ketika aku mendengar dakwaan Riddhe, aku pikir sang adipati telah sepenuhnya mengkhianati Heilland untuk berpihak sepenuhnya kepada Erdal, tetapi ternyata tidak demikian. Sang adipati mungkin telah mengkhianati kita, tetapi dia melakukannya dengan maksud untuk melindungi kerajaan. Mungkin tidak seluruh Heilland, tetapi tentu saja Dewan Penasihat. Namun, dia mewujudkan tradisi dan kebanggaan kita dari generasi ke generasi. Jika Erdal membubarkan Dewan Penasihat, itu akan mengganggu tatanan Heilland. Dia pasti khawatir kita akan menjadi pengikut Erdal.”

“Tetapi ada sesuatu yang terasa tidak beres.” Alicia memiringkan kepalanya ke satu sisi sambil menyilangkan lengannya. “Loid mengaku khawatir tentang masa depan Heilland, tetapi setiap tindakannya merugikan kita. Sepertinya dia mengikuti instruksi pejabat Erdalian tanpa berpikir.”

“Dan itulah masalahnya.” Clovis berpaling dari jalanan Egdiel yang ramai untuk menatap Alicia. “Yang Mulia, apa yang akan terjadi jika sang adipati tidak terbongkar, dan lamaran kita ditolak?”

Alicia menatap langit sejenak.

Loid telah mencoba mencegah pendirian perusahaan tersebut sesuai instruksi dari pejabat Erdalian, tetapi dia pasti menyadari bahwa Perusahaan Mercurius adalah cara yang efektif untuk merevitalisasi ekonomi kerajaan. Bahkan putranya, Riddhe, telah sampai pada kesimpulan itu.

“…Hmm. Dia seharusnya bisa mendapatkan kepercayaan dari Erdalian, tapi mungkin malah akan merasa tidak percaya pada mereka?”

“Itu tebakan yang bagus.” Alicia mengalihkan pandangan matanya yang biru langit untuk melihat penasihatnya tersenyum hangat padanya. “Ini bisa saja terjadi di kehidupan Yang Mulia sebelumnya. Sang adipati akan memberi tahu orang-orang Erdalian tentang politik dalam negeri, dan pejabat itu akan meminta sang adipati menghentikan rencana apa pun yang dapat merugikan Erdalian. Ini akan terus berlanjut, perlahan-lahan memicu ketidakpercayaan Lord Sutherland pada orang-orang Erdalian.”

Dia akan bertanya-tanya apakah keluarga Erdalian memang dapat dipercaya. Apakah mereka akan menepati janji untuk melindungi Dewan Penasihat begitu Fritz naik takhta? Ketidakpercayaan yang terkumpul akan secara bertahap memperburuk hubungan mereka. Tak lama lagi, Dewan Penasihat dan Erdal akan mencapai puncaknya.

“Lord Sutherland adalah tokoh penting di Dewan Penasihat, jadi keluarga Erdal pasti mengira bahwa dengan mengajaknya berpihak, mereka akan mendapatkan kepercayaan dewan. Namun, ternyata tidak demikian. Duke akan menjadi skeptis untuk menerima Pangeran Fritz sebagai pewaris takhta Heilland, dan Dewan Penasihat akan menentang Erdal.”

Tidak ada yang tahu apakah Ratu Elizabeth mengetahui komunikasi rahasia antara Loid dan rakyatnya, tetapi tidak sulit membayangkan bagaimana reaksinya terhadap Dewan Penasihat yang semakin memusuhi pemerintahannya. Dan begitu Alicia dan Fritz sudah cukup umur, suara-suara Dewan Penasihat yang menentang pertunangan mereka akan menjadi tidak tertahankan…

“Dan sang ratu akan menyerang Heilland, mengalahkan kita, mengambil alih kendali kerajaan, dan membubarkan Dewan Penasihat yang menghalangi rencananya.”

Clovis mengangguk pada prediksi cerdas Alicia. Ia menahan kecurigaannya bahwa para pejabat mungkin bermaksud agar permaisuri berperang dengan Heilland. Mengingat perbedaan kekuatan, Erdal jelas akan muncul sebagai pemenang jika perang pecah antara kedua negara. Meskipun demikian, saat ini, permaisuri hanya berfokus pada reformasi dalam negeri, bukan menaklukkan Heilland.

Itulah sebabnya pejabat itu berupaya menempatkan Dewan Penasihat melawan Erdal, dengan harapan bisa membuat marah permaisuri…

“…Itu hanya kemungkinan. Hubungan antara Lord Sutherland dan Erdalia mungkin bukan pemicunya; perang bisa saja pecah karena alasan yang sama sekali berbeda. Bagaimanapun, kita perlu mengidentifikasi pejabat yang berkolusi dengan sang adipati sesegera mungkin. Keterlibatannya dengan Erdal bisa saja menyebabkan perang di kehidupan Yang Mulia sebelumnya, jadi kita harus menandai setiap kaki tangan Erdalia sebagai orang yang perlu dikhawatirkan.”

Alicia mengangguk lega mendengar penjelasan Clovis.

“Sekarang setelah kejahatan Loid terungkap, kita akan segera mengetahui lebih banyak tentang siapa saja yang bekerja dengannya. Dilihat dari tindakannya selama pertemuan itu, aku rasa dia akan jujur ​​kepada kita.”

“Itu akan menjadi yang terbaik…”

Namun, ekspresi Clovis tetap serius, seolah-olah dia masih mengkhawatirkan sesuatu. Melihat penasihatnya berpikir keras, Alicia mengangkat bahu.

