Prolog

Rambut ikal Charlotte memantul saat dia melangkah di atas portal teleportasi dengan kepala pelayannya Vanessa di sampingnya. Dia menuju ke Royal Academy untuk pertama kalinya — pikiran itu saja membuat jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan dan kecemasan.

“Selamat tinggal, Nona Charlotte. Semoga kamu menikmati Akademi Kerajaan. ”

Satu per satu, pengikut dewasanya melihatnya pergi dengan senyuman, dimulai dengan Ernesta. Orang tuanya, sebaliknya, memberinya daftar peringatan dengan ekspresi gelisah dan khawatir.

“Dengar, Charlotte,” kata Sylvester. “aku membutuhkan sebanyak mungkin mata di Royal Academy untuk memastikan informasi yang kami terima akurat. aku sudah memberikan perintah yang sama kepada Wilfried dan Rozemyne, tetapi aku ingin kamu mengirimi aku laporan harian tentang apa yang telah kamu lihat, apa yang kamu dengar, dan apa yang telah kamu lakukan di kelas kamu.”

“Ya, Ayah.”

“Seperti yang kamu perhatikan, kamu tidak dapat mempercayai Rozemyne ​​dalam situasi sosial,” tambah Florencia. “Dia tidak hanya dibesarkan di bait suci, tetapi dia terus menghabiskan banyak waktu di sana, dan keadaan berarti dia memiliki pendidikan dua tahun lebih sedikit daripada siapa pun. Ada banyak orang yang ingin bersosialisasi dengan gadis yang menjadi sumber dari semua tren kita, tetapi para bangsawan lain tidak akan memahami situasinya dengan baik. aku menyadari ini adalah beban yang cukup berat untuk kamu terima di tahun pertama kamu, tetapi tolong dukung dia sebaik mungkin sebagai sesama kandidat archduke wanita. ”

Charlotte menyadari bahwa kekhawatiran orang tuanya lebih tentang bagaimana dia akan mendukung kakak laki-laki dan perempuannya daripada apa pun. Kesempatannya untuk menjadi aub berikutnya hilang karena pertunangan Wilfried dan Rozemyne, dan sekarang, daripada mengasah bakatnya sendiri, dia diharapkan untuk fokus membantu dua saudara kandungnya. Dia mengerti bahwa itu perlu untuk masa depan Ehrenfest, tetapi sebagai kandidat archduke sendiri, dia tidak bisa tidak merasa tidak puas.

Tetap saja… Ini adalah kesempatanku untuk membalas budi adikku.

Charlotte masih bisa melihat kilasan saat dia diculik, ketika Rozemyne ​​dengan berani datang menyelamatkannya. Insiden itu adalah alasan tidur dua tahun Rozemyne, namun dia tidak mengatakan sepatah kata pun mencela Charlotte tentang kehilangannya. Kenyataannya, justru sebaliknya—dia akan berusaha keras untuk membuat hidup adik perempuannya lebih mudah. Charlotte menginginkan bahkan kesempatan terkecil untuk membayar hutang budinya.

“Aku akan berusaha untuk berguna bagi adikku,” jawab Charlotte dengan senyum terbaik yang bisa dia kelola. Dan dengan itu, dia berteleportasi ke Royal Academy.

“Selamat datang kembali, Lady Charlotte,” kata Vanessa saat kembali ke kamar asramanya. “Bagaimana pertemuan persekutuan pertama kamu? Kamu cukup gugup sebelum pergi. ”

“Adikku tersayang membantu menenangkan kekhawatiranku,” jawab Charlotte dengan senyum tipis dan menggelengkan kepalanya. Pikiran untuk mengandalkan kakak perempuannya telah menimpa perasaan cemasnya sebelumnya—bagaimanapun juga, tidak ada yang lebih mengkhawatirkan daripada apa yang mungkin dilakukan Rozemyne ​​tanpa seseorang mengawasinya.

“aku senang mendengarnya,” kata Vanessa. “Nah, mari kita menulis laporan kita tentang pertemuan itu.”

Charlotte menuju ke meja kerjanya bersama Marianne, seorang sarjana magang, yang mengambil papan dan pena. “Jadi, Lady Charlotte—bagaimana dengan pertemuan persekutuan yang baru bagimu atau meninggalkan kesan tertentu padamu?” dia bertanya.

