Bab 1. Menerima Surat dari Kepala Keluarga, Seorang Ksatria Menyerang

Dunia diwarnai dalam lima warna.

Mushiki Kuga menatap pemandangan menakjubkan yang terhampar di hadapannya dari sudut pandangnya di tepi gedung pencakar langit yang menjulang tinggi di kehampaan.

Pemandangan yang sangat aneh. Ruang itu, begitu luas hingga kamu tidak tahu di mana ujungnya, terbagi menjadi lima bagian seperti kue yang diiris-iris, masing-masing ditandai dengan pemandangan yang benar-benar unik. Seolah-olah dia telah memotong beberapa kartu pos dan menempelkannya kembali sesuai keinginannya.

Sulit untuk mempercayai bahwa semua itu nyata. Bahkan, jika Mushiki tua itu melihatnya, ia akan mengira itu hanya mimpi atau ilusi.

Namun mungkin itu memang sudah bisa diduga.

Lagipula, berkumpul di sini sekarang—

—adalah para penyihir yang dipuji sebagai yang terbaik di seluruh dunia.

 

“Izinkan aku memberikan gambaran umum tentang kejadian itu sekali lagi,” sebuah suara yang jelas bergema di seluruh dunia lima warna itu.

Anehnya, suara itu seakan memenuhi setiap sudut ruang yang luas dan tak berujung itu.

“Clara Tokishima, seorang penyihir milik Shadow Tower, memimpin sekelompok pengikutnya untuk melakukan pemberontakan selama pertandingan eksibisi yang diadakan beberapa hari yang lalu di Void’s Garden… Tujuannya adalah untuk mendapatkan hatiOuroboros, faktor pemusnahan tingkat mistis yang disegel di ruang bawah tanah perpustakaan Taman, bersama dengan informasi tentang fasilitas tempat potongan Ouroboros lainnya disimpan. Saat ini kami masih berusaha menemukannya, tetapi keberadaannya saat ini masih belum diketahui.”

Penjelasan ini diberikan oleh seorang gadis berambut hitam dan bermata gelap, tatapannya dingin, dan ekspresinya tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Gadis itu mengenakan seragam pelayan pribadi dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Namanya adalah Kuroe Karasuma—dan dia melayani kepala Void’s Garden.

Saat ini, dia berdiri tegak tepat di belakang Mushiki, di atas gedung pencakar langit yang menjulang menyamping.

“Begitu ya … ,” ucap seorang laki-laki dengan suara rendah.

Saat berikutnya, dunia di sebelah kanan Mushiki berdenyut sedikit, menyebar dan membesar.

Di tempatnya muncul pemandangan menakutkan yang bermandikan cahaya bulan merah. Deretan pohon mati. Tanah tandus. Sebuah bangunan bergaya Barat tunggal, dengan deretan menara yang tak berujung, memancarkan cahaya yang mempesona.

Dan seorang pria jangkung duduk bersandar di kursi.

Meskipun penampilan tidak menjamin usia sebenarnya seorang penyihir, dia tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Matanya tertutup oleh kacamata berwarna pelangi, dan dia mengenakan jubah panjang.

Meski jarak di antara mereka sangat jauh, Mushiki tidak kesulitan mengenali suara dan penampilannya.

Eishuu Gurendoh—kepala sekolah lembaga pelatihan penyihir Ember’s Peak.

“Ouroboros. Tak disangka Mythologia yang tersegel bisa dibangkitkan—dan menyatu dengan manusia juga… Apa kau punya foto Clara Tokishima ini?”

“Ya,” jawab Kuroe sambil menggerakkan jari-jari tangan kanannya seolah-olah sedang menggeser layar tablet raksasa.

Lalu, di tengah ruang luas itu, sebuah gambar memenuhi udara.

Seorang wanita muda dengan pakaian mencolok, dengan rambut merah muda dan banyakanting-anting dan penutup telinga, berpose dan mengedipkan mata ke kamera seolah-olah sedang mengambil swafoto.

Terus terang saja, gambaran itu sangat bertolak belakang dengan suasana umum pertemuan ini.

“…Tidak bisakah kau menemukan gambar yang lain?” gerutu Gurendoh.

“Ada yang lain,” kata Kuroe sambil melambaikan tangannya.

Saat berikutnya, gambar besar yang diproyeksikan di pusat dunia digantikan dengan gambar lain, lalu gambar lain lagi.

Clara dengan pakaian yang aneh.

Clara bercosplay menjadi pembantu.

Pakaian Clara dicairkan oleh lendir, gambarnya hampir saja harus diburamkan demi kesopanan.

“Cukup!” gerutu Gurendoh pasrah.

Pada akhirnya, gambar pertama memang yang paling matang.

“Ada hal lain yang perlu diperhatikan?”

“Ya. Kemampuan Influenster-nya mengubah ketenaran dan perhatian menjadi energi magis. Dengan kata lain, semakin banyak orang yang mengenalnya dan menyadari eksploitasinya, semakin besar kekuatannya.”

“Benar-benar bikin pusing. Jadi meskipun kita berhati-hati, itu malah akan meningkatkan kekuatannya?”

“Benar sekali. Namun…” Kuroe berhenti sejenak, menggerakkan tangannya sekali lagi dan mengganti foto yang diproyeksikan dengan klip video pendek.

“Hai! Dan kami kembali—ini Clara Channel Time! Apakah kamu mengalami masalah?hari yang gila , Claramates? Baiklah, jadi aku berpikir untuk melakukan sedikit eksperimen hari ini. Sesuatu yang disebutApakah Orang Abadi Benar-Benar Tidak Bisa Mati?! ”

Video berlanjut, dan Penyihir Clara Tokishima berbicara kepada penonton di tengah kekacauan yang ditampilkan dengan cara yang ringan, lengkap dengan reaksi dan gerakan yang berlebihan.

Sambil memperhatikannya, Gurendoh mengangkat alisnya dengan heran.

“…Apa ini ?”

“Sebuah video, diunggah ke situs web video khusus penyihir MagiTube beberapa jam yang lalu,” kata Kuroe, matanya tertunduk.

Benar. Bahkan dengan semua yang telah terjadi, meskipun serangannya terhadap Garden dan identitas aslinya terungkap, Clara terus mengunggah video baru.

“Tentu saja, kami telah meminta perusahaan yang bertanggung jawab mengelola situs web tersebut untuk menangguhkan akunnya, tetapi tampaknya dia terus menemukan cara baru untuk melewati batasan kami, baik dengan membuat akun baru atau menggunakan akun pengikutnya. aku khawatir ini seperti permainan kucing dan tikus,” jelas Kuroe.

Gurendoh meletakkan tangannya di dahinya seolah sedang berjuang melawan migrain. “…Kau mengatakan padaku bahwa orang iseng yang suka berjudi dan suka main-main itu adalah faktor pemusnahan tingkat mistis?”

“Sungguh kasar, menilai orang lain berdasarkan penampilannya,”terdengar suara elektronik datar.

Identitas pembicara segera terungkap. Sama seperti saat Gurendoh pertama kali berbicara, pemandangan berubah, ruang di sebelah kiri Mushiki berdenyut dan meluas.

Di hadapannya terbentang layar gim video berpiksel. Di tengah lanskap beresolusi rendah yang berkedip-kedip itu duduk seorang pria dengan mata agak muram, membungkuk dengan kedua lututnya.

Baito Shikimori, kepala sekolah lembaga pelatihan penyihir Twilight City. Meski tampak muda, seperti Gurendoh, ia adalah penyihir kuat lainnya yang memenuhi syarat untuk menghadiri konferensi ini.

“Gadis itu menyatu dengan Ouroboros dan telah mengubah lebih dari seratus penyihir menjadi Dewa untuk menyerang Taman. Itu saja yang penting. Prasangka yang tidak perlu dapat mengaburkan penilaian seseorang.”

“Aku tidak perlu kau mengatakan itu padaku. Aku tidak akan lengah, tidak peduli siapa pun musuhnya,” gerutu Gurendoh dengan sedikit kesal.

“Jika aku harus menghakimikamu olehdari penampilanmu , aku bisa bilang kau adalah pria setengah baya yang tampak meragukan.”