“Semuanya akan baik-baik saja. Segalanya akan berjalan lancar bagi kita. Segalanya berjalan lancar sejak aku menunjukmu sebagai penasihatku, jadi aku yakin keberuntungan kita akan bertahan.”

“Bukankah Yang Mulia bersikap terlalu positif?”

“Apakah bersikap positif itu salah? Bukankah lebih baik daripada terlalu takut untuk bertindak? Masa depan pasti cerah bagi kita. Perang tidak akan terjadi, dan Heilland akan menjadi kerajaan yang lebih makmur. Kemudian, aku akan menggantikan Ayah untuk menjadi penguasa Heilland berikutnya. Ketika itu terjadi, kau tentu akan…”

Berada di sisiku.

Kata-kata itu tidak pernah hilang dari pikirannya saat suaranya melemah.

Ketika mereka berhasil mengubah dunia dan mendapatkan akhir yang bahagia, akankah dia dan Clovis tetap seperti sekarang?

Clovis adalah orang yang serius dan taat hukum. Bahkan jika dia tidak pernah menceritakan perbuatannya di kehidupan sebelumnya, Clovis akan terus melayaninya dengan segala yang dimilikinya, bukan? Selain itu, jarak di antara mereka telah menyusut drastis setelah dia berbagi rahasia kehidupan sebelumnya dengannya.

Mungkinkah itu? Jika semuanya berjalan baik di masa depan, apakah dia akan kehilangan hubungannya dengan Clovis? Alicia tiba-tiba merasa tidak aman.

“Ada apa? Tentu saja aku akan apa?”

Clovis memiringkan kepalanya sambil mengulang kata-kata terakhirnya. Menatap wajah tampannya, Alicia mengumpulkan keberaniannya dan melanjutkan.

“Ketika semuanya berakhir dengan baik, dan aku menjadi penguasa Heilland berikutnya, maukah kau tetap di sisiku?” Mulutnya terasa kering saat berbicara. Jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Angin sepoi-sepoi membelai pipinya dengan lembut saat hatinya dipenuhi kecemasan dan gairah. Sesaat yang terasa seperti keabadian berlalu saat mata biru langit Alicia yang cerah menatap tajam ke arah penasihatnya.

Mata Clovis membelalak. Senyuman indah mengembang di wajahnya, seperti kuncup bunga yang membuka kelopaknya. Jantung Alicia berdebar-debar melihat kebahagiaan dalam senyuman itu.

“Tentu saja. Aku tidak akan pernah meninggalkan Yang Mulia selama kamu membutuhkanku.”

“Benarkah? Kau tidak akan meninggalkanku untuk apa pun?”

“TIDAK.”

Clovis mengulurkan tangan dan dengan lembut membelai pipi halus Alicia sebelum senyum menggoda tersungging di bibirnya.

“Akulah orang yang beruntung diizinkan untuk tinggal di sisimu. Itu janji, jadi jangan lupakan itu.”

Tiba-tiba hembusan angin bertiup di antara mereka, dan sinar matahari bersinar turun seperti tangga melalui celah awan kelabu, menyelimuti keduanya.

Hatinya sakit.

Melihat senyum lembut Clovis, dia bertanya-tanya mengapa dadanya terasa sesak. Hanya dengan memikirkan bahwa Clovis akan selalu berada di sisinya, seluruh tubuhnya dipenuhi dengan kegembiraan yang tak terlukiskan.

“Yang Mulia?”

Clovis tampak bingung sementara Alicia tetap diam. Suaranya yang rendah namun lembut membuat jantungnya berdebar lebih cepat, dan ia hampir tenggelam dalam mata kecubung yang indah itu. Akhirnya, Alicia mengakui perasaan yang tersembunyi di dalam dirinya.

…Kurasa aku menyukai Clovis.

Itu seperti wahyu yang turun bersama sinar matahari. Begitu dia menyadarinya, rasa sakit yang manis mengalir melalui tubuhnya, dan wajah Alicia memerah saat dia melihat ke bawah.

A-Apa pemikiran yang bodoh!

Alicia menggelengkan kepalanya kuat-kuat, rambutnya yang biru langit bergoyang mengikuti gerakan itu.

Di kehidupan sebelumnya, kegilaannya pada Raja Fritz telah membuatnya mengabaikan tugas kerajaannya dan menyebabkan kehancuran kerajaannya. Sekarang, dia berjanji kepada utusan bintang untuk menyelamatkan kerajaannya. Dia tidak punya hak untuk jatuh cinta pada siapa pun.

Clovis memperhatikan dengan rasa ingin tahu saat Alicia melawan pertempuran batinnya, lalu terkesiap seolah baru menyadari sesuatu.

“Mungkinkah karena kelelahan? Ini tidak bisa dilakukan; kita perlu memanggil dokter—”

“T-Tidak! Bukan itu!”

Alicia mengangkat kepalanya, menghentikan penasihatnya yang terlalu protektif, tetapi yang terlihat oleh Clovis hanyalah pipinya yang merah muda. Clovis berkedip karena bingung saat Alicia bergegas menjelaskan dirinya.

“aku merasa baik-baik saja. Ini hanya… Ya…”

Kata-katanya terhenti. Ia tidak tahu bagaimana menjelaskannya atau apakah penjelasannya hanya akan mengungkapkan lebih dari yang diinginkannya. Ia berusaha keras mencari kata-kata yang tepat, wajahnya memerah karena tatapan penasaran Clovis.

Tidak lagi! Aku harus melarikan diri!!

