Dia Bisa Mendengar teriakan burung—tapi itu bukan suara Shinshin. Beberapa pohon skylark bertengger di jendela-jendela panggangan istana. Mereka mematuk millet yang Jusetsu taruh di luar. Itu adalah salah satu burung yang sedang bernyanyi.

“Sepertinya aku mendapat pengunjung baru.”

Saat Jusetsu menggumamkan ini, Shinshin terbang ke arah burung baru dan berkicau. Kemudian pohon skylark juga mengeluarkan semacam panggilan bernada tinggi. Setelah itu, Shinshin mengepakkan sayapnya untuk mengintimidasi pohon skylark, sehingga burung-burung itu terbang menjauh dari jendela dan berlari mengelilingi istana, mencoba melarikan diri.

“Jangan mengganggu burung-burung kecil, Shinshin,” kata Jusetsu, tapi Shinshin tidak mau mendengarkan.

Dia mengulurkan tangannya ke arah pohon skylark saat Shinshin terbang kesana kemari, menyebarkan bulunya ke tanah. Seekor pohon skylark bertengger di jari-jarinya, dan dia merasakan hawa dingin yang samar-samar menjalari jari-jarinya.

“Apa yang membuatmu ragu, burung kecil?” dia menanyakannya. “Mengapa kamu tidak menyeberang ke surga saja?”

Pohon skylark ini tidak seperti yang lainnya; itu sebabnya Shinshin bertingkah nakal. Tubuh asli burung ini sudah lama menjadi dingin. Jarang sekali kita bisa menjumpai hantu burung.

Burung adalah penolong Uren Niangniang, jadi ketika mereka mati, mereka diantar ke surga di luar lautan. Mereka hampir tidak pernah tersesat dan menjadi hantu—sebaliknya, mereka sering kali menjadi petunjuk bagi jiwa manusia untuk mengikutinya.

“Apakah kamu tidak tahu bahwa kamu sudah mati?”

Pohon skylark itu lepas dari tangan Jusetsu dan melayang ke atas, hampir mencapai langit-langit.

Setelah memberikan teh kepada Jusetsu, Jiujiu juga memperhatikan suara kicaunya. “Ya ampun! Skylark!” katanya dengan gembira. “Ini adalah istana yang sangat tenang sehingga akan sangat menyenangkan jika ada kicau burung untuk mencerahkan suasana.”

“Itu bukan pohon skylark yang hidup,” jelas Jusetsu.

“Apa?” kata Jiujiu, wajahnya menjadi pucat pasi. Wanita muda itu adalah seorang pengecut seperti biasanya.

“Untuk beberapa alasan, mereka melewatkan kesempatan untuk mencapai surga.”

“Oh… kurasa hal seperti itu pasti terjadi dari waktu ke waktu. Oh! Lalu kenapa kita tidak…” Jiujiu menatap burung di atas kepalanya. Suaranya menghilang seolah dia baru sadar. “Mungkin itu pohon skylark milik Putri Skylark?” dia menyarankan.

“Putri Skylark?”

“Dulu ada seorang putri dengan nama itu pada masa pemerintahan kaisar terakhir.”

Ini berarti dia adalah saudara tiri kaisar saat ini.

“Mengapa dia disebut Putri Skylark?” tanya Jusetsu.

“Ada seekor pohon skylark yang merupakan teman baik baginya. Dia…” Senyuman memudar dari wajah Jiujiu saat dia mengingat cerita itu. “Sepertinya dia adalah orang yang kesepian. Dia kehilangan ibunya ketika dia masih sangat muda, dan tak seorang pun di istana bagian dalam pernah merawatnya saat dia tumbuh dewasa.”

“Tapi dia adalah seorang putri, bukan?”

“Ya. Tapi, yah…ibunya hanya seorang dayang.”

Dengan hanya seorang wanita istana rendahan sebagai ibunya, dia tidak akan memiliki siapa pun yang mendukungnya. Di istana bagian dalam ini, tidak mendapat dukungan berarti ditinggalkan dan tidak dibantu.

“Permaisuri Bebek Mandarin, Permaisuri Murai, Permaisuri Burung Bangau, Selir Burung Walet, dan para dayang pengicau… Semua selir di istana bagian dalam diberi nama seperti itu, selain dayang-dayang istana. Namun, beberapa selir memanggil dayang-dayang istana dengan satu nama—’burung pipit.’”

“Burung pipit? Manis sekali,” kata Jusetsu, tapi Jiujiu tetap terlihat galak—memberi kesan pada Jusetsu bahwa para dayang tidak menyukai julukan ini.

“Mereka bilang kami adalah burung jelek, terbang kesana-kemari dan dengan senang hati mematuk biji-bijian yang jatuh ke tanah…”

“Kamu tidak jelek. Kata-kata seseorang mengungkapkan banyak hal tentang siapa dirinya—yang membuat mereka menjadi orang yang paling jelek di lubuk hatinya, karena hanya bisa berpikir dengan cara yang begitu kejam.”

Akhirnya, Jiujiu menyeringai. “Kamu baik sekali, niangniang.”

“Aku tidak…”

Itu tidak pantas untuk kukatakan, pikir Jusetsu sambil menahan lidahnya. Itu baru saja keluar karena Jiujiu terlihat sangat sedih.

“Alangkah baiknya jika semua orang di dalam istana seperti kamu dan Hua niangniang, tapi… seperti yang aku katakan sebelumnya, ibu sang putri adalah seorang dayang istana—jadi mereka juga memanggilnya ‘Putri Skylark’ untuk mengolok-olok hal itu. .”

Karakter kedua dari dua karakter yang digunakan untuk menulis “skylark” berarti “burung pipit”, sesuai dengan namanya.

Dia diejek, tidak ada yang mempedulikannya, dan satu-satunya temannya hanyalah seekor pohon skylark. Gambaran gadis muda ini muncul di kepala Jusetsu. Itu sangat menjengkelkan sehingga Jusetsu hanya bisa mengerutkan kening.

“Semua yang kamu ceritakan padaku adalah tentang masa lalunya… Apa yang terjadi padanya setelah itu?”

“Dia meninggal pada usia tiga belas tahun. Dia pasti terpeleset dan jatuh ke dalam kolam karena ketika mereka menemukannya, dia tidak bernapas. Yang aneh adalah saat dia terjatuh, pohon skylarknya mulai berkicau keras dan terbang di udara. Sepertinya ia dengan panik mencoba memberi tahu orang-orang bahwa sang putri berada dalam masalah serius. Namun hal itu tidak terpikir oleh siapa pun, dan mereka hanya berpura-pura tidak memerhatikan. Pada akhirnya, pohon skylark itu kehabisan tenaga, jatuh ke tanah, dan mati. Sejak saat itu, kamu dapat mendengar tangisan sedih pohon skylark di bagian dalam istana dari waktu ke waktu… ”

Jusetsu dan Jiujiu melihat ke atas mereka. Pohon skylark itu masih mengeluarkan teriakan bernada tinggi, terbang kesana kemari dengan gelisah. Kemudian ia tampak terbang ke dinding dan menghilang.

“…Sepertinya itu hilang di tempat lain.”

“Bisakah kamu mengirim burung sekecil itu ke surga, niangniang?”

“Itu seekor burung, jadi… menurutku itu mungkin terjadi.”

Bagaimanapun juga, semua burung adalah keluarga sang dewi, jadi meskipun yang dilakukan Jusetsu hanyalah mengarahkannya ke arah yang benar, Uren Niangniang seharusnya bisa membantu sisanya. Ketika dia memberi tahu Jiujiu hal ini, dayangnya memberinya tatapan memohon.

“ Kalau begitu, tolong coba simpan. Akan sangat kejam jika membiarkannya seperti itu.” Karena Jiujiu sendiri adalah seorang dayang istana, dia pasti mampu berempati dengan kuat terhadap Putri Skylark dan teman skylarknya.

“Yah, kurasa tidak keberatan mencoba…”

“Oh! Jika aku akan mengajukan permintaan, aku harus memberimu sesuatu sebagai imbalannya, bukan? Apa yang harus kuberikan padamu? Aku tidak punya apa pun untuk membayarmu…”

“Ya, benar. Itu hanya seekor burung.”

“Benar-benar?” Jiujiu bertanya, terlihat sangat terkejut. Gadis ini mudah dibaca.

“Tidak ada rumor bahwa Putri Skylark sendiri berakhir sebagai hantu, kan?”

“Aku belum pernah mendengarnya—tapi akan aneh jika hanya burungnya yang masih hilang di dunia ini dan bukan sang putri sendiri, bukan? Jadi mungkin ada rumor beredar yang belum aku dengar.”

“Itu tidak aneh. Semakin kamu ingin melihat seseorang—walaupun dia hanyalah hantu—semakin kecil kemungkinannya untuk benar-benar menjadi hantu.”

“Hah! Jadi begitulah cara kerjanya…” kata Jiujiu. Dia sepertinya tidak benar-benar mengerti, tapi dia tetap mengangguk.

Setelah tengah hari, Jusetsu meninggalkan Istana Yamei, berpakaian seperti dayang istana. Cara Jusetsu memandang sesuatu, akan menimbulkan masalah jika dia dan Jiujiu memiliki kebiasaan melakukan sesuatu bersama-sama.

Rasanya bebas sendirian, pikirnya sambil berjalan menyusuri jalan berkerikil putih. Putri Skylark dulu tinggal di sebuah istana kecil bernama Istana Soro di pinggiran timur laut istana bagian dalam. Ia berdiri di samping hutan dengan kolam, dan sekitarnya ditumbuhi bunga honeysuckle dan krisan. Tidak ada lagi orang yang tinggal di sana, yang tampaknya menjadikannya rumah yang nyaman bagi anjing rakun dan musang. Engsel pintunya sudah berkarat, dan tidak ada perabotan apa pun—walaupun tidak jelas apakah hal itu selalu terjadi atau dilepas setelah kematian Putri Skylark. Saat Jusetsu berjalan mengitari ruangan, makhluk-makhluk mulai melarikan diri dari celah di langit-langit dan dari dinding tanah liat yang bobrok, tampak terkejut. Tidak ada satu pun tanda keberadaan hantu Putri Skylark. Jusetsu mencoba pergi ke kolam tempat dia terjatuh, tapi sepertinya dia juga tidak ada di sana. Seperti yang diharapkan Jusetsu, sepertinya dia tidak berubah menjadi hantu sama sekali, dan telah dengan selamat menyeberang ke surga.

