Perselisihan

“Yang Mulia…! Yang Mulia!”

Seseorang memanggilku. Tapi bagaimana mungkin? Mengapa seseorang memperlakukanku seperti ratu? Aku hanyalah seorang gamer—gadis kesepian yang terpaku pada satu game yang disukainya. Mengapa seseorang memanggilku “Yang Mulia”?

Oh, benar juga … Aku masih perlu memasukkan sisa makanan ke dalam microwave. Aku bahkan belum makan malam. Kurasa aku juga punya saus salad di suatu tempat. Aku hanya perlu memanaskannya dan kemudian aku akan makan enak.

“Tolong, aku mohon padamu, bangunlah…” suara itu terisak.

Mataku terbuka perlahan. Saat penglihatanku mulai membaik, aku melihat bahwa aku tidak lagi berada di apartemen yang kukenal. Aku berbaring di ranjang di kamar lain, kamar kuno dengan detail yang tampak eksotis. Tidak ada lampu atau bohlam lampu, jadi yang menerangi kamar itu hanyalah cahaya alami yang masuk melalui jendela. Seorang wanita mencengkeram lenganku, wajahnya terbenam di dadaku.

“Sérignan…?” Namanya terucap begitu saja dari mulutku.

“Yang Mulia! kamu sudah bangun!” Wanita itu terduduk kaget dan menatapku dengan penuh semangat.

“Aku… Apa yang terjadi padaku?”

Aku tidak bisa memahami situasiku. Beberapa saat yang lalu, aku masih di kamarku, bermain gim video. Mengapa aku ada di sini sekarang? Pikiranku benar-benar kacau.

“Yang Mulia, apakah kamu merasakan sakit?”

“Aku… aku bukan seorang ratu,” kataku sambil menggelengkan kepala.

“Oh tidak. Apakah kau kehilangan ingatanmu? Mungkin kau terkena penyakit yang mengacaukan ingatanmu…?”

“Eh, aku nggak tahu. Aku nggak ngerti apa yang kamu bilang, sumpah.”

aku hanya seorang gamer biasa yang kebetulan sangat pandai menggunakan Arachnea. Tunggu, Arachnea? Bukankah akhir-akhir ini aku sering memainkan faksi itu?

“Lysa! Yang Mulia sudah bangun, tapi ada yang tidak beres! Kemarilah!”

Lysa? Nama yang familiar lainnya… Bukankah itu unit baru yang bisa dimainkan yang diperkenalkan di pembaruan terakhir? Dia ada di faksi aku di pertandingan terakhir, dan dia membantu Sérignan menangani serangan kavaleri .

“Aku di sini!” teriak gadis lain sambil berlari ke dalam ruangan.

Sama seperti dalam game, dia adalah seorang gadis elf dengan tubuh bagian bawah seperti serangga, dan dia membawa busur panjang. Dia menyampirkan busur panjang itu di punggungnya dan bergegas ke sisiku.

“Yang Mulia, bagaimana perasaan kamu? Apakah kamu baik-baik saja?”

“aku agak bingung…”

Mengapa aku berbicara dengan karakter gim video? aku memainkan gim strategi waktu nyata, bukan gim bermain peran. Namun… semuanya tampak begitu nyata. Pipi Sérignan dan lengan ramping Lysa tampak begitu lembut dan halus, seolah-olah terasa nyaman saat disentuh.

“Ehm, menyenangkan…? Baiklah, kalau itu yang kamu inginkan, Yang Mulia,” Sérignan tergagap.

“Hah?!”

Mereka mendengar pikiranku? Itu tidak mungkin. Tapi tunggu, bukankah aku…?

“Sérignan, bisakah kau memberitahuku apa posisiku?” tanyaku, tiba-tiba berpikir lebih jernih dari sebelumnya.

“Jabatanmu, Yang Mulia? Kau adalah ratu kami—ratu Arachnea. Kau berjanji akan memimpin kami menuju kemenangan.”

Ya, sekarang aku ingat.

Semuanya mengalir kembali ke aku. Ini adalah dunia tempat Arachnea berada, tetapi diperlakukan sebagai orang luar. Kudeta telah terjadi di Kadipaten Schtraut, jadi aku mengerahkan pasukan Swarm ke negara ini untuk menekannya. Kami harus menyelesaikan penaklukan kami sebelum Popedom Frantz menyerbu.

