Barang Rampasan dari Penyerbuan

“Albatross kembali ke pelabuhan! Bajak laut wanita Isabelle kembali!”

Sebuah kapal berukuran sedang berlayar menuju Atlantica, tempat berlindung para bajak laut. Kapal itu adalah Albatross—kapal galleon milik Isabelle Ismael, seorang bajak laut dari Atlantica. Dia sering menggunakan kapalnya untuk menyerang kapal-kapal dari Popedom dan Dukedom, merampas kekayaan mereka sebelum mengangkut hasil rampasannya kembali ke Atlantica.

Angin membawa kapal melewati pintu masuk Atlantica yang tersembunyi. Itu adalah gua kecil yang tersembunyi di antara dua karang—lorong yang tidak akan diketahui siapa pun kecuali mereka mengenal peta laut di area tersebut.

Setelah berlayar ke gua kecil itu, Albatross menjatuhkan jangkar di samping dermaga rahasia yang hanya digunakan oleh para bajak laut. Sekelompok dari mereka bergegas menyambut kapal yang datang.

“Jadi, bagaimana keadaan di Schtraut?!” salah satu dari mereka bertanya.

“Tempat ini dipenuhi monster sialan!” teriak seorang anggota kru Albatross.

“Baiklah, bajingan, bawa turun barang-barang itu!” seru Isabelle.

“Baik, Bu!”

Awak kapalnya mulai membawa barang-barang yang mereka curi dari Schtraut keluar dari palka Albatross dan ke dermaga.

Isabelle masih berusia awal dua puluhan, tetapi ia memiliki banyak bekas luka seperti kebanyakan rekan-rekannya yang lebih tua. Banyak bajak laut yang memiliki penutup mata dan anggota tubuh buatan, dan Isabelle tidak terkecuali—ia memiliki penutup mata di atas mata kirinya. Luka ini merupakan bukti bahwa ia telah melihat lebih dari beberapa pertempuran dalam hidupnya.

Isabelle, anak dari dua bajak laut, menjadi yatim piatu pada usia dua belas tahun setelah orang tuanya berselisih sengit soal harta rampasan. Kariernya sebagai bajak laut dimulai dengan menyapu geladak, tetapi ia segera belajar cara membantu menavigasi kapal dan menjadi anggota resmi kru.

Sejak saat itu, dia telah melawan pasukan angkatan laut dari Schtraut dan Frantz berkali-kali. Dia berhasil naik ke jabatan kapten dengan keterampilan dan keberaniannya. Begitu dia mendapatkan kapalnya sendiri, dia mengumpulkan awak kapal yang dapat diandalkan dan mulai bergaul dengan kapten bajak laut Atlantica lainnya.

Bajak laut wanita bukanlah pemandangan umum di Atlantica, tetapi rambutnya yang pendek dan berwarna merah tua memberinya kesan maskulin dan berapi-api. Ditambah dengan nafsu liar dan tak terkendali yang diungkapkan secara terbuka oleh sebagian besar bajak laut, hal ini membuatnya cocok untuk bajak laut pria mana pun.

Siapa pun yang memandang rendah dirinya karena dia seorang wanita pasti akan merasakan pahitnya pedang pendeknya. Daftar korbannya tidak terbatas pada perwira angkatan laut asing; siapa pun dari rekan bajak lautnya juga bisa mati di tangannya jika mereka tidak menunjukkan rasa hormat yang pantas kepadanya.

Dia mungkin seorang wanita, tetapi dia sama sekali bukan bunga yang cantik. Isabelle lebih mirip dengan predator buas yang siap membantai mangsanya tanpa ampun.

“Oooh! Kamu dapat sebanyak ini hanya dengan satu serangan? Kerja bagus!” seru seorang bajak laut, terkejut dengan banyaknya barang rampasan.

Di antara barang jarahan itu terdapat tempat lilin dan perkakas perak, beberapa jenis koin, dan sejumlah batu permata. Para perompak yang menyaksikan itu sangat gembira saat mereka menyaksikan barang jarahan itu dimasukkan ke dalam peti dan dibawa pergi.

Biasanya, butuh waktu berbulan-bulan untuk menjarah harta karun sebanyak ini. Pembajakan bukanlah pekerjaan mudah, karena memerlukan waktu tunggu yang lama di antara penyergapan. Bajak laut tidak sering menyerang pelabuhan karena pelabuhan dilindungi oleh pasukan, jadi mereka biasanya harus menargetkan kapal dagang yang berlayar sendiri.

Mengetahui di mana dan kapan kapal-kapal seperti itu mungkin muncul lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Terkadang para perompak harus menghabiskan waktu berbulan-bulan di laut, menahan rasa lapar dengan makanan yang keras dan busuk. Menghindari serangan angkatan laut dan mengejar kapal-kapal yang penuh harta karun bukanlah hal yang mudah.

“Sepertinya kau meraup untung besar, ya, Isabelle?”

Seorang pria menatap harta karun itu dengan mata penuh nafsu: Blasco Bartoli, tangan kanan Achille Alessandri dan orang kedua yang memegang komando di Atlantica. Dikelilingi oleh antek-anteknya, Blasco mendekati harta rampasan Isabelle saat harta karun itu dibawa pergi. Ekspresi mereka semua dipenuhi keserakahan saat mereka menatapnya seperti hiu lapar.

“Tapi, ah, kami akan mengklaim separuhnya ini atas nama Atlantica,” kata Blasco, mendorong bawahannya untuk mengusir kru dan memegang peti-peti itu.

“Hah?! Apa-apaan ini?! Pajak Atlantica hanya sepersepuluh dari yang kutemukan! Kapan kau memutuskan untuk menaikkannya menjadi setengahnya?!” Isabelle membentak.

“Geronimo dan Mauro mengejarmu,” jawabnya, sambil memeriksa harta karun itu dengan saksama. “Kapal Geronimo diserang ular laut, dan sekarang dia berada di dasar laut. Mauro nyaris selamat. Apa kau tidak kasihan padanya? Ide cemerlangmu untuk merampok malah membuat seseorang terbunuh.”

“aku tidak peduli tentang itu! aku mengalami bahaya yang sama untuk melakukan penyerbuan ini, dan semua orang tahu apa yang akan mereka hadapi!”