Dia tidak dapat melakukan ini lebih lama lagi. Alicia memutuskan untuk melompat dari dinding kastil dan berlari seperti kelinci.

Namun sebelum dia sempat melakukannya, keributan di dalam kastil menghentikan jalan pikirannya. Dengan waspada, Clovis berbalik ke arah koridor, tempat Robert dan beberapa kesatria berlari ke atap.

“Yang Mulia, Penasihat Cromwell. Maukah kamu ikut dengan aku?”

Alicia menyadari bahwa sesuatu yang serius telah terjadi. Ekspresi tegas menggantikan sikap Robert yang biasanya ramah dan informal.

Menghadapi sang putri dan penasihatnya, wakil kapten para ksatria Pengawal Kekaisaran menarik napas dalam-dalam dan berbicara.

“Lord Sutherland telah diserang. Pelakunya telah melarikan diri dari tempat kejadian dan masih bebas. kamu dalam bahaya di sini. Ayo, cepat…!”

🌹🌹🌹

“INI gawat! Seseorang telah membobol ruang bawah tanah dan meninggalkan Lord Sutherland dan dua prajurit terluka parah!”

“Seseorang menyelinap ke dalam kastil… Mereka masih di sini! Tutup semua gerbangnya segera!”

“Kedua prajurit itu tidak dalam kondisi yang mengancam jiwa, tetapi Lord Sutherland terluka parah…! Di mana petugas medisnya?!”

“Kami menerima laporan bahwa regu Hamill telah menyerang seorang pria di dekat gerbang barat! Wakil kapten sudah dalam perjalanan ke sana. Kita harus bergegas!”

“Terpojok oleh Pengawal Kekaisaran kita, pria itu bunuh diri. Dan Lord Sutherland… Para dokter juga telah memastikan kematiannya. Bagaimana ini bisa terjadi? Kita telah kehilangan satu-satunya petunjuk untuk mengungkap para konspirator Erdalian…”

🌹🌹🌹

DENGAN kematian Loid Sutherland, kisah pengkhianatan yang melibatkan keluarga kerajaan paling bergengsi berakhir tiba-tiba. Pengawal Kekaisaran memeriksa jenazah sang adipati sebelum diam-diam diserahkan kepada keluarga Sutherland. Dengan hubungan rahasianya dengan Erdal yang menjadi pengetahuan umum, mereka tidak mampu mengadakan pemakaman yang mewah, dan acaranya berakhir dengan tenang dan cepat.

Pria yang membunuh Loid dan bunuh diri di hadapan Garda Kekaisaran masih belum teridentifikasi, tetapi dari waktu kejadian, jelas bahwa pejabat yang berkolusi dengan Loid telah mengirim pembunuh untuk membungkam sang adipati.

Dengan tewasnya kedua pria itu, tidak ada cara untuk mengungkap identitas pejabat Erdalian yang misterius itu. Bahkan sumpah yang diungkap oleh Riddhe dan Pengawal Kekaisaran tidak memberikan petunjuk tentang dengan siapa Loid berkolusi.

Heilland sangat terpukul atas kehilangan besar itu. Semua orang memendam kemarahan di hati mereka, merasa kehilangan karena pilar kekuatan, sekutu, atau anggota keluarga mereka dicuri.

Namun seiring berjalannya waktu, orang-orang perlahan berubah. Alicia adalah satu-satunya yang terjebak.

“Kenapa?! Kenapa mereka melakukan pembunuhan?!”

Itulah yang diteriakkannya kepada Clovis saat dia mengatakan betapa sulitnya mengungkap identitas pembunuh itu. Meskipun selalu memiliki jawaban yang siap untuknya, Clovis anehnya bersikap pendiam hari itu.

Penasihatnya mengalihkan pandangannya, bibirnya mengerut. Pada saat itu, Alicia mengerti bahwa ketika dia mengatakan itu sulit, yang dia maksud adalah “hampir mustahil.”

Gambaran yang muncul dalam benaknya adalah Riddhe, menahan tangisnya saat ia memeluk tubuh Loid yang dingin dan tak bernyawa.

Dia bahkan tidak bisa membalas dendam.

Kebenaran itu menusuk tajam hati Alicia.

Ketika seseorang berhadapan dengan orang lain, ia harus siap dengan segala konsekuensinya.

Putri yang cerdas itu mengerti hal itu saat dia melawan sang adipati.

Dan itulah sebabnya dia memasuki rapat Dewan Penasihat kedua dengan tekad yang kuat. Dia berjanji untuk memikul tanggung jawab mengubah nasib Loid, Riddhe, dan Keluarga Sutherland.

Namun ini adalah akhir yang harus diterimanya.

Kepalanya dan tubuhnya terasa sangat berat.

Indra perasanya tumpul seakan terjebak dalam mimpi, dan rasa sakit yang menusuk di hatinya menyiksanya. Andai saja semua ini hanya mimpi. Pikirannya dipenuhi dengan pikiran-pikiran seperti itu saat Annie membawa kabar tentang seorang tamu.

🌹🌹🌹

ALICIA telah mengurung diri di kamarnya selama beberapa hari terakhir.

Meskipun kondisi fisiknya buruk, hal itu juga terjadi karena ia tidak ingin bertemu siapa pun. Sayangnya, ia bahkan menolak Clovis yang sudah berkali-kali datang untuk menanyakan keadaannya.

Raja James adalah satu-satunya yang tidak bisa ditolak. Bahkan ketika dia memerintahkan pembantunya untuk tidak membiarkan siapa pun masuk, ayahnya akan langsung masuk, dengan ekspresi polos di wajahnya. Mungkin pembantunya bekerja sama dan menyambut kehadirannya.