Ingatanku telah kembali, namun masih ada satu keraguan dalam pikiranku.

“Tetapi suatu hari nanti, aku akan menyelamatkan jiwamu. Aku berjanji, aku akan menyelamatkanmu sebelum kurungan Iblis ditutup.”

Apakah tempat ini kandang? Apa maksud gadis itu?

“Sérignan… dan Lysa.” Aku menarik napas dalam-dalam. “Sekarang aku mengingat semuanya. Aku ratumu. Aku tidak percaya aku melupakan sesuatu yang begitu penting. Aku seharusnya memimpin penaklukanmu… Aku sangat, sangat minta maaf.”

“Oh, Yang Mulia!” Sérignan memeluk tubuhku dan mulai menangis sekali lagi.

“Sudahlah, jangan menangis,” kataku sambil memeluknya. “Kau seorang ksatria. Kau harus bermartabat, tahu?”

“Aku benar-benar mengira kau sudah melupakan kami semua! Aku sama sekali tidak berguna saat kau tidur… Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika kau tidak bangun.”

“Cukup,” kataku sambil menyeka air matanya dengan ujung bajuku. “Maaf sudah membuatmu khawatir, Sérignan. Aku baik-baik saja sekarang. Aku tidak akan pergi ke mana pun, sampai kita meraih kemenangan yang kujanjikan padamu. Aku tidak akan pernah mengingkari janjiku. Ngomong-ngomong, berapa lama aku tertidur?”

“Dua atau tiga hari,” kata Lysa, kelegaan tampak jelas di wajahnya. “Kami telah memberikan penawarnya sedikit demi sedikit.”

“Dua atau tiga hari, ya? Apakah ada yang berubah sejak saat itu?”

“Belum ada apa-apa,” lapor Sérignan. “Sepertinya musuh sedang berjuang mengumpulkan pasukan mereka.”

“Baiklah. Kalau begitu mari kita balas dendam pada mereka. Mereka harus dihukum atas tipu daya jahat yang mereka lakukan. Jika mereka ingin membunuh, aku akan menunjukkan kepada mereka secara langsung bagaimana cara melakukannya.”

“Jangan pernah lupakan hati manusiamu.”

Aku tidak akan lupa—tetapi ini adalah sesuatu yang harus dilakukan. Kita perlu membalas dendam. Musuh kita telah membantai warga Marine, dan mereka berniat menodai setiap kota dengan darah. Sudah sepantasnya kita membantai mereka dengan cara yang sama.

Mata ganti mata… Bukankah begitu cara kerja manusia?

♱

“Ini konyol!”

Sebuah teriakan menggema di perkemahan utama pasukan bangsawan.

“Kita datang untuk bertarung dan menang, jadi mengapa kita harus menunggu waktu di sini?! Kita seharusnya melawan musuh—mendorong mereka ke pertempuran yang menentukan! Apakah kau mengatakan kita ditakdirkan untuk kalah dalam pertempuran ini?! Kita seharusnya melawan musuh saat ini juga! Tidak setuju, teman-teman?!”

Orang yang menyampaikan pidato penuh semangat ini adalah Marquis Adrian de Arden, yang memiliki pasukan sebanyak 50.000 orang. Ia dengan lantang mengkritik tindakan Duke Schtraut keempat belas, Leopold de Lorraine.

“Sekarang saatnya untuk mempertahankan posisi kita, Lord Arden,” kata Roland de Lorraine, adik laki-laki Leopold dan komandan pasukan bangsawan. “Melawan balik akan menguntungkan musuh. Kita telah menerima kabar bahwa pasukan Popedom telah mulai bergerak, jadi kita harus bertemu dengan mereka dan bergabung sebelum menyerang musuh. Musuh kita ingin kita bergerak sembarangan sehingga mereka dapat memanfaatkan kesalahan sekecil apa pun.”

“Dia benar, Lord Arden,” kata seorang bangsawan. “Oh, dan ingatlah bahwa Duke Lorraine sedang menggantung para penentangnya di mana-mana. Sebaiknya kamu mematuhi perintahnya, dengan asumsi kamu tidak ingin menjadi orang berikutnya yang akan dihukum gantung.”