Kolam yang dikelilingi hutan juniper dan pohon salam tampak suram dan lembap. Ada tanaman mata panah berdaun tiga, bunga iris, dan tanaman mahkota kekaisaran yang tumbuh di tepiannya. Bentuknya tidak seperti kolam yang dibuat dengan mengalirkan air dari saluran air, melainkan kolam yang airnya menyembur keluar dari dalam tanah dan membentuknya. Tidak ada angin di sini, namun masih ada riak-riak yang meluncur di permukaannya, dan airnya sangat jernih hingga hampir tidak berwarna. Sepertinya cuacanya akan dingin, bahkan di musim panas. Jika kamu terjatuh, kamu akan mulai kehilangan seluruh panas tubuh kamu karena air dingin—dan kekuatan kamu pun akan ikut hilang.

Saat Jusetsu berjalan di sepanjang tepi kolam, dia tiba-tiba menghentikan langkahnya. Di sana, tergeletak di depannya, ada beberapa bunga yang telah dipetik dan ditinggalkan seseorang. Itu adalah mawar pantai putih—varietas yang sama yang dilihatnya di taman Istana Soro beberapa saat sebelumnya. Bunganya masih berupa kuncup, namun beberapa pucuk sudah dipotong dan diikat menjadi satu batang. Bunga-bunga ini jelas tidak diambil begitu saja dan dibuang begitu saja. Seseorang sengaja menempatkannya di sini—sebagai persembahan.

Jusetsu menatap bunga itu sebentar, menggerutu pada dirinya sendiri, lalu berbalik. Dia mencari bangunan yang paling dekat dengan Istana Soro. Salah satu yang tampaknya berada di dekatnya memiliki dekorasi burung bangau di sudut atap ubin birunya—Istana Hakkaku.

Jusetsu mengitari pagar tanaman juniper yang mengelilingi gedung dan mengintip ke dalam melalui gerbang belakangnya yang kecil. Hanya beberapa langkah lagi, beberapa dayang sedang menggantungkan pakaian yang telah mereka cuci. Wanita-wanita itu pastilah pencelup tekstil istana. Jusetsu diam-diam berjalan ke arah mereka.

“Bisakah kamu meluangkan waktu sebentar untuk membantu aku melakukan sesuatu?”

“Oh! Kamu mengagetkanku!” Salah satu dayang memegang jubah dan melompat ketika Jusetsu mulai berbicara dengannya.

“Apa itu? Siapa kamu? kamu bukan salah satu dari kami.”

“aku dari Istana Yamei,” kata Jusetsu. “Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu tentang Putri Skylark.”

Setelah mendengar kata “Istana Yamei” dan “Putri Skylark,” nyonya istana melihat sekeliling dengan bingung. Para dayang lainnya bergegas bergabung dengan mereka, berbicara satu sama lain.

“Apa dia bilang Istana Yamei? Di mana Permaisuri Raven tinggal?”

“Apa yang dia inginkan?”

“Putri Skylark? Bukankah itu milik kaisar sebelumnya… yah… ”

Jusetsu berdeham, yang membuat mereka semua terdiam. “Istana Soro dekat. Apakah ada orang di sini yang dekat dengannya?”

Para dayang bertukar pandang dengan kepala menunduk sambil berpikir.

“Yah, mungkin hampir saja, tapi…”

Maksudku, itu semua terjadi ketika kaisar sebelumnya masih berkuasa.

“Kami hanya mengetahui rumor yang sama seperti yang diketahui orang lain.”

Kemudian, salah satu dayang lainnya mengangkat suaranya. “Oh, tapi aku yakin aku pernah mendengar bahwa Permaisuri Bangau sebelumnya sering mengirim makanan ke Istana Soro dari waktu ke waktu.”

Permaisuri Bangau sebelumnya—dengan kata lain, Permaisuri Sha, ibu Koshun.

“Pada suatu saat, dia bahkan tidak punya makanan untuk dimakan. Janda permaisuri akan mengincar Permaisuri Bangau jika dia terlalu baik padanya, jadi sepertinya dia membantunya secara diam-diam. Sebenarnya nyonya istana yang biasa mengantarkan makanannya masih berada di istana ini. Dia adalah dayang Permaisuri Bangau saat ini.”

“Siapa Namanya?”

“Nyonya Yo.”

“Dipahami.”

Jusetsu berterima kasih kepada dayang-dayang istana, tetapi ketika dia hendak berjalan ke gedung istana, mereka menghentikannya.

“Jika yang ingin kamu temui adalah dia, sekarang bukan saat yang tepat. Permaisuri Bangau sedang memilih kain untuk ruqun barunya saat ini. Kamarnya penuh dengan tekstil yang berbeda-beda… Satu menit dia mempertimbangkan mana yang cocok dengan jepit rambut yang mana, dan selanjutnya, dia mendiskusikan apa yang cocok dengan sepatunya—dan meminta mereka untuk membawakan semua kain yang berbeda ini kepadanya satu demi satu. Ada kekacauan di sana! aku kira ini mungkin memakan waktu seharian penuh.”

“Sepanjang hari, hanya memilih kain?”

Nyonya istana mengangkat alisnya tetapi tidak menantangnya—dia hanya mengangkat bahunya. Dia pasti menganggap ini sama absurdnya dengan Jusetsu.

“Kain yang tidak dipilih oleh Permaisuri Bangau akan diwariskan kepada dayang-dayangnya, jadi itu juga menyenangkan bagi mereka. kamu dapat memanggil dayang yang ingin kamu ajak bicara, tetapi dia mungkin tetap tidak mau keluar. Ada kemungkinan dia bisa mendapatkan jepit rambut atau ruqun yang tidak diinginkan.”

“Permaisuri Bangau terdengar seperti orang yang murah hati.”

“Para wanitanya tampak senang dengan hal itu. Mereka mengatakan ada lebih banyak keuntungan bekerja untuknya dibandingkan selir lainnya.”

“Keuntungan?” ulang Jusetsu.

“Beberapa permaisuri tidak memberikan warisan sama sekali. Dukungan seorang permaisuri memang memainkan peran besar, bukan? Permaisuri Bangau berasal dari keluarga kaya.”

Nyonya istana mengatakan ini seolah-olah Jusetsu sudah mengetahuinya.

“Apakah normal jika setiap permaisuri memberikan hadiah kepada dayangnya…?”

“Hal ini tidak terjadi di semua istana—itu tergantung pada seberapa murah hati permaisurinya. Tapi itu adalah norma.”

“Norma…”

Jusetsu tidak pernah memberikan apa pun kepada dayang Jiujiu—dan tentu saja, dia juga tidak memberikan apa pun kepada Kogyo. Reijo tidak memiliki dayang, jadi dia tidak tahu cara kerjanya.

Jadi inilah yang terjadi.

Karena dia tidak akan mendapatkan kesempatan untuk melihat dayang Permaisuri Bangau hari itu, dia dengan termenung berjalan kembali ke Istana Yamei. Bangunan itu diposisikan jauh di dalam halaman dalam istana—atau, lebih tepatnya, tepat di tengah-tengah istana. kamu harus melewati hutan lebat yang dipenuhi pohon salam dan rhododendron untuk mencapainya, tetapi fakta bahwa rhododendron beracun tampaknya menghalangi pengunjung potensial membuat sangat jelas bahwa ini adalah tempat tinggal Permaisuri Gagak. Meskipun dikelilingi oleh semua tanaman, istana tidak memiliki taman di mana orang dapat menikmati bunga musiman. Hal ini tidak biasa, mengingat bahkan Istana Soro mempunyai tanaman berbunga yang tumbuh subur di tamannya—dan tanaman itu ditinggalkan.

Ketika Jusetsu kembali, Jiujiu sangat marah seperti yang diduga.

“Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku akan menemanimu jika kamu pergi keluar? Kenapa kamu keluar sendiri?” katanya dengan gusar.

“Aku tidak mengharuskanmu menemaniku setiap saat,” jawab Jusetsu.

“Jika dayangmu bahkan tidak menemanimu jalan-jalan, apa lagi yang harus dia lakukan? Apakah kamu mengatakan kamu tidak membutuhkanku?”

“Bukan itu…” Suara Jusetsu menjadi pelan. Itu benar. Sejak awal, Jusetsu tidak pernah membutuhkan dayang. Dia sebenarnya lebih suka tidak memilikinya. Yang harus dia lakukan hanyalah memberi tahu Koshun seperti itu dan dia akan menugaskannya ke permaisuri lain atau mengembalikannya pekerjaan lamanya sebagai dayang.

Jusetsu hampir ingin bertanya, “Tidakkah kamu lebih suka bekerja sebagai dayang permaisuri lain?” Sebaliknya, dia menghentikan dirinya dan pergi ke lemari.

Dia mengeluarkan barang yang dibungkus kain tangan dan memberikannya pada Jusetsu. “Ambil ini.”

“Hah?” Kata Jiujiu sambil berkedip karena terkejut. “Dari mana datangnya hal ini secara tiba-tiba?”

Jusetsu diam-diam memaksakan bungkusan itu ke tangan Jiujiu. Wanita muda itu membukanya. Itu adalah sisir gading yang diberikan Koshun kepada Jusetsu.

“Bukankah Yang Mulia memberimu ini?” Kata Jiujiu, buru-buru membungkusnya kembali dengan ekspresi terkejut di wajahnya. “TIDAK. Kamu tidak bisa memberikan ini padaku!”

“Sudah kubilang padamu untuk mengambilnya. aku tidak yakin ada masalah apa pun.”

“Ini adalah masalah besar ! kamu tidak bisa memberikan sesuatu yang Mulia begitu baik…”

“Apakah kamu lebih memilih jubahku?”

Entah kenapa, saran ini membuat Jiujiu terlihat tersinggung. “aku tidak pernah mengatakan aku menginginkan apa pun,” katanya.

“Tapi tetap menyenangkan mendapatkan sesuatu, bukan?”

Percakapan Jusetsu dengan para dayang pada hari itu masih ada di benaknya, tapi mulut Jiujiu ternganga karena kecewa.

“Aku tidak punya keinginan untuk mengambil apa pun darimu, niangniang. Apa aku terlihat serakah?”

“Tidak, bukan itu…”

“Aku hanya menjadi dayangmu di bawah komandomu sejak awal, tapi aku tetap melayanimu dengan setia dan dengan kemampuan terbaikku. Namun kamu memperlakukan aku seperti aku adalah seorang penggali emas… Itu keterlaluan.”

Jiujiu memasukkan kembali sisir yang dibundel ke tangan Jusetsu dan berlari keluar ruangan, melalui pintu masuk ke area dapur. Kogyo mengintip melalui ambang pintu, tampak khawatir. Jusetsu berdiri memegang sisir, tidak yakin harus berbuat apa. Sepertinya dia membuatnya marah.

Jusetsu menatap sisir di tangannya, lalu memasukkannya kembali ke dalam lemari. Dia membuka tirai sutra halusnya dan duduk di tempat tidurnya.