“Kamu terlihat jauh lebih baik hari ini.”

Namun, wajah ramah Raja James yang bulat tetap muram saat ia menatap Alicia yang duduk di tempat tidur. Alicia tahu bahwa Alicia tampak mengerikan dan diam-diam mengalihkan pandangannya.

Raja James biasanya mengunjungi kamar Alicia beberapa kali sehari, mengoceh tentang apa yang terjadi setelah insiden itu. Begitulah cara dia mengetahui bahwa kerajaan sedang memutuskan bagaimana menangani Kadipaten Sheraford sekarang setelah pemakaman Loid selesai.

Ayahnya pasti sangat sibuk; Alicia tahu betapa khawatirnya ayahnya karena terus mengunjunginya seperti ini. Ia merasa bersalah karena tidak mampu melupakan masa lalunya.

“Maafkan aku, Ayah. Aku—”

“Berhenti. Tidak ada yang perlu kau minta maaf, Cia.”

“Tetapi…”

Raja James mengangkat satu jarinya, dan Alicia terdiam. Melihat putrinya yang gelisah, sang raja dengan lembut duduk di sampingnya.

“Tidak apa-apa, Cia. Mari kita bicara hari ini.”

“Ayah sudah bicara sedari tadi.”

“Oh, tentu saja. Tapi mari kita bicara lebih jujur ​​hari ini.”

Alicia memiringkan kepalanya ke satu sisi, bingung. Raja James tersenyum meyakinkan pada putrinya, lalu menatap lurus ke arah Alicia dengan mata berwarna almond.

“Cia, sebagai ayahmu, aku bangga padamu. Kau memiliki hati yang baik yang peduli pada orang lain dan keberanian serta tekad untuk menghadapi kesulitan. Itulah sebabnya kau tidak akan yakin bahkan jika aku mencoba mengatakan bahwa kematian Loid bukanlah kesalahanmu.”

“…Ya.”

“Tanggung jawab atas kematian Loid di kastil adalah tanggung jawabku sepenuhnya.”

Itulah yang dikatakan Raja James kepada Alicia saat pertama kali diberi tahu tentang kematian sang adipati. Meski begitu, Alicia tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah keadaan akan berbeda jika dia tidak hadir atau jika dia mengungkap Loid dengan cara yang berbeda. Dia ingin keadaan berubah sedikit agar kehidupan ini akan berubah berbeda dari kehidupan sebelumnya.

Seolah merasakan pikiran Alicia, sang raja membelai kepalanya dengan tangan yang lembut dan bulat, lalu menatap wajahnya lagi. “Jadi, aku akan mengatakan sesuatu yang berbeda hari ini… Cia, kau bilang kau ingin menggantikanku sebagai penguasa Heilland berikutnya. Jika ambisi itu benar, haruskah kau terus mengurung diri dan berduka?”

“Dengan baik…”

Wajah Alicia menegang saat ayahnya merasa kesal, tetapi sang raja menggelengkan kepalanya perlahan.

“Sekarang kamu masih diizinkan melakukan itu, tetapi masih banyak yang harus kamu pelajari. Tidak ada yang sempurna sejak awal. Kamu harus tumbuh sedikit demi sedikit dan bertekad untuk menjadi seorang penguasa.” Ayahnya berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Tetapi ketika kamu menjadi penguasa, kamu tidak bisa melakukan ini lagi. Bahkan jika ada kesedihan yang menyayat hati, bahkan jika kita menyesali tindakan kita dan putus asa, kita memiliki warga negara yang harus dilindungi. Saat kita menangisi yang mati, kita juga memiliki kewajiban untuk mengabdikan diri kepada yang hidup.”

“…Bahkan ketika seseorang kehilangan nyawanya karenamu?”

“Tentu saja.”

Alicia kehilangan kata-kata mendengar jawaban singkat ayahnya. Akhirnya, tetesan air mata jatuh dari matanya yang besar dan berwarna biru langit. Ayahnya dengan lembut menggenggam tangannya yang hangat saat ia meneteskan air mata.

“Maaf, Cia. Aku tidak bermaksud menyakitimu. Aku hanya ingin kau tahu apa artinya menjadi penguasa dan memikirkannya. Apa yang ingin kau lakukan sekarang?”

“aku…”

Semakin banyak air matanya jatuh, semakin Alicia kembali tenang. Ia berpikir keras tentang kata-kata ayahnya, bertanya lagi pada dirinya sendiri mengapa ia diberi kesempatan untuk menjalani hidupnya lagi.

“Aku tidak akan lari.” Jawaban Alicia tegas meski air mata mengalir di matanya. “Aku ingin menjadi lebih kuat, Ayah. Aku ingin kekuatan untuk melindungi semua orang. Erdalian yang bersekongkol dengan Loid mungkin akan mencoba menyakiti Heilland lagi… Dan aku tidak akan membiarkan itu terjadi!”

Bahkan jika mereka tidak bisa membalas dendam sekarang.

Bahkan jika satu-satunya balas dendamnya adalah melakukan yang terbaik untuk melindungi orang-orang yang penting baginya dan mencapai masa depan yang diinginkan.

“Ini jalan yang sulit. kamu bisa memberikan yang terbaik, tetapi selama musuh lebih kuat, tragedi yang sama mungkin akan terjadi lagi. Namun, kamu harus tahu bahwa kamu tidak bisa lari dari tanggung jawab.”

“Aku tahu… Jika aku melarikan diri, aku kehilangan kesempatan untuk bertarung.”