“Astaga,” gerutu yang lain. “Kita seharusnya tidak pernah membiarkan Duke Lorraine mengambil alih kekuasaan. Hal semacam ini tidak akan pernah terjadi jika Duke Sharon masih berkuasa. Memakzulkannya adalah sebuah kesalahan. Meskipun mungkin sudah terlambat untuk mengatakannya sekarang, aku tidak bisa tidak mengeluh. Maksud aku, lihatlah keadaannya!”

Banyak bangsawan yang sangat tidak senang dengan “pemerintahan” Leopold. Mereka membenci dan takut akan hukuman mati yang cepat terhadap mereka yang menentangnya, dan mereka muak dengan ketidakmampuannya yang menyebabkan invasi Arachnea.

“Tolong jangan katakan itu,” pinta Roland, mencoba menenangkan mereka. “Leopold telah membentuk aliansi dengan Popedom; kita tidak perlu takut lagi pada Arachnea atau Nyrnal.”

“Jadi sekarang kita harus bertekuk lutut pada orang-orang suci Frantz yang mesum? Kita akan lebih baik jika melayani Nyrnal.”

“Benar sekali! Negara Kepausan Frantz hanyalah negara arogan lain yang ingin mendominasi. Mereka bertindak seolah-olah mereka adalah satu-satunya negara yang mengikuti Dewa Cahaya. ‘Sumbangan yang cukup besar untuk Gereja akan membebaskanmu dari dosa-dosamu’… Pah! Aku tidak pernah menyangka bahwa Dewa Cahaya akan sangat membutuhkan uang, dan sebagainya.”

Upaya Roland untuk membujuk tidak digubris karena para bangsawan menyampaikan keluhan mereka.

“Kepausan Frantz akan menjadi sekutu yang hebat,” katanya dengan tegas. “Aku yakin itu.”

Sulit untuk mengatakan seberapa besar Roland benar-benar mempercayai Popedom. Frantz telah lama menggunakan iman sebagai senjata untuk memeras segala macam hal dari Dukedom dan warganya, termasuk dana untuk upacara pelantikan paus dan festival keagamaan. Bagi banyak orang, Popedom adalah lintah yang akan menggunakan alasan apa pun untuk menyedot lebih banyak uang dari negara lain.

Apakah bersekutu dengan negara seperti itu benar-benar ide yang tepat? Baik Popedom Frantz maupun Kekaisaran Nyrnal adalah negara yang sombong dan kuat dengan caranya masing-masing. Mempertimbangkan kejadian baru-baru ini, mungkin Dukedom akan lebih baik berada di bawah kendali Nyrnal.

“Lord Roland… Tolong, jujurlah. Apakah bersekutu dengan Popedom adalah keputusan yang tepat? Apakah saudaramu telah membawa kita ke jalan yang salah?” tanya salah seorang bangsawan, ekspresinya serius.

“Sulit untuk mengatakannya saat ini. Jujur saja, Tuan-tuan, aku pikir pemakzulan itu adalah sebuah kesalahan. Pergantian pemimpin selama krisis nasional menciptakan lebih banyak masalah daripada solusinya. Sulit untuk menilai apakah saudara aku dapat menunjukkan keterampilan kepemimpinan yang dimiliki Duke—eh, Lord Sharon. Menyingkirkan begitu banyak bangsawan selama masa-masa sulit ini akan menyebabkan keretakan yang lebih besar di antara rakyat kita.”

Roland tidak setuju dengan pemakzulan tersebut, karena ia tahu banyak masalah yang disebabkan oleh perubahan kepemimpinan ketika perang sudah di depan mata. Sekarang Arachnea merayap di ujung barat tanah mereka, dan Roland mulai meragukan apakah mereka punya cara untuk memukul mundur invasi tersebut. Mungkin jika mereka bersekutu dengan Arachnea, seperti yang diusulkan Caesar de Sharon, semua cobaan dan tragedi ini bisa dihindari.

Salah satu bangsawan mendesah. “Tetap saja, kita sudah memberi Duke Lorraine kekuasaan untuk mengendalikan kapal ini. Yang bisa kita lakukan sekarang adalah memastikan kita tidak tenggelam ke dasar.”

“Benar. Tangan kita sekarang berlumuran darah para bangsawan dan menghitam karena membakar tanah mereka. Berdoalah semampu kita, ini adalah satu hal yang tidak akan berubah.”

Para bangsawan yang hadir adalah mereka yang bertugas menghancurkan perlawanan Leopold. Dengan dalih menyatukan Schtraut, mereka telah menggantung orang-orang tak bersalah dan membakar tanah mereka menjadi abu.