“Hm… Aku kaget makanan Sovereign rasanya tidak sebagus yang kami sajikan di Ehrenfest,” jawab Charlotte. Dia mengharapkan hidangan yang disiapkan oleh Yang Berdaulat — hidangan yang dinikmati oleh bangsawan — tidak seperti yang pernah dia makan sebelumnya. “Tentu saja, makanan yang disajikan tetap enak. Itu sama sekali tidak memenuhi harapanku sejak aku masih muda, ketika Ayah dan Ibu menyanyikan pujiannya setelah kembali dari Konferensi Archduke.”

Marianne mulai terkikik, begitu pula para pengikut Charlotte lainnya. Kekecewaan kekanak-kanakan Charlotte terlihat jelas, meskipun dia berusaha keras untuk menutupinya.

“Itu karena makanan Ehrenfest telah berubah secara dramatis sejak adopsi resep Lady Rozemyne,” Marianne menjelaskan. “Di masa lalu, makanan Sovereign benar-benar terasa lebih enak.”

“Kamu mungkin tidak menyadarinya, karena makanan yang tersedia di asrama ini sama dengan yang disajikan di kastil, tetapi hanya sedikit yang cukup beruntung untuk menikmati resep Lady Rozemyne ​​setiap hari, bahkan di Noble’s Quarter,” Natalie berkomentar. “aku dapat meyakinkan kamu bahwa asrama ksatria tidak diberikan hak istimewa seperti itu.”

Baru pada saat itulah Charlotte menyadari betapa diberkatinya dia. Dia baru berusia lima tahun ketika Rozemyne ​​dibaptis, jadi dia sangat sedikit mengingat makanan yang sebelumnya disajikan di Ehrenfest.

“Lady Charlotte, bagaimana menurutmu calon archduke dari adipati lain?” tanya petugas magang Kathrein, membawa percakapan kembali ke jalurnya. Charlotte mengingat pengalamannya selama salam.

“Kadipaten lainnya fokus pada saudara perempuanku, seperti yang diharapkan. Aku bisa merasakan mata mereka tertuju pada jepit rambut kami dan rambut yang sudah dicuci dengan rinsham. Namun, yang lebih penting adalah kenyataan bahwa hadiah kerajaan sudah akrab dengan Rozemyne. Dia tahu namanya karena dia datang pertama di kelas tahun lalu. Aku juga bisa merasakan kandidat archduke lainnya lebih tertarik padanya daripada kakakku.”

Kandidat archduke lainnya telah merayakan pertunangan Wilfried dan Rozemyne, tetapi Charlotte tidak dapat menahan perasaan bahwa hanya sedikit yang benar-benar bersungguh-sungguh dengan kata-kata mereka.

“Kurasa wajar saja jika dia menerima perhatian seperti itu,” renung Charlotte. “Tidak kusangka dia memberikan jepit rambut kepada setiap siswa perempuan… aku hampir tidak bisa mempercayainya.”

Fakta bahwa Rozemyne ​​mampu membeli begitu banyak aksesoris pribadi dengan uangnya sendiri adalah fenomenal. Charlotte menganggap dirinya cukup mampu untuk memilih jepit rambut yang akan melengkapi warna rambut gadis-gadis itu, tetapi mampu membelinya dalam anggaran yang ditentukan adalah hal yang berbeda sama sekali.

“aku ingin dia berbicara kepada kamu tentang hal ini, Lady Charlotte, seperti yang telah dia lakukan dengan industri percetakan,” kata Marianne dengan nada tidak puas. “Jika dia meminta bantuan kamu, kamu bisa membagi biayanya secara merata. Itu akan memberi kesan kepada semua orang bahwa kamu berkontribusi pada tren.”

Charlotte menyipitkan mata nilanya menjadi tatapan tajam. “Marianne, Rozemyne ​​memikirkan tren ini sendiri dan menyebarkannya sendiri. Apakah kamu tidak senang ketika Oswald meminta kami untuk memuji Wilfried atas pencapaian kami sendiri? Bagaimana kami bisa meminta Rozemyne ​​melakukan hal yang sama untuk kami?”