“Dan aku lihat, kau cerewet sekali seperti biasanya.”

“aku tidak tahu seperti apa penampilan yang kamu inginkan, tetapi menurut aku, kacamata hitam bundar agak keterlaluan.”

“Apa kau akan pernah tahu kapan harus menjatuhkannya?!” seru Gurendoh dengan jengkel.

Setelah diamati lebih dekat, dia tampak agak malu, pipinya menjadi merah padam.

Kemudian, mungkin sebagai respons terhadap pertukaran ini, ruang di ujung kanan penglihatan Mushiki bergerak sedikit.

Pemandangan itu mengingatkannya pada bagian dalam bangunan megah bergaya Jepang. Pintu geser fusama, yang dipasang dalam beberapa lapisan, terbuka dengan cepat satu demi satu, memperlihatkan tirai bambu di ujung bangunan.

Di belakangnya, siluet sosok yang mencondongkan tubuh ke depan terlihat samar-samar.

“…Apapun masalahnya … ,” suara wanita itu mulai terdengar dari balik layar.

Dia adalah Ao Fuyajoh, kepala sekolah dari lembaga pelatihan penyihir Hollow Arc.

“Pertama-tama, kita harus perjelas dulu siapa yang bertanggung jawab atas kekacauan ini… Betul, Rindoh?”

“…”

Mendengar ini, orang terakhir yang bergabung dengan mereka tersentak.

Dari penampilannya, dia tampak berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun, dengan wajah yang tak kenal takut dan rambutnya diikat dengan sanggul di belakang kepalanya. Alisnya, yang jelas terlihat seolah-olah untuk menekankan tekadnya yang kuat, kini berkerut dalam ekspresi muram.

Kehadirannya, di sini di ruang ini, sungguh luar biasa.

Alasannya sederhana—dia adalah satu-satunya tokoh di sini yang bukan kepala lembaga pelatihan penyihir.

Seolah ingin menegaskan hal itu, dia duduk di ruang konferensi yang mungkin polos dan hanya bermandikan warna putih. Hanya ada satu kursi yang memenuhi ruangan yang luas itu.

Nama gadis itu adalah Rindoh Shionji, dan dia adalah seorang siswa di Shadow Tower.

Ada dua alasan utama mengapa dia, seorang mahasiswa, diundang ke pertemuan ini.

Yang pertama adalah bahwa dia adalah cicit dan keturunan langsung dari mantan kepala sekolah Menara, Gyousei Shionji.

Yang kedua adalah banyaknya penyihir di Menara yang telah berubah menjadi Abadi selama insiden sebelumnya.

“Memang benar Saika membiarkan Clara Tokishima lolos… Tapi itu hanya karena dia abadi, kan? Taman itu diserang tanpa peringatan oleh lebih dari seratus musuh, tetapi Saika berhasil menangkisnya. Prestasi itu seharusnya patut dipuji, bukan dikecam.”

“Jadi? Bagaimana dengan Menara?” Ao melanjutkan, bergerak seolah-olah dia sedang mengintip wajah Rindoh. “Apakah kita harus percaya bahwa tidak seorang pun menyadari sesuatu yang tidak biasa sebelumnya, bahkan dengan lebih dari seratus penyihir—termasuk kepala sekolah—yang diubah menjadi Dewa?”

“Y-yah … ,” Rindoh tergagap mendengar ucapan tajam itu.

Ao, bagaimanapun, tampak tidak berminat untuk menurunkan senjatanya. “Katakan padaku, Rindoh. Kapan kakekmu yang baik hati itu merendahkan diri menjadi seorang Abadi yang hina? Atau apakah kau bermaksud mengatakan bahwa kau bahkan tidak tahu itu … ? Cih. Sungguh kacau Shionji tua ini. Ketidakmampuan adalah satu hal, tetapi berubah menjadi pion faktor pemusnahan dan mengancam seluruh umat manusia? Dia akan lebih baik memilih kematian.”

“…”

Selama ini, Rindoh menunduk malu, lalu tiba-tiba mendongak. “Sebagai wakil sementara Shadow Tower…aku benar-benar minta maaf. Aku sangat malu atas apa yang terjadi. Aku akan menerima kritikan, kecaman apa pun… Tapi kumohon! Kumohon padamu, cabut kembali penghinaan terhadap nama kakek buyutku itu … !”

Suaranya terdengar marah. Tangannya sedikit gemetar, dan wajahnya basah oleh keringat dingin.

Tidak mengherankan. Tentu saja dia merasa kesal dengan ucapan itu—tetapi ucapan itu datang dari kepala sekolah pelatihan penyihir lain. Ao adalah lawan yang terlalu kuat baginya untuk berani mengungkapkan pendapat seperti ini secara langsung. Wajar saja jika dia tegang dan dipenuhi rasa takut.

Namun Ao hanya melambaikan kipas di tangannya sambil terkekeh melihat kegigihan Rindoh.

Sebuah bayangan berkelebat dari balik tirai bambu.

“Menghina?” jawabnya. “Sungguh aneh untuk mengatakan hal itu. ApakahTower menganggapnya sebagai penghinaan untuk menyatakan fakta sederhana dari masalah ini? Lalu apa yang harus kukatakan? Bahwa Gyousei Shionji, kepala sekolah institutmu, adalah orang bodoh karena gagal menyadari serangan mendadak yang datang dari salah satu muridnya sendiri? Atau mungkin dia punya motif tersembunyi yang melibatkan Clara Tokishima? Bagaimanapun, dia seharusnya sudah mati sekarang—tetapi dia masih hidup dan sehat.”

“ … !”

Rindoh yang tidak tahan lagi, mendorong kursinya ke belakang dan segera berdiri.

Lalu dia membungkuk rendah ketika dua pola cemerlang berkilau muncul di tangan dan bahunya.

Lambang dunianya—pola yang muncul setiap kali penyihir masa kini menggunakan salah satu teknik pembuktian mereka.

“Pembuktian Kedua: Stria Meteorik … !”

Ketika Rindoh mengucapkan kata-kata itu, sebuah pedang panjang dan kokoh muncul di pinggangnya.

Pembuktian keduanya—teknik manifestasi unik kedua—mengubah mana menjadi materi.

Rindoh mengambil posisi bertarung melawan Ao.

“…Oh?” Nada bicara Ao berubah berbahaya. “Apa maksudnya ini? Bahkan di sini, tidak lucu untuk menodongkan senjata ke seseorang. Atau apakah kau juga telah ditawan oleh Ouroboros? Kurasa seperti kata pepatah, kau tidak bisa melawan darahmu sendiri.”

“…Jangan berani-berani mengatakan sepatah kata pun!” teriak Rindoh dengan marah sambil berlari ke tanah.

Dia pasti menggunakan semacam teknik sihir, saat dia melesat ke arah Ao dengan kecepatan peluru terbang.

“Hmm…” Namun, targetnya tidak sedikit pun merasa bingung.

Dengan lambaian kipas lipatnya, sebuah kilatan biru berbentuk seperti burung raksasa muncul di depan tirai bambu.

Rindoh terus mendekat, sementara Ao menunggu untuk mencegatnya. Dalam beberapa saat, kedua bukti itu akan bertabrakan.

Tetapi-

“Nyonya Saika,” desak Kuroe.

“…Hmm.”

Saat berikutnya, Mushiki melambaikan tangannya, menyebabkan sebuah gedung pencakar langit jatuh dari langit dan memisahkan keduanya.

“Ih … ?!”

“Oh?”

Struktur raksasa itu nyaris menyerempet hidung Rindoh saat menembus tanah, menghancurkan batas-batas dunia sebelum akhirnya meleleh ke udara.

“Kalian berdua, tenanglah,” kata Mushiki berusaha menenangkan mereka—suara yang keluar dari tenggorokannya jelas bukan suara laki-laki.

Namun begitulah seharusnya.

Karena saat ini Mushiki bukanlah dirinya sendiri.

Rambut panjang berkilau menutupi kepala dan bahunya.

Fitur wajahnya rapi dan teratur, tersusun sempurna menurut rasio emas.