“Maaf, Tuan-tuan! aku punya laporan!” Seorang prajurit berkuda berlari menghampiri mereka. “Monster-monster itu telah terlihat! Ada lima puluh monster! Mereka tampaknya melarikan diri ke barat!”

“Nah, itu dia! Akhirnya, kesempatan untuk menunjukkan kemampuan kita!” Sang marquis dan para bangsawan lainnya segera berdiri.

“Tunggu, ini bisa jadi jebakan!” Roland memperingatkan.

“Sudah cukup aku mendengar omonganmu! Sekarang saatnya untuk bertarung ! Popedom mungkin sekutu kita, tetapi kita masih harus mempertahankan negara kita sendiri! Kita akan tunjukkan pada Frantz bahwa kita masih punya semangat negara merdeka!”

Para bangsawan yang pemarah memerintahkan prajurit mereka untuk bergerak ke barat, dengan harapan dapat membalas dendam atas kekalahan mereka baru-baru ini. Sekitar 1.600 prajurit berkuda dan 150.000 prajurit infanteri menyerbu untuk mengejar musuh.

Tidak seorang pun dari mereka yang kembali.

Dua hari kemudian, Roland mengetahui bahwa seluruh pasukan yang terpisah telah hancur. Ia segera mengumpulkan para bangsawan yang tersisa, dan mereka semua melarikan diri secepat mungkin ke timur.

♱

“Musuh sedang membagi kekuatannya,” kataku sambil memperhatikan pembantaian yang terjadi di hadapanku.

Pasukan Ripper Swarm yang kukirim untuk mengintai berhasil memancing musuh pergi. Begitu para prajurit digiring ke daerah yang medannya menguntungkan kami, seluruh pasukan Ripper Swarm menyerbu mereka. Pasukan musuh menyerbu ke dalam perangkap kami dengan haus darah dan semangat, hanya untuk berakhir sebagai cipratan darah di tanah.

aku merasa aneh bahwa musuh telah mengerahkan sebagian besar pasukannya untuk dikirim ke arah kita—pertama 100.000, sekarang 150.000. Biasanya, menggabungkan pasukan ini untuk menciptakan pasukan berkekuatan 250.000 akan jauh lebih masuk akal. Mengirim beberapa batalion akan menyebarkan unit terlalu luas dan membuat mereka mudah diincar.

“Mungkin ada masalah dengan rantai komando musuh?” usul Sérignan.

“Bisa jadi. Bagaimanapun, kudeta itu masih segar dalam ingatan semua orang.”

Leopold baru saja merebut kendali Kadipaten Schtraut dari Caesar de Sharon. Meski bodoh dan picik, tugas pertama Leopold adalah memulai pembersihan politik. Mustahil baginya untuk menjaga ketertiban sekarang.

“Apakah mereka tidak menunggu pasukan Popedom Frantz?” tanya salah satu Ripper Swarm.

Pikiran masing-masing Swarm ditransmisikan melalui kesadaran kolektif, dan kata-kata mereka biasanya cukup singkat. Menurut kolektif, mereka baru saja selesai memusnahkan 150.000 prajurit.

“Itu mungkin saja. Jika Popedom telah diberi izin untuk memasuki Schtraut, mungkin bawahan Leopold sedang membagi pasukan mereka untuk mengulur waktu hingga pasukan Frantz tiba. Aku membayangkan para bangsawan yang bertanggung jawab atas para prajurit ini kebetulan adalah saingan politik Leopold…”

Secara tradisional, adipati Schtraut dipilih melalui pemilihan umum. Leopold mungkin melihat bangsawan lain yang berwenang sebagai ancaman terhadap pemilihannya kembali dan karenanya telah menyingkirkan mereka untuk mati dalam pertempuran. Semakin aku memikirkan pria itu, semakin aku membencinya.

“Dia pengkhianat negaranya sendiri,” kata Sérignan dengan nada kesal. “Dia terus-menerus melemahkan pasukan Kadipaten, dan sekarang dia memaksanya untuk mengandalkan negara lain demi perlindungan. Jika Kadipaten menyerahkan urusan militernya ke tangan Popedom, maka semuanya akan tunduk pada keinginan Frantz. Sungguh pria yang bodoh dan pengecut. Aku tidak bisa tidak membencinya, dan aku bahkan tidak berpihak padanya.”