“…Kekeraskepalaanmu yang meresahkan itu sama seperti seseorang yang kukenal.”

Raja James mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambut Alicia, dan dia terlalu sibuk protes untuk menyadari senyum kesakitan di wajah ayahnya.

Setelah mereka tenang, Alicia meminta bantuan dari ayahnya.

🌹🌹🌹

Angin sepoi-sepoi bertiup lembut melewati rambutnya sebelum menghilang ke langit.

Pintu masuk ke ruang bawah tanah itu berada tepat di sebelah barak. Bangunan peninggalan saat Kastil Egdiel berfungsi sebagai pangkalan militer, kini sudah jarang digunakan. Meski begitu, rumput di sekitar pintu masuk batu itu dipangkas rapi. Bunga-bunga putih yang tertinggal di sisi pintu masuk masih baru. Alicia memegang bunga lili putih sambil memperhatikan kelopaknya berkibar tertiup angin.

Pemakaman Loid berakhir dengan tenang setelah jenazahnya diserahkan ke House Sutherland. Karena ia telah dituduh sebagai penjahat sebelum kematiannya, ia seharusnya tidak dimakamkan di makam keluarga House Sutherland.

Karena itu, Alicia dan para bangsawan Dewan Penasihat tidak punya tempat untuk berduka atas kematiannya. Sebagai gantinya, bunga-bunga dipersembahkan di tempat pembunuh itu telah merenggut nyawa Loid.

Sambil berjongkok, Alicia meletakkan bunga lilinya di samping bunga-bunga lainnya, lalu memejamkan mata dan menggenggam kedua tangannya.

Raja yang mengantar Alicia ke sini atas permintaannya memperhatikan dari kejauhan saat putrinya memanjatkan doa dalam hati. Kemudian dia berbalik seolah menyadari sesuatu, wajahnya yang bulat tersenyum.

“Yang Mulia!!”

Sebuah suara yang dikenalnya memecah kesunyian saat Alicia berdiri dan berbalik, melihat Clovis yang terengah-engah.

“Terima kasih sudah datang ke sini, Clovis. Kamu pasti sibuk.”

“Y-Yang Mulia!”

Tampaknya Clovis tidak menyadari kehadiran raja sampai ia memanggilnya. Penasihat muda itu menundukkan kepalanya, tetapi raja tersenyum dan melambaikan tangannya.

“Tidak apa-apa. Sekarang setelah kau di sini, aku bisa pergi. Aku akan meninggalkan Cia untukmu.” Ayah Alicia mengedipkan mata padanya, dan dia mengerti bahwa ayahnya telah memanggil Clovis untuk menemui mereka di sini.

Saat raja pamit, Alicia dan Clovis berdiri berhadapan di depan ruang bawah tanah.

Mungkin karena mereka sudah lama tidak bertemu, Clovis tampak bingung harus berkata apa kepada majikannya. Melihat tatapan ragu-ragunya, Alicia menyadari bahwa ini adalah waktu terlama yang mereka lalui terpisah sejak Clovis menjadi penasihatnya.

Dia memperhatikan rambutnya yang hitam legam dan bahunya yang terangkat saat dia mengatur napas. Dia bisa membayangkan dia berlari ke sini dari kantor penasihat setelah menerima kabar dari Raja James.

“Eh!!”

“Dengan baik-”

Mereka mulai berbicara bersamaan, ragu-ragu, dan terdiam. Kemudian Clovis memberi isyarat kepada Alicia untuk berbicara terlebih dahulu.

“Maaf membuatmu khawatir. Aku tahu kau sering datang berkunjung, tapi aku menolakmu.”

“Tidak apa-apa.”

Seperti yang diharapkan, Clovis menggelengkan kepalanya dengan tegas atas permintaan maafnya. Kemudian dia melangkah maju hingga berdiri di hadapannya, berlutut dan menatap Alicia dengan khawatir.

“Tidak apa-apa. Sekarang tidak penting lagi.”

Melihat mata ungu yang indah itu dari dekat membuat dada Alicia terasa panas. Dia menyukainya dan telah menyadari hal itu sejak sebelum pembunuhan Loid. Alicia memejamkan mata, dengan lembut menahan perasaan manis yang membuncah dalam dirinya untuk pemuda yang sangat percaya dan mendukungnya ini.

Utusan bintang telah memberikan Alicia kehidupan kedua untuk mengamankan masa depan Heilland. Dan sampai itu tercapai… Atau setidaknya sampai musuh yang merenggut nyawa Loid dan mengancam Heilland terungkap, dia tidak punya waktu untuk romansa.

Ketika dia membuka matanya, dia menatap lurus ke arah penasihatnya dengan tatapan cerdas. “Sekarang aku sudah bangun. Bahkan jika aku menangis dan merasa pesimis, dunia tidak akan berubah. Aneh, bukan? Seharusnya aku mengetahuinya saat aku diberi kesempatan kedua dalam hidup ini.”

“…Yang Mulia.”

“Hanya orang yang masih hidup yang bisa menghapus penyesalan orang yang sudah meninggal.”

Kedengarannya dia sungguh-sungguh menyimak pelajaran itu.

Rambutnya yang berwarna biru langit berkibar lembut tertiup angin, tetapi ekspresi wajahnya yang sedih dan dewasa mengirimkan rasa sakit yang tajam ke dada Clovis. Bahkan saat dia mencela kejahatannya di hadapan Dewan Penasihat, Alicia masih percaya pada kebaikan hati Loid. Dia berharap pria itu akan mengungkapkan kebenaran dalam hidupnya yang singkat untuk menebus dosa-dosanya.