Dan di tengahnya tertanam sepasang mata yang berwarna menakjubkan.

Ya. Dia bukan siswa SMA bernama Mushiki Kuga, melainkan Saika Kuozaki, kepala sekolah dari lembaga pelatihan penyihir Void’s Garden.

“…Rindoh,” panggil Mushiki.

“Y-ya … ?” jawabnya dengan suara lemah.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi Ao bukanlah musuhmu. Aku mohon padamu, jangan angkat senjatamu di sini.”

“Ah… M-maaf … !” Rindoh yang tadinya tampak kerasukan, menunduk patuh, lalu menonaktifkan lambang dunia dan pedangnya.

Selanjutnya, Mushiki menatap Ao. “Kau juga. Kau selalu bertindak terlalu jauh. Minta maaflah pada Rindoh,” perintahnya.

“Ya, aku terlalu banyak bicara. Maaf.” Ao mengangguk acuh tak acuh.

“…Tidak sama sekali,” jawab Rindoh dengan ekspresi getir. Ia masih tampak sedikit gelisah, tetapi setidaknya ia tampak mengerti bahwa perilakunya telah menimbulkan masalah serius.

Mungkin terlalu berlebihan jika dikatakan masalahnya sudah selesai, tetapi baik Rindoh maupun Ao tampaknya sudah tenang untuk sementara waktu.

“Serius, hentikan saja. Rekan penyihir bertengkar sekarang? Apa yang akan terjadi pada kita?” sela Gurendoh.

“ Oh, tidak apa-apa, bukan? Selama mereka hanya melakukannyadi sini . Aku agak tertarik. Maksudku, seorang penyihir muda menantang Ao Fuyajoh? Apa kau bercanda?Shikimori membalas.

“Kenapa kamu…”

Jika tidak dihentikan, mereka berdua niscaya akan memulai pertengkaran lagi, jadi Mushiki mengeluarkan batuk keras untuk menarik perhatian semua orang.

“Kalau begitu, mari kita bahas tindakan pencegahan yang konkret… Hibrida Ouroborus–Clara Tokishima harus dikalahkan. Aku butuh kalian semua untuk meminjamkan kekuatan kalian.”

 

Hampir enam puluh menit kemudian, pertemuan itu berakhir.

Sejujurnya, ada banyak hal yang tidak dapat dipahami sepenuhnya oleh Mushiki, tetapi ia berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang setiap saat. Seperti yang telah mereka berdua sepakati sebelumnya, setiap kali ia kesulitan menjawab pertanyaan yang diberikan, ia akan mengangguk berlebihan dan menyerahkan diskusi kepada Kuroe.

Dia baru berada di Taman itu dalam waktu yang singkat, jadi dia tidak bisa diharapkan untuk menjawab semua pertanyaan dengan sempurna. Tugas utamanya di sini adalah untuk memohon kepada para kepala sekolah lain dan meyakinkan mereka bahwa Saika masih hidup dan sehat.

“…Itu saja. Terima kasih sekali lagi, semuanya,” kata Mushiki akhirnya, sambil menatap yang lain sekarang setelah diskusi selesai.

Itu adalah deklarasi penundaan secara de facto, dan kepala sekolah lainnya menanggapi dengan pemahaman diam-diam.

“Ah. Kalau begitu, aku pergi dulu… Semoga lain kali akan lebih damai,” kata Gurendoh sambil menjentikkan jarinya—dan dengan itu, baik dia maupun ruang merah yang ditempatinya menghilang seperti kabut yang mengepul, hanya menyisakan ruang konferensi sederhana.

“Aku juga. Kirimkan rinciannya nanti, oke?”

Berikutnya adalah Shikimori, suara elektroniknya menyatu dengan suara statis yang segera menghabiskan citranya.

“…O-oh…” Rindoh menyaksikan dengan kagum sebelum menyadari tatapan Mushiki dan melompat mundur ketakutan. “Um, aku juga permisi.”

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk bergabung dengan kami.”

“Sama sekali tidak… Maafkan aku karena telah membuat keributan seperti ini,” kata Rindoh dengantatapan penuh permintaan maaf. Kemudian, sambil melirik ke sana ke mari ke tempat-tempat yang ditempati Gurendoh dan Shikimori hingga beberapa saat sebelumnya, dia bertanya, “…U-um, maaf. Apakah tidak apa-apa jika aku pergi seperti biasa?”

“Tentu saja.” Mushiki mengangguk menanggapi pertanyaan canggung ini.

Mungkin dia juga berpikir dia harus melakukan jalan keluar yang dramatis?

Kekhawatirannya lucu untuk ditonton, dan Mushiki bisa merasakan wajahnya berubah menjadi senyuman—tetapi dia berusaha menahannya. Jika dia tertawa di sini, tidak diragukan lagi dia akan membuatnya merasa lebih malu.

“Selamat tinggal kalau begitu … ,” kata Rindoh sambil membungkuk rendah hati sebelum dengan canggung berbalik untuk pergi.

Namun, tiba-tiba, seolah-olah dikejutkan oleh sebuah pertanyaan, dia berhenti, menoleh ke arahnya. “Apakah kakekku—Gyousei Shionji, maksudku… Apakah dia masih hidup?”

“Ya. Dalam kondisinya saat ini, dia tidak akan mati bahkan jika kau membunuhnya.”

Kuroe-lah yang menjawab. Ucapan itu bisa saja dianggap sebagai lelucon atau sarkasme, tetapi tidak ada sedikit pun nada kesembronoan dalam suaranya. Pada dasarnya, itu hanyalah pernyataan fakta yang sederhana.

Mendengar itu, Rindoh mengernyitkan dahinya dengan gelisah. “aku tahu ini permintaan yang besar, tetapi bolehkah aku melihat—”

“Jika kamu hanya ingin melihatnya, aku tidak akan merekomendasikannya. Terutama jika kamu ingin tetap menghormati pria yang pernah menjadi dirinya.”

“…”

Rindoh menggertakkan giginya dan berbalik menghadap Mushiki.

“…Aku akan melakukan yang terbaik, meskipun itu tidak berarti apa-apa. Aku akan menghentikan Ouroboros—aku akan menghentikan Clara Tokishima,” katanya seolah menegaskan tekadnya.

Kemudian, dengan tatapan terakhir ke arah Ao, dia membungkuk dalam pada Mushiki dan keluar, menghilang begitu saja.

Jadi hanya ada satu sosok yang tersisa—Ao Fuyajoh, yang sedang menonton dari balik tirai bambu miliknya.

“Ah, anak muda,” katanya sambil melambaikan kipasnya. “Kemarahan yang meluap-luap saat menghadapi absurditas dunia—itulah perasaan yang sudah lama tidak kurasakan. Tidak… Mungkin aku harus bilang aku sudah terbiasa dengan semua itu. Aku sedikit iri padanya.”

“Iri? Kau tidak terdengar iri,” Mushiki menegurnya dengan tatapan masam.

Ao mengangkat bahu. “Aku tidak punya perasaan buruk padanya.”

“Begitukah?” tanya Mushiki, matanya menyipit.

Itu adalah bakat khusus, dalam arti tertentu, mampu mengatakan semua itu kepada seseorang yang tidak menaruh dendam terhadap kamu.

“Ya, tentu saja,” jawab Ao sambil mengangguk cepat. “Hanya saja… Shionji tua itu masalah lain. Baginya , aku tidak punya apa-apa selain rasa jijik dan jijik. Bagi seseorang yang bertanggung jawab atas salah satu akademi kita untuk menyerahkan dirinya pada belas kasihan faktor pemusnahan dan menyerang manusia… Kematian akan terlalu baik baginya. Tapi di situlah masalahnya—kita bahkan tidak bisa membunuhnya.”

“…Jangan terlalu menaruh dendam padanya. Mitologi tidak seperti faktor pemusnahan biasa. Mereka ada di alam yang melampaui akal sehat. Kau tahu itu secara langsung, ya?”

“…”

Ao mengerutkan bibirnya mendengar ucapan terakhir Mushiki.