Dia tidak terlalu peduli jika dia menyinggung Jiujiu. Lagipula, dia terhibur dengan gagasan untuk memindahkannya ke istana lain beberapa saat sebelumnya.

Jusetsu berpikir dalam hati. Jika memang itu yang dia inginkan, mengapa dia mencoba memberi Jiujiu sisir itu? Seolah-olah dia mencoba untuk menghiburnya karena dia marah.

Jusetsu memeluk lututnya dan menutup matanya.

 

Jusetsu menghabiskan sore itu dengan mengukir kayu. Dia mengambil kayu bakar dari tumpukan di belakang dapur dan diam-diam mulai mengukirnya dengan pisau. Dia mendapati dirinya tidak mampu mengukirnya sesuai keinginannya. Jusetsu sama sekali bukan seorang pengrajin wanita yang terampil. Akhirnya, dia meninggalkan kayu yang diukir dengan setengah hati karena frustrasi dan pergi berbaring di tempat tidur. Serpihan kayu berserakan di atas karpet bermotif bunga di lantai. Shinshin tampak kesal saat ia mematuk mereka dengan paruhnya untuk membersihkan mereka dari jalurnya. Ruangan itu sangat berantakan. Namun pada saat itu, Shinshin melihat ke arah pintu dan mulai mengepakkan sayapnya dengan gelisah.

Jusetsu menghela nafas dan, sambil masih berbaring, dengan malas melambaikan tangannya. Pintu terbuka, dan masuklah Koshun.

“Untuk apa semua serpihan kayu ini?” dia berkata. Dia tidak berusaha menghindarinya dan menginjaknya saat dia berjalan ke arah Jusetsu.

Eisei menatap lantai, mengerutkan kening. Sepertinya dia tidak terlalu terkesan dengan kekacauan yang dibuat Jusetsu.

Jusetsu, yang kurang memiliki motivasi untuk duduk, hanya menoleh ke arah mereka.

“Apakah kamu tidak akan marah padaku hari ini?”

Koshun membuka tirai, masuk, dan dengan berani duduk di tempat tidur. Biasanya, hal ini akan membuat Jusetsu marah, dan dia akan berteriak seperti, “Kamu pikir kamu ini siapa, masuk melalui tirai tanpa izin?” atau “Jangan berani-beraninya kamu duduk di tempat tidurku!”

Namun, hari ini segalanya berbeda.

“Tidak enak badan?” dia berkata.

“Diam,” jawab Jusetsu.

“Apa yang sedang terjadi? Apakah serutan kayu itu ada hubungannya dengan ini?”

Jusetsu mendongak. Koshun sedang memegang sepotong kayu yang setengah diukir.

“aku tidak menyangka bahwa kamu adalah seorang pemahat kayu yang ulung,” lanjutnya. “Apakah ini…kadal gemuk?”

“Tidak,” balas Jusetsu dengan marah. Dia kemudian berdiri. “Itu seekor burung.”

Koshun menatap tajam ke arah potongan kayu itu, lalu menatap Jusetsu dengan sedikit rasa kasihan di wajahnya yang kosong. “Ada sesuatu yang mengecewakan kamu di sini, baik keterampilan observasi maupun praktik kamu. Atau mungkin keduanya?”

“Diam.” Sebuah serpihan kayu menempel di rok Jusetsu; dia melemparkannya ke Koshun. Dia kemudian mengambil pisau yang dia lemparkan ke kasur.

“Soalnya, tidak hanya ada satu jenis burung. Tipe mana yang ingin kamu ukir?”

“Tidak masalah asalkan mirip dengan burung.”

“Yah, makanya jadi begini,” gurau Koshun kaget. “Setidaknya kamu bisa menggunakan Shinshin sebagai referensi.”

“Shinshin tidak bisa terbang dengan baik,” jawab Jusetsu dengan cemberut.

Shinshin mengepakkan sayapnya sebagai protes, tapi dia mengabaikannya.

“Jadi kamu lebih memilih burung yang lebih baik dalam terbang?” kata Koshun.

“Setidaknya harus cukup bagus untuk menyeberangi lautan.”

Setelah mendengar jawaban ini, Koshun diam-diam mengangguk dan mulai mengerjakan pisaunya. “Kalau begitu, bank walet harus melakukan pekerjaan itu. Mereka luar biasa di udara.”

Burung layang-layang tepian adalah sejenis burung layang-layang yang terbang ke negeri Sho pada musim panas dan menggali lubang di sepanjang garis pantai untuk membangun sarangnya. Mereka bahkan datang ke istana kekaisaran dan bersarang di bawah genteng atau di lubang pohon. Ini adalah burung yang mampu menyeberangi lautan, sehingga menjadikannya pilihan yang tepat.

Koshun memahat kayu itu dengan kecepatan luar biasa, mengamatinya dari segala sudut saat dia melakukannya. Dalam waktu singkat, dia telah mengubah sosok yang sebelumnya terdistorsi menjadi sesuatu yang menyerupai burung. Dapat dimengerti bahwa Jusetsu terkejut dengan tingkat keahliannya.

“Itu seekor burung,” katanya.

“Itu adalah burung layang-layang,” Koshun mengoreksinya.

“Itu terlihat sangat bagus. aku kira pengerjaan kayu benar-benar keahlian kamu.”

“Ini belum selesai,” kata Koshun sambil menambahkan beberapa sentuhan kecil pada paruh dan sayapnya. “Lagipula, aku tidak terlahir dengan skill ini. Itu adalah sesuatu yang diajarkan kepada aku.”

“Aku ingat kamu memberitahuku sesuatu seperti itu.”

“Teman aku mengajari aku cara melakukannya, ketika aku masih kecil.”

“Seorang teman…?”

“Temanku Teiran,” Koshun menjelaskan. “Dia hampir seusia ayahku, tapi aku sering bermain dengannya.”

Jusetsu memeriksa ekspresi wajahnya. Kajo sempat menyuruhnya untuk tidak menyebut nama itu di hadapannya karena menurutnya itu hanya akan membuka luka lama.

Koshun tidak menjelaskan lebih jauh. Dia hanya diam-diam mengukir gambar burung layang-layang. Jusetsu pun terdiam dan menyaksikan bulu burung walet diukir di kayu.

“…Ada sesuatu yang ingin aku dengar pendapatmu,” kata Jusetsu sambil menatap tangan Koshun.

“Apa itu?” dia bertanya, tidak berhenti bekerja sedetik pun.

“Apakah kamu pernah memberikan barang kepada orang lain? Eisei, misalnya?”

“Item? Baiklah, aku telah memberinya pedang.”

“Apakah dia marah?”

Koshun berhenti dan menatap Jusetsu.

“Apa itu?” dia bertanya.

“aku cukup yakin dia senang dengan hal itu,” komentarnya. Dia kemudian memanggil Eisei, yang berdiri di balik tirai. “Kamu senang, bukan?”

“Ya,” jawab Eisei sopan. “Aku akan menghargai pedang itu seumur hidupku.”

Dia menatap Jusetsu seolah berkata, ” Lihat?”

Kini merasa semakin bingung, Jusetsu merangkul lututnya. “Jiujiu… marah padaku.”

“Apakah dia?” kata Koshun.

Ekspresi wajahnya berubah. Ini jarang terjadi. Terlihat terkejut, matanya melebar.

“aku mencoba memberinya sisir gading itu, tapi dia marah kepada aku.”

“Bukankah aku sudah memberimu itu?”

“Kamu menyuruhku membuangnya jika aku tidak membutuhkannya, bukan? Itu akan sia-sia, jadi kupikir aku akan memberikannya pada Jiujiu saja.”

Koshun, tampak kecewa sekaligus mengundurkan diri pada saat yang sama, menutup mulutnya. Jusetsu menjelaskan apa yang terjadi antara dia dan Jiujiu tadi. Saat dia melakukannya, Koshun diam-diam melanjutkan mengukir burung layang-layang. Dia tidak tahu apakah dia mendengarkan atau tidak, tapi begitu dia selesai, dia berhenti dan mulai berbicara.

“kamu tidak boleh menganggap serius adat istiadat yang pengetahuannya hanya dangkal—dan kamu juga tidak boleh menjalani hal-hal yang tidak kamu pahami dengan benar. Jika kamu tidak tahu alasan kamu melakukan sesuatu, bagaimana kamu bisa tahu mengapa hal itu membuat seseorang marah? Beberapa wanita mungkin mengabdikan diri pada pekerjaan mereka dengan harapan menerima hadiah sebagai imbalan, namun banyak lainnya tidak. Ini berarti Jiujiu adalah salah satu dari yang terakhir.”

Koshun melirik Jusetsu.

“Kamu mungkin gadis yang cerdas dan baik hati, tapi harus kuakui bahwa kebijaksanaan duniawimu meninggalkan sesuatu yang diinginkan. Jangan menjadi peniru yang membosankan.”

Koshun memberitahunya bahwa dia tidak mengerti situasi ini sudah cukup buruk, tapi nada suaranya terdengar sangat kejam. Itu menyakitkan.

Jusetsu mengerutkan kening padanya karena kesal. “Apa maksudmu membosankan?”

“Kamu tidak tahu apa-apa tentang seluk-beluk emosi orang-orang di sekitarmu, bukan? aku yakin itu akan menyinggung perasaannya juga.”

Jusetsu terdiam dan memperhatikan tindakan kaisar dengan penuh perhatian. “…Apakah kamu marah tentang sesuatu? Bagaimana bisa?”

Tangan Koshun membeku, dan dia memandang ke arah Jusetsu.

“Orang macam apa yang memberikan hadiah kepada orang lain hanya karena dia menyukainya?” dia membalas dengan sikap yang agak kasar, membuat Jusetsu lengah.

“Tapi… kamu bilang aku bisa membuangnya begitu saja.”

“Ya, tapi aku tidak memberitahumu bahwa kamu bisa memberikannya kepada orang lain! Jika kamu tidak mempunyai keinginan untuk menyimpannya, buang saja.”

“Apakah ini benar-benar sesuatu yang membuatmu kesal?” jawab Jusetsu. “aku ragu kamu terlalu memikirkan hadiah itu.”

Kali ini, Koshun kehilangan kata-kata. Bahkan Jusetsu dapat mengetahui apakah sesuatu itu merupakan hadiah yang sangat bijaksana atau bukan. Sisir itu bukanlah barang yang akan kamu berikan dengan penuh kasih kepada seseorang yang kamu sayangi.

“Yah… aku tidak bisa menyangkalnya.” Koshun terdengar tidak terlalu mengejek sekarang. Mungkin Jusetsu tepat sasaran. “Tapi itu bukanlah hadiah yang tidak aku pedulikan. Kupikir itu cocok untukmu.”