“Semuanya demi satu dan satu untuk semua orang di luar sana, nona kecil. Aku atasanmu, dan jika kau mengabaikan perintahku, kau harus mengalahkannya. Pajakmu setengah dari apa yang kau dapatkan kali ini. Kita harus membayar pemakaman Geronimo dan memperbaiki kapal Mauro.”

“Sial! Kau pikir kau siapa?!”

“Ayolah, Bu, lupakan saja,” kata salah satu anak buah Isabelle dengan nada membujuk. “Biarkan mereka mengambil separuh bagian mereka. Aku yakin seluruh kru juga marah. Lagipula, kita juga terluka saat mencoba mengambil barang jarahan ini.”

“Kita tidak punya pilihan lain,” tambah rekan kapal lainnya. “Kita tidak bisa terus bekerja sebagai bajak laut jika mereka mengusir kita dari Atlantica. Angkatan laut Frantz akan menangkap kita, dan kita akan menjadi santapan ikan sebelum kita menyadarinya. Lebih baik kita serahkan saja setengah dari jarahan kita… Terkutuk bajingan itu!”

“Dengar, kita membahayakan diri kita sendiri untuk ini,” Isabelle mendengus. “Angkatan laut Schtraut sudah hancur, dan kita bisa mengambil apa pun yang kita inginkan, tetapi serangga-serangga sialan itu terus merangkak keluar dari balik kayu. Parang tidak akan berguna untuk makhluk-makhluk itu. Kau setidaknya butuh busur silang.”

Isabelle dan anak buahnya telah bertemu dan melawan Ripper Swarm yang menjaga kota-kota pelabuhan. Awak kapalnya telah mencoba menangkis serangan Ripper Swarm dengan parang mereka, tetapi bilah parang itu tidak melukai mereka. Para perompak hanya berhasil mengalahkan mereka dengan busur silang dan palu besar yang mereka gunakan untuk membobol gudang di dekatnya. Bahkan saat itu, mereka telah kehilangan beberapa orang dalam pertempuran itu.

“Ini akan menjadi pertarungan besar sekarang. Semua bajak laut di tempat ini akan mencoba merampok kota pelabuhan Schtraut. Kupikir kita akan menang besar jika kita pergi ke sana lebih dulu… Tapi kemudian si bajingan Blasco datang dan melakukan hal ini pada kita. Kuharap serangga pemakan manusia sialan itu mencabik-cabiknya.”

Sekarang para perompak tahu bahwa kota pelabuhan Schtraut mudah direbut, mereka mungkin akan berbondong-bondong keluar untuk mendapatkan bagian dari kue itu. Namun, Kadipaten hanya memiliki sedikit sumber daya. Negara itu hancur, dan ekonominya terhenti, jadi para perompak tidak dapat terus-menerus merampoknya. Ini menjadikannya perlombaan penjarahan yang siapa datang pertama akan dilayani pertama.

Mengetahui hal ini akan terjadi, Isabelle telah memastikan bahwa dia akan menjadi orang pertama yang mendarat sehingga dia dapat memperoleh keuntungan sekaligus, tetapi kemudian Blasco telah mengambil setengah dari harta rampasannya. Mustahil untuk tidak marah. Dia telah pergi ke sana dan menghadapi ancaman yang tidak diketahui sementara Blasco tetap tinggal di belakang, aman dan sehat. Bagaimana dia bisa mendapatkan setengah dari apa yang dimilikinya? Amarah yang membara berputar di dalam hatinya saat bawahan Blasco membawa pergi harta karun itu.

“Hai, Isabelle.”

“Hah, ternyata kau, Achille. Apa, kau datang untuk mengambil lebih banyak barang rampasan tepat di bawah hidungku?”

“Tidak, kupikir kau mungkin marah. Aku sudah memperingatkan Blasco bahwa jika dia mencoba mengambil sebanyak itu, kau mungkin akan mencabut parangmu dan memenggal kepalanya. Namun dia tetap mengambil setengahnya… Heh, apa yang akan kulakukan padanya?”

“Ya, benar. Ambil kembali barang-barang itu darinya, orang tua. Geronimo dan Mauro mungkin akan mendapat masalah di luar sana, tetapi kita juga harus mempertaruhkan nyawa untuk ini.”

“Tidak, itu tidak mungkin,” kata Achille sambil menggelengkan kepala. “Dia benar bahwa kita harus membayar biaya pemakaman Geronimo dan kapal Mauro, dan kaulah yang paling banyak menghasilkan, Isabelle. Para bajak laut Atlantica bersatu; kita bertahan hidup dengan saling membantu. Jika kapalmu karam, kita akan tetap membayar untuk memperbaikinya. Biarkan saja. Di pulau ini, kita semua saling membantu.”

“Tidak bisa kukatakan aku pernah melihatmu atau Blasco membayar pemakaman seseorang atau perbaikan kapal, kawan lama. Hanya orang-orang kecil yang membayarnya—seperti aku. Kalian orang-orang besar selalu terlalu sibuk duduk manis dan meraup keuntungan orang lain.”

Koloni bajak laut Atlantica, di permukaan, merupakan organisasi kooperatif; para anggotanya saling membantu menjarah dan mengumpulkan sumber daya. Namun, Achille dan Blasco mengambil bagian dari pendapatan semua orang tanpa membagi pendapatan mereka sendiri. Mereka membayar ketika ada bajak laut yang terluka atau kapal yang rusak, tetapi semuanya berasal dari pajak yang harus dibayar oleh bajak laut seperti Isabelle. Selain itu, uang yang diberikan para pemimpin ini biasanya tidak gratis; melainkan dalam bentuk pinjaman dengan bunga.

Isabelle tentu saja bukan satu-satunya bajak laut yang tidak senang dengan hal ini. Semua bajak laut lainnya memendam kebencian terhadap sistem yang menindas ini. Meskipun jumlah barang rampasan meningkat, mereka sebenarnya tidak memperoleh lebih banyak. Semua orang, mulai dari kapten yang paling berpengalaman hingga tukang pembersih dek yang paling rendah, secara bertahap menjadi semakin kesal dengan keadaan ini.