Ia merujuk pada sesuatu yang Kuroe telah jelaskan kepadanya sebelum pertemuan. Sebagai seorang penyihir, Ao pernah terlibat dalam penaklukan faktor pemusnahan tingkat mistis lainnya bersama Saika, sang Leviathan.

“…Itulah tepatnya mengapa aku merasa seperti ini. Kita tidak boleh kalah dari faktor-faktor pemusnah itu. Tidak peduli apa yang mereka lakukan. Tidak peduli apa yang dibutuhkan… Tidak ada artinya dalam pertarungan yang dilakukan dengan baik, tidak ada nilai dalam pujian. Tidak ada medali untuk kita para penyihir. Yang perlu kita lakukan adalah mencapai hasil yang nyata… Benar begitu, Saika?”

“Aduh … ?”

Merasakan nada kebencian yang dalam dalam suaranya, Mushiki mengangkat sebelah alisnya.

“ … ?”

Pada saat berikutnya, seolah merasakan ada yang tidak beres, Ao memiringkan kepalanya. “…Kau Saika , bukan?”

“ … ?!”

Jantung Mushiki berdebar kencang.

…Dia tidak mungkin bisa mengetahui identitas aslinya, bukan?

Dengan tingkat konsentrasi yang mencengangkan dan paranoianyaDengan kekuatan pengamatannya, Mushiki telah berusaha sekuat tenaga untuk meniru tingkah laku dan suara Saika. Meski begitu, tidak ada yang namanya kesempurnaan di dunia ini (kecuali ketampanan Saika). Mungkin dia telah melakukan kesalahan tanpa menyadarinya.

Tersembunyi di balik tirai bambu, wajah Ao tak terbaca.

Mushiki melirik Kuroe, memohon padanya untuk membantu.

“…”

Namun, Kuroe tidak mengatakan apa pun dan hanya memperhatikan percakapan mereka tanpa menunjukkan sedikit pun pikirannya sendiri.

Untuk sesaat, dia mengira dia sudah menyerah—tetapi tidak.

Dia hanya menunjukkan dengan tubuhnya bagaimana pelayan Kuroe Karasuma akan merespons dalam situasi ini.

Dan Mushiki pun mengerutkan bibirnya. “…Sepertinya aku kehilangan selera humorku sejak terakhir kali kita bertemu. Atau apakah aku menjadi begitu cantik sehingga kau hampir tidak mengenaliku?”

“…” Setelah beberapa saat, Ao menghela napas pelan. “Maaf. Aku mengatakan sesuatu yang aneh.”

“Tidak, jangan biarkan hal itu membuatmu khawatir.”

Mushiki berbicara dengan penuh pertimbangan, berusaha sebisa mungkin tidak menunjukkan gejolak dalam dadanya.

“Aku senang kita punya kesempatan untuk bicara lagi,” Ao melanjutkan sambil berusaha menenangkan diri. “Kalau bukan karena pertemuan ini, aku pasti akan menyambutmu dengan lebih baik.”

“Ah…ya. Bagaimana kalau aku mengundangmu minum teh lain kali? Teh terbaik yang ada, dengan cupcake.”

“Oh-ho, aku menantikannya. Mari kita rayakan kemenangan atas Ouroboros.” Kemudian, mengganti topik, Ao bertanya, “Apa Ruri baik-baik saja? Gadis itu jarang sekali menulis surat kepadaku.”

Mushiki merasakan alisnya hampir berkedut mendengar nama itu.

Itu wajar saja. Ruri Fuyajoh, murid yang dimaksud, adalah adik perempuannya.

Namun, wajar saja jika dia muncul dalam percakapan apa pun dengan Ao.

Bagaimana pun, mereka berdua memiliki nama keluarga yang sama.

Yang sangat mengejutkan Mushiki, keluarga Fuyajoh, saudara kandung dari pihak ibunya, tampak merupakan keluarga yang disegani dan bergengsi di dunia sihir.

Dengan kata lain, Ao merupakan saudara sedarah baik dari Ruri maupun dirinya sendiri, meskipun dia tidak yakin mengenai hakikat hubungan mereka.

“Oh, jangan khawatir. Dia tampaknya menikmati setiap harinya… Kemampuannya juga luar biasa. Dia sudah menjadi penyihir peringkat S. Dan aku senang berada di dekatnya.”

“Hmm… begitu,” Ao bergumam penuh arti. “Kalau begitu tidak apa-apa. Melihat bagaimana dia setengah memaksakan diri masuk ke Taman, tidak akan berhasil jika dia tidak memperoleh hasil,” katanya, wajahnya dipenuhi dengan emosi yang dalam saat dia menatap Mushiki. “Ya, aku benar-benar senang kamu berhasil tepat waktu.”

“Hmm?”

“Tidak apa-apa.” Ao menyembunyikan wajahnya di balik kipasnya, seolah-olah menepis ucapan Mushiki.

Namun sekali lagi, hal itu tidak perlu karena wajahnya sudah tersembunyi di balik tirai bambu.

“Baiklah, sudah saatnya aku pergi juga.”

“Ah… Sampai jumpa lagi.”

“Ya… Kita tidak bisa membiarkan faktor pemusnahan tingkat mistis berkeliaran di jalan. Kita akan menghancurkannya… Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa.”

Dengan kata-kata terakhir itu, ruang di sekitar Ao menghilang, seolah-olah dilalap api biru.

…Akhirnya, hanya Mushiki dan Kuroe yang tersisa.

“…Fiuh.”

Beberapa detik setelah menyadari bahwa mereka kini sendirian, Mushiki mendesah lelah, ketegangan yang menumpuk di dalam dirinya pun terurai.

Pada saat yang sama, gedung pencakar langit horizontal tempat dia duduk lenyap, ruang di sekelilingnya kembali ke bentuk aslinya.

Keduanya berada di ruang konferensi yang suram—tampaknya sangat kosong, mungkin karena minimnya perabotan dan dekorasi.

“Bagus sekali,” kata Kuroe penuh penghargaan dari belakangnya.

Mushiki berbalik dan tersenyum paksa. “…Kuharap semuanya baik-baik saja. Dia tampak sedikit mencurigakan di akhir cerita.”

“Kepala Sekolah Fuyajoh selalu seperti itu. Bahkan saat Lady Saika masih dalam masa keemasannya, dia sering mengatakan sindiran yang tidak senonoh dan melontarkan sindiran tanpa alasan yang jelas.”

“…Jadi begitu.”

Sekali lagi, Mushiki mendesah canggung.

“Tapi tetap saja—itu sangat buruk bagi jantung.”

Selagi dia bicara, dia teringat kembali pada pemandangan yang beberapa saat lalu terbentang di hadapannya, dan dia melirik ke bawah untuk mengamati tangan kanannya.

Ruang yang terbagi menjadi lima warna. Perselisihan antara Rindoh dan Ao. Dan gedung pencakar langit Saika yang menjulang tinggi yang mengakhirinya.

Dari sudut pandang Mushiki, adegan pembantaian itu bisa saja berakhir dengan kematian seseorang. Bahkan sekarang, jantungnya masih berdebar kencang.

Namun, Kuroe tetap tenang. “Jangan khawatir. Seperti yang sudah kujelaskan sebelumnya, tidak ada seorang pun di sana. Kami meminta mereka untuk berhenti karena, ya, kedua orang itu pasti akan menimbulkan masalah, tetapi bahkan jika sampai terjadi pertumpahan darah, mereka tidak akan mati.”

Benar. Semua yang baru saja dilihat Mushiki hanyalah proyeksi yang dibuat oleh sihir.

Dengan kata lain, itu adalah konferensi jarak jauh berbasis sihir. Ruangan-ruangannya tampaknya dirancang melalui penerapan teknik yang mengubah pemandangan sekitar sesuai dengan orang yang mengaksesnya.

“Tetapi sebagian dari kesadaran kita masih terhubung, bukan? Itukah yang kamu maksud? Rangsangan kuat yang akhirnya akan menimbulkan respons fisik?”

“Itu tidak akan membunuh mereka,” jawab Kuroe datar.

“…Benar,” jawab Mushiki, masih gelisah.

Namun sekali lagi, hal ini mungkin bukan masalah besar bagi dirinya.

