Ke Negara Perdagangan Utara

“Menurutku langkah kita selanjutnya adalah menyelinap ke Kadipaten Schtraut,” kataku sambil sarapan.

Orang-orang yang menyiapkan sarapan untukku adalah tawanan kami dari Kerajaan Maluk. Mereka melakukan ini untukku, musuh bebuyutan mereka, karena Kawanan Parasit mengendalikan tubuh mereka. Memang tidak baik bagiku memperbudak mereka dengan cara ini, tetapi mengingat semua yang telah dilakukan Kerajaan Maluk, itu adalah balasan yang setimpal bagi mereka.

Makanan aku pagi ini adalah bacon dan telur dengan salad dan sedikit roti di sampingnya. Bukan sarapan mewah, tetapi semua bahannya ditanam dan dipelihara oleh para peri.

“Kadipaten Schtraut?” tanya Sérignan, yang ada di antara aku.

“Ya. Kadipaten terletak di posisi yang mudah bagi kita untuk diserang. Ada daerah pegunungan di antara kita, tetapi masih lebih mudah daripada menyerang Frantz Popedom atau Kekaisaran Nyrnal.”

Jika kita menyerang salah satu dari kedua negara itu, kita harus melewati hutan elf, tempat markas kita berada, untuk mencapai mereka. Dan karena para elf berada di bawah perlindungan kita, aku tidak ingin mengubah hutan mereka menjadi medan perang. Itu tidak benar.

Ada satu jalan lain yang bisa kita ambil untuk menyerang Nyrnal—menyeberangi sungai besar bernama Themel. Bahkan jika kita meminta Worker Swarm membangun jembatan di atasnya, cara invasi ini akan menjadi tantangan.

Karena alasan-alasan inilah aku mengarahkan perhatianku ke Kadipaten Schtraut.

Kadipaten itu berada di timur laut wilayah Kerajaan Maluk dan harus melewati daerah pegunungan untuk sampai ke sana. Namun, setelah itu selesai, akan mudah untuk menyerbunya. Dengan Kadipaten yang diredam, akan jauh lebih mudah bagi kita untuk menyerang Popedom Frantz. Secara keseluruhan, itu adalah target yang sangat menarik.

“Orang-orang Schtraut belum berbuat salah kepada kita, tetapi jika kita tidak menghukum mereka sekarang, kita mungkin akan segera menemukan diri kita berperang di wilayah kita sendiri. Banyak elf dan Swarm akan kalah dalam pertempuran itu. Kita harus menguasai negara mereka secepat mungkin.”

Hingga saat ini, kebijakan aku adalah membalas hanya jika ada yang mengajak berkelahi dengan kami… tetapi kali ini, aku berencana melakukan serangan pendahuluan. Kadipaten Schtraut tidak menentang kami, tetapi posisinya bermasalah; tanah itu merupakan jalur langsung menuju wilayah Arachnea. Jika orang-orang Schtraut memiliki sesuatu untuk dikutuk atas kemalangan yang akan menimpa mereka, itu pasti tanah yang telah mereka pilih untuk ditinggali.

“Sesuai keinginan kamu, Yang Mulia. Kalau begitu aku akan pergi dan menyelidikinya,” kata Sérignan sambil mengangguk, tampak yakin.

“Aku akan ikut denganmu.”

“Tapi itu berbahaya! Kadipaten itu sebenarnya wilayah musuh!”

“Bahkan aku ingin dikelilingi manusia sesekali. Dan aku bergabung denganmu saat kita pergi ke Leen, ingat?”

Dikelilingi oleh sisa-sisa manusia—yah, lebih mirip gumpalan daging—membuat aku lupa bagaimana rasanya berinteraksi dengan orang yang masih hidup. aku pikir berada di sekitar manusia mungkin bisa memberikan semacam rehabilitasi sosial.

“Selain itu, aku ingin melihat segala sesuatunya dengan mata kepala aku sendiri. aku mungkin dapat melihat semuanya melalui kesadaran kolektif, tetapi aku ingin menyaksikannya sendiri, agar aman. Selain itu, aku ingin hadir dalam setiap negosiasi.”

Benar, tujuan kami bukan hanya untuk mengintai Kadipaten. Melainkan untuk mengintai, memahami situasi, dan mencoba bernegosiasi dengan orang yang tepat. Aku mungkin menjadikan Kadipaten Schtraut sebagai targetku, tetapi itu tidak berarti tidak ada ruang untuk negosiasi. Aku ingin memastikan apakah negara monster kita dapat berinteraksi dengan negara lain secara setara. Jika tidak ada yang lain, potensi diplomasi ada di sana.