Meskipun berkhianat dan kriminal, dia tidak menyerah, jadi tidak sulit membayangkan rasa sakit yang dirasakan gadis baik hati ini ketika nyawa Loid direnggut dengan paksa. Namun, tidak peduli seberapa besar Clovis mengkhawatirkannya dan ingin melindunginya dari kesulitan, Alicia akan menolaknya.

Dia sudah tahu saat melihat majikannya berdiri di depan ruang bawah tanah. Tidak, sebelum itu, saat Raja James memanggilnya. Saat majikannya meninggalkan ruangan setelah mengunci diri selama berhari-hari, dia siap untuk bangkit dan bertarung lagi.

…Kalau begitu, dia akan menuruti keinginannya.

Apakah dia menginginkan itu?

“Yang Mulia benar.” Akhirnya, Clovis berdiri tegak dan membungkuk, tangannya di dada. “kamu punya tugas yang harus dipenuhi. Tidak ada waktu bagi kamu untuk berhenti, bahkan untuk meratapi masa depan kerajaan kita.”

“Itu kasar… Tapi aku senang mendengarnya.” Senyum kecil di wajah Alicia secerah langit musim semi. “Aku punya permintaan. Bisakah kau menyiapkan kereta kuda untuk membawa kita ke Sutherland Mansion besok pagi?”

“Apakah Yang Mulia berencana menemui Riddhe?”

“Ya.”

Alicia mengangguk penuh tekad, depresi yang telah menderanya selama berhari-hari berlalu seperti ilusi.

“Mari kita bicara dengan Riddhe dan selesaikan ini.”

🌹🌹🌹

Keesokan harinya, Alicia pergi ke Sutherland Mansion di Egdiel, ditemani oleh Clovis dan berbagai ksatria.

Riddhe dan beberapa pelayan, termasuk Albert muda, yang telah bekerja keras bersama mereka dalam dakwaan, menyambut mereka di pintu. Meskipun rumah besar dan megah, tidak ada tanda-tanda aktivitas. Tempat itu tampak kosong.

“aku mengirim semua orang kembali ke kadipaten bersama Ibu dan saudara-saudara aku,” jawab Riddhe sederhana.

Setelah pemakaman Loid berakhir dengan tenang, hanya Riddhe dan beberapa pelayan pilihan yang tinggal di ibu kota untuk menunggu instruksi dari Mahkota. Karena rumah tangga itu mungkin akan dihapuskan, mereka akan mencari tempat yang dapat menampung para pelayan mereka.

Setelah memimpin rombongan Alicia ke ruang resepsi, Riddhe duduk di seberang mereka, ekspresinya tegang. Karena tidak tahu harus mulai dari mana, Alicia memutuskan untuk mengomentarinya.

“Apakah kamu tidak berpikir kami akan datang?”

“Tidak…” Riddhe mengakui, menatap sang putri dan penasihatnya dengan pandangan tidak mengerti. Wajahnya tampak lebih kurus dari yang diingatnya, dan Alicia mengalihkan pandangannya.

“Tentang Ayah, aku benar-benar… Ya…”

“Sudahlah, berhenti saja. Tidak perlu minta maaf,” kata Alicia.

Riddhe mengerutkan kening seolah menahan emosi. “Ketika aku memutuskan untuk mendakwa Ayah, aku pikir aku sudah siap untuk mengeksekusinya. Bahkan dengan pembunuhan itu, aku rasa aku tidak melakukan kesalahan… Sudah menjadi tugas aku untuk menghentikannya, apa pun hasilnya.”

“Riddhe…”

“Tapi aku tidak bisa memaafkan para pengecut yang menipu ayahku, lalu membunuhnya begitu saja.”

Pada saat itu, Alicia melihat kemarahan membara di mata Riddhe. Kemarahannya sepenuhnya beralasan. Para pembunuh telah merampas satu-satunya kesempatan ayahnya untuk mengungkapkan kebenaran dan menebus dosa-dosanya. Karena dia memahami penyesalan dan kemarahannya, dia harus berbicara kepadanya. Sambil menguatkan hatinya yang ketakutan, Alicia membuka mulutnya untuk berbicara.

“Kerajaan tidak akan lagi secara resmi menyelidiki masalah kolusi Loid dengan pejabat Erdalian.”

Mata Riddhe membelalak, dan ia mencoba berbicara tetapi kehilangan kata-kata. Setelah beberapa kali gagal, bahunya merosot.

“Aku punya firasat samar bahwa ini akan terjadi. Kita tidak punya bukti bahwa pembunuh Ayah adalah orang Erdalian; tindakan salah apa pun dari pihak kita akan memperburuk hubungan kita.”

“Ya, dan perang mungkin akan terjadi. Sayangnya, kita tidak punya peluang untuk menang jika itu terjadi sekarang.”

“…Dan itulah mengapa pembunuh bayaran itu bahkan tidak ragu untuk membunuh Ayah… Sialan!” Riddhe mengumpat frustrasi, menggigit bibirnya dengan keras.

Alicia dan Clovis saling berpandangan dan mengangguk. Akhirnya tibalah saatnya untuk sampai ke tujuan utama kunjungan mereka.

“Riddhe, aku di sini untuk memberitahumu bahwa nasib keluarga Sutherland telah diputuskan.”

“Dan…?”

Mata Riddhe terbelalak saat ia menatap Alicia, lalu Clovis. Meskipun ia berusaha untuk tetap tenang, suaranya sedikit bergetar. Apakah keluarga paling makmur di kerajaan itu akan segera dihapuskan?