“Setuju,” aku mengangguk muram. “Aku tidak tahan dengan Leopold. Aku tidak akan ragu untuk membunuhnya… dan seperti yang diharapkan, aku bisa. Pokoknya, teruslah menuju ke timur, dan hancurkan musuh di sepanjang jalan. Hancurkan juga kota-kota mereka. Semua pemukiman yang tersisa adalah milik para bangsawan yang menghancurkan Marine, jadi tidak perlu menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Ubah warga mereka menjadi bakso dan kumpulkan semua emas mereka. Kita perlu membuka bangunan baru.”

Kami dengan cepat mendekati jantung Schtraut. Jalan beraspal yang baik di wilayah perdagangan mempercepat perjalanan kami. Kami membangun FOB di dekat garis depan sepanjang jalan. Tujuan kami sederhana: menghancurkan kota-kota musuh dengan gelombang Ripper Swarm, menghancurkan penduduk menjadi bakso, dan mengumpulkan semua emas mereka.

Satu, dua, satu, dua.

Bahkan tanpa genderang dan seruling untuk memberi kami irama, kami terus maju. Akhirnya, tembok kota pertama terlihat. aku memerintahkan Masquerade Swarm yang ditempatkan di sana untuk meledakkan gerbang. Selain Mimesis, Masquerade Swarm juga memiliki kemampuan khusus Self-Destruct. Ledakan yang dihasilkan menciptakan lubang yang cukup lebar untuk kami lewati.

“Ya Dewa, ya Dewa Cahaya! Tolong, selamatkan kami dari kejahatan ini!” teriak salah seorang prajurit yang menjaga gerbang. Rekan-rekannya yang lain juga mengucapkan doa-doa penuh ketakutan.

Berdoa tidak akan membawamu ke mana pun. Carilah ke seluruh dunia, tetapi kamu tidak akan menemukan Dewa.

Iman mereka tidak berarti apa-apa. Iman mereka tidak akan menyelamatkan mereka dari terinjak-injak oleh kaki kita.

Sekelompok Ripper Swarm menyerbu kota. Mereka memanjat benteng pertahanan, membunuh para prajurit yang mencoba membidik mereka dengan ballista. Para penyihir juga segera ditemukan dan dibasmi. Aku tidak lupa saat Sérignan terhempas mundur oleh gelombang sihir tepat di depan mataku.

“Yang Mulia, apa perintah kamu?”

“Sama seperti biasa. Hancurkan mereka. Hancurkan mereka.”

Serbu mereka.

Kawanan itu menyebar ke jalan-jalan kota, membunuh siapa saja yang mereka temui tanpa pandang bulu, baik tentara maupun warga sipil. Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah ini hal yang benar untuk dilakukan.

“Jangan pernah lupakan hati manusiamu.”

Suara gadis itu bergema di benakku. Apakah aku kehilangan kepekaan manusiawiku? Apakah aku melakukan sesuatu yang dilarang oleh sifat manusiawiku? Apakah hatiku telah menjadi hati monster?

“Apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiran kamu, Yang Mulia?” tanya Sérignan, merasakan kecemasan aku melalui kesadaran kolektif.

“Hanya sedikit. Sérignan… Apa menurutmu aku masih manusia?”

“Yang Mulia, kamu manusia. Apa pun yang dikatakan orang lain, fakta itu tidak akan berubah. Namun, kamu tetap ratu Arachnea—yang seharusnya membimbing kita. kamu manusia, tetapi kamu bukan manusia biasa .”

“Jadi begitu.”

Kamu bilang aku masih manusia, tapi aku cukup yakin bahwa aku sekarang adalah monster, dengan hati yang mengerikan.

Namun, tidak ada gunanya berkutat pada hal itu. Tangan kita sudah ternoda oleh tindakan perang yang tidak lazim itu. Perang adalah hal yang aneh; hanya di masa perang seseorang yang menjatuhkan bom atom pada ratusan ribu orang tak berdosa akan dipuji sebagai pahlawan. aku sendiri sekarang sangat terlibat dalam perang, jadi mungkin wajar saja jika aku menjadi sedikit gila.

Untuk mengakhiri perang ini dan membalas dendam, aku akan menghancurkan kota ini dan kota-kota lain yang kami temui. Kami akan membunuh. Kami akan membuat bakso. Kami akan menjarah apa yang tersisa.