“Tetapi tetap saja, itu tidak aman,” protes Sérignan.

“Itulah sebabnya aku meminta bantuanmu. Oh, Sérignan, ksatriaku yang baik hati… Kau akan melindungiku apa pun yang terjadi, kan?”

“Tentu saja! Atas kemauanmu, Yang Mulia!”

Sérignan sangat setia dan sangat berbakti kepadaku, meskipun aku adalah seorang simpanan yang penuh kekurangan.

“Eh, apa yang harus kulakukan?” sela Lysa, ikut bergabung dalam percakapan.

“Kau juga harus ikut dengan kami. Kau bisa menggunakan Mimesis, dan kemampuanmu menggunakan busur juga semakin baik, kan?”

“Ya, aku bisa menarik tali lebih kuat dari sebelumnya. Kurasa akurasiku juga meningkat!”

Sekarang Lysa telah menjadi Swarm, otot-ototnya jauh lebih kuat, yang memungkinkannya menarik tali busur yang luar biasa besar. aku pernah melihat latihannya sebelumnya—pemandangan anak panah seukuran baut ballista yang mengenai sasaran tepat di tengah dari jarak 300 meter sungguh menakjubkan.

“Dan kita mungkin memerlukan satu hal lagi untuk melengkapi pasukan kita di sini.”

Begitu aku mengucapkan kata-kata itu, seorang pria masuk ke ruangan. Sekilas, dia tampak seperti salah satu orang dari Kerajaan Maluk, tetapi ternyata bukan itu masalahnya.

Wajah lelaki itu sama sekali tidak dikenalnya, dan ia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun.

“Siapakah lelaki ini?” tanya Sérignan sambil menatap tajam ke arahnya.

“Izinkan aku memperkenalkannya padamu.” Aku menunjuk ke arahnya. “Ini adalah Masquerade Swarm.”

Dalam hal kekuatan bertarung, Masquerade Swarm sama dengan Ripper Swarm, tetapi biaya pembuatannya dua kali lipat. Namun, sebagai gantinya, ia memiliki kemampuan yang sangat penting.

“Masquerade Swarm, batalkan Mimesismu.”

Atas perintahku, wajah lelaki itu terbelah dua, memperlihatkan dua taring besar. Kaki serangga menjulur keluar dari punggungnya, dan kakinya—atau lebih tepatnya, kakinya berubah menjadi sepasang penyengat berbisa. Setelah transformasinya selesai, ia berdiri di hadapan kami dalam bentuk yang tak salah lagi, yaitu Swarm.

“Aaah! D-Dia itu Swarm?!” seru Lysa.

“Benar, kecuali dia adalah Swarm yang mampu menggunakan Mimesis. Itu adalah unit khusus yang mampu menyelinap ke wilayah musuh dengan menyamar sebagai unit pekerja faksi lain dan menyebabkan gangguan dan kekacauan dari dalam. Bukankah itu sempurna untuk misi kita berikutnya?”

Kemampuan khusus Masquerade Swarm adalah Mimesis. Sérignan dan Lysa juga dapat menggunakannya, tentu saja, tetapi satu-satunya unit generik yang mampu menggunakan Mimesis adalah Masquerade Swarm.

Seperti yang tersirat dari namanya, mereka menyamar sebagai unit musuh yang tidak bersenjata dan menyusup ke markas lawan, mengganggu operasi mereka dengan segala macam serangan, termasuk bom bunuh diri. Ini membuat mereka ideal untuk misi seperti misi kita saat ini, di mana kita perlu menyelinap di belakang garis musuh.

“Jadi, Sérignan, Lysa, aku, dan Masquerade Swarm akan menyusup ke Kadipaten. Kami akan menyelidiki bagaimana orang-orang Schtraut menjalani hidup mereka, seperti apa struktur politik mereka, dan apa yang sedang mereka coba lakukan. Tentu saja, kami juga akan memeriksa medan mereka. Kami perlu mencari tahu cara yang paling tepat untuk memasuki wilayah mereka.”

Bagaimanapun juga, kita perlu mempersiapkan diri untuk kemungkinan perang dengan mereka. Menekan Kadipaten mungkin menjadi batu loncatan kita untuk mencapai Kepausan Franz.

“Berapa banyak Kawanan Masquerade yang kita miliki?” tanya Sérignan.