“Aku bilang padamu untuk membiarkannya saja, jadi lakukan apa yang aku katakan,” kata Achille tegas. “Aku pemimpin di sini.”

“Benar begitu? Baiklah. Terserah.” Isabelle mengangkat bahu.

“Bagus, bagus. Lakukan apa yang diperintahkan, dan kau akan baik-baik saja. Bekerja keraslah untuk Atlantica, Isabelle.” Sambil menyeringai, Achille berjalan pergi.

“Bajingan menyebalkan…” gerutunya.

“Ada waktu sebentar, Isabelle?”

“Apa yang kau inginkan, Gilbert? Kau juga ingin mengambil sebagian hartaku?”

Pria yang berjalan mendekatinya adalah bajak laut lain yang usianya kira-kira seusia dengannya.

Gilbert menggelengkan kepalanya. “Kudengar kau pergi ke Schtraut. Bagaimana?”

“Oh, ya. Memang agak berbahaya, tapi pasti ada untung yang bisa didapat. Dengan asumsi orang yang bertanggung jawab tidak mencurinya darimu.”

“Berbahaya, katamu? Apa ada ular laut di sana?”

“Nah, ada monster di pantai. Makhluk seperti laba-laba. Belum pernah melihat yang seperti itu. Aku benci serangga, kau tahu? Mereka membuatku merinding.”

Isabelle dan para bajak lautnya tidak benar-benar tahu apa pun tentang Swarm. Mereka tidak tahu bahwa makhluk-makhluk ini adalah yang telah menghancurkan Schtraut atau bahwa mereka adalah musuh seluruh dunia… dan juga pemilik barang jarahan yang mereka curi.

Meskipun sudah menjadi veteran yang berpengalaman, Isabelle punya satu kelemahan besar: dia selalu membenci serangga. Saat dia masih kecil, dia bahkan tidak sanggup menyentuh kecoak di dermaga. Anak laki-laki seusianya, seperti Gilbert, selalu mengejeknya karena hal itu.

“Benar… Selain itu, akhir-akhir ini kita banyak kehilangan orang karena ular laut. Achille dan Blasco sedang mencoba mencari solusi. Mungkin ini hanya musim kawin mereka, tetapi ular laut itu bertindak berbeda dari biasanya. Penasaran apa yang terjadi pada mereka.”

“Hah, beraninya kau menganggap para pemburu itu bisa menyelesaikan masalah kita. Yang ada di pikiran mereka hanyalah mengambil sebagian dari keuntungan kita.”

Ular laut adalah monster yang dianggap banyak orang sebagai penguasa laut. Ular laut dewasa dapat tumbuh hingga 30 meter panjangnya, dan mereka dapat dengan mudah menenggelamkan kapal dengan menyerangnya dari bawah air. Tidak ada kapal yang aman, baik yang membawa warga sipil maupun bajak laut.

“Jangan seperti itu. Mereka meminjamkanku uang setelah kapalku mengalami kerusakan parah. Berkat itu, aku bisa terus bekerja.”

“Hmph. Mereka mengambil uang kita hanya supaya mereka bisa meminjamkannya kembali kepada kita dan mendapatkan lebih banyak bunga. Mereka hanya segerombolan ular busuk.” Isabelle masih marah.

“Yah, yang ingin kukatakan adalah mereka mungkin akan mengirimmu untuk membantu menangani ular laut, jadi ingatlah itu. Dan hei, jika kita menangkap yang benar-benar besar, kita akan berpesta besar. Eh, jika mereka berhasil mengalahkan kita, kita mungkin akan berakhir sebagai santapan malam. Kau pasti senang menjadi bajak laut, tahu? Tidak akan menemukan pekerjaan yang lebih berbahaya tidak peduli seberapa keras kau mencari.”

“Ya, terima kasih. Mungkin aku akan mengambil beberapa barang lagi dari Schtraut sebelum mereka menyeretku untuk membunuh ular laut. Semoga saja tidak ada yang mengambil bagian dari itu juga.”

Dengan itu, Isabelle berpisah dengan Gilbert. Dengan kemarahan yang menyelimuti pikirannya, Isabelle segera melupakan kata-kata Gilbert tentang ular laut.

♱

“Persiapan sudah selesai, Yang Mulia.”

“Terima kasih, Roland. Aku serahkan komando angkatan laut di tanganmu.”

Aku mengumpulkan semua kapal Arachnea yang masih bisa dipakai di pinggiran Doris, bekas ibu kota Kadipaten. Kapal-kapal itu dioperasikan oleh Ripper Swarms, dan jumlahnya sangat banyak. Ada satu kapal layar besar yang bisa mengarungi lautan terbuka dengan kecepatan penuh dan dua kapal berukuran sedang untuk menemaninya.

“Baiklah, jadi kita perlu mencari tahu tempat mana yang akan diserang selanjutnya,” kataku sambil mengeluarkan peta di atas meja.

Ada lima kota pelabuhan besar di Schtraut. Satu tempat telah diserang, tetapi aku masih memasang perangkap tikus di kelima tempat itu. Ada juga kemungkinan musuh akan menyerang desa nelayan kecil, tetapi aku tidak terlalu peduli dengan hal itu, karena mereka tidak menyimpan sumber daya aku.

“Menurutmu mereka akan percaya?” tanya Lysa cemas.

“Aku sangat berharap begitu, karena kita tidak punya cara lain,” jawabku sambil melihat ke peta.

Yang bisa kami lakukan hanyalah berdoa agar berhasil. Tidak ada yang tahu kapan atau di mana bajak laut atau angkatan laut Frantz akan menyerang. Strategi kami melibatkan pemusatan Swarm di garis depan, tetapi pantai Schtraut terlalu luas bagi kami untuk menempatkan semuanya secara efektif. Kami telah diberi tahu dengan baik tentang fakta yang sekarang sudah jelas bahwa umat manusia dapat melintasi perairan dalam, dan itu berarti kami perlu mengamankan perbatasan kami dengan Nyrnal di sepanjang Sungai Themel juga.

Nyrnal bisa menyeberangi Themel untuk menyerang kita, sementara Frantz mungkin berlayar dari laut. Itu akan menjadi skenario terburuk. Kita akan dipaksa mundur dan membuat garis pertahanan di sekitar markas kita di hutan elf.