“kamu menawarkannya kepada orang yang salah. Berikan pada permaisuri lain.”

Koshun meletakkan pisaunya dan berdiri dengan kayu berukir masih di tangannya. “Baiklah,” katanya, “aku tidak akan memberimu aksesoris apa pun lagi. Tapi…” Dia memasukkan tangannya yang lain ke dalam saku dadanya dan mengeluarkan tas brokat. “Apakah itu berarti kamu juga tidak menginginkan ini?”

Koshun mengangkat tas itu di depan mata Jusetsu. Mungkin karena aprikot kering atau jujube, pikirnya.

“Itu sipaotang,” katanya.

“Apa?!” Jusetsu mendapati dirinya berkata, agak terlalu keras. Sipaotang adalah manisan yang terbuat dari seikat permen tipis. Bagian dalamnya masing-masing berlubang sehingga teksturnya renyah dan ringan serta langsung lumer di lidah. Rasanya sangat manis—buah-buahan dan jenis penganan lainnya bahkan tidak ada bandingannya.

“Apakah kamu tidak menginginkannya?” ulang Koshun.

Jusetsu menelan ludah dan ragu-ragu, tapi akhirnya berhasil mengeluarkan beberapa kata. “…aku menerima.”

Dia telah kalah dalam pertempuran ini.

Koshun meletakkan tas itu di tangan Jusetsu. Dia merasa frustasi karena makanan telah menggodanya, tapi dia terlalu terpesona dengan apa yang ada di dalam tas untuk melawannya.

“Jika kamu memang ingin memberi Jiujiu sesuatu, bagaimana kalau kamu memberinya makanan? Jika kamu mau melakukan apa pun, aku ragu itu akan membuatnya marah.

“Bolehkah aku memberikan ini padanya?” tanya Jusetsu.

Koshun berkedip sedikit, mungkin terkejut dengan pertanyaannya. Lalu ekspresinya melembut. “Jika kamu suka,” katanya.

Ini mungkin bisa menghibur Jiujiu, pikir Jusetsu. Kini, dia merasa beban di pundaknya telah terangkat.

“Jusetsu,” kata Koshun.

Begitu dia memanggil namanya, dia mendongak. Dia sedang menatapnya.

“Apa yang terjadi dengan ikan kuning itu? Apakah kamu membuangnya? Kamu tidak memberikannya kepada siapa pun, kan?”

“Tidak, itu…” kata Jusetsu sambil melirik ke lemari dapur. “Itu disingkirkan.”

“Oke.” Koshun menghela nafas kecil, tampak lega. “Jika ada satu hal yang tidak kamu berikan, pastikan itu adalah hal itu.”

Suaranya terdengar agak sedih, yang membuat Jusetsu mengerutkan kening. “Jangan bilang kalau kamu berhasil, kan?”

“TIDAK. Itu dibuat oleh…Teiran.” Koshun melihat ke kejauhan.

Jusetsu tercengang. Dia kemudian berdiri. “aku tidak bisa menyimpan hal seperti itu. aku akan mengembalikannya,” katanya.

Ini adalah barang yang dibuat oleh mendiang teman Koshun. Itu pasti sangat spesial baginya. Tidak pantas bagi Jusetsu untuk memilikinya.

“Itu bukti janjiku padamu. kamu tidak perlu mengembalikannya. Selama kamu menjaganya tetap aman, itu sudah cukup bagiku.”

“Tapi…tidak bisakah kamu mempercayakan sesuatu yang lain padaku? Mengapa kamu memberiku sesuatu seperti itu?”

Koshun terdiam sejenak, lalu menatap mata Jusetsu. “Aku tidak tahu,” katanya pelan, lalu berbalik. Dengan punggung menghadap Jusetsu, dia mengangkat kayu berukir itu. “Aku akan menyelesaikan ini sebelum bertemu denganmu lagi.”

Lalu dia melewati tirai dan pergi.

Ketika pintu tertutup di belakangnya, Jusetsu bertengger di tempat tidur dan membuka tas yang diberikan Koshun padanya. Isinya berbau manis.

Jusetsu bahkan tidak repot-repot mengeluarkan manisan itu, tapi hanya duduk di sana, memandanginya.

 

Setelah rapat dewan kekaisaran selesai, Koshun tidak pergi ke pelataran dalam, tempat Istana Gyoko berada. Sebaliknya, dia menuju ke bagian selatan kawasan kekaisaran. Jauh dari deretan kantor penting pemerintah—termasuk kantor sekretariat kekaisaran dan departemen istana—ada sebuah kuil yang tersembunyi di balik dinding beratap lumpur. Potongan-potongannya berjatuhan di beberapa tempat dan plakat berbingkai yang tergantung di atas gerbang—yang cat merahnya terkelupas—sedikit miring ke satu sisi. Begitu dia berada di depannya, Koshun keluar dari tandunya. Tidak peduli apakah kamu seorang kaisar atau orang lain, sudah menjadi kebiasaan untuk turun dari kuda kamu atau keluar dari tandu kamu di sana.

Koshun menatap plakat berbingkai itu. Di sana, tertulis “Kuil Seiu” di atasnya.

Kuil ini didedikasikan untuk Uren Niangniang, dan juga merupakan tempat Menteri Musim Dingin, yang juga dikenal sebagai menteri ibadah, melaksanakan pekerjaannya. Ketika Koshun melewati gerbang, dia menemukan batu-batuan yang mengarah ke kuil itu sendiri, tetapi semuanya retak dan terkelupas. Menara lentera tembaga yang berdiri di sampingnya tertutup karat biru, dan tiga pembakar dupa besar di depan kuil gelap dan sunyi. Awalnya dupa itu untuk dinyalakan dan digunakan untuk mengharumkan pakaian hingga membara.

Kuil itu terlihat sudah dimakan ngengat, dan catnya terkelupas di beberapa tempat. Banyak lentera kertas yang tergantung di atap telah rusak dan ada tambalannya. Pita-pita tersebut juga telah diperbaiki di beberapa titik, tetapi masih rusak parah. Di dalam, kuil tampak kosong dan sunyi, membuat gambar Uren Niangniang di dinding di depannya tampak menonjol seperti hantu mengerikan di bawah sinar matahari yang redup. Altar itu telah dibersihkan, tetapi pernisnya yang tua dan terkelupas tidak mungkin bisa disembunyikan.

Staf Kementerian Musim Dingin keluar dengan kekuatan penuh menunggu kunjungan kaisar—walaupun awalnya hanya ada sebelas orang. Mereka mengenakan jubah abu-abu gelap seperti langit mendung, tapi seorang lelaki tua di depan mengenakan jubah yang lebih gelap lagi, abu-abu kehitaman—Menteri Musim Dingin sendiri. Jubah abu-abu adalah lambang pelayan Uren Niangniang. Orang tua itu mencoba membungkuk pada Koshun, tapi mungkin karena usianya, dia malah berlutut. Koshun memintanya untuk mengangkat kepalanya, dan dua pemuda berjubah abu-abu tua yang berada di belakangnya mendukung lelaki tua itu saat dia berjuang untuk bangkit kembali. Mereka adalah bawahan Menteri Musim Dingin.

“aku Menteri Musim Dingin, Setsu Gyoei,” kata lelaki tua itu. Dia memperkenalkan dirinya dengan suara yang lebih mantap dari yang diharapkan dari penampilan luarnya.

“aku dengar kamu sempat terbaring di tempat tidur karena sakit selama beberapa waktu,” kata Kaisar. “Apakah kamu baik-baik saja sekarang?”

“aku sangat berterima kasih atas perhatian kamu, Yang Mulia. Seperti yang kamu lihat, aku sudah tua, jadi aku harus menghindari sakit-sakitan seperti itu. Namun, tampaknya aku melakukannya jauh lebih baik dalam beberapa hari terakhir.”

Koshun melanjutkan memasuki kuil dan duduk di taboret di sebelah kisi-kisi jendela. Eisei berdiri menunggu di sisinya.

“aku mendengar bahwa kamu mengirim utusan untuk aku. aku benar-benar minta maaf atas semua masalah yang harus kamu alami. Tidak hanya itu, sungguh suatu kehormatan menerima kamu di sini, Yang Mulia. aku yakin kamu sudah menyadarinya, kuil ini telah mengalami hari-hari yang lebih baik. Sungguh menyakitkan bagi aku untuk mengatakannya, tetapi ini adalah sesuatu yang kami kekurangan anggaran untuk memperbaikinya… aku minta maaf atas kerusakan pemandangan ini.”

Nada bicara Gyoei terdengar sopan, tapi ada sentuhan kecerdasannya juga. Bertanya-tanya apakah dia meremehkannya karena usianya, Koshun mengamati raut wajah lelaki tua itu.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu minta dariku?” Gyoei melanjutkan.

Koshun menyipitkan mata di bawah sinar matahari yang masuk melalui kisi-kisi jendela dan menatap mural Uren Niangniang. “aku ingin bertanya tentang Raven Consort,” katanya.

“Ya ampun. Dalam arti apa…?” Gyoei berkedip karena terkejut, matanya tertutup oleh alis putihnya yang panjang. Koshun mencatat bahwa mata itu tiba-tiba menusuk.

“Permaisuri Gagak dikurung di dalam istana sehingga seorang kaisar dari dinasti sebelumnya dapat memonopoli kekuasaannya,” sang kaisar memulai. “Setidaknya, itulah yang tercatat di Divine Communicator Log . Namun, hal itu tidak disebutkan dalam Duo Encyclopedia of History , meskipun itu adalah catatan resminya . aku yakin Menteri Musim Dingin dari dinasti sebelumnyalah yang menulis Catatan Komunikator Ilahi , jadi aku pikir orang yang memegang posisi itu mungkin tahu lebih banyak tentangnya.”

Gyoei mengelus jenggotnya sambil merenung. “aku yakin semuanya sesuai undang-undang. aku bekerja untuk Uren Niangniang—bukan untuk Raven Consort.”

Koshun melirik ke arah Gyoei. Sungguh orang tua yang sulit, pikirnya dalam hati.

“Hukum hanya memberi tahu kita bagaimana kita harus memperlakukannya . aku ingin tahu tentang Raven Consort sendiri. aku selalu menganggap situasinya agak misterius. Kakekku—kaisar sebelum masa lalu—sangat membenci mantra, sehingga dia mengusir semua dukun dari ibukota kekaisaran. Jadi mengapa dia membiarkan Raven Consort, seseorang yang memiliki kekuatan mistik yang sama, tetap tinggal?”

Perasaan samar bahwa ada sesuatu yang tidak beres telah tumbuh dalam dirinya selama beberapa waktu sekarang. Laporan yang Onkei berikan kepadanya dan kata-kata Hyogetsu hanya memperburuk keadaan.