“Yang ini akan mengawal kita. Selain itu, kita akan memiliki enam belas regu terpisah yang terdiri dari empat Masquerade Swarm yang semuanya juga akan menyelinap masuk. Mereka akan bertindak sebagai pendukung kita jika kita membutuhkan mereka. Bagaimanapun, kita akan berperan sebagai pengungsi dari Kerajaan Maluk yang hancur untuk menyusup ke Kadipaten. Aku tidak yakin apakah mereka akan menerima kita dengan mudah, tetapi ini adalah kesempatan terbaik kita untuk menyeberangi perbatasan.”

Kami telah membantai hampir semua orang dari Kerajaan, jadi kami tidak punya seorang pun yang bisa memalsukan dokumen untuk kami. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan meminta seseorang menyiapkan beberapa dokumen yang memungkinkan kami lolos ke negara lain. Melihat ke belakang pada saat terbaik…

“Pokoknya, kita akan berangkat malam ini. Dengan begitu, kita akan mencapai perbatasan Schtraut besok pagi. Sampai saat itu, persiapkan diri kalian untuk misi kita; berusahalah sebaik mungkin untuk terlihat seperti pengungsi.”

Aku meminta Gerombolan Pekerja membuatkanku pakaian yang paling lusuh dan paling sopan, dan mereka mengolesi lumpur ke seluruh baju besi Sérignan, yang membuatnya sangat kesal. Lysa tidak yakin apakah dia akan dianggap sebagai pengungsi dari Maluk jika jelas-jelas dia peri, jadi dia mengikat rambutnya untuk menyembunyikan telinganya.

Kawanan Masquerade mengenakan pakaian milik sebagian warga Maluk yang kami ubah menjadi bakso. Sementara itu, aku mulai bekerja membuat apa pun yang kami perlukan untuk misi kami. aku menciptakan Kawanan Masquerade baru dengan berbagai jenis kelamin dan penampilan sebagai persiapan untuk tugas tersebut.

Untungnya, kami sudah punya banyak kereta kuda. Selama penyerangan kami di berbagai kota Maluk, aku berhati-hati untuk menyimpan kereta kuda dan kuda jika kami membutuhkannya. aku tahu menyimpannya akan berguna cepat atau lambat.

Malam pun segera tiba dan saatnya bagi kami untuk berangkat.

♱

Kelompok kecil kami berangkat terpisah dari pasukan Masquerade Swarms, tetapi kami semua tiba di perbatasan Schtraut pada waktu yang sama. Satu jalan beraspal memudahkan kami melewati wilayah pegunungan, dan aku mencatatnya dalam pikiran jika kami perlu melintasinya lagi nanti dalam jumlah yang lebih banyak.

“Berhenti! Berhenti di situ!”

Ketika kami sampai di perbatasan, tentara yang berjaga di sepanjang pos pemeriksaan mendekati kereta kami.

“Ya, ada yang bisa kami bantu?” tanyaku sambil tersenyum lebar.

“Jangan pura-pura malu denganku!” teriak seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin penjaga perbatasan. “Kadipaten Schtraut ada di luar sini! Apakah kamu punya izin masuk?!”

“Ya, baiklah… Kami semua telah melarikan diri dari Kerajaan Maluk, Tuan, jadi kami tidak punya apa-apa. Negara kami hancur begitu cepat, kami… Oh, butuh banyak usaha hanya untuk sampai di sini…” Aku tersedak, air mata buaya mengalir di pipiku.

“Oh! Baiklah, jangan bilang! Ya, kami sudah mendengar tentang apa yang terjadi pada Kerajaan. Mereka bilang Kerajaan itu hancur oleh pasukan monster. Serikat itu melakukan segala cara untuk menyelidikinya. Kami pikir tidak ada yang selamat. Aku akan menyetujui perjalananmu dengan wewenangku sebagai kepala penjaga perbatasan. Aku mendoakan yang terbaik untukmu, nona muda. Aku sungguh berharap Kerajaan akan menjadi rumah keduamu.”

Dia kemudian memberi kami izin masuk yang akan memungkinkan kami memasuki kota terdekat. Terus terang, aku telah merencanakan operasi itu dengan maksud penuh untuk menerobos masuk dengan kekuatan kasar, tetapi untungnya hal itu tidak terjadi. Lagi pula, bagaimana jika mereka mengira kami mata-mata dari Nyrnal?

Di duniaku dulu, banyak orang merasa pengungsi dan anak-anak mereka tumbuh terlalu banyak terlalu cepat, jadi mereka tidak selalu diizinkan untuk menyeberangi perbatasan. Aku menganggap dunia ini jauh lebih dingin dan kejam daripada duniaku sendiri, jadi aku terkejut menemukan orang-orang di sini ternyata baik hati. Sebagian diriku berharap aku tidak perlu memerintahkan kematian kepala perbatasan.