“Sekarang,” lanjutnya, mengalihkan topik pembicaraan. “Meskipun pilihan kita terbatas, rencana tindakan kita telah diputuskan. Untuk saat ini, kita semua harus melakukan apa yang kita bisa.”

“Apa yang bisa kita … ?”

“Ya. Itu berarti latihan sihir untuk sementara waktu… Agar kamu menguasai teknik Lady Saika, dan juga menangani teknikmu sendiri, sangat penting bagimu untuk meningkatkan level sihirmu. Bahkan jika Clara”Tokishima sudah ditemukan, pengetahuan itu tidak akan banyak membantu kita jika kau tidak bisa melawannya dengan benar.” Kuroe berhenti sejenak, melirik arlojinya. “Untungnya, rapat berakhir lebih cepat dari jadwal, jadi kita punya waktu luang. Jika kita pergi sekarang, kita mungkin bisa sampai di kelas pertamamu. Ayo cepat dan bersiap.”

“Bersiap?”

“Jangan pura-pura bodoh. Kita sudah melakukan ini berkali-kali sebelumnya.”

Lalu, sambil menatapnya dengan mata menyipit, Kuroe melingkarkan lengannya di leher Mushiki dan mendekatkan bibirnya ke telinganya.

“… Atau kau lebih suka aku yang memimpin?” bisiknya, suaranya yang memikat menggelitik telinganya.

“ … !”

Napas Mushiki tercekat di tenggorokannya.

Dia tampak sangat berbeda dari penampilan biasanya sebagai seorang pelayan, nada menggodanya mengingatkan pada sensualitas Saika.

Namun, itu juga tidak mengejutkan sama sekali.

Bagaimana pun, Kuroe sebenarnya adalah Saika Kuozaki yang asli.

Ya. Tidak pernah ada Kuroe Karasuma yang nyata di dunia ini. Dia adalah homunculus, tubuh buatan yang diciptakan untuk menampung jiwa Saika.

Sekitar sebulan yang lalu, Saika yang asli telah terluka parah, dan sebelum meninggal untuk selamanya, dia telah memindahkan jiwanya ke tubuh buatan yang bernama Kuroe.

Sederhananya, dua makhluk kini hidup berdampingan—tubuh Saika yang menyatu dengan Mushiki, dan jiwa Saika yang bersemayam dalam tubuh Kuroe.

Saat Kuroe berbicara tentang bersiap-siap , yang ia maksud adalah Mushiki harus kembali ke wujud aslinya.

Dalam wujudnya saat ini, Mushiki terus-menerus memancarkan energi magis. Ketika jumlah itu meningkat pesat, tubuhnya akan berusaha menekan kehilangan itu dengan memasuki mode aman yang mengonsumsi lebih sedikit energi—dengan kata lain, tubuh asli Mushiki.

Dan beginilah cara memicunya.

Lagipula, sihir berhubungan erat dengan pikiran.

Pada dasarnya, ketika ia memasuki kondisi gairah ekstrem, jumlah energi magis yang dilepaskan akan melonjak.

“Heh-heh, kamu anak yang nakal. Mungkin kamu butuh sedikit disiplin?”

“A-ah… Ugh…”

Begitulah percakapan antara Mushiki dan Kuroe, keduanya tersipu ketika berbicara.

“…Eh, maaf. Aku lupa menanyakan sesuatu padamu. Ini tentang murid yang disebutkan Mushiki Kuga dalam laporan…”

Tiba-tiba, terdengar keributan di ujung ruangan, dan perwakilan dari Menara, Rindoh Shionji, dengan takut-takut muncul kembali.

“Ah.”

“Eh.”

“…Hah?!”

Saat dia melihat Mushiki dan Kuroe, wajahnya langsung memerah.

“Ih! Eh, ma-maaf! Ma-maaf gangguin kamu!” teriak Rindoh sambil menutup mulutnya dengan kedua tangannya dan menghilang lagi tanpa jejak.

“…”

“…”

Mereka berdua terdiam tercengang selama beberapa saat, ketika—

“Ah…”

Tubuh Mushiki bersinar samar, penampilannya berubah menjadi siswa SMA androgini. Dia kembali ke wujud aslinya.

Dia pergi tepat pada waktunya. Jika transformasi itu terjadi beberapa detik lebih awal, Rindoh mungkin bisa melihat semuanya.

“…Apakah kamu mungkin suka jika ada yang memperhatikan?” tanya Kuroe sambil menyipitkan matanya.

“Kamu salah paham!” dia tidak dapat menahan diri untuk berteriak.

 

Void’s Garden, lembaga pelatihan penyihir yang terletak di Kota Ohjoh di Tokyo, dibagi menjadi lima area utama.

Kawasan timur, tempat banyak gedung penelitian berada.

Kawasan barat, tempat terdapat banyak sekali fasilitas pelatihan.

Kawasan selatan, penuh dengan asrama dan fasilitas komersial.

Kawasan utara, ditempati rumah besar Saika dan fasilitas pribadi lainnya.

Dan kawasan pusat, tempat sebagian besar gedung sekolah berada.

Setelah meninggalkan gedung konferensi khusus yang terletak di kawasan utara, Mushiki dan Kuroe berjalan di sepanjang jalan beraspal menuju area pusat kampus.

Saat mereka mendekat, jalan itu perlahan melebar, berbagai bangunan mengintip dari balik pepohonan yang lebat. Karena mereka biasanya berangkat ke sekolah dari asrama mereka di distrik selatan, pemandangan ini memberikan perubahan yang menyegarkan.

Akan tetapi, itu bukan satu-satunya alasan untuk pemandangan yang asing itu.

“…Benar, perbaikannya belum selesai, ya?” Mushiki, yang sudah kembali ke tubuh aslinya, bergumam sambil berjalan di sepanjang trotoar.

Beberapa jalan dan bangunan runtuh, dan petugas pekerja sibuk memperbaikinya.

Semua kemungkinan merupakan efek yang masih tersisa dari insiden sebelumnya.

“Sepertinya begitu,” jawab Kuroe yang ada di sampingnya.

Dari segi nada dan suasana, dia telah kembali menjadi pelayan yang berkepala dingin. Mushiki akan senang jika dia berbicara lebih santai dengannya, tetapi mereka tidak bisa membiarkan siapa pun mengetahui identitas aslinya, jadi dia biasanya memainkan peran Kuroe Karasuma dengan sangat percaya diri.

“Cukup umum bagi fasilitas untuk mengalami beberapa tingkat kerusakan selama pertandingan eksibisi, tetapi skalanya sangat besar sehingga perlu waktu untuk memperbaikinya. Meskipun jika kita masih memiliki Silvelle, pekerjaan mungkin akan berjalan sedikit lebih efisien.”

“Ah…”

Mushiki mendesah mendengar nama itu.

Silvelle—kecerdasan buatan yang bertanggung jawab atas keamanan dan pengelolaan di Taman.

Sama seperti murid-murid Menara, dia telah jatuh ke tangan Clara. Singkatnya, dia telah berbalik melawan mereka, dan begitu pula Taman.dikatakan telah memamerkan taringnya pada staf dan murid-muridnya sendiri. Mushiki merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya ketika ia berhenti untuk bertanya-tanya bagaimana ia bisa bertahan hidup.

Seharusnya mungkin untuk memulihkan Silvelle karena dia adalah AI…tetapi bahkan sekarang, beberapa hari setelah insiden itu, tidak ada indikasi bahwa ada yang berencana untuk melakukannya.

“Silvelle belum diperbaiki, ya? Rasanya agak sepi tanpa dia.”

Pada saat itu, mata Mushiki membelalak karena terkejut.

Sosok yang dikenalnya tengah berjalan menyusuri jalan setapak, langsung ke arah mereka.

“ … ? Ada apa, Mushiki?”

“Eh, apakah itu … ?”

Dia menunjuk ke depan dengan tatapan kosong.

Dia adalah seorang wanita muda yang cantik, mungkin berusia sekitar delapan belas tahun. Dia berjalan perlahan, rambut peraknya yang panjang hampir menyentuh tanah dan payudaranya yang besar hampir menyembul dari pakaiannya saat bergoyang setiap kali melangkah.