“Mengapa kamu puas dengan mengurung diri di dalam istana? Jika kamu menginginkannya, kamu dapat memiliki semuanya.”

Gyoei mengusap janggutnya dengan ekspresi serius di wajahnya. “…Kaisar Api hanya membenci dukun karena kaisar dari dinasti sebelumnya menunjuk mereka pada posisi penting seperti itu. Kaisar Api memandang segala macam kutukan dengan jijik. Tapi, kemudian, hantu muncul.”

“Apa?”

“Hantu kaisar dinasti sebelumnya dan keluarga kekaisaran mulai muncul di kamar tidurnya. Kaisar Api sangat terganggu dengan hal ini sehingga dia akhirnya meminta bantuan kepada Permaisuri Raven dan memintanya untuk melakukan sesuatu mengenai hal itu.”

“…Apakah kamu yakin itu bukan hanya rumor?” Koshun menganggap cerita ini hanya omong kosong belaka.

“Itulah kebenarannya,” Gyoei meyakinkannya. “Permaisuri Gagak mengusir hantu mereka. Setelah itu, Kaisar Api akhirnya bisa tidur di malam hari, dan dia tidak lagi memaksa dirinya untuk memperlakukannya dengan kasar. Itulah yang terjadi.”

Koshun menyilangkan tangannya. “Aku mendengarmu. Apakah kamu tahu hal lain?”

“Biar kupikir…” jawab Gyoei sambil mengelus jenggotnya. “Aku hanyalah Menteri Musim Dingin di kuil tua yang terpencil ini, jadi aku jauh dari sumber pengetahuan.”

“Bagus. aku akan memberitahu pejabat tinggi dari departemen urusan keuangan untuk mengirimi kamu biaya perbaikan tersebut.”

Gyoei mengangkat alisnya. Dengan matanya yang lebar dan sipit, dia tampak seperti seorang pemuda yang sangat tampan.

“Yang Mulia, aku tidak menyembunyikan pengetahuan apa pun dalam upaya untuk melakukan tawar-menawar dengan kamu sedemikian rupa. aku tersinggung karena kamu berpikir seperti itu. Jika kuil ini kehilangan popularitasnya dan kepercayaan orang-orang beralih dari Uren Niangniang, maka itulah arah pergerakan dunia. Biarlah.”

Koshun telah diberitahu bahwa kuil Uren Niangniang menjadi sepi, dan tidak hanya di ibu kota kekaisaran—hal yang sama terjadi di setiap sudut negeri. Sudah lama tidak ada pekerjaan yang bisa dilakukan Kementerian Musim Dingin, dan situasi di pedesaan sepertinya tidak akan berbeda.

“Kata orang, Permaisuri Gagak dulunya adalah gadis kuil Uren Niangniang,” kata Koshun.

“Memang benar.”

“Dengan gadis kuil yang dikurung di dalam istana, tidak ada lagi yang bisa dilakukan para pendeta.”

Kumis Gyoei bergerak-gerak. Sepertinya dia sedang tertawa. “Itu tidak mengganggu aku, Yang Mulia.”

Koshun mendekat ke wajah Gyoei, dan, dengan suara yang cukup pelan sehingga orang lain tidak dapat mendengarnya, berbisik, “…Meskipun Permaisuri Gagak dapat memiliki semuanya, jika dia menginginkannya?”

Fasad “orang tua yang menyedihkan” Gyoei hilang dari wajahnya. Matanya terbuka lebar. Dia kehilangan kata-kata. “Di mana kamu mendengar itu?”

“Masih ada beberapa hal yang menurut aku aneh. Istana Yamei, tempat tinggal Permaisuri Gagak, berada tepat di seberang Istana Gyoko-ku. Mengapa demikian?”

Karakter yang digunakan untuk menulis “Yamei” menyiratkan bahwa itu adalah sebuah istana yang akan bersinar terang, bahkan pada malam hari—sedangkan nama “Gyoko” berarti pencahayaan yang sangat indah. Istana Yamei terletak tepat di jantung bagian dalam istana, seolah-olah itu adalah titik fokusnya.

“Siapakah Permaisuri Raven?”

 

“Dasar tua yang licik dan bodoh…” Koshun mengumpat dalam hati sambil berjalan bolak-balik di dalam tandunya.

“Kamu mengatakan beberapa hal aneh. Aku yakin bahwa Permaisuri Gagak adalah persis seperti yang dia nyatakan—Permaisuri Gagak.”

Gyoei segera kembali ke perilakunya sebelumnya, mengelak terhadap kaisar dan mengatakan hal-hal yang tidak berdasar.

“aku sendiri tidak memiliki hubungan dengan istana bagian dalam, jadi sayangnya, aku tidak tahu apa-apa tentang dia. Mengapa kamu tidak mengajukan pertanyaan ini kepada Raven Consort sendiri? Oh ya, aku juga mendengar bahwa dia memiliki kemampuan untuk membersihkan roh jahat yang mengganggu tidur kamu. Apakah kamu pernah mengalami masalah di bagian depan itu? Mengapa tidak meminta bantuannya? Menurutku, kamu tidak terlihat terlalu sehat.”

Meskipun bersikeras bahwa dia tidak tahu banyak tentang Raven Consort, dia sepertinya tahu beberapa hal yang aneh. Koshun mengusap alisnya. Memang benar dia kesulitan tidur akhir-akhir ini. Apakah dia benar-benar terlihat tidak sehat? Eisei pasti mulai mengkhawatirkannya sekarang.

Koshun menghela nafas dan membuka tirai sedikit.

“Sei—perubahan rencana,” katanya. “Lupakan Istana Gyoko. Ayo menuju ke istana bagian dalam.”

“Dimengerti,” kata Eisei.

 

Jusetsu mondar-mandir di sepanjang tepi kolam. Ini adalah tempat dimana Putri Skylark tenggelam. Saat dia berjalan, memeriksa bunga-bunga yang tumbuh di tepi air saat dia pergi, dia mendengar kicauan pohon skylark. Itu pasti pohon skylark itu . Dia melihat sekeliling, bertanya-tanya di mana itu, tapi tidak bisa menemukannya.

Karena bayang-bayang pepohonan, permukaan kolam tampak suram, bahkan di sore hari. Jusetsu, yang entah bagaimana mendapati dirinya menatap sinar matahari yang berkilauan samar di riak air, tiba-tiba mendongak. Dia bisa mendengar langkah kaki mendekat, diiringi kibasan jubah. Dia menunggu, dan seorang dayang—yang tampak berusia tiga puluhan—muncul dari bawah pohon salam. Dari cara dia berpakaian, sepertinya dia adalah dayang salah satu selir. Dia memegang tangkai mawar pantai di dadanya. Dia adalah seorang wanita pucat dan tampak halus. Fitur wajahnya tidak terlalu cantik, tapi sosok ramping dan lehernya yang panjang memiliki daya tarik tersendiri. Matanya yang tertutup dan tertunduk juga memiliki semburat suram yang akan menarik perhatian orang.

Wanita yang sedang menunggu melihat Jusetsu berdiri di samping kolam dan menghentikan langkahnya, terlihat sangat terkejut, dan dia menjatuhkan apa yang dipegangnya. Sepertinya dia tidak berharap menemukan siapa pun di sana. Dia buru-buru memungut bunga yang jatuh ke tanah.

“Apakah kamu mempersembahkan bunga itu sebagai penghormatan?” tanya Jusetsu.

“Apa?” tanya dayang.

“Bunga itu. aku berasumsi itu adalah persembahan untuk Putri Skylark, bukan?”

Wanita yang sedang menunggu memandang Jusetsu, bingung. “Uhh, baiklah, kurasa begitu…” dia mengakui dengan ambigu.

Wanita yang sedang menunggu itu tampak waspada terhadap orang asing tak dikenal yang sedang berbicara dengannya.

“Aku adalah Permaisuri Gagak,” kata Jusetsu. “Siapa kamu?”

“Permaisuri Gagak?” ulang wanita itu, tampak semakin bingung. Mungkin dia tidak percaya dengan apa yang dikatakan Jusetsu, karena dia benar-benar bingung.

“kamu pasti Nona Yo, dayang Permaisuri Bangau.”

“Kamu… tahu siapa aku?” Wanita yang sedang menunggu itu berlutut dengan rasa kagum. “Kamu benar—nama keluargaku adalah Yo. Nama pemberianku adalah Jujo. Terima kasih untuk masalahmu.”

Kedengarannya Jujo berasumsi bahwa Jusetsu telah menggunakan semacam kekuatan mistik untuk menebak namanya, namun kenyataannya, para dayang istana baru saja memberitahunya bahwa ini adalah satu-satunya dayang yang akan datang untuk menawarkan bunga kepada Putri Skylark. . Jusetsu baru saja menyatukan dua dan dua bahwa ini memang Nyonya Yo, yang nama keluarganya ditulis dengan karakter “domba”.

“Aku sudah menunggumu.”

“Untuk aku…?”

Jusetsu mengetahui bahwa ada seseorang yang berduka atas kematian Putri Skylark sehari sebelumnya ketika dia menemukan bunga yang ditinggalkan seseorang sebagai persembahan di samping kolam. Dia yakin dia akan mendapat kesempatan untuk melihat mereka selama dia menunggu di tempat itu.

“aku ingin tahu tentang sang putri,” kata Jusetsu. “aku mendengar bahwa kamu mengambil makanannya dari waktu ke waktu. Apakah kamu dekat?”

“Kami…” Jujo hendak menjawabnya tapi kemudian terbatuk-batuk kecil. “aku minta maaf,” katanya.

“Apakah kamu sakit?” tanya Jusetsu.

“Tidak, aku tidak akan bertindak sejauh itu…” kata Jujo. “aku cenderung batuk ketika musim berganti.”

Kedengarannya ini hanyalah sesuatu yang cenderung dia alami. Mungkin fisiknya lemah karena tubuhnya kurus.

“Hati-hati. Kamu akan membeku di tepian air,” kata Jusetsu sambil mengajak Jujo menjauh dari tepian kolam dan menuju keteduhan pepohonan.

“Terima kasih banyak,” jawabnya. “Sang putri juga orang yang lemah. Itu mungkin karena kami memiliki kesamaan, tapi dia sangat perhatian kepadaku—walaupun aku yakin dia mengalami hal yang jauh lebih sulit daripada aku…”

“Dia lemah?”