Semua ini dilakukan untuk mengakhiri pertikaian memperebutkan Kadipaten Schtraut dan agar Arachnea dapat hidup dengan damai. Aku mungkin bersedia membantai, tetapi itu bukan tanpa maksud. Bahkan jika aku kehilangan hati manusiaku, Arachnea akan menerimaku. Dan selama mereka memberiku tempat untuk tinggal, aku bahagia.

Meski begitu, aku merasa semakin menjauh dari Jepang dan dunia yang benar-benar aku sebut rumah. aku merasa jika aku terus melanjutkan perjalanan ini, aku tidak akan pernah kembali ke dunia aku sendiri. aku tidak akan pernah menghabiskan waktu berharga bersama teman-teman atau keluarga aku lagi. Pikiran itu meninggalkan sedikit rasa kesepian di hati aku.

♱

“Leopold-sama!”

Roland menyerbu kediaman sang adipati di Doris, ibu kota Schtraut.

“Di mana Leopold?!” teriaknya sambil mencengkeram kerah baju seorang pelayan di dekatnya.

“Eh, Yang Mulia sedang beristirahat di lantai dua,” kata pelayan itu terbata-bata.

“Berbaring-baring di saat seperti ini…” kata Roland dengan nada getir.

Dia menaiki tangga untuk mencari saudaranya. Kantor dan kamar tidur sang adipati berada di lantai dua; Roland memeriksa kamar tidurnya terlebih dahulu.

“Leopold!” katanya sambil membuka pintu tanpa mengetuk.

“Ada apa, Roland?”

Leopold memang sedang beristirahat. Ia dikelilingi oleh beberapa pelacur dan botol-botol alkohol yang tak terhitung jumlahnya, mengobrol dengan beberapa pria lainnya. Ini tentu bukan cara yang diinginkan seseorang untuk menemukan seorang politisi selama masa perang; jika orang-orang Schtraut mendengar hal ini, hal itu dapat dengan mudah memicu pemberontakan.

“Apa yang kuinginkan? Leopold, apa kau tahu apa yang terjadi pada negara kita? Ada pasukan monster yang berbaris ke arah kita dari barat, dan pasukan bangsawan sudah compang-camping! Namun kau hanya duduk di sini minum dengan pelacur?!” Marah, Roland mengambil botol dan melemparkannya ke lantai. Kaca pecah, dan isinya yang berbau menyengat menggenang di lantai.

“Apa yang membuatmu begitu gelisah, Roland sayang?” kata Leopold, sambil membuka botol baru untuk menuangkan minuman kepada salah satu pria. “Tentara bangsawan telah berkurang sedikit, itu saja. Bahkan jika mereka benar-benar musnah, kemenangan kita sudah pasti. Bagaimanapun, kita memiliki sekutu setia dari Popedom!”

Orang-orang yang dihiburnya adalah perwira dari Popedom Frantz. Pasukan mereka ditempatkan tepat di luar perbatasan nasional, siap untuk menyeberang ke wilayah Kadipaten segera setelah perintah diberikan. Satu-satunya alasan mereka belum menyeberang adalah karena Leopold ingin membiarkan Arachnea melukai para bangsawan lainnya dengan menghancurkan pasukan kolektif mereka.

“Kalau begitu suruh sekutu kita datang dan bantu kami! Garis depan kita hampir runtuh, dan kota-kota kita runtuh satu demi satu! Apa kalian berencana untuk berkuasa di atas tumpukan puing?!”

“Berani sekali kau! Aku melakukan segala daya yang kumiliki untuk menyelamatkan negara ini! Aku menempatkan tentara tambahan di kota-kota kita, dan aku memerintahkan kota-kota yang berada di jalur musuh untuk dibakar habis! Ini seharusnya memperlambat kemajuan mereka! Namun kau berdiri di sini dan mengkritikku?!”

“Dan aku bilang semua yang kau lakukan sama sekali tidak berguna! Musuh kita sudah berada jauh di dalam wilayah kekuasaan Dukedom! Sebentar lagi mereka akan menerobos pertahanan kita yang lemah dan masuk lebih dalam lagi! Apa kau benar-benar berpikir taktik bumi hangus akan berhasil melawan monster pemakan manusia?!”