“Apa yang harus kulakukan sekarang? Kurasa aku harus pergi ke istana dan menerima instruksi lebih lanjut dari Dewan Penasihat.”

“Ya, itu akan menjadi prosedur resmi,” Alicia membenarkan, matanya yang biru langit menatap lurus ke arah Riddhe. “Tapi aku ingin kau mendengarkan dengan saksama sekarang dan membuat keputusanmu sendiri untuk selanjutnya.”

Riddhe mengerutkan kening karena bingung. Bagaimanapun, kepala keluarga telah melakukan dosa besar karena bersekongkol dengan negara tetangga mereka. Riddhe tidak punya pilihan selain menerima hukuman apa pun yang dijatuhkan, tidak peduli seberapa kejamnya.

Jadi, apa yang dipikirkan putri polos ini? Riddhe yang benar-benar bingung, memperhatikan Clovis mengeluarkan sepucuk surat dari sakunya dan menyerahkannya kepada Alicia. Mungkin dokumen itu berisi tentang nasib keluarga Sutherland. Tubuh Riddhe menegang saat Alicia membacakan surat itu dengan suara keras.

“Karena membocorkan rahasia negara ke negara tetangga, mendiang Loid Sutherland akan dicabut semua gelarnya, termasuk gelar adipati, dan keluarganya akan dikeluarkan dari Dewan Penasihat.”

Menghela napas panjang, Riddhe memejamkan mata. Itu adalah hukuman yang adil untuk kejahatannya, dan fakta bahwa keluarga Sutherland diizinkan untuk mempertahankan nama mereka adalah sebuah kebaikan. Namun, itu tetap merupakan akhir yang menyedihkan bagi kejayaan keluarga Sutherland sebagai keluarga bergengsi yang telah mendukung Kerajaan sejak berdirinya Heilland.

Riddhe menundukkan kepalanya.

“…Dan itu saja untuk tuduhan Loid. Selanjutnya, sebagai penghormatan atas prestasinya dalam mengungkap pengkhianat, Riddhe Sutherland akan dianugerahi gelar berikut…”

“T-Tunggu sebentar.” Riddhe berdiri, tanpa sengaja menyela perkataan sang putri. “Pencapaianku? Kau bilang pencapaian?”

“Ya. Tanpamu, kami tidak akan mampu mengungkap rencana Loid. Itu sesuatu yang patut dipuji.”

“Tapi aku tidak bisa.” Riddhe menggelengkan kepalanya dengan keras, ekspresinya tegang. Namun, Alicia sudah menduganya dan tetap menatap tajam. “Aku pewaris Keluarga Sutherland. Aku harus menanggung dosa Ayah dan menanggung akibatnya.”

“Aku tahu itu, tapi kamu juga berkewajiban menerima hadiah ini.”

“Jika aku harus menjual Ayah, maka aku tidak menginginkannya!!”

“Ayah… Tolong maafkan aku…!”

Suara Riddhe yang pecah saat ia berpegangan erat pada mayat Loid bergema di benak Alicia, jeritan yang memilukan menusuk hatinya. Mudah dibayangkan betapa menyakitkannya bagi Riddhe untuk diberi penghargaan atas perannya dalam insiden itu.

Meskipun demikian…

“Bagian barat laut bekas Kadipaten Sheraford, termasuk Armas, akan didelegasikan ke Kadipaten Geras yang berdekatan. Daerah yang tersisa akan ditempatkan di bawah yurisdiksi dewan distrik sebagai wilayah kekuasaan Mahkota. Dan sebagai penghargaan atas prestasinya, Riddhe Sutherland akan ditunjuk sebagai anggota dewan distrik tersebut, sebagai kepala cabang Sheraford.”

Tatapan mata biru langit tajam Alicia tertuju pada Riddhe saat dia selesai membaca.

“Itu adalah rekomendasi kuat Raja James, yang disetujui dengan suara bulat oleh Dewan Penasihat.”

“Yang Mulia…?”

Pandangan Riddhe beralih saat ia menatap Clovis untuk meminta konfirmasi. Ia dulu menganggap penasihat itu sebagai saingan utamanya, tetapi mungkin sudut pandangnya juga berubah. Clovis sendiri tampak terkejut tetapi segera menenangkan diri.

“Awalnya, Yang Mulia ingin menganugerahkan gelar Duke of Sheraford kepadamu.”

“Apa…? Itu tidak mungkin!”

“Memang benar, tetapi itu akan tampak tidak adil bagi para bangsawan lain di Dewan Penasihat. Itulah sebabnya dia memberimu gelar kepala cabang dewan distrik sebagai gantinya. Bahkan jika kamu tidak lagi memegang gelar atau wilayah, peranmu dalam melindungi perbatasan kita dari Erdal masih penting.”

“Tapi apa yang sebenarnya dipikirkan Yang Mulia?” Riddhe menggelengkan kepalanya, bingung, saat ia terduduk di sofa. “aku akan sepenuhnya mengerti jika ia menendang aku keluar dari politik nasional mengingat apa yang telah dilakukan Ayah. Namun, untuk dipercayakan dengan wilayah-wilayah penting yang berhubungan dengan Erdal…”

“Itu bukti bahwa Yang Mulia melihat tindakan kamu baru-baru ini sebagai sesuatu yang mulia dan memiliki harapan besar agar kamu menjadi anggota kunci masa depan Heilland.”

Alicia mengangguk penuh tekad mendengar kata-kata Clovis.