“aku pikir tidaklah cukup buruk baginya untuk menemui dokter istana, namun terkadang dia harus terbaring di tempat tidur karena demam. Dia selalu bilang dia bisa tidur nyenyak, jadi dia tidak pernah minum obat apa pun… Ketika dia meminta beberapa obat ke departemen pengobatan, mereka tidak mau memberinya. Mereka tidak bisa meresepkan obat tanpa izin, dan kamu memerlukan izin Yang Mulia, yang berarti janda permaisuri, untuk meminta dokter istana, jadi tidak banyak yang bisa dilakukan Selir Sha…”

Jika seseorang menunjukkan terlalu banyak kebaikan padanya, itu akan menjadi bumerang, dan mereka akhirnya akan menarik perhatian janda permaisuri. Pasti itulah yang ditakuti oleh Selir Sha.

“Dia tidak memiliki dayang, jadi dia mampu melakukan semuanya sendiri. Pertama kali aku mendapat kehormatan untuk melihatnya, dia berusia dua belas tahun, seusia dengan aku. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya, ditinggalkan di istana yang sepi di usia yang begitu muda…tapi dia tidak pernah menyalahkan siapa pun, dan diam-diam melanjutkan hidupnya. Dia gadis yang pemberani. aku baru saja datang ke istana bagian dalam, jadi aku merindukan keluarga aku. Kadang-kadang sulit, tetapi dia sangat menghibur aku.”

Senyum kerinduan muncul di wajah Jujo. “Dia adalah gadis yang lugu dan naif, dan mengerjakan dapur sendiri serta pekerjaan di luar ruangan tidak mengganggunya. Dia menanam sayuran dan bunga di kebunnya, dan terkadang aku membantunya juga.”

“Dia mengurusnya sendirian?”

“Ya. Bunganya masih ada sampai hari ini—bunga honeysuckle dan mawar pantai. aku memotong yang ini dari kebunnya. Lagipula itu adalah bunga yang disukai Putri Skylark.”

“Aku mengerti,” Jusetsu mengangguk.

Kemudian, seolah-olah dia tiba-tiba sadar kembali, Jujo berkata, “Umm… Tapi kenapa kamu sekarang tertarik pada Putri Skylark , Permaisuri Raven sayang?”

“Ada satu pohon skylark yang benar-benar menyukai sang putri, bukan?”

“Oh iya,” Jujo langsung menjawab sambil mengangguk.

Dia mungkin tidak perlu berpikir jauh ke belakang untuk mengingat hal ini, karena “skylark” ada dalam nama sang putri.

“Apakah kamu sadar bahwa pohon skylark masih berada di dalam istana bagian dalam?”

“Oh…” jawab Jujo sedih sambil menghela nafas. “aku pernah mendengarnya, tapi hanya rumor. Apakah itu benar?”

“Ya. Dan aku ingin melakukan sesuatu mengenai hal itu,” kata Jusetsu.

Jujo menganggukkan kepalanya berulang kali untuk menunjukkan rasa terima kasihnya. “Terima kasih banyak. Jika itu tujuanmu, aku akan memberitahumu semua yang kuketahui, tanpa menahan apa pun. Jika ada yang ingin kamu tanyakan, silakan.”

Maka, Jusetsu memutuskan untuk menanyainya tanpa keberatan. “Apakah pohon skylark itu benar-benar melekat pada Putri Skylark?”

“Putri Skylark biasa memberinya makan millet setiap hari dan sangat menyayanginya. aku pikir dia sering dikunjungi burung pipit dan burung skylark, tetapi burung yang satu itu sangat menyukainya. Setiap kali ia melihatnya, ia akan berkicau dengan gembira.”

“Kudengar burung itu mati—ketika Putri Skylark meninggal.”

“Ya…” jawab Jujo, tampak ragu-ragu.

Sepertinya dia tidak yakin dengan jawabannya. Ini mungkin hanya kenangan yang menyakitkan untuk diingat kembali. Jujo menundukkan kepalanya.

“Ia memekik dalam kesedihan, tapi aku ragu-ragu. aku tidak bergegas menemui Putri Skylark dengan cukup cepat. Jika aku berada di sana untuk menyelamatkannya segera, segalanya mungkin akan berbeda… ”

“Dinginnya kolam ini akan berakibat fatal bagi orang lemah seperti dia. Bahkan jika kamu menariknya keluar dari air lebih cepat, aku yakin akan sulit bagi kamu untuk menyelamatkannya.”

Jujo tersenyum kecil. “Terima kasih banyak telah mengatakan itu. Tetapi…”

“Kamu bilang kamu ragu-ragu… Kenapa begitu?”

“Yah…” Jujo menurunkan pandangannya dan wajahnya muram. “Sehari sebelumnya, Putri Skylark dan aku bertengkar.”

“Apa yang telah terjadi?”

“aku tidak tahu tempat aku dan tidak sopan terhadapnya. aku merasa sangat kasihan dengan situasi yang dia alami sehingga aku menyarankan agar Yang Mulia—maksud aku kaisar sebelumnya—mungkin bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya. Sang putri menggelengkan kepalanya, bersikeras bahwa dia tidak menginginkan hal itu, dan meyakinkanku bahwa dia baik-baik saja dengan apa yang terjadi. Betapapun beraninya dia menurutku, itu sangat membuat frustrasi… Maksudku, dia tidak melakukan kesalahan apa pun—mengapa dia harus diperlakukan sedemikian rupa? aku pikir dia seharusnya lebih kesal dan mengungkapkan perasaannya.”

Namun, sang putri baru saja menggelengkan kepalanya.

“Sang putri terlalu keras kepala untuk mendengarkan apa yang aku katakan, dan pada akhirnya, aku menjadi marah… dan itulah sebabnya aku meninggalkannya.”

Senyum pahit dan mencela diri sendiri muncul di wajah Jujo.

“aku yakin bahkan aku menganggapnya kurang penting karena dia adalah putri seorang dayang belaka. Itu sebabnya aku bisa berbicara dengannya seperti itu. aku akhirnya menyadari hal itu ketika aku kembali ke kamar aku sendiri. Itu adalah pemikiran yang menakutkan. Sang putri adalah gadis yang cerdas, jadi aku yakin dia pasti menyadari bahwa aku juga melihatnya seperti itu… Aku sangat malu hingga aku tidak sanggup menghadapinya lagi.”

Karena itulah, saat pohon skylark itu berteriak seolah memohon pertolongan, Jujo ragu-ragu. Kemudian sang putri meninggal.

“Itu menyusahkan aku selama ini. Aku membiarkannya mati sendirian. Aku berharap setidaknya aku bisa memegang tangannya. Aku ingin memberitahunya bahwa aku ada di sisinya. Saat aku memikirkan betapa tidak berdaya dan sedihnya perasaannya saat dia meninggal, aku…”

Tersedak, Jujo menutup mulutnya dengan lengan bajunya. Dia terbatuk, jadi Jusetsu menepuk punggungnya.

“aku minta maaf. Sebentar lagi akan selesai.”

“kamu harus meminta ramuan fritillaria dari departemen pengobatan. Itu akan meredakan batukmu.”

“Aku akan… Terima kasih.”

Jusetsu berbalik kembali ke kolam dan menatapnya sebentar. “Apakah kamu tahu mengapa sang putri jatuh ke dalam kolam?”

Jujo menggelengkan kepalanya. “aku tidak. Dia kadang-kadang berjalan-jalan di sini, jadi aku berasumsi dia kebetulan terpeleset.”

“Jadi begitu…”

Jujo menatap Jusetsu dengan cemas. Permaisuri Raven tenggelam dalam pikirannya. “Bisakah kamu menyelamatkan pohon skylark itu?”

“aku bisa,” jawab Jusetsu singkat dan tegas.

Jujo menghela nafas kagum. “aku sangat menghargainya. Sepertinya skylark itu bukan sang putri sendiri. Tolong bantu.”

Dengan itu, Jujo pulang, dan Jusetsu berjalan mengitari tepi kolam lagi.

Sang putri…

Angin sepoi-sepoi menimbulkan riak di permukaan air. Kedengarannya seperti pasir yang mengalir. Dia berjongkok di tepi air, menghirup bau lembab. Bunga-bunga bermekaran. Semakin dekat dia ke tanah, semakin kuat bau tumbuhan dan tanah yang membusuk.

“Itu dia,” seseorang memanggilnya.

Jusetsu berdiri. Koshun muncul dari dalam hutan, dengan Eisei di belakangnya.

“Kami pergi ke Istana Yamei, tapi ternyata kamu malah menuju ke Istana Soro. Kami telah mencarimu. Jiujiu kesal karena kamu keluar sendirian lagi.”

“Aku tidak suka mengajak dayangku jalan-jalan.”

“Jika kamu tidak membutuhkannya, haruskah aku memindahkannya ke Istana Hien?”

“Tidak…” kata Jusetsu, mendapati dirinya menoleh ke Koshun, lalu kembali ke danau. “Kamu tidak perlu melakukan itu.”

Kemudian Koshun menghampirinya. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“aku telah melakukan penyelidikan terhadap Putri Skylark.”

“Oh. Kudengar dia punya burung skylark sebagai teman baiknya.” Koshun melihat sekeliling kolam. “Kalau dipikir-pikir, ini adalah kolam tempat dia meninggal.”

Dia adalah saudara tiri Koshun.

“Apakah kamu pernah bertemu dengannya?” tanya Jusetsu.

“Tidak,” jawab Koshun singkat.

“Tapi dia adikmu, bukan?”

“Akan berbeda jika kita memiliki hubungan darah, tapi saudara tiri hanya bisa bertemu sekilas pada acara-acara seremonial. Kami tidak dekat.”

Lebih jauh lagi, karena ibu Putri Skylark adalah seorang dayang istana, dia telah dilupakan.

“Untuk apa bunga ini?” Koshun melihat tangkai mawar di pantai terdekat dan memungutnya.

“Itu adalah persembahan dari seorang dayang yang mengenal sang putri.”

“Benar,” kata Koshun sambil menatap benda itu dengan saksama. “aku tidak menyadari ada orang yang akan meninggalkan persembahan bunga untuknya.”

“Namanya mawar pantai. Apakah kamu akrab dengan itu?”

“Tidak terlalu. aku selalu lupa nama bunga, tidak peduli berapa kali aku mendengarnya. Tapi menurutku kita tidak punya satupun di taman dekat Istana Gyoko.”

“Rupanya, dia menanamnya sendiri di kebun. Dia juga menanam tanaman honeysuckle dan krisan.”

“Oh?” Kata Koshun dengan tatapan bertanya-tanya di matanya.

“Semuanya memiliki kegunaan pengobatan.”

Koshun mengeluarkan “oh” lagi sebagai tanggapan. Kali ini, dia terdengar terkejut.

“Honeysuckle adalah obat demam. Mawar pantai membantu aliran energi kamu. Krisan memiliki efek penurun demam dan obat penenang. Kudengar sang putri lemah dan sering demam, tetapi mereka tidak memberinya obat apa pun. Dia mungkin membuat ramuannya sendiri menggunakan tanaman ini.”