Untuk saat ini, Kekaisaran Nyrnal tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang kami, jadi pertahanan kami terhadap Themel tidak begitu ketat. Karena memilih untuk bertarung sendirian, Nyrnal sama layaknya kami menghadapi agresi aliansi. Aku sudah tahu bahwa kecenderungan Kekaisaran untuk mendominasi menciptakan gesekan antara Kekaisaran dan negara-negara di sekitarnya. Jika pasukan sekutu Popedom mengubah arah dan memulai sesuatu seperti perang salib, mereka bisa saja memilih untuk menyerang Nyrnal.

Mereka sama tidak disukainya seperti kita, kurasa , pikirku. Atau mungkin sebaliknya?

Meski begitu, kami tetap mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk, sekecil apa pun kemungkinannya.

“Kita tidak boleh mundur jika kita ingin meraih kemenangan. Kita harus menjaga wilayah yang kita duduki tetap di bawah kendali kita; kita harus melindungi daratan dan lautan.”

Kehilangan wilayah berarti kehilangan sumber daya. Kekuatan Swarm terletak pada jumlah, dan membiarkan jumlah tersebut berkurang akan berakibat fatal. Jika aku ingin mempertahankan produksi Swarm, kami harus terus berkembang. Mundur bukanlah pilihan.

“Jika kita bisa menangani para bajak laut…”

Sebagian dari operasi aku bergantung pada pergerakan para bajak laut. aku pikir kami mungkin dapat menggunakan mereka untuk menghentikan mobilisasi pasukan Frantz, yang akan memungkinkan kami untuk fokus pada upaya darat kami dan memberi kami kesempatan yang kami butuhkan untuk berkembang.

Dengan asumsi semuanya berjalan baik.

“Rencana apa pun yang kamu buat pasti akan berhasil, Yang Mulia. Kita akan menang kali ini, sebagaimana kita telah memenangkan setiap pertempuran sejauh ini. Kita tidak perlu khawatir.”

“Kuharap begitu, Sérignan. Tapi aku orang yang penakut dan mudah khawatir. Memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya membuatku gelisah.”

Akankah Kawanan itu tumbuh dan berkembang, dan akhirnya menyelimuti seluruh benua? Atau akankah mereka belajar hidup damai dengan manusia di negeri ini dan berhenti berkembang atas kemauan mereka sendiri?

Saat ini, aku tidak tahu. Meskipun aku adalah pemimpin Arachnea, aku tidak tahu bagaimana aku akan mengakhiri perang.

“Yang Mulia, ada kapal mencurigakan yang mendekati salah satu kota pelabuhan kita,” kata Roland, menyadarkanku dari lamunanku.

“Baiklah. Mulai operasinya.”

Benar. Saatnya fokus pada pertempuran yang sedang berlangsung. Jika kita tidak dapat memenangkan pertempuran ini, menaklukkan benua ini hanyalah mimpi. Kemuliaan bagi Arachnea.

♱

Albatross mendekati kota pelabuhan lain dengan maksud menguras isi kota itu.

“Ayo! Singkirkan serangga-serangga itu, dan raih semua harta karunnya!”

Para perompak Isabelle turun dari kapal dan mendayung ke pantai dengan perahu-perahu kecil. Empat Gerombolan Ripper muncul tetapi, karena kalah jumlah, terpaksa mundur dengan tergesa-gesa. Gerombolan Pekerja telah dievakuasi.

Kota pelabuhan itu benar-benar sepi, dan tidak ada yang menghalangi serangan para bajak laut. Dulu, prajurit Schtraut akan bergegas menghentikan mereka, tetapi Kadipaten Schtraut telah hancur. Satu-satunya yang masih ada di kota ini adalah monster-monster aneh yang seperti serangga. Mungkin serangga-serangga itu telah belajar untuk takut pada manusia karena mereka sekarang melarikan diri dari para bajak laut.

“Hah! Para bajingan itu takut pada kita!”

“Pergi sana dan jangan pernah tunjukkan wajah jelekmu lagi!”

Setelah mengejek monster-monster yang melarikan diri, para perompak mendobrak pintu salah satu gudang. Mereka menyerbu masuk, berharap bisa membersihkannya. Seorang pria mencongkel tutup peti, mengintip ke dalam untuk melihat isinya…

“Hah?!”

Hanya butuh waktu sesaat. Sesuatu melompat keluar dari dalam peti, masuk ke mulut bajak laut malang itu, dan menempel di tenggorokannya.

“Hei, apa terjadi sesuatu?” tanya salah satu rekannya sambil berlari untuk memeriksanya.

“Tidak terjadi apa-apa,” jawab bajak laut itu dengan nada canggung dan tidak stabil. Dengan gerakan kaku, dia menutup tutup peti itu.

“Baiklah, kalau begitu mari kita ambil kembali barang-barang ini. Aku yakin Isabelle akan marah besar saat melihat berapa banyak yang kita dapatkan. Aku hanya berharap bajingan-bajingan itu tidak mengambil setengahnya lagi kali ini…”

“Ya. Kau… benar.”

Bajak laut kedua mengamati temannya dengan curiga saat ia mengambil peti itu dan membawanya kembali ke perahu mereka. Barang jarahan itu kemudian akan didayung menyeberangi air dan ke kapal bajak laut, yang telah bersiap untuk berangkat.

Sama seperti Arachnea, para bajak laut mengutamakan kecepatan. Mereka selalu mencuri dari musuh dan segera mundur sebelum angkatan laut datang untuk menangkap mereka.

Perompak kedua memuat peti kayu ke dalam perahu dan berlayar pergi, meninggalkan gudang penyimpanan yang sudah kosong.

Tak seorang pun dari bajak laut lain menyadari bahwa ada lebih dari 50 Ripper Swarm yang menunggu di kota ini. Bahwa Eyeball Spires ada di sana tetapi, entah mengapa, tidak menyerang mereka. Bahwa satu orang mencurigakan di barisan mereka tampaknya terlalu sering melihat-lihat.

Dan mereka telah sepenuhnya terperangkap dalam perangkap.