Bahkan Raja James yang murah hati pun tidak akan melakukan ini jika ia hanya ingin memberi penghargaan kepada Riddhe. Semua orang yang hadir dalam pertemuan itu, termasuk Raja James, Dewan Penasihat, dan mungkin bahkan Loid yang didakwa sendiri, mengakui Riddhe. Akan sia-sia jika mengutuk pemuda yang berani berdiri dan melakukan hal yang benar sebagai pewaris Wangsa Sutherland.

“Aku ingin dukunganmu,” Alicia mengulang kata-kata yang diucapkannya kepada Riddhe saat mereka bertemu di Sungai Eram. “Kau bilang kau butuh bantuanku untuk mendakwa ayahmu, dan kami meminta bantuan kerajaan untuk melakukannya. Tidakkah kau akan membalas budi?”

Keheningan menyelimuti Sutherland Mansion. Sambil menatap Alicia, Riddhe tiba-tiba teringat kata-kata terakhir ayahnya.

“aku minta maaf, dan… kamu melakukannya dengan baik.”

Loid meninggalkannya kata-kata itu sambil tersenyum kecil, seakan akhirnya terbebas dari kontradiksi karena mengkhianati Heilland demi hal itu.

Namun mungkin itu bukan satu-satunya hal yang terjadi. Loid, yang mengenal Raja James dan Dewan Penasihat secara dekat, mungkin meramalkan bahwa mereka akan memberi Riddhe peran penting setelah insiden itu. Jika memang demikian, Loid telah mempercayakan masa depan Heilland kepadanya dengan senyum bangga seorang ayah.

“Bisakah kami memberimu waktu sebentar?”

“Jangan khawatir. Kamu hanya membayangkannya.”

Sambil menyeka kasar air mata yang mengalir di pipinya, Riddhe kembali menghadap Alicia. Tak ada lagi keraguan dalam tatapannya, hanya cahaya yang menyala-nyala. Kemudian dia berdiri dan berlutut di hadapannya, tindakannya mengingatkan pada tindakan ayahnya.

“Tolong sampaikan kepada Yang Mulia bahwa aku, Riddhe Sutherland, akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi harapannya.”

“…aku sangat senang mendengarnya.”

Kehangatan mengalir di dada Alicia saat ia mengulurkan tangan kecilnya, senyum indah mengembang di wajahnya seperti bunga. Mata Riddhe terbelalak saat ia menerima kekuatan penuh dari kebahagiaan sang putri.

“Aku juga mengandalkanmu, Riddhe. Mari kita bekerja keras bersama.”

“Yang Mulia…”

Riddhe tersipu saat tatapannya beralih antara wajah dan tangan Alicia. Akhirnya, dia mengangkat tangannya dengan takut-takut untuk menggenggam tangan Alicia…

Tetapi tidak sebelum Clovis, yang sedari tadi menonton dalam diam dari samping, menyela dan menggenggam tangan Riddhe dengan lembut.

“Ada apa, Clovis?”

“A-Apa? Kau juga ingin berjabat tangan denganku?”

Clovis hanya tersenyum manis ketika Alicia dan Riddhe menatapnya dengan bingung.

“…Bagaimana aku harus mengatakannya? Mungkin aku hanya ingin sedikit menggodamu?”

“Hah?”

“Apa?”

“aku senang memiliki kamu sebagai sekutu, dan sungguh melegakan bahwa kita akan bekerja sama demi masa depan Heilland… Namun, selain itu, aku tidak ingin melihat kamu berjabat tangan dengan majikan aku tersayang.”

Senyum Clovis tampak sempurna, meskipun Riddhe sangat bingung.

“Maksudku, banyak sekali yang telah terjadi antara kamu dan aku.”

Senyumnya berubah nakal, dan sesaat, Riddhe menatap dengan mulut menganga. Kemudian, wajahnya memerah seperti terbakar.

“Sialan kau!! Apa kau mencoba mencari gara-gara?!”

“Aku? Bertengkar? Apa maksudmu? Kau selalu menjadi orang yang memulai sesuatu, bahkan selama misi inspeksi kita di Erdal.”

“Aku tidak akan minta maaf!! Aku masih membencimu, lho! Selalu membayangiku dengan sikapmu yang tenang itu. Kaulah yang seharusnya minta maaf, Cromwell! Sampai saat itu, aku bahkan tidak akan mengakuimu sedetik pun!”

“Aku tidak mengerti apa maksudmu. Dan sayangnya, aku juga tidak begitu menyukaimu.”

“APA KAMU KATAKAN?!”

Alicia menatap dengan mata terbelalak saat kedua pemuda itu memulai pertarungan sengit.

Namun, saat ia hendak turun tangan, ia menyadari bahwa Clovis tampaknya menikmati pertengkaran itu. Mungkin ini kesempatan kecil bagi penasihatnya untuk membalas dendam setelah sekian lama menjadi sasaran kejahilan Riddhe. Dan sekarang, karena Riddhe terlalu malu untuk menyampaikan permintaan maaf secara lisan, ia dengan senang hati menurutinya.

Situasinya terasa semakin konyol bagi Alicia seiring berjalannya waktu, dan dia segera tertawa cekikikan. Dan itulah pemandangan membingungkan yang menyambut Albert, yang bergegas menghampiri saat mendengar keributan itu; dua pemuda terlibat dalam adu mulut yang sengit dan seorang putri tertawa.

Suasana menyesakkan yang menyelimuti rumah besar itu pun sirna, dan Alicia serta Riddhe akhirnya berjabat tangan, sinar matahari mengalir masuk lewat jendela.

Itu, tanpa diragukan lagi, adalah langkah pertama Putri Alicia menuju era baru.