Tidak diragukan lagi. Itu adalah proyeksi tiga dimensi dari AI Silvelle, yang mengelola Garden, yang digunakannya saat berkomunikasi dengan orang-orang.

“…”

Dia terus maju, tidak menyadari keberadaan Mushiki dan Kuroe, tampak menggumamkan sesuatu pelan.

Yah, pikir Mushiki, dia hanya proyeksi, jadi kecil kemungkinan mereka bertabrakan.

Belum-

“Hah?”

Saat berikutnya, Mushiki terkesiap.

Alasannya sederhana. Jari-jarinya yang terentang di depannya telah menekan dada Silvelle.

“ … ?!”

Sedetik kemudian, Silvelle tersentak mundur. Getaran samar menjalar ke seluruh tubuhnya, dari dadanya hingga ke jari-jari Mushiki.

“…Ap-ap-ap-ap-ap-apa … ?”

Suara samar seperti dengungan nyamuk keluar dari tenggorokannya.

Mushiki mengernyitkan dahinya karena bingung.

“Dia punya bentuk fisik … ? Tunggu dulu. Apa yang terjadi—”

“Mushiki. Tolong turunkan tanganmu.”

“Ah.”

Baru setelah Kuroe selesai bicara, dia menyadari apa yang masih dilakukannya. Dengan gugup, dia bergegas menyingkirkan tangannya.

“M-maaf,” katanya tergagap.

“…Ti-tidak… Tidak apa-apa… Ih … ,” jawab Silvelle dengan suara yang sangat pelan sehingga dia mungkin tidak mendengarnya jika dia tidak memperhatikan. “A—aku hanya terkejut, itu saja… Aku minta maaf kamu harus menyentuh sesuatu yang begitu polos… Aku sedang melamun … ,” katanya dengan suara tegang dan cemas.

Untuk sesaat, Mushiki mengira dia marah padanya atas perilakunya yang tidak sopan… tetapi ternyata tidak. Sebaliknya, dia tampak tidak terbiasa menanggapi sesuatu dengan tawa santai.

Sambil mengamatinya, Mushiki akhirnya menyadari bahwa wanita ini bukanlah Silvelle yang dikenalnya.

Fitur wajah dan perawakannya persis seperti AI, tetapi pakaian, ekspresi wajah, dan keseluruhan suasananya sangat berbeda.

Silvelle mengenakan jubah putih dan selalu tersenyum ramah dan seperti orang suci—sangat cocok dengan sosok kakak perempuan yang ingin ditirunya.

Gadis di depannya kini mengenakan gaun bergaya gothic Lolita berenda yang menutupi hampir seluruh tubuhnya. Dia membungkuk, dan poninya yang panjang menutupi sebagian wajahnya. Penglihatannya juga tidak terlalu bagus, karena dia mengenakan kacamata berbingkai sempit. Di satu tangan, dia memegang payung, bahunya terkulai ke depan seolah-olah untuk melindunginya dari paparan sinar matahari.

Jika Silvelle bersifat yang, wanita ini bersifat yin—auranya praktis bertolak belakang dengan AI.

Kuroe angkat bicara untuk mengatasi kebingungannya: “Mushiki. Meski mereka mungkin terlihat sangat mirip, ini bukan AI administratif Silvelle.”

“Ah… benar juga. Aku sudah menduganya,” kata Mushiki, masih menatap wanita itu. “Tapi kalau begitu—”

“Ini Hildegarde Silvelle,” lanjut Kuroe, mengantisipasi pertanyaan berikutnya. “Dia adalah kepala departemen teknis Garden dan pencipta AI Silvelle. Dia juga salah satu ksatria kami.”

“ … ! Pencipta… Silvelle … ?! Dan seorang kesatria?!” seru Mushiki, matanya terbuka lebar karena terkejut.

Bahu Hildegarde sedikit gemetar. Saat berikutnya—

“Eh, hihihi…”

Dia tertawa kecil canggung dan mengelak.

Ya, Mushiki merasa dia tidak terbiasa tertawa di depan orang lain.

“…Um, Kuroe? Apakah dia benar-benar seorang ksatria?” Mushiki berbisik agar Hildegarde tidak mendengarnya.

Para ksatria Taman Void adalah penyihir terkuat di sekolah dan satuan tugas khusus di bawah kendali langsung Saika.

Mungkin itu bukan hal yang sopan untuk mengatakannya dengan lantang, tetapi Hildegarde tampak sangat berbeda dari kesatria lain yang dikenalnya.

Kuroe tampaknya menyadari kekhawatirannya. “Untuk diangkat menjadi seorang ksatria, diperlukan kemahiran tingkat tinggi sebagai seorang penyihir, rekam jejak yang terbukti, dan dukungan dari Lady Saika. Itu tidak serta merta ditentukan hanya oleh kemampuan bertarung… Dalam satu hal, sebagai pencipta AI yang bertanggung jawab atas keamanan Taman, kamu dapat mengatakan bahwa dia melindungi siswa kita dari lebih banyak bahaya daripada orang lain.”

“Jadi begitu…”

Mushiki merasa malu karena berpikiran dangkal dan pada saat yang sama teringat akan kedalaman pengetahuan Saika. Dia menundukkan pandangannya, berusaha sekuat tenaga menahan air mata agar tidak mengalir di matanya.

“E-eh … ? Ada apa … ?” tanya Hildegarde, kepalanya miring karena bingung.

“I-itu bukan apa-apa…”

Tidak mungkin dia bisa mengatakan yang sebenarnya padanya.

Berharap untuk mengalihkan perhatiannya, dia menanyakan sesuatu yang telah mengganggunya selama ini: “Um, benar. Mengapa Silvelle ingin semua orang memanggilnya Sis ?”

Itu adalah pertanyaan yang sudah dia dapatkan jawabannya, tetapi pada akhirnya, dia hanya berharap untuk mengganti pokok bahasan.

AI Silvelle memiliki keinginan kuat untuk diperlakukan sebagai kakak perempuan. Tidak hanya para siswa tetapi juga staf pengajar memanggilnya dengan sebutan Sis . Bahkan, ia tidak akan menjawab pertanyaan jika kamu memanggilnya dengan nama lain, dan ia cenderung merajuk. Sebagai AI administratif, sikapnya sering kali bisa menjadi masalah.

“ … !” Hildegarde gemetar gelisah. “A—aku tidak tahu…”

“Hah? Tapi kau yang membuatnya, kan … ? Dan dia mirip sekali denganmu…”

“Ugh…” Wajah Hildegarde berubah kaget. “Entahlah… Aku menambahkan runtime pembelajaran mandiri, dan sebelum aku menyadarinya… dia menjadi kakak perempuan bagi seluruh umat manusia? Aku tidak mengerti, sama sekali tidak… Selain itu… Memiliki proyeksi visual saat berkomunikasi itu bagus, tetapi mengapa dia meniruku … ? Itu sangat memalukan… Aku berharap dia tidak…” Dia terdiam dan hampir menangis sejadi-jadinya.

“Mushiki.” Kuroe angkat bicara. “Jangan terlalu mengganggunya. Knight Hildegarde sangat berbakat, tapi dia juga sangat sensitif.”

“Ah… M-maaf … ,” Mushiki meminta maaf.

“T-tidak apa-apa … ,” kata Hildegarde, meski dia tampak jauh dari itu.

Kuroe berdeham. “Tapi ini tidak biasa,” dia memulai, mengganti topik. “Jarang sekali melihatmu keluar pagi-pagi begini, Knight Hildegarde.”

“…Ah, baiklah, eh, ini tentang…pemulihan Silvelle…”

Mushiki tidak dapat memahami dengan jelas bagian kedua dari respons terhentinya wanita itu, tetapi dia cukup mengerti untuk mengetahui bahwa wanita itu sedang dalam perjalanan ke suatu tempat untuk membantu mengaktifkan kembali AI administratif.

“Jadi masih butuh waktu lagi?” tanya Kuroe.