♱

“Baiklah, aku tahu posisi mereka. Mereka seharusnya ada di sekitar sini,” kataku sambil melirik peta laut Schtraut. Saat itu, aku sedang berbicara dengan Roland di kediaman mendiang adipati di Doris.

aku telah melacak rute kapal bajak laut pada dokumen-dokumen tersebut. Para bajak laut selalu berusaha keras untuk melarikan diri dengan tergesa-gesa setelah penyerbuan, tetapi berkat Kawanan Parasit, aku dapat melacak mereka selama ini. aku menyembunyikan Kawanan Parasit di dalam peti-peti di gudang-gudang, karena aku tahu bahwa para bajak laut akan membukanya untuk memastikan hasil rampasan penyerbuan mereka. Sekarang Kawanan Parasit telah menginfeksi beberapa bajak laut, mereka terus-menerus memberi tahu kami tentang lokasi mereka melalui kesadaran kolektif.

“Apakah kita siap menyerang?”

“Ya, Yang Mulia,” kata Roland. Dia adalah komandan angkatan laut kecil kita. “Mereka punya satu kapal, sementara kita punya tiga. Kemenangan kita sudah pasti.”

“Baiklah, jangan terlalu tergesa-gesa dan tidak sengaja menenggelamkan kapal,” aku memperingatkannya. “Dan jangan juga membunuh awak kapal. Tujuan kita di sini bukanlah kekalahan langsung—kita perlu menemukan tempat persembunyian mereka dan membujuk mereka untuk berunding dengan kita.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Seberapa keras pun kami berusaha, yang paling bisa kami lakukan adalah menenggelamkan satu kapal bajak laut. Betapa pun optimisnya aku, aku sungguh meragukan para bajak laut itu hanya punya satu kapal. Selain itu, angkatan laut Frantz masih menjadi ancaman yang membayangi.

“Aku mengandalkanmu, Roland.”

Jika Roland berangkat sekarang juga, ia seharusnya bisa mengejar musuh sebelum mereka melewati Doris sepenuhnya. Kapal terbesar kita mungkin agak terlalu lambat untuk sampai di sana, tetapi kapal berukuran sedang seharusnya bisa. Ia bisa mengepung kapal bajak laut itu dengan kedua kapal ini dalam manuver penjepit, lalu menabraknya dengan kapal kita yang lebih besar.

Memang, aku tidak pernah begitu jago dalam pertempuran laut dalam game ini, karena aku jarang harus melakukannya. Namun, aku yakin semuanya akan berjalan sesuai rencana.

“Hmm…”

Sementara aku memikirkan operasi itu, Sérignan menggerutu dalam hati dengan ekspresi getir di wajahnya.

“Ada apa, olahraga? Kenapa mukamu muram?”

“Tidak apa-apa, sungguh… Aku tidak bisa tidak berpikir betapa tidak bergunanya aku dalam pertempuran ini. Biasanya, aku akan menyerang kapal bajak laut bersama Roland dan membantunya menaklukkan musuh.”

“Kau ingin cepat-cepat datang dan bergabung dengannya sekarang?”

Sungguh wanita yang bertanggung jawab. Di sisi lain, aku senang karena pekerjaan aku berkurang sedikit.

“Bolehkah aku?”

“Jangan khawatir. Ingat saja bahwa aku tidak menugaskanmu dalam misi ini karena kamu tidak bisa berenang. Apakah kamu akan baik-baik saja?”

“aku akan baik-baik saja, Yang Mulia!” kicau dia, matanya berbinar.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan memberi perintah pada Roland, jadi pergilah menemuinya.”

aku menghubungi Roland melalui kesadaran kolektif; untungnya, dia dan armadanya belum berlayar. aku sudah merasa yakin dengan operasi kami dengan hanya melibatkan Roland dan Ripper Swarms, tetapi dengan bergabungnya Sérignan, kemenangan kami sudah pasti. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan sama sekali!

Namun, aku diam-diam berharap Sérignan tidak akan terjatuh dari dek dan tenggelam.

♱

“Kak! Kita kedatangan dua kapal cepat! Dua… Tidak, tiga!” teriak salah satu anggota kru Albatross.

“Apa? Kupikir angkatan laut Schtraut sudah pergi!” Isabelle buru-buru menyambar teropong dari tangan pengintai.

Memang, dua kapal layar berukuran sedang membuntuti Albatross, diikuti oleh kapal ketiga yang lebih besar. Di atas kapal-kapal itu semua terdapat serangga raksasa yang tak terhitung jumlahnya.

“Wah, sial. Makhluk serangga itu bisa menguasai kapal?”

Isabelle mengira serangga-serangga itu adalah monster yang tidak punya pikiran; dia tidak pernah membayangkan mereka bisa melakukan sesuatu yang canggih seperti mengendalikan kapal. Akan tetapi, jika makhluk-makhluk ini entah bagaimana bertanggung jawab atas kehancuran Dukedom, itu pasti karena jumlah mereka yang sangat banyak.

Meskipun Kadipaten Schtraut seharusnya ditinggalkan, ketiga kapal ini mengejar Albatross di lepas pantai Doris. Salah satu dari mereka bahkan bergerak maju untuk menghalangi jalan mereka.

“Apakah kapal-kapal itu benar-benar dioperasikan oleh serangga? Bagaimana mereka bisa tahu kita ada di sini?!” teriak salah satu bajak laut.

“Entahlah,” kata Isabelle getir. “Tapi aku bisa memberitahumu satu hal. Jika kita tidak melawan, mereka akan mengambil barang jarahan yang kita curi, dan kita akan dibunuh, sama seperti orang lain di Schtraut.”

Itu adalah situasi yang kritis. Jika kapal-kapal itu benar-benar dikemudikan oleh monster serangga, itu berarti angkatan laut yang datang ini bukan terdiri dari tentara, tetapi makhluk-makhluk yang telah membantai penduduk Schtraut.