“Permintaan maaf aku. aku sadar bahwa aub menasihati Lord Wilfried dalam penyebaran tren, jadi aku hanya merasa sedikit jengkel. ”

“Harus aku akui, aku juga merasakan frustrasi kamu,” jawab Charlotte, merasa agak pahit pada dirinya sendiri. “aku mengerti pentingnya menopang Wilfried sekarang karena pertunangannya telah memastikan kenaikannya, tapi… aku merasa sedih. Ayah sudah memperlakukan aku sebagai seseorang yang mau tidak mau akan meninggalkan Ehrenfest,” katanya sambil menurunkan bahunya.

Vanessa mengelus bahu Charlotte. “Lebih dari setengah tahun telah berlalu sejak pertunangan diumumkan, tetapi masih banyak suara keras yang menyerukan Lady Rozemyne ​​untuk menjadi aub berikutnya. aku membayangkan Aub Ehrenfest putus asa untuk meningkatkan reputasi Lord Wilfried dan menahan Leisegang dengan cara apa pun yang dia bisa.” Dia berhenti sejenak untuk berpikir. “Hm… Jika kamu tidak senang, mungkin kamu bisa menambahkan kata-kata tajam pada laporanmu? aku yakin aub akan panik dan langsung meminta maaf,” candanya.

Charlotte menganggap penjelasan itu sangat mungkin. Tidak mengherankan jika Sylvester fokus membuat Wilfried tampak kurang biasa-biasa saja dibandingkan dengan Rozemyne; dia hanya tidak menyadari bagaimana perasaan Charlotte.

Ayah selalu padat dalam hal pikiran dan perasaan orang lain… pikir Charlotte. Sylvester cenderung berasumsi bahwa ketika dia percaya pada suatu alasan, orang lain akan melakukan hal yang sama sebagai hal yang biasa.

“Lady Charlotte, apa yang akan kita tulis?” tanya Marianne. “Haruskah kita mengisi papan dengan keluhan yang tidak menyenangkan, atau haruskah kita berbicara tentang masakannya? Mungkin kita harus menyebutkan bagaimana adipati lain menanggapi jepit rambut dan rinsham. ”

“Oh, Marianne …” kata Charlotte sambil terkikik, merasakan suasana hatinya cerah dalam sekejap. “Ayah dan Ibu menghadiri Konferensi Archduke—mereka pasti sudah tahu tentang inferioritas makanan Sovereign, dan Ibu akan melihat bagaimana adipati lain bereaksi terhadap jepit rambut dan rinsham kita. Tidak perlu bagi aku untuk melaporkan ketidakpuasan aku juga. Mari kita bahas pangeran ketiga, seperti yang paling alami. ”

“aku yakin Lord Wilfried dan Lady Rozemyne ​​akan mengirimkan laporan yang sama tentang masalah ini,” jawab Marianne.

“aku menyadari bahwa mereka akan lebih memahami nuansa kandidat archduke dari adipati lain lebih baik daripada aku, tetapi Ayah ingin mendengar pendapat kami yang berbeda tentang berbagai hal,” kata Charlotte, kecewa karena dia tidak memiliki informasi eksklusif untuk dilaporkan. “aku ingin mengirimi Ibu surat terpisah, di mana aku berkonsultasi dengannya tentang bagaimana menghadapi situasi sosial tertentu.”

“Pertanyaan macam apa yang ingin kamu tanyakan?” Marianne menyelidiki. “Apakah pengetahuan kita tidak memuaskan?”

Charlotte telah mengingat keadaan politik yang dia pelajari dari para pengikutnya dan menyapa perwakilan dari adipati lain, memastikan untuk tersenyum pada kandidat archduke tahun pertama lainnya untuk memfasilitasi sosialisasi mereka selama pelajaran. Dia sangat terbantu dengan tips dari kakak laki-laki dan perempuannya, dan dia berharap untuk menggunakan posisinya yang unik sebagai tahun pertama untuk mengumpulkan informasi yang tidak mereka ketahui.

“Sama sekali tidak. kamu semua telah mengumpulkan informasi berharga untuk aku, ”jawab Charlotte. “aku tidak menganggap pertemuan persekutuan itu sebagai kegagalan. Hanya saja… Cukup memalukan, aku merasa sedikit tidak nyaman berada di dekat Lady Detlinde, yang sangat mirip dengan Nenek.”