“Ah… y-ya … ,” jawab Hildegarde dengan anggukan lemah. “… Ouroboros… benar … ? Itu adalah faktor pemusnahan kelas mitis… Nah, inti Silvelle menggunakan beberapa bagian yang hidup… dan mereka telah dibuat abadi dari kemampuan Ouroboros. Akan… hampir mustahil untuk mengembalikannya ke keadaan semula… Yang bisa kita lakukan adalah membangunnya kembali berdasarkan cadangan eksternal… Sementara itu, keamanan kampus berada di tangan AI konvensional dan manusia … ,” jelasnya dengan cara berputar-putar.

Suaranya sangat pelan, dan dia berbicara sangat cepat, sehingga Mushiki tidak bisasepenuhnya menangkap inti penjelasannya, tetapi apa pun yang terjadi, jelas akan butuh waktu untuk memulihkan AI sepenuhnya.

“…Benar…” Dia mengangguk; suaranya terdengar pelan.

“A-apa … ?” tanya Hildegarde ketakutan.

“Tidak…aku hanya berpikir akan kesepian jika tidak bisa berbicara dengan Silvelle yang dulu lagi. Aku tidak mengenalnya selama itu, tetapi dia sangat membantu…”

“…”

Mata Hildegarde terbelalak karena terkejut mendengar ucapannya.

Saat itu, bel berbunyi dari gedung sekolah pusat. Sepertinya mereka menghabiskan lebih banyak waktu untuk berbicara daripada yang diharapkan Mushiki.

“Oh, sudah waktunya. Kita punya kelas, Ksatria Hildegarde. Mohon maaf. Ayo cepat, Mushiki.”

“Ah, benar juga. Permisi. Maaf sekali lagi karena menabrakmu.”

“Eh…ah…um…t-tunggu dulu.” Tepat saat Mushiki dan Kuroe hendak pergi, Hildegarde memanggil mereka.

Mushiki berhenti. “ … ? Ya? Ada apa?”

“Um… Aku tahu aku bilang ada beberapa bagian biologis… tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Silvelle adalah AI… Strukturnya pada dasarnya berbeda dari manusia… Dan dengan cadangan eksternal, yah, ada beberapa unit memori…”

“Hah?”

Mushiki memiringkan kepalanya, tidak yakin apa yang dimaksudnya.

“U-uh … ,” dia tergagap, terdiam.

Sebaliknya, Kuroe-lah yang memberikan penjelasan tambahan: “Singkatnya, meskipun memang akan sulit untuk mengembalikan AI Silvelle sepenuhnya, yakinlah bahwa dia tidak akan menjadi orang yang sepenuhnya berbeda.”

“…Y-ya.” Hildegarde mengangguk. “Dia memang sedikit aneh, AI itu…tapi dia gadis kecilku… Terima kasih sudah menjaganya…”

“Sama sekali tidak. Terima kasih sudah membuatnya.”

“Ah…um… Tee-hee-hee…”

Menanggapi ucapan terima kasih Mushiki, Hildegarde tersenyum canggung, tetapi dia tampak senang mendengarnya.

 

Void’s Garden mungkin merupakan sebuah lembaga pelatihan penyihir, tetapi sebagai tempat para guru dan murid mengajarkan ilmu pengetahuan, tempat itu tidak jauh berbeda dengan sekolah-sekolah di luar.

Dalam hal itu, jadwalnya pun tak terkecuali. Hari itu dimulai dengan kelas, diikuti oleh sesi 1 hingga 4 pagi, istirahat makan siang, lalu sesi 5 dan 6 sore.

Semua ini untuk mengatakan…fakta bahwa Mushiki dan Kuroe dapat mendengar bel dari luar gedung sekolah berarti mereka sangat, sangat terlambat.

“Ah, Kuga, Karasuma. Selamat pagi.”

Baru saja mereka berdua memasuki kelas, seorang siswi berwajah lembut dengan rambut indahnya yang diikat rapi memanggil mereka—teman sekelas mereka, Hizumi Nagekawa.

“Selamat pagi, Nagekawa,” jawab Mushiki sambil melambaikan tangan.

“Selamat pagi,” kata Kuroe.

Sejauh yang bisa dilihatnya, hanya ada siswa yang hadir di kelas. Semua orang sibuk mengobrol dengan teman-teman atau mempersiapkan diri untuk kelas hari itu. Tampaknya mereka menyelinap di antara jam pelajaran dan jam pelajaran pertama. Sayang sekali mereka tidak datang tepat waktu untuk mencatat kehadiran mereka, tetapi mungkin lebih baik mereka tidak menerobos masuk ke kelas di tengah kelas.

“Kalian berdua terlambat,” terdengar suara tajam.

Berbeda dengan Hizumi, orang yang berbicara kali ini adalah seorang wanita muda dengan ekspresi tegas di wajahnya, dan rambut panjangnya diikat dengan ekor kuda kembar.

Ruri Fuyajoh—Adik perempuan Mushiki, yang namanya muncul dalam percakapan dengan Ao.

“Kau benar-benar kacau. Apa kau tidak tahu apa artinya menjadi seorang penyihir … ? Bukannya aku mengakuimu sebagai penyihir atau semacamnya, kau mengerti maksudku?!” katanya, menambahkan bagian kedua dengan panik.

Lebih dari sebulan telah berlalu sejak Mushiki mendaftar di Taman, tetapi Ruri masih bertekad membuatnya menyerah untuk menjadi penyihir.

Setiap kali masalah muncul di antara mereka, pembicaraan akanselalu berubah masam. Mushiki tersenyum kecut, sengaja menghindari topik pembicaraan saat dia duduk.

“Ah, maaf, Ruri,” katanya. “Ada sesuatu yang penting.”

“Sesuatu yang penting? Dan apa sebenarnya itu?”

“Eh…yah, kau tahu.”

Dia hampir tidak bisa mengatakan padanya bahwa dia telah menghadiri konferensi para kepala lembaga pelatihan penyihir menggantikan Saika. Dia melirik Kuroe, mencari bantuan.

Mendengar itu, Ruri memberikan ekspresi bingung—lalu, seolah tiba-tiba menyadari sesuatu, dia melompat mundur.

“K-kalau dipikir-pikir, kamu datang ke sekolah bersama Kuroe, kan?! Apa yang kalian berdua lakukan?!” tanyanya, pipinya memerah saat dia menunjuk ke arah mereka berdua.

Mata Mushiki membelalak kaget karena kesalahpahaman ini. “T-tidak, kami tidak melakukan apa pun!”

“…Benar-benar?”

“Benar-benar!”

“…Dia tidak memelukmu dari belakang dan berbisik menggoda di telingamu?”

“…TIDAK.”

Mushiki mengalihkan pandangannya pada tuduhan tajam itu, yang diucapkan seolah-olah dia benar-benar menyaksikan hal itu.

Dilihat dari perilakunya, mungkin hanya kebetulan saja ucapannya begitu mendekati kebenaran… Namun, intuisinya bisa sangat tajam dan menakutkan.

“Kenapa kau bicara seperti itu?! Hei! Lihat aku!” perintah Ruri sambil mencengkeram bahunya dan mengguncangnya maju mundur.

“Ti-tidak…tidak seperti itu! Benar, Kuroe?!” teriaknya, memohon agar Kuroe mendukungnya.

Kemudian, dengan ekspresi imut, ekspresi yang biasanya tidak akan pernah muncul di wajahnya, dia dengan malu-malu menundukkan pandangannya. “Tapi itu… Tidak apa-apa untuk mengakuinya, Mushiki.”

“Muuuuuikiii?!”

“A…apa?!”

Mata Ruri menyala-nyala mendengar jawaban Kuroe.

Benar. Saika biasanya memainkan peran sebagai pembantu yang kalem dan tenang, tetapi dia juga punya sedikit sisi nakal. Itu sungguh menggemaskan.

Namun, mengingat situasi saat ini, dia tidak punya waktu untuk menghargai keceriaannya. Ruri menjadi semakin marah.

“Apa maksudnya ini, Mushiki?! Apa yang kau lakukan sepanjang pagi ini … ?! Hah?! Tidak, jangan bilang… dari tadi malam?! Maksudmu kalian berdua terlambat karena kurang tidur?! Arrrggghhh! Dasar bodoh! Bodoh! Kau bilang kau akan menikah denganku saat kita dewasa!”