Para perompak baru saja memukul mundur mereka dalam pertempuran di kota-kota pelabuhan, dan Isabelle tidak tahu bagaimana keadaan akan berakhir jika mereka melawan mereka di dek. Pertempuran laut di dunia ini didasarkan pada siapa yang menaiki kapal siapa. Pasukan akan bergerak dari kapal mereka sendiri untuk mengambil alih kapal musuh. Meriam belum ditemukan saat itu, jadi menaiki kapal adalah satu-satunya cara yang tepat untuk bertarung… dan gambaran serangga-serangga itu menaiki kapalnya adalah mimpi buruk.

“Untuk saat ini, fokuslah untuk menyingkirkan mereka. Jika gagal, bersiaplah untuk melawan mereka di atas kapal.”

“Baik, Bu!”

Albatross membentangkan layarnya dan menambah kecepatan, mencoba menghindari kapal-kapal di belakangnya. Namun, tampaknya arah angin tidak berpihak pada para perompak; kapal-kapal Schtraut semakin mendekat. Hanya masalah waktu sampai Albatross berada dalam jangkauan musuh.

Dan tak lama kemudian, kapal-kapal milik Dukedom pun menyusul.

“Mereka akan menabrak kita!”

“Semua orang di dek! Bersiaplah menghadapi serangan musuh! Pastikan kalian punya beberapa busur silang!” teriak Isabelle.

Para perompak merampas senjata mereka, sebagian mengambil parang, sebagian lagi mengambil palu dan busur silang.

“Mereka datang!”

“Bersiap untuk benturan!”

Saat kapal musuh berlari tepat di samping mereka, Ripper Swarm melompat dari mereka dan mendarat di dek Albatross.

“Lawan! Singkirkan mereka!” perintah Isabelle.

Mengindahkan panggilan kapten mereka, para perompak bergegas menyerang Ripper Swarms. Pedang-pedang itu tidak menimbulkan kerusakan, dan gerakan kapal yang terus-menerus menyebabkan banyak serangan mereka meleset. Bahkan mereka yang menggunakan busur silang gagal mengenai lawan mereka yang lincah dan harus membuang waktu untuk mengisi ulang.

“Wah!”

Saat para perompak itu berusaha bangkit dan mengisi ulang amunisi, Ripper Swarms menukik masuk. Alih-alih menyerang, mereka menggunakan sengat mereka yang melumpuhkan untuk menyerang. Mereka mengayunkan sabit mereka hanya untuk menangkis serangan, berhati-hati agar tidak memberikan pukulan yang mematikan. Para perompak yang tersengat jatuh ke geladak, tidak dapat bergerak, dan Ripper Swarms melepaskan benang untuk mengikat mereka dengan erat.

“Jangan mundur! Entah kenapa, tapi mereka bersikap lunak pada kita! Serang mereka dengan sekuat tenaga!”

“Ya, Bu!”

Meskipun parang itu tidak menembus para Swarm, mereka tetap membuat makhluk-makhluk itu sibuk. Sementara itu, para bajak laut yang memegang palu dan busur silang akhirnya berhasil mengenai target mereka. Mereka berkumpul di satu tempat, menghujani setiap Swarm yang berani mendekati mereka dengan anak panah.

Namun, tepat pada saat itu…

“Haaaah!”

Seorang wanita dan seorang pria meneriakkan satu teriakan perang yang menakutkan.

“Musuh lagi?! Aduh, sial!”

“Bersiaplah, bajak laut!”

Itu Roland dan Sérignan.

Mereka menerobos gerombolan bajak laut dan menerobos formasi mereka. Serangan mereka tepat sasaran bahkan di medan yang tidak stabil, dan mereka berhati-hati untuk memberikan pukulan yang tidak mematikan saat mereka secara bertahap melumpuhkan kru bajak laut.

“Majulah, bajak laut! Salam untuk ratu!” seru Sérignan sambil menjatuhkan seorang bajak laut.

“Salam ratu!” teriak segerombolan Ripper Swarm sambil mengikat yang lain.

“Sialan!” Isabelle mengumpat pelan.

Tak lama kemudian, hanya tersisa lima bajak laut yang masih bisa melawan. Di sisi lain, Swarms sebagian besar tidak terluka. Tidak ada harapan; tidak mungkin bajak laut bisa menang.

“Teruslah maju, kawan! Berjuang sekuat tenaga! Kita tidak akan membiarkan Albatross tenggelam semudah itu!”

“Benar sekali, Bu!”

Para perompak yang tersisa mencengkeram palu mereka, berhadapan dengan Ripper Swarm yang mendekat ke arah mereka.

“Kau masih berniat bertarung? Kami berusaha untuk tidak menumpahkan darah yang tidak perlu,” kata Sérignan sambil melangkah maju.

“Jangan meremehkan kami, wahai monster!” gerutu salah satu bajak laut sambil mengangkat palunya.

“Haaah!”

Sérignan mengayunkan pedangnya ke bawah, bukan menyerang bajak laut itu, melainkan senjata yang dipegangnya. Pedangnya mengiris palu itu seperti kertas, membelahnya menjadi dua.

“Ih, ngiler!”

Karena tak berdaya, bajak laut itu kehilangan keseimbangan dan jatuh terlentang. Segerombolan Ripper segera menyengatnya dan menjeratnya dalam seikat benang.

“Kita tidak bisa mengalahkan mereka, Kak! Kita harus menyerah saja!” teriak salah satu anggota kru.

“Kau dengar sendiri?!” Isabelle membentaknya. “Mereka monster! Mereka tidak akan membiarkan kita menyerah!”

“Kami bersedia menangkap tawanan,” kata Sérignan. “Ratu kami murah hati dan penyayang. Ia ingin kalian berlutut di hadapannya, dan jika kalian melakukannya, ia akan memaafkan perampokan kalian terhadap perbekalan kami. Ayo, bajak laut. Singkirkan senjata kalian dan tunduklah. Perlawanan lebih lanjut akan sia-sia.”

Sérignan mengangkat pedangnya, dan Roland melakukan hal yang sama.

“Berhentilah mengolok-olokku, dasar… dasar serangga !” Isabelle berteriak. “Kau pikir bajak laut hebat Isabelle akan berlutut di hadapan orang lain?! Akan kutunjukkan padamu!”

Isabelle kemudian memecah formasi dan berlari ke arah Sérignan, mencoba menebasnya.

“Terlalu lambat.”