Jusetsu tidak tahu dari mana sang putri memperoleh pengetahuan itu, tapi diduga dia mempelajarinya dari ibunya.

“Dan…” Jusetsu melihat ke arah kolam, “alasan dia jatuh ke dalam kolam ada di sana.”

“Apa?” Koshun bertanya.

Jusetsu menunjuk tanaman di dekat kaki mereka. Bunga berbentuk lonceng berwarna putih kehijauan dengan pola kotak-kotak hitam di dalamnya mulai mekar.

“Itu fritillaria.”

“Fritillaria?”

“Umbinya berfungsi sebagai obat batuk.”

Ini obat? Koshun bertanya sambil berlutut dan menatap bunga-bunga.

Kemudian, dia melihat sekelilingnya dan berkata, “Itu masuk akal. Dia pasti terpeleset ketika dia mencoba mengeluarkannya.”

Lahan penanaman fritillaria memiliki kemiringan yang landai dan tanahnya basah oleh air.

“Dia seharusnya tidak bersusah payah untuk mengambilnya,” bisik Koshun.

Jusetsu tetap diam. Sang putri telah mencoba memilihkan fritillaria untuk Yo Jujo. Dia rela memaksakan diri untuk mencabutnya karena Jujo terserang batuk setiap kali musim berganti. Dia mungkin ingin menggunakan mereka untuk menebus kesalahan setelah pertengkaran mereka.

Hampir mustahil untuk mengatakan hal ini pada Jujo, dan itulah sebabnya Jusetsu menghindari memberitahunya sebelumnya. Dia lebih baik tidak mengetahuinya.

Jusetsu mendongak. Dia bisa mendengar kicauan pohon skylark dari dalam hutan. “Apa yang kamu lakukan dengan itu?”

“Dengan apa?”

“Ukiran kayu berbentuk burung. kamu bilang kepada aku bahwa itu akan selesai sebelum kunjungan kamu berikutnya.”

“Pasirnya tertelan? Aku menyelesaikannya.”

Dia mungkin kesulitan mengingat nama-nama bunga, tapi dia jelas tidak memiliki masalah yang sama jika menyangkut binatang. Koshun mengeluarkan ukiran kayu dari saku dadanya dan memberikannya kepada Jusetsu.

“Kamu melakukan pekerjaan luar biasa…”

Jusetsu diliputi emosi saat menatap ornamen burung layang-layang di tangannya. Rasanya hampir seperti hidup. Sayapnya yang diukir halus tampak lembut, dan matanya yang seperti manik-manik menggemaskan dan penuh kehidupan. Saat dia mengelus area dadanya yang montok, dia merasa hampir bisa merasakan detak jantungnya yang kecil.

“Apakah kamu pikir kamu bisa menggunakannya? Bukan berarti aku tahu apa yang kamu inginkan.”

“aku bisa.”

Jusetsu bersiul, menirukan seruan burung yang bernada tinggi. Beberapa saat kemudian, seekor burung datang terbang melewati pepohonan teluk dan hinggap di dahan di sebelahnya.

Itu adalah pohon skylark.

Dia mengeluarkan bunga peony dari tatanan rambutnya, dan bunga itu meleleh menjadi kabut merah pucat di telapak tangannya. Dia meniupnya dan kabut berubah menjadi pusaran kecil, membuka lengan jubah Jusetsu. Dengan lambaian tangannya, pusaran itu menghilang dan menjadi angin sepoi-sepoi. Dia mengangkat ukiran kayu burung layang-layang yang dia pegang di tangannya yang lain. Kayu itu terasa seperti mulai bergetar—dan hal berikutnya yang dia tahu, kayu itu berubah menjadi burung layang-layang sungguhan dalam satu gerakan yang mengalir.

“Pergilah,” kata Jusetsu pada burung itu.

Dengan itu, burung itu meluncur dari tangannya seolah-olah menjawab permohonannya. Ia mengepakkan sayapnya dan naik ke langit.

“Sekarang, kamu juga harus mengikuti jalur burung itu. Sang putri akan menunggumu di akhir perjalananmu.”

Pohon skylark itu menggebrak dahan dan mulai terbang juga. Angin merah pucat menyelimuti tubuhnya. Seolah-olah ditopang oleh angin, pohon skylark mengikuti burung layang-layang.

Burung layang-layang dan burung skylark terbang mengikuti angin saat mereka melayang di udara, menuju laut—dan kemudian seterusnya. Setelah angin merah dan burung-burung benar-benar hilang dari pandangan, Jusetsu menghela nafas pelan.

“Ini dia. Burung layang-layang itu akan menuntun jalan menuju surga.”

“Itulah kenapa kamu menginginkan burung yang bisa terbang dengan baik, bukan?”

“Ya,” kata Jusetsu sambil mengangguk. “aku yakin burung itu akan mampu terbang di atas laut tanpa hambatan.”

“aku senang sayalah yang berhasil saat itu. aku rasa burung yang kamu pahat tidak akan mampu bangkit dari tanah.”

“Diam.”

Jusetsu memelototi Koshun sebelum meninggalkan sisinya. Namun, ketika dia hanya berjarak dua atau tiga langkah, dia berhenti.

“Aku…menghargai kamu membuatkan burung yang bagus untukku. Ini terbukti sangat membantu.” Kemudian, dengan suara yang lebih kecil, dia berkata, “Terima kasih.”

Dia mencoba berjalan pergi lagi tanpa berbalik, tapi Koshun meraih tangannya dan menariknya kembali.

Ketika dia melihat ke belakang, dia menemukan bahwa wajah Koshun dekat dengannya. Dia menatapnya, tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia bisa melihat sedikit kebingungan di wajahnya yang hampir tidak emosional.

“Apa? Apakah aku sangat terkejut saat mengucapkan terima kasih?”

“Tidak, bukan itu…” Koshun menurunkan pandangannya dan melepaskan tangannya dengan kaget. “Ini benar-benar kejutan, tapi itu lebih…menyegarkan dari apa pun.”

“Menyegarkan?”

“Itu membuat aku bahagia. Rasanya seperti seekor kucing yang tidak pernah benar-benar peduli padaku akhirnya memberiku sedikit kasih sayang. Oh, hei! Tunggu!”

“Aku tidak memberimu kasih sayang apa pun—bahkan sedikit pun. Bahkan tidak sepotong pun.”

“Baiklah. Tidak masalah bagiku.”

“Bagaimana apanya?! Aku…”

“Ulurkan tanganmu.”

“Apa?”

“Tolong tanganmu.”

“aku menolak.”

Koshun dengan paksa meraih tangan Jusetsu dan meletakkan benda kecil di dalamnya. Itu adalah burung kecil menawan yang diukir dari kayu.

“Apa ini ?” kata Jusetsu.

“Burung willow,” jawab Koshun, menjelaskan secara detail lagi . “Kamu harus mengecatnya. Sepertinya kamu.”

“Karena… kecil?”

“Kecil dan manis.”

Jusetsu tidak membalas apa pun.

Dia pasti sedang membicarakan burung itu, pikir Jusetsu. Jika dia berpikir seperti itu tentangku, dia pasti sudah kehilangan akal sehatnya. Siapa yang bilang gadis yang rewel dan menjengkelkan sepertiku itu manis?

Jusetsu menatap ukiran pohon willow. Ini mungkin lebih kecil dari pasir yang dia buat, tapi desainnya sama indahnya. Bulu-bulunya yang halus tampak lembut, dan lehernya sedikit miring ke satu sisi dengan cara yang paling menggemaskan. Itu jelas merupakan karya yang dibuat dengan baik.

“…Orang yang mengajarimu keterampilan ini pastilah seorang pengrajin yang luar biasa.”

“Dia bermimpi untuk bekerja dengan batu permata suatu hari nanti—karena jika dia melakukan pekerjaan seperti itu, dia tidak perlu bicara.”

“Apa maksudmu?” tanya Jusetsu sambil memiringkan kepalanya penasaran.

Koshun menatap pohon willow dengan penuh kerinduan.

“Teiran bisu. Ia dilahirkan dalam keluarga baik-baik, tetapi ketika mereka menyadari bahwa ia tidak akan mampu menjadi pejabat, ia disiapkan untuk diadopsi. Kemudian, dia bahkan diangkat menjadi kasim demi keuntungan finansial, dan dikirim ke istana bagian dalam. Dia bekerja di kantor pekarangan, namun dia terkenal karena kesetiaannya dan akhirnya ditugaskan pada administrasi putra mahkota dan akhirnya menjadi pengurus aku.”

Dengan hasil karyanya yang mengesankan dan kemampuannya untuk menciptakan apa pun yang dapat kamu pikirkan dengan keahliannya, Teiran memikat hati Koshun muda dalam waktu singkat.

“Dia adalah pria yang ceria dan lembut. Dia mungkin tidak bisa berbicara, tapi entah kenapa, aku selalu tahu apa yang dia pikirkan. Aku tahu kapan dia bahagia, kapan dia sedih, atau kapan ada sesuatu yang mengganggunya. Itu pasti karena kita sudah lama bersama.”

Sorot mata Koshun melembut saat dia berbicara tentang teman lamanya—tapi kemudian ekspresi itu tiba-tiba hilang dari wajahnya.

“Teiran meninggal saat aku berada di Istana Gyoso, setelah warisan aku dibatalkan. Hari itu, dia pergi untuk mengambil akar mallow dari departemen taman di bagian dalam istana. Itu adalah waktu yang tepat untuk memanennya, dan acar mallow adalah favorit aku. Aku sudah memberitahunya bahwa itu tidak perlu, tapi Teiran tetap keluar dengan senyuman di wajahnya. Itu terakhir kali aku melihatnya hidup. Dalam perjalanan pulang dari departemen pertamanan, beberapa kasim janda permaisuri menangkapnya. Dia sangat menyadari betapa aku bergantung padanya dan telah mencari kesempatan untuk menjauhkannya dariku. Mereka menuduhnya mencuri mallow dan menyiksanya sampai mati. Saat aku bergegas, semuanya sudah terlambat. Luka-lukanya akibat dipukul dengan tongkat, dipukuli, dan ditendang berkali-kali telah membuat mayatnya compang-camping.”

Berbeda dengan apa yang dia bicarakan, cara Koshun berbicara sangat tenang. Suaranya terdengar tidak peduli, setenang permukaan air saat tidak ada angin—atau seperti keheningan malam. Keheningan itulah yang membuatmu percaya ada monster tak terduga yang menunggu dengan napas tertahan, jauh di dalam kegelapan.