Charlotte pertama kali melihat Detlinde selama pernikahan yang diadakan di gerbang perbatasan. Dia tampak cukup ramah dengan Wilfried, tetapi dia hanya memberikan salam paling sederhana kepada banyak orang lain, yang mengingatkan Charlotte pada cara neneknya Veronica berperilaku. Mungkin karena hubungan inilah seluruh tubuh Charlotte menjadi tegang saat bertemu Detlinde, meskipun dia disambut dengan senyum ramah.

“aku tahu bahwa aku harus belajar dari kasih sayang universal saudara perempuan aku dan memperlakukan Lady Detlinde sebagai individu, dan aku tahu bahwa dia bukan nenek aku,” lanjut Charlotte. “Tapi meski begitu, perasaan itu tetap ada…”

“Kalau begitu, silakan berkonsultasi dengan Lady Florencia. Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan Lady Veronica. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan,” kata Vanessa sambil mengelus punggung istrinya sekali lagi. Dia tahu bagaimana Veronica memperlakukan Florencia dan Charlotte dengan sangat baik.

Charlotte mengangguk ke Vanessa, dan saat mereka menulis laporan, ordonnanz terbang ke dalam ruangan. “Lihat? Lord Ignaz telah mengirimkan pesan penyemangat,” kata Marianne saat burung putih itu mendarat di lengannya.

Seperti yang diharapkan, ordonnanz itu dari Ignaz, sarjana magang Wilfried. Dia bertanya siapa yang akan menyusun dan mengirim laporan; sepertinya dia dan cendekiawan magang Rozemyne, Hartmut, telah menyelesaikan tugas mereka.

“aku akan mengumpulkan dan mengirim mereka,” kata Marianne. “Beri aku waktu sebentar untuk mengambilnya.” Dia mengirim ordonnanz dan keluar sejenak dari ruangan. Sudah menjadi pekerjaan tetapnya untuk menemui dua anak laki-laki di ujung tangga untuk mengambil laporan mereka.

Charlotte dan yang lainnya belum terbiasa menulis laporan, jadi mereka akhirnya finis terakhir.

“aku minta maaf untuk menunggu, Lady Charlotte,” kata Marianne. Dia telah kembali dengan beberapa papan lebih dari biasanya hari ini.

“Apa yang dibicarakan kakak dan adikku dalam laporan mereka?” tanya Charlotte.

“Pangeran ketiga, seperti yang diharapkan.” Marianne menyodorkan papan kepada Charlotte agar dia bisa melihat apa yang tertulis di papan itu.

“Diputuskan bahwa pangeran ketiga akan tinggal di Akademi Kerajaan sebelum debutnya di Konferensi Archduke. Dia dibaptis baru-baru ini di musim gugur.”

“Pangeran ketiga adalah putra dari istri ketiga raja, dari Dunkelfelger. Dia dibesarkan untuk menjadi pengikut penerus raja, dan karena usianya yang masih muda, dia tampaknya memiliki sedikit pengalaman bersosialisasi dengan orang lain.”

Demikian laporan dari Ignaz dan Hartmut masing-masing. Meskipun keduanya tentang pangeran ketiga, yang terakhir jauh lebih rinci. Charlotte dan Marianne hanya menulis sebanyak Ignaz, jadi mereka dan semua pengikut Charlotte lainnya berkumpul untuk memeriksa laporan Hartmut dengan mata terbelalak.

“Di dunia mana Hartmut mempelajari ini?” tanya Marianne.

“aku diberitahu bahwa sosialisasi Lady Rozemyne ​​cukup intens. aku akan menganggap itu wajar bagi seseorang yang bersosialisasi dengan adipati peringkat atas untuk memiliki akses yang lebih mudah ke informasi semacam itu, ”jawab Kathrein.

“Tetapi mereka yang melayani Lord Wilfried juga bersosialisasi dengan adipati peringkat atas. Sepengetahuan aku, dia menghabiskan banyak waktu dengan Lord Ortwin dari Drewanchel. Mungkin itu tergantung pada sarjana magang mereka — yaitu bakat mereka untuk mendapatkan informasi dari adipati lain, ”usul Natalie.