Sérignan dengan mudah menghindari serangan Isabelle dan menghantamkan gagang pedangnya ke punggung bajak laut itu. Isabelle mengeluarkan gerutuan parau dan jatuh ke tanah, di mana dia terbaring diam. Para Ripper Swarm dengan cepat mengikatnya dengan benang mereka.

“Mereka menangkapnya!”

“Semuanya sudah berakhir sekarang…”

Para perompak yang tersisa diliputi keputusasaan.

“Lucuti senjata kalian dan menyerahlah,” kata Roland sambil mengarahkan pedangnya ke arah mereka. “Jika kalian menyerah, kami tidak akan mengambil nyawa kalian.”

“Aku menyerah!”

“aku menyerah!”

Pemandangan kekalahan cepat pemimpin mereka telah membuat mereka kehilangan semangat, dan para perompak bergegas untuk menyerah. Mereka pun segera diikat.

“aku rasa kita sudah selesai di sini.” Sérignan melihat sekeliling dan mengangguk puas.

“Ya, Nona Sérignan. Kita harus memberi tahu Yang Mulia tentang kemenangan kita.”

Mereka berhasil mengambil alih kapal bajak laut itu tanpa membunuh satu pun awaknya.

“Yang Mulia sudah mengetahui segalanya. Kawanan itu selalu terhubung melalui kesadaran kolektif.”

Bahkan saat pertukaran ini terjadi, Ripper Swarm mengubah arah kapal, mengatur mereka untuk kembali ke Doris. Setelah mempelajari cara mengoperasikan kapal melalui kesadaran kolektif, penanganan mereka terhadap pesawat menjadi sempurna, dan kapal-kapal dengan lancar kembali ke tempat semula.

Tapi saat itu…

“Ada sesuatu yang datang,” desis Sérignan sambil menghunus pedangnya.

“Ya, aku menyadarinya.” Roland menguatkan dirinya, pedangnya siap sedia.

Tiba-tiba, air laut meluap, dan sesuatu menerjang salah satu kapal berukuran sedang. Itu adalah monster yang menyerupai ular laut raksasa, panjangnya lebih dari 50 meter. Monster itu melilitkan tubuhnya di sekitar kapal, mengikatnya begitu erat hingga rangka kayunya berderit dan mulai patah karena tekanan. Ripper Swarm terlempar dari dek, dan mereka jatuh tak berdaya ke laut.

Setelah kapalnya tenggelam, monster itu menyelam kembali ke dalam air.

“Apa itu?” tanya Sérignan dengan suara bergetar.

“Seekor ular laut,” jawab Roland, butiran keringat dingin mengalir di pipinya. “Meskipun ini pertama kalinya aku melihat ular sebesar ini…”

“Kurasa kita tidak akan mampu melawan jika makhluk itu menyerang kita. Apa yang harus kita lakukan?”

“Kita harus berjuang. Itulah tugas kita.”

“Jawaban yang bagus, Roland. Lagipula, kurasa itu tidak akan bisa menenggelamkan yang ini.”

“Mengapa tidak bisa?”

“The Ripper Swarms.” Sérignan menggerakkan dagunya ke arah air yang bergelombang, di mana ular laut itu sekali lagi muncul dari permukaan.

Namun kali ini, Ripper Swarms menempel pada tubuhnya, menusuknya dengan sengat mereka yang melumpuhkan. Berkat itu, gerakannya menjadi semakin lamban.

“Ia akan datang ke sini!”

“Benar!”

Ular laut itu menyerang Albatross, bertekad untuk menghancurkannya. Roland dan Sérignan berpisah dan menusukkan pedang mereka ke tubuh binatang buas itu. Tersiksa oleh serangan mereka, ular laut itu menjerit kesakitan dan mundur kembali ke dalam air.

“Kita berhasil,” kata Roland.

“Ya, meskipun aku ingin menghabisinya,” gumam Sérignan.

Tanpa sepengetahuan mereka, ular laut itu kemudian menjadi gangguan besar di kemudian hari.

♱

“Jadi, kalian bajak laut ya? Baiklah, aku minta maaf karena teman-temanku harus menganiaya kalian seperti ini, tapi anggap saja ini sebagai balasan atas barang-barang yang kalian curi dariku.”

Aku sedang berbicara dengan pemimpin bajak laut, Isabelle, saat dia menatapku dengan ekspresi cemberut. Dia terikat erat oleh benang-benang Ripper Swarms, jadi merajuk adalah satu-satunya bentuk perlawanan yang dimilikinya.

“Sekarang, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu. Di mana tepatnya tempat persembunyianmu?” tanyaku.

“Cih. Kau pikir aku akan memberitahumu?” gerutu Isabelle.

“Wah, bukankah kau suka berkelahi? Aku juga ingin kita akur.” Aku mengangkat bahu dan memberi isyarat kepada salah satu bajak laut. “Hai, Si Jenggot Hitam. Bagaimana perasaanmu?”

“aku merasa… hebat… Yang Mulia,” jawab bajak laut itu.

Dia terinfeksi oleh Kawanan Parasit, tetapi jelas Isabelle tidak mengetahuinya. Dengan mata terbelalak, dia ternganga melihat pria yang seharusnya menjadi bawahannya yang setia.

“A-Apa yang kau lakukan pada kru-ku?!”

“Oh, jangan khawatir. Aku baru saja menyuruhnya menelan serangga,” kataku dengan santai. “Lihat, aku akan menyuruhnya memuntahkannya sekarang.”

Aku memerintahkan Kawanan Parasit untuk pergi, dan wajah Isabelle perlahan-lahan memucat saat kawanan itu merangkak keluar dari mulutnya. Lucu juga sebenarnya.

“Aku bisa menggunakan Kawanan Parasit ini untuk mengubah siapa pun menjadi boneka kecilku. Lihat, aku bisa memasukkan salah satu dari ini ke dalam tubuhmu dan membuatmu memberi tahuku… Atau aku bisa menyuruhmu memerintahkan salah satu kru untuk melakukannya. Kau mengerti?” Aku tersenyum kejam.

“Sial! Lihat, inilah mengapa aku tidak tahan dengan serangga!” Isabelle mencicit, tatapannya tertuju pada Kawanan Parasit yang menggeliat di tanganku.