Taktik bumi hangus ini secara tak terduga telah membuat pemimpin musuh koma selama beberapa hari, tetapi taktik itu tidak dapat memperlambat Arachnea. Kawanan itu tidak hanya tidak membutuhkan makanan, tetapi mereka bahkan menggunakan daging mayat yang mereka temukan di kota-kota yang terbakar untuk menciptakan lebih banyak sumber daya. Yang sebenarnya dilakukan Leopold hanyalah memancing kemarahan ratu mereka.

“Maksudmu siasatku tidak ada pengaruhnya…?”

“Sejauh yang aku lihat, tidak ada yang berubah menjadi lebih baik.”

“Kalau begitu, kita tidak punya pilihan lain selain mengandalkan pasukan Popedom,” kata Leopold dengan getir. Ia menoleh ke salah satu perwira. “Mulai saat ini, kalian sudah mendapat izin dariku untuk menyeberangi perbatasan. Silakan mulai pawai kalian.”

“Pasukan kita akan membutuhkan waktu paling cepat dua minggu. Apakah itu dapat diterima?”

“Apa?” Leopold menjadi pucat. “Kenapa kau butuh waktu lama?! Kau harus segera datang menyelamatkan kami!”

“Tentara kita sudah menunggu di perbatasan selama ini. Butuh waktu untuk membongkar perkemahan mereka dan menyiapkan perbekalan untuk pawai. aku khawatir ini adalah langkah-langkah yang harus kita ambil.”

Ada benarnya perkataan perwira itu. Pasukan Popedom kelelahan karena menghabiskan waktu begitu lama di kamp perbatasan, dan butuh waktu untuk mengatur ulang. Secara keseluruhan, para prajurit akan membutuhkan waktu sekitar seminggu untuk mempersiapkan diri.

Tentu saja, itu bukan keseluruhan ceritanya. Para perwira juga menunggu Kadipaten Schtraut runtuh sehingga mereka dapat menyerbu dan menggabungkannya ke dalam Kepausan.

“Sudah kubilang, menaruh kepercayaan sebesar itu pada pasukan asing adalah sebuah kesalahan,” kata Roland sambil mendesah.

“Ah, aku hampir lupa… Sir Roland, kamu akan diangkat menjadi paladin,” kata salah satu perwira lainnya. “Berdasarkan semangat keberanian dan pengabdian kamu kepada rakyat, Yang Mulia telah memutuskan untuk menganugerahkan kehormatan ini kepada kamu. Kami harap kamu akan terus berjuang dengan cara yang sesuai dengan gelar ini.”

“Kau ingin aku menjadi paladin agar aku bisa memberimu lebih banyak waktu?”

Frantz ingin Kadipaten dilemahkan sehingga dapat mengambil alih, tetapi Popedom tidak ingin memperoleh negara yang telah hancur total ; setidaknya negara itu harus layak diambil. Untuk tujuan itu, mereka mengangkat Roland ke pangkat paladin untuk meningkatkan moral. Tentu saja, langkah itu dilakukan sepenuhnya demi Popedom itu sendiri.

“Baiklah. Aku terima.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, ambillah ini. Biasanya Yang Mulia akan memberikannya langsung kepada kamu, tetapi keadaan saat ini mengharuskan aku untuk melakukan tugas ini.”

Petugas yang berbicara itu memasang medali bertuliskan lambang Ksatria Saint Agniya di dada Roland.

“Tidak ada apa-apa untukku?” tanya Leopold kesal.

“Jika kita memenangkan pertempuran ini, kamu juga akan mendapatkan penghargaan, Yang Mulia.”

“Dengan asumsi kita hidup selama itu,” kata Roland datar. “Mereka menyerbu ke arah Doris dengan kecepatan yang sangat tinggi. Aku sarankan teman-temanmu dari Frantz meninggalkan tempat ini, kecuali mereka juga ingin dicabik-cabik.”

Para perwira dari Frantz memandang Roland dengan jijik, tetapi mereka jelas tidak tertarik untuk bertempur dengan garis depan musuh.

“Aku akan berkuda untuk menemui pasukan mereka dengan prajurit terbaik kita. Kavaleri, semuanya. Ada yang keberatan?” tanya Roland kepada saudaranya.

“Lakukan apa pun yang kau mau,” kata Leopold sambil menuangkan minuman ke gelasnya yang kesekian kalinya.

“Semoga kemenangan menyertai kita,” gumam Roland. Setelah itu, ia keluar untuk menyampaikan perintahnya kepada pasukan.