Jusetsu merasa seperti dia telah melihat sekilas kebencian diam-diam yang ada jauh di dalam dirinya. Kebenciannya sudah kelaparan, haus akan jalan keluar. Bahkan setelah janda permaisuri dipenggal, rasa lapar itu belum hilang. Semakin lama ia tetap diam, semakin banyak binatang itu menggerogoti relung hatinya yang terdalam.

“Apakah kamu dan Jiujiu berteman lagi?” kata Koshun.

Perubahan topik terjadi begitu tiba-tiba sehingga untuk sesaat, Jusetsu tidak mengerti apa yang ditanyakan padanya. Namun, setelah dia memprosesnya, dia menjawab.

“Kami… sejak awal tidak pernah benar-benar berteman.”

Jusetsu belum memberi Jiujiu permen sipaotang, dan mereka juga belum melakukan percakapan yang baik. Tetap saja, mereka berdua hanyalah seorang permaisuri dan dayangnya—bukan teman —jadi “berbaikan” atau “tidak berbaikan” bukanlah sebuah pilihan.

“Tidak perlu terlalu menantang. Ini melelahkan. aku yakin kamu ingin berteman baik dengannya, bukan?”

“aku tidak pernah memikirkan hal semacam itu.”

“Apa kamu yakin akan hal itu? Sepertinya kamu benar-benar mengingatnya saat dia marah padamu.”

Jusetsu mencoba menjawab kembali, tetapi tidak dapat menemukan kata-katanya, dia menyerah.

“Terserah padamu apakah akan mempertahankan dayang atau tidak,” lanjut Koshun. “Itu adalah keinginanmu untuk memilikinya sejak awal, jadi mengapa kamu menyangkalnya?”

Jusetsu menggigit bibirnya.

“Apakah kamu menolak orang karena… bagian dirimu yang itu ?” Dia bertanya.

Koshun berbicara tentang dia sebagai anggota keluarga Ran yang masih hidup. Jusetsu berpaling darinya.

“Itu memang sifat aku,” katanya.

“Kamu hanya akan bisa lolos dari kebohonganmu begitu lama. Kamu tidak cukup berhati dingin untuk bisa melawan semua alasan.”

“Apa yang bohong?!”

“Apakah itu karena kamu adalah Permaisuri Raven?”

Jusetsu kembali menatap Koshun. “Apa yang baru saja kamu katakan?!”

“aku bertanya kepada kamu apakah kamu harus menjaga jarak dengan orang lain karena kamu adalah Permaisuri Raven—dan bukan karena latar belakang kamu.”

Jusetsu memeriksa wajah Koshun dengan cermat. Berapa banyak yang diketahui pria ini?

Dia diam-diam mengalihkan pandangannya.

“Jusetsu,” panggilnya.

“aku tidak berkewajiban menjawab pertanyaan kamu, dan kamu juga tidak bisa memaksakan jawaban apa pun kepada aku.”

Begitulah keadaan Raven Consort. Jusetsu membalikkan punggungnya ke arah Koshun dan mulai berjalan pergi.

“Jusetsu!” dia memanggil lagi.

Menolak untuk berhenti, Jusetsu hanya bertanya, “Ada apa?”

“Menurutku kamu harus berbaikan dengannya.”

Jusetsu menghentikan langkahnya. Dia berpikir untuk memberitahunya bahwa itu bukan urusannya, tapi malah tetap diam dan berbalik.

“Begitu dia pergi, semuanya akan terlambat,” kata Koshun.

Kata-katanya pelan, tapi sangat bergema di hati Jusetsu. Dia menatapnya beberapa saat, lalu pergi.

Ketika dia kembali ke Istana Yamei, dia menemukan Jiujiu sedang menyeka jendela berkisi. Karena dia tidak punya pekerjaan apa pun, dia biasanya membersihkan istana pada siang hari—seperti yang dia lakukan sekarang. Ketika dia melihat Jusetsu telah kembali, dia menghentikan apa yang dia lakukan dan membungkuk sedikit.

“Kami mengirimkan pohon skylark itu,” Jusetsu memberitahunya.

Wajah Jiujiu bersinar. “Apakah kamu? Terima kasih banyak!”

Jusetsu merasa lega melihat Jiujiu terlihat begitu bahagia. Berkat kabar positif ini, sepertinya dia tidak lagi diceramahi karena pergi keluar sendirian. Jusetsu duduk di kursinya.

“Menurutku kamu harus berbaikan dengannya.”

Suara Koshun terdengar kembali di benaknya. Mereka tidak pernah memiliki hubungan sebesar itu sejak awal. Jiujiu baru saja memenuhi tugasnya sebagai dayang, sementara Jusetsu tidak bisa menjalankan tugasnya sama sekali. Dan lagi…

“…Aku minta maaf tentang kemarin.”

Jiujiu, yang sedang bersiap untuk merebus air, membeku karena terkejut.

Jusetsu melanjutkan, “aku mendengar bahwa selir seharusnya memberikan sesuatu kepada dayang mereka, jadi aku hanya berpikir aku harus memberikan sesuatu kepada kamu. aku pikir itu akan…membuat kamu lebih bahagia.”

Itu benar. Dia ingin membuat Jiujiu bahagia. Dia ingin Jiujiu senang karena dia menjadi dayangnya. Itu semua sangat konyol.

Mata Jiujiu terbuka lebar, dan dia berlutut, dipenuhi rasa terima kasih.

“Tidak… Kamu tidak seharusnya meminta maaf, niangniang. aku tidak akan menyalahkan kamu jika kamu memukuli aku atas apa yang aku katakan. Itu tidak sopan, datang dari seorang dayang. Tidak ada pelayan yang membalas orang tempat mereka bekerja! Kogyo juga memarahiku karena hal itu. Kamu baik sekali sampai aku lupa tempatku.”

Dia menjelaskan bahwa dia terus bertanya-tanya kapan dia akan dihukum atau diusir karena tindakannya.

“aku bukan orang seperti itu. Ini pertama kalinya aku kedatangan dayang, jadi aku tidak mengerti apa yang harus kulakukan.”

“Apakah itu berarti… kamu akan mempertahankanku?”

“Apakah kamu ingin tinggal?”

“Yah, aku hanya khawatir meninggalkanmu sendirian,” kata Jiujiu.

“Aku melakukan semuanya sendiri sebelum kamu datang.”

“Bukan itu intinya. Kamu pasti kesepian.”

Jusetsu berkedip. “…Tidak sedikit pun.”

“Bagaimana itu bisa terjadi? aku tidak tahu satu hal pun tentang keadaan kamu, tetapi kamu selalu tegang. Kamu pasti sangat lelah setiap hari.”

Kata-kata ini menusuk Jusetsu dalam-dalam, menembus hatinya. Gadis ini telah berhasil melihat Jusetsu apa adanya—dan dia melakukannya hanya dengan berada di dekatnya. Dia tidak tahu apa pun tentang situasinya.

Dia benar. Aku lelah, pikir Jusetsu. Tapi betapapun lelahnya aku, tak ada seorang pun yang bisa kumintai bantuan.

Matanya berkaca-kaca, dan dia menghela nafas sedikit. “…Tehnya sudah mendidih.”

“Oh tidak!”

Jiujiu menambahkan sedikit garam ke dalam panci dan mengaduknya dengan sendok. Uap mengepul dan aroma teh memenuhi udara. Jusetsu memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, menyembunyikan jari-jarinya yang gemetar di lengan bajunya.

“Ini dia, niangniang.”

Jiujiu menawari Jusetsu secangkir yang dia tuangkan. Jusetsu menatapnya selama beberapa detik, menikmati uap hangat dan aromanya.

Lalu, entah dari mana, Jiujiu berkata, “Aku tahu kamu mewarnai rambutmu.”

Jusetsu membuka matanya.

“Tapi Kogyo dan aku tidak akan pernah memberitahu siapa pun—aku yakin kamu punya alasannya sendiri—jadi kamu harusnya bisa lebih santai saat berada di dalam istanamu sendiri,” kata Jiujiu sambil tersenyum.

Jusetsu menatap cangkirnya. “…Terima kasih,” katanya sambil mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Dan dengan itu, Jusetsu berakhir dengan hal lain yang dia tidak bisa membuang dan tinggalkan.

Dia tidak tahu harus berpaling ke mana. Beban berat ini—sehangat dan selembut yang mereka rasakan—tampaknya melingkari kakinya, menghentikannya untuk bergerak maju. Lapisan demi lapisan rantai mengelilingi tubuhnya.

Saat teh masuk ke tenggorokannya, rasanya sangat hangat.

 

***

 

Koshun terbangun di tengah malam, tapi sepertinya dia tidak tidur nyenyak sejak awal. Dia terus tertidur, bermimpi terus-menerus saat dia kehilangan kesadaran. Koshun duduk di tempat tidurnya dan melihat ke tirai. Setelah matanya menyesuaikan diri dengan sekelilingnya, kain sutra tipis itu tampak agak putih di kegelapan. Namun…

Ketika dia menyadari bayangan beberapa sosok berdiri di sisi lain dari mereka, dia bangkit dari tempat tidur, membuka tirai, dan berjalan masuk. Dia melihat dua orang berdiri di depan pintu masuk ruangan. Tak satu pun dari mereka bergerak sedikit pun—mereka hanya diam di sana, berlama-lama. Mereka muncul di tempat yang sama setiap malam. Hebatnya, bentuknya mudah dilihat, bahkan dalam kegelapan. Ini membuktikan bahwa mereka bukan sekadar manusia biasa. Namun, meski bukan itu masalahnya, Koshun tetap tahu bahwa mereka adalah hantu.

“Ibu… Teiran,” katanya.

Dua orang yang berdiri di depan pintu itu memang ibu Koshun dan Teiran. Koshun perlahan mendekat ke arah mereka, tapi tidak ada yang bergerak sama sekali. Mereka hanya berdiri diam, seolah sedang menjaga ambang pintu. Tak satu pun dari mereka berada dalam kondisi baik. Ibu Koshun pucat dan mengeluarkan banyak darah dari mulutnya, dan jubahnya bernoda merah terang. Bagaimanapun, dia telah diracuni sampai mati. Teiran yang berdiri di sampingnya mengenakan jubah robek yang berlumuran tanah dan darah. Wajahnya, yang selalu menampilkan senyum tenangnya, bengkak karena semua pukulan yang diterimanya dan terdapat bercak kemerahan-hitam dan biru di sekujur wajahnya. Darah menetes dari tangan dan kakinya dan jatuh ke lantai.

Mereka berdua hanya berdiri di sana menatap Koshun, tapi dia tidak menganggapnya menakutkan.

Pemandangannya selalu sama, dan pada pagi hari, Koshun akan tertidur lelap di tempat tidurnya, dan tidak ada jejak bahwa kedua orang yang dicintainya pernah ada di sana.