Aku telah membunuh banyak orang yang telah menunjukkan kebaikan kepadaku.

“Marine adalah kota pertama yang akan kita capai di Dukedom; peta mengatakan itu adalah kota pelabuhan. Kita akan menghabiskan hari di sana dan segera mulai menyelidiki informasi. Begitu kita menemukan penginapan, kita dapat meninggalkan barang-barang kita di sana dan mulai menyelidiki. Kau tahu apa yang mereka katakan: waktu adalah uang.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Izin perjalanan kami jelas mencakup semua kota Schtraut, jadi kami hanya membayar sedikit tol selama pemeriksaan sebelum memasuki Marine, kota pertama kami di Kadipaten.

Ketika orang-orang mengetahui bahwa kami adalah pengungsi dari Kerajaan Maluk, mereka menunjukkan simpati yang besar kepada kami, dengan mengatakan bahwa kami beruntung karena tidak dimangsa oleh monster. Itu membuat aku merasa sedikit bersalah.

“Lihat, Yang Mulia, itu laut! Laut!”

“Ya, itu laut di sana. Tapi jangan terlalu bersemangat, Lysa.”

Marine, seperti namanya, adalah kota yang dibangun dekat dengan laut. Kota ini berada di dekat teluk, dan rumah-rumahnya tersebar di sepanjang pantai yang landai, sehingga warga dapat melihat kapal-kapal dagang yang berlayar di bawahnya. Banyaknya kapal jauh melampaui apa yang pernah kami lihat di kota-kota pelabuhan Maluk, yang menjadi bukti betapa majunya negara ini dibandingkan dengan kota-kota lainnya.

“Maaf. Hanya saja… aku belum pernah melihat laut sebelumnya.”

“Angka. Maksudku, kau telah menghabiskan seluruh hidupmu di hutan.” Aku mengalihkan pandanganku ke laut. “Laut itu luas dan indah, tetapi juga bisa sangat berbahaya. Laut dapat menelan dan membunuh orang dengan sangat mudah.”

“Ini seperti Arachnea.”

“Ya… Benar sekali.”

Lautan sama luasnya dan terhubung sepenuhnya seperti Arachnea. Begitu bangkit, ia mendatangkan kehancuran, menarik semuanya ke dalam pelukannya yang dalam dan gelap… Sungguh perbandingan yang mencolok.

“Di mana kita harus menyewa kamar?” tanya Sérignan, menyela pikiranku.

“Biasanya, aku tidak peduli di mana, tapi kali ini aku ingin tidur di tempat yang bagus… Di suatu tempat dengan tempat tidur yang nyaman dan makanan yang lezat. Kota ini sepertinya tidak memiliki pemandu wisata, jadi aku tidak tahu di mana kami bisa menemukan hotel bintang tiga atau semacamnya.”

“Tentu saja, tempat yang aman akan lebih baik. Kami tidak bisa membiarkan bahaya menimpa kamu, Yang Mulia. Haruskah aku memilih penginapan untuk kita?”

“Lakukan saja, Sérignan. Kau benar, kita tidak boleh berpuas diri sekarang karena kita berada di belakang garis musuh. Aku agak membiarkan kegembiraanku sendiri menguasai diriku.”

Berjalan melalui jalan-jalan yang dipenuhi orang yang lewat dan melihat pemandangan kota yang tenang membuat aku merasa sedikit terlalu rileks , sepertinya. Ini adalah wilayah musuh yang potensial. aku harus mengawasi gerbang, tembok, dan penjaga yang berpatroli, mengingat aku mungkin akan mengepung kota ini. Betapapun malangnya, kami benar-benar tidak punya waktu luang untuk melakukan sesuatu yang manis seperti memandangi lautan.

“Kalau begitu, menurutku penginapan di sana adalah pilihan yang bagus, Yang Mulia. Penginapan itu besar, dan kita dapat dengan mudah menempatkan Kawanan Masquerade di dalam dan di sekitar bangunan itu. Daerah di sekitarnya juga tampak cukup aman.”

aku melihat penginapan yang ditunjuk Sérignan. Penginapan itu hanyalah satu dari sekian banyak penginapan di jalan yang berdekatan, tetapi penginapan yang satu ini khususnya tampak memiliki kualitas terbaik.

“Selain itu, kamar yang menghadap ke laut harus memberikan kita pemandangan laut,” tambahnya.

“Terima kasih, Serignan.”

Sérignan sungguh baik hati. Aku beruntung memiliki wanita semanis itu sebagai kesatriaku sendiri.