Seperti yang bisa ditebak dari para pengikut Charlotte yang menolak keras, membandingkan laporan dua sarjana magang sudah cukup untuk menentukan kedudukan dan keterampilan mereka yang mereka layani. Rozemyne ​​telah menciptakan tren sendiri, menyebarkannya dengan pengikutnya, dan berhasil mengembangkan hubungan sosial dengan bangsawan dan bangsawan peringkat atas yang tidak dimiliki Ehrenfest.

Keberhasilan Rozemyne ​​begitu besar, pada kenyataannya, beberapa adipati telah secara aktif merundingkan perjanjian perdagangan dengan Ehrenfest selama Konferensi Archduke. Merinding terbentuk di kulit Charlotte saat dia menyadari betapa pucatnya dia dibandingkan dengan saudara perempuannya.

“Kakakku membentuk koneksi dengan sangat baik sejak tahun pertama, meskipun dia baru saja bangun dari tidur dua tahun dan menghabiskan waktu penting untuk bersosialisasi di Ehrenfest membantu dengan Ritual Pengabdian…” Charlotte berbisik pada dirinya sendiri.

Sangat mudah untuk melupakan seberapa banyak Sylvester, Florencia, dan yang lainnya telah meminta Charlotte untuk memberikan bantuannya, tetapi metode sosialisasi Rozemyne ​​yang tidak biasa benar-benar cukup efektif.

“aku tidak mungkin menemui masalah saat bersosialisasi di sini di Akademi, tetapi itu karena saudara laki-laki dan perempuan aku telah membuka jalan bagi aku,” lanjut Charlotte. “Kita harus berhati-hati agar tidak salah mengira itu untuk pencapaian kita sendiri. Kami tidak akan pernah bisa berhubungan dengan royalti tanpa bantuan mereka. Tentu saja, aku akan tetap berusaha untuk melakukan yang terbaik, sehingga Rozemyne ​​tidak merasa malu untuk memperkenalkan aku sebagai saudara perempuannya.”

Semua pengikut Charlotte mengalihkan perhatian mereka kembali ke wanita mereka. “Kami akan berhati-hati untuk tidak menjadi sombong,” kata salah satu dari mereka. “Harap diingat, bagaimanapun, bahwa kami belum cukup berpengalaman untuk bertemu dengan bangsawan secara tiba-tiba. Jika kamu berniat untuk bersosialisasi dengan mereka, beri tahu kami sebelumnya sehingga kami dapat meletakkan dasar yang diperlukan.”

Charlotte mengangguk pada pengikutnya dan memuji mereka dalam pikirannya. Bersosialisasi antar bangsawan hanya mungkin karena upaya berani dari mereka yang melayani mereka.

“Untuk membuktikan bahwa aku layak atas iman dan pelayanan yang kamu semua tunjukkan kepada aku, aku harus berusaha untuk berdiri dengan bangga di samping kakak dan adik aku. Untuk tujuan ini, aku kira aku harus memastikan bahwa setiap tahun pertama lulus ujian mereka pada hari pertama … ”

Charlotte melihat tumpukan buku teks yang dia terima dari Rozemyne ​​dan menghela nafas berat; memiliki tugas yang menakutkan seperti tugas pertamanya tampaknya tidak masuk akal, untuk sedikitnya. Rozemyne ​​menumpuk buku-buku itu sangat mirip dengan Ferdinand yang menumpuk papan satu demi satu dan berkata, “Tentunya kamu bisa menangani sebanyak ini.” Mereka berdua memiliki kecenderungan untuk menetapkan pekerjaan yang mendorong penerima sedikit lebih jauh dari batas yang mereka rasakan.

Seperti guru, seperti murid…

“Begitu kita menyelesaikan laporan kita, aku harus mulai belajar,” kata Charlotte, mencoba untuk menguatkan dirinya. Marianne meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya.

“Lady Charlotte, kamu hanya perlu melakukan yang terbaik yang kamu bisa. Tahun-tahun pertama berada dalam keadaan yang benar-benar menyedihkan tahun lalu setelah Lady Rozemyne ​​memaksakan beban kerja yang berlebihan pada mereka. Tolong jangan berusaha terlalu keras sehingga kamu mengulangi kesalahannya dan membawa penderitaan bagi orang lain.”