“T-tenanglah, Ruri … !” Hizumi menengahi. “Tunggu, apa yang baru saja kau katakan?!”

“…Hah?” Ruri tiba-tiba berhenti bergerak.

Matanya berputar saat dia merenungkan kalimat terakhirnya—dan wajahnya langsung memerah.

“…Mushiki, apakah kamu baru saja mendengarnya?”

“Hah? Soal pernikahan? Maksudku, anak-anak selalu membuat janji-janji konyol, itu—”

“Ugh! Nggghhh!”

Dia sadar seharusnya dia berpura-pura bodoh saja, tetapi pertanyaan itu datang begitu tiba-tiba sehingga dia akhirnya menjawabnya dengan jujur.

Wajah Ruri terus berubah menjadi lebih merah ketika dia mencengkeram lengannya, menguatkan kakinya, dan menguncinya.

“ … ?! … ?!”

Anggota tubuh Mushiki menegang, membuatnya tidak dapat mengendalikan tubuhnya sendiri. Dia bisa mendengar teriakan samar bergema dari tenggorokannya tanpa sadar.

“Itu tidak akan berhasil, Knight Fuyajoh. Tenanglah.”

“I-Itu benar. Kau seharusnya membiarkan Kuga—”

“Jika kau ingin melumpuhkannya, kau harus melingkarkan lenganmu dengan benar di lehernya.”

“Karasuma?!” teriak Hizumi. Jelas, bukan itu yang dia maksud.

Namun, mungkin karena menyadari bahwa ia telah bertindak terlalu jauh, atau mungkin karena puas dengan reaksi Ruri, Kuroe mendesah pelan, lalu menepuk bahu Ruri.

“Aku hanya bercanda. Aku tidak sengaja berpapasan dengan Mushiki saat menuju kelas.”

“…B-benarkah … ?”

Meskipun komentar Ruri sendiri tentang pernikahan mungkin merupakan penyebab langsung di balik upayanya untuk mencekiknya, pengakuan Kuroe tampaknya cukup untuk menenangkannya.

Akhirnya, kekuatan di lengannya surut, dan Mushiki terjatuh tak berdaya ke lantai, terhuyung kembali berdiri setelah beberapa detik.

“A-apa kau baik-baik saja? Mushiki … ?” tanya Hizumi.

“A-aku baik-baik saja…”

Setelah akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya, Ruri mengulurkan tangannya dengan canggung. “…Maaf soal itu. Aku agak terbawa suasana.”

“Sedikit … ?” Mushiki menirukan dengan senyum yang dipaksakan, namun tetap saja, dia meraih tangannya dan berdiri kembali.

Tangan itu, yang digunakannya dalam pertempuran sehari-hari dalam perannya sebagai penyihir Taman, memiliki kelembutan seorang wanita muda dan ketangguhan seorang prajurit yang gagah berani.

Momen berikutnya—

“…Hmm?”

Mata Mushiki terbelalak karena terkejut.

Sesuatu yang tidak dikenal baru saja terbang masuk melalui celah jendela kelas.

Itu adalah seekor burung kecil, bulunya berkilauan seperti api—atau mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa itu adalah api berbentuk burung? Ia terbang di udara, sambil memegang sesuatu yang tampak seperti surat kecil di paruhnya.

“Apa itu … ?”

Tertarik dengan pandangan dan suara Mushiki, yang lain pun segera menyadari pengunjung kecil itu, masing-masing melihat ke arahnya dan berseru dengan cara khas mereka sendiri.

“…Seekor familiar? Itu pemandangan yang langka … ,” kata Ruri sambil mengerutkan kening ketika burung itu menjatuhkan suratnya ke telapak tangannya.

Dengan itu, makhluk itu lenyap ke udara, setelah memenuhi perannya.

“…Itu untukku?”

Penasaran, dia memeriksanya. Di bagian depan tertulis dengan huruf-huruf yang rapi, yaitu Ibu Ruri Fuyajoh .

Melihat semua ini untuk pertama kalinya, Mushiki sangat terkesan.

“Wow. Jadi begini cara para penyihir bertukar surat, ya?”

“Tidak, bukan itu,” balas Ruri ketus.

“Hah?” dia ternganga sebagai jawaban.

“Dahulu kala, mungkin, tetapi saat ini, hal yang biasa dilakukan adalah menggunakan email atau aplikasi pengiriman pesan khusus penyihir. Lebih cepat, lebih mudah, dan lebih dapat diandalkan, bukan? Dan tidak perlu membuang-buang sihir untuk benar-benar mengirim sesuatu.”

“Ah…itu masuk akal.”

Kalau dipikir-pikir, Saika pernah mengatakan hal serupa sebelumnya—bahwa di antara para penyihir tradisional, ada yang masih suka melakukan hal-hal dengan cara kuno.

“Yah, bukan berarti tidak ada keuntungan sama sekali. Kalau cuma jimat kecil, kamu bisa mengirimkan barangnya, dan tentu saja, kamu tidak meninggalkan catatan apa pun tentang pertukaranmu di server mana pun. Dan…yah, terkadang orang juga bereaksi seperti yang kamu lakukan tadi…”

“Reaksi aku?”

“Saat kamu melihat orang yang kamu kenal membawa surat itu, kamu berpikir: Wow! Benar, kan? Pada dasarnya, itu terlihat keren.”

“Karena terlihat keren… Hanya itu?”

“Sangat penting untuk tampil keren saat menggunakan sihir. Maksudku, sihir dan roh saling terkait erat. Bahkan menurutmu teknik yang tampak mewah lebih baik daripada yang aneh, kan? Dan perasaan seperti itu dapat sangat memengaruhi hasil mantra. Kesadaran diri, kepercayaan diri—itu semua dapat membantumu menggunakan teknik yang menakjubkan… Jadi itulah mengapa familiar masih digunakan untuk menyampaikan pesan penting, atau untuk memberi tahu orang-orang tentang acara resmi.”

“Begitu ya…” Mushiki mengangguk tanda mengerti. “Terima kasih, Ruri. Itu sangat mencerahkan.”

“Heh-heh. Jangan sebut-sebut itu… Apa?”

Pada saat itu, dia tersentak kaget seolah-olah tiba-tibamenyadari sesuatu. “Apa yang kau pikir kau lakukan, mempelajari semua ini?! Aku di sini bukan untuk mengajarimu!”

“Kau ada di mana-mana, Ruri … ,” kata Hizumi sambil tersenyum gugup, tatapannya beralih ke surat yang masih di tangan temannya. “Tapi yang lebih penting, apa isi surat itu?”

“Hmm … ? Ah, benar juga. Kurasa itu dari kepala keluarga…”

Dia membuka segelnya, mengeluarkan selembar kertas tulis. Saat dia mulai membaca surat itu—

“A-a-apa … ?!”

Tangannya mulai gemetar, dan dia menjerit dengan keras: “Nggghhh?! Apaaaaaa?! Arrrggghhh!”

“R-Ruri … ?!”

“Apa yang telah terjadi … ?!”

Mushiki dan yang lainnya terkejut dengan perubahan emosinya yang tiba-tiba. Saat berikutnya, Ruri membanting surat itu ke meja di depannya, tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Aku tidak… aku tidak mengerti! Kenapa?! Dan tiba-tiba saja … ?!” serunya sambil menunjuk surat itu agar yang lain bisa melihatnya.

Mushiki menunduk dan membaca pesan itu.

“A-apakah itu … ?!”

“H-hah … ?!”

“…Hmm.”

Dan seperti Ruri, mereka mengerutkan kening karena khawatir dan cemas.

Namun, itu bukanlah tanggapan yang tidak masuk akal. Tidak diragukan lagi siapa pun akan merasa kesal jika menerima surat seperti itu.

Di atas kertas itu, dengan tulisan tangan yang rapi dan bersih, tertulis sebagai berikut:

 

Kepada Ruri Fuyajoh,

Pernikahan kamu yang akan datang telah diresmikan. aku sampaikan ucapan selamat yang paling hangat.

Harap segera kembali ke rumah utama untuk melaksanakan upacara.

Ao Fuyajoh