Dia waspada terhadapnya, seolah-olah dia takut benda itu akan menerjangnya kapan saja. Reaksinya yang keras membuatku ingin terus mempermainkannya.

Oh, tidak. Kemauan Swarm mengambil alih lagi.

“Pokoknya, ceritakan saja. Kau bisa melakukannya dengan sukarela, atau aku bisa membuatmu berbicara dengan teman kecilku ini. Terserah padamu.” Aku mengangkat Kawanan Parasit.

“Berhenti! Aku akan bicara! Aku akan bicara, jadi singkirkan benda itu!”

Hah. Bajak laut pemberani takut serangga?

“Kalau begitu, katakan padaku. Aku punya peta laut di sini, jadi di mana tempat persembunyiannya?” tanyaku sambil membuka ikatan benang di tangannya.

“Di sana,” jawabnya sambil menunjuk. “Itu dia. Namanya Atlantica.”

Hmm. Pulau ini tidak ada dalam peta, tetapi berada di lepas pantai Popedom. Sangat mudah dijangkau…

“Baiklah, satu pertanyaan lagi. Apakah kau ingin bergabung dengan Arachnea?”

“Hah? Kau ingin bekerja sama dengan kami?” Isabelle menatapku dengan tak percaya.

“Benar sekali. Aku tidak ingin bercanda tentang hal seperti itu. Aku butuh pasukan angkatan laut, dan sayangnya, angkatan lautku sendiri cukup lemah. Kami hampir tidak bisa menahan kalian para bajak laut, jadi apa yang akan kami lakukan saat berperang dengan Frantz? Itu masalah yang harus kupecahkan.”

Aku tahu kebohongan dan bujukan tak akan berhasil pada si rambut merah buas ini. Aku bisa menakutinya sedikit dengan Kawanan Parasit, tetapi itu tidak akan membuatku mendapatkan kerja sama yang jujur ​​darinya. Untuk mendapatkannya, aku hanya harus jujur ​​padanya.

Lagipula, aku baru saja bertemu dengannya dan tidak bisa membencinya. Anak buahnya mungkin telah membunuh beberapa Swarm-ku yang menggemaskan, tetapi aku yakin orang ini cukup berharga bagiku untuk membenarkan perbaikan hubungan kami. Namun, ada kemungkinan aku melakukan kesalahan.

“Jika aku bekerja sama denganmu, aku tidak perlu khawatir tentang penyerbuan lagi, dan aku akan mendapatkan kekuatan angkatan laut yang kubutuhkan. Tentu saja, aku bukan satu-satunya yang akan mendapatkan keuntungan dari kesepakatan ini. Kau akan mendapatkan bagian dari apa pun yang aku rampas mulai sekarang.”

“Hmm… Jadi, kau ingin mempekerjakan kami, ya? Dan tahukah kau, itu juga bukan tawaran yang buruk. Tapi maaf, nona, aku tidak bisa membuat keputusan itu untuk orang lain. Atlantica adalah koloni bajak laut, tapi aku bukan salah satu petingginya. Orang-orang yang menjadi petinggi? Mereka semua bajingan kecil yang licik dan pengecut. Tidak mungkin mereka mau mengambil risiko bergabung denganmu.”

“Sayang sekali. Katakanlah, jika para pemimpin itu pergi, kelompokmu akan bekerja sama denganku, kan?”

Ternyata, masyarakat bajak laut pun memiliki hierarki. Itu berarti hanya ada satu solusi.

“Yah, ya, kurasa begitu. Tunggu, maksudmu bukan…?”

Isabelle cepat tanggap.

“Mari kita asumsikan—tentu saja secara hipotetis—bahwa aku akan membunuh para pemimpin Atlantica. Dan kemudian aku secara hipotetis mendukung kamu untuk memastikan kamu menggantikan mereka. Secara hipotetis.”

Kita bisa merobohkan sistem lama Atlantica.

“Tidak buruk… Aku suka.” Bibir Isabelle melengkung membentuk senyum pengecut. “Lagipula, aku sudah muak dengan mereka. Bahkan jika kau tidak muncul, ini mungkin waktu yang tepat untuk melakukan kudeta. Dan hei, kehadiran kalian di pihak kami akan berguna. Kurasa kau telah menggulingkan Maluk dan Schtraut.”

Senyum nakalnya membuatku merasa aneh karena kekanak-kanakan. Kupikir dia jauh lebih tua dariku, tetapi mungkin perbedaan usia kami sebenarnya tidak terlalu jauh.

“Baiklah, jadi sudah diputuskan,” kataku sambil tersenyum. “Ini rencanaku: kau bawa pulang kapal-kapal kami, katakan kau menangkap mereka dalam penyerbuanmu. Kapal-kapal itu akan penuh dengan Swarm, yang akan kita gunakan untuk melancarkan serangan mendadak. Jangan khawatir, aku berjanji akan melakukan segala daya untuk menghindari melukai bajak laut mana pun. Sementara itu, kau bekerja mengumpulkan orang-orang untuk kudetamu.”

“Ya, oke. Seharusnya tidak jadi masalah. Aku bukan satu-satunya yang punya masalah dengan orang-orang itu. Aku yakin akan ada banyak orang yang ingin menyingkirkan mereka.”

“Apakah ada sesuatu yang mungkin menghalangi kita?”

“Hah. Tidak ada yang terlintas dalam pikiran. Denganmu di pihak kami, kami seharusnya bisa memenggal kepala ular itu. Lagipula, cara terbaik untuk menyelesaikan masalahmu adalah dengan bertarung habis-habisan. Itulah cara bajak laut, pintar?”

Wah. Haruskah aku mengandalkan wanita ini?

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus. Aku akan melepaskan teman-temanmu, tapi jangan lakukan sesuatu yang terburu-buru, oke? Aku melakukan ini karena aku percaya padamu.”

“Berlaku dua arah. Kami juga mengandalkanmu, jadi jangan menusuk kami dari belakang.”

Aliansiku dengan para perompak mulai tampak seperti kenyataan. Aku juga memutuskan untuk bergabung dengan operasi berikutnya. Aku memang tidak punya kaki untuk berlayar, tetapi aku tidak bisa